Плоды проклятого древа

9.1: Год первый

Декабрь 2011, Филадельфия, штат Пенсильвания

В каком-то смысле, это было неизбежно. Пока вожак ведет стаю уверенно, его слушаются беспрекословно. Стоит ему промахнуться, из-за старости, болезни и случайности, и сразу поднимается вой. Молодняк чует кровь, чует слабость, и набрасывается на бывшего лидера с кровожадными неистовством, чтобы сомкнуть челюсти на шее, низложить бывшего лидера и занять его место. Ради лучших кусков добычи, ради готовых спариваться самок, но прежде всего - ради самой власти. Иногда власть может быть заодно инструментом для чего-то еще, но в конечном счете она всегда является самоцелью.

Америка промахнулась. Америка показала слабость. И соперники не упустили случая вцепиться ей в глотку. Крючкотворство политиков и улыбчивое фарисейство дипломатов ушло в прошлое, новая эра была жестокой, варварской… и честной.

Планы вторжения Императорский Союз Китая вынашивал давно, для разведки и правительственных кейпов-Умников это не было секретом. Точно также, как США планировали интервенцию в Мексику а Европа - атаку на Советский Союз, ну или на то, что от него осталось. Такие планы всегда разрабатываются, и их участь - сгинуть в недрах архивов, никогда не приведенными в действие.

Ну что же… кризис Ахримана сломал множество вещей, ранее казавшихся незыблемыми.

Первые тревожные звонки начались вскоре после гибели Триумвирата, когда ИСК развил бурную деятельность с военными учениями, на которых отрабатывалось взаимодействие паралюдей из Янгбань и обычных войск. По первоначальной оценке, целью должны были стать американские базы в Юго-Восточной Азии и Тихом океане, с меньшей вероятностью - Индия. Но спустя примерно полгода по всей Евразии прокатилась волна похищений паралюдей, в том числе хорошо известных публике. Разумеется, была куча свидетельств, что это дело рук Янгбань, и разумеется, Китай все отрицал, объявив свидетельства ложью и подделкой.

И дело бы ограничилось обычным дипломатическим скандалом, но в числе похищеных оказался парачеловек из Гезельшафта. Нагльфар, один из редчайших кейпов, способных к массовой телепортации в планетарном диапазоне, и это в корне меняло все. Китай намеревался нанести удар за океаном, и долго ждать его не пришлось.

На самом деле, события развивались слишком стремительно, чтобы дать хоть какое-то время на размышление. Между первыми расплывчатыми предупреждениями штатных пророков Протектората и первой, самой кровопролитной атакой Янгбань, прошло всего несколько часов. И только чудом первая же атака не стала последней. Этим чудом был один спидстер из Протектората Филадельфии, который ценой своей жизни сумел поднять тревогу. Благодаря ему подкрепления начали прибывать гораздо раньше, и блицкриг китайцев забуксовал.

Дело в том, что в Филадельфию временно перенесли ключевые государственные органы, из-за чрезмерной близости Вашингтона к неспокойной Новой Англии. Естественно, правительственные учреждения постарались прикрыть получше, для чего установили генераторы силовых полей, разработанные Дракон, мощные системы блокировки и даже автотурели. Но главную роль в обороне временной столицы сыграл недавно обнаруженный Случай-53, получивший имя Бутылочное Горлышко. Он не мог передвигаться самостоятельно, а общались с ним с помощью специально собранного технарского прибора, но при этом обладал силой, выборочно блокирующей движение в огромном радиусе. Любое движение. Даже телепортацию. Именно из-за него Янгбань пришлось прорываться с боем через многие километры городской застройки, а не появиться сразу в зале заседаний Конгресса.

Первые прибывшие на подмогу кейпы погибли почти все, но они успели задержать силы вторжения. Потом подоспели робокостюмы Дракон, Странник одну за другой перебрасывал к месту схватки все новые команды, и казалось, что вторжение удастся сокрушить. Однако Янгбань не позволил себе увзянуть в бою, и изменил тактику. Используя силы Движков, связанная в единую сеть армия паралюдей отступила и захватила плацдарм в аэропорту. Смысл этого маневра распознали не сразу, а когда сообразили, было слишком поздно.

В русле реки Делавер один за другим появлялись боевые корабли китайских ВМФ. Прежде Нагльфар не мог перемещать настолько массивные объекты, но у Янгбань было достаточно инструментов, расширяющих возможности паралюдей, и еще больше таковых они захватили во время своих рейдов. Стало очевидно, что маневр был не просто тщательно спланирован, а просчитан до мелочей. Корабли телепортировались со строго заданной ориентацией в размеченные спутниковыми маяками точки, и их орудия смогли открыть огонь буквально через секунды после перемещения.

Шрапнельные 130-миллиметровые снаряды с программируемым подрывом сеяли опустошение среди кейпов-летунов. Даже тем, у кого в довесок к полету имелась суперстойкость, приходилось несладко. Шквальный поток зенитных ракет снес несколько робокостюмов, и остальным пришлось прижаться к земле, чтобы избежать уничтожения. Когда стало ясно, что силы Протектората дрогнули, следующий залп артиллерия дала уже по земле, расчищая место для десанта.

Регулярная армия против паралюдей. На первый взгляд, даже смешно, но американских кейпов даже во времена безраздельного владычества Косты-Браун никто не готовил к настоящей войне. Что уж говорить про нынешний Протекторат, которому собственное правительство с упорством, достойным лучшего применения, вырвало зубы. Вдобавок, китайский десант поддерживали собственные кейпы, и довольно быстро оказалось, что крупнокалиберные пулеметы и осколочно-фугасные снаряды все еще смертельно опасны для тех, кто не обладал неуязвимостью, а оставшихся Янгбань мог давить числом.

Хотя Протекторат, в первую очередь за счет робокостюмов Дракон и подоспевших бомбардировщиков, ухитрился избежать разгрома, ситуация складывалась катастрофическая. Янгбань и китайская армия оперативно перекрыли все наземные и воздушные пути, поэтому Протекторату осталось только занять оборону в правительственных кварталах, где оставались президент, конгрессмены, весь кабинет министров и сотни чиновников пожиже. Вывести было невозможно – стоило бы Бутылочному Горлышку разрешить телепортацию в подконтрольной области, Янгбань мгновенно начал бы штурм всеми силами. Подвергаться же смертельному риску и эвакуироваться с уцелевшими летунами или модулями Дракон не захотели уже сами политиканы, и, пребывая на грани истерики, требовали обеспечить, сотворить из воздуха, родить безопасность лично для них.

А время стремительно утекало…

[Центральный процессор… норма]

[Модуль нейронной интерпретации… норма]

[Температура реактора… в допустимых пределах]

[Спинальная энергетическая шина… норма]

[Маршевый двигатель №1… норма]

[Маршевый двигатель №2… ПОВРЕЖДЕН]

[Маневровый двигатель №1… норма]

[Маневровый двигатель №2… норма]

[Модуль тактического анализа… норма]

Вскоре самодиагностика закончилась. Кид Вин выдернул из затылка штекер нейронного интерфейса и на несколько секунд замер, заново привыкая к ощущению собственного тела, пугающе хрупкого и ограниченного лишь теми функциям, что заложены в него природой. Ни мультиспектральных сканеров, ни гравитонных двигателей, ни комплекта вооружения, не уступающего лучшим бронекостюмам Дракон. Просто человек, уязвимый и бессильный.

Собравшись с силами, юный Технарь выбрался на открытый воздух. Его громоздкий мобильный доспех стоял на крыше здания, переоборудованного для заседаний Конгресса. Нужно было провести быстрый ремонт, пока снова не начался бой, иначе снижение мобильности может стать смертельным. Он достал из встроенного в корпус отсека квантовый калибратор и принялся восстанавливать двигатель из массива его мнимых состояний. Не самый надежный метод, но мастерская далеко, и не факт, что он вообще ее увидит.

Для Кид Вина эта операция стала первым серьезным делом за почти семь месяцев. Семь месяцев всеобщей подозрительности, шепотков за спиной, внезапных проверок снаряжения и удушающего одиночества. Выходцам из Броктон Бей правительство не доверяло, в Протекторате их сторонились как чумных, и в той же мере боялись, а уж ему доставалось столько же, сколько всем остальным вместе взятых.

- Здарова, Кид, давно не виделись, - от звука знакомого голоса сердце радостно подпрыгнуло. Он выключил калибратор и обернулся.

- Привет, Эгида.

Эгида за прошедшие месяцы изменился мало, даже улыбался как раньше. Вывернута под неестественным углом ступня, обгоревшая до костей правая рука и две сквозных дыры в груди дополняли привычный образ неубиваемого героя. Может, его сила, убирающая уязвимые места, действовала и на психику. А может он получил такую силу потому, что в душе был стоек и способен вынести что угодно, даже то, что сотворили с ними.

Всех Стражей принудительно раскидали по разным городам и запрещали даже вести переписку друг с другом, навалив большую вонючую кучу на их права и официальные процедуры. Подросткам-героям и их родителям прозрачно намекнули на серьезные репрессии, которые последуют, вздумай они в открытую возмутиться – вплоть до приказов на убийство. Все помнили и демарш Стояка, и приказ Александрии вывести из боя остальных Стражей. Тень Ахримана, даже мертвого, нависала над ними всеми.

- Как сам? – герой в красном приземлился рядом и уселся на карниз.

- Бывало хуже, - Кид Вин улыбнулся почти без усилия. – После всего этого дерьма я тут просто отдыхаю. А ты?

- Чувствую себя бесполезной летающей отбивной котлетой, - мрачно пошутил Эгида. – Эти из Янгбаня чихать хотели на пенные гранаты, а ничего помощнее нам не выдали.

Кид Вин открыл еще отсек на спине мобильного доспеха, где размещался неприкосновенный запас на случай аварийной посадки в необитаемой местности, достал оттуда лучевой пистолет и протянул другу.

- Держи. Основной режим – паралич, но переключается в летальный, если сдвинуть вот этот флажок.

- Как бы его не помять случайно.

- Я его кидал с высоты ста метров, а потом по нему проехались автомобилем. Он такой же неубиваемый, как ты.

- Придется поверить на слово, - Эгида взял оружие здоровой рукой и заткнул его за пояс.

На крыше это было не так заметно, но пространство внизу бурлило, переплеталось и скручивалось. Виста, которая с саморазрушительной решимостью отказывалась принимать любые скидки на возраст, при поддержке еще нескольких Эпицентров превращала окружающие кварталы в смертоносный лабиринт. Легкость, с которой она применяла силу, говорила о том, сколь велики были жертвы в этот день.

На ступеньках капитолия стоял Отступник и о чем-то разговаривал с Экзальтом. Бывший глава отделения Восток-Северо-Восток за прошедшие месяцы изменился. Броня из желто-зеленой стала черной, настолько черной, что свет в нее словно проваливался. Это придавало главе Протектората слишком уж зловещий облик, мало вязавшийся с его нынешней ролью. Однако сейчас именно эта броня позволяла ему проходить сквозь шквал атак китайских кейпов, словно через обычный дождь.

- Я начинаю скучать по Губителям, - подумал Кид Вин вслух.

- Серьезно? – Эгида вздернул бровь.

- Представь себе. Пока они регулярно появлялись, у нас было хоть какое-то подобие единства. Всеобщая угроза, с которой нельзя договориться или отпугнуть. А стоило им взять паузу, как мы моментально вцепились друг другу в глотки.

- А, в этом смысле… Знаешь притчу про скорпиона и лягушку? Помнишь, чем все кончилось?

- Такова наша природа, - пробормотал Кид Вин.

Он закончил с двигателем и еще раз прогнал программу диагностики. Оставались мелкие неполадки в различных подсистемах, но они не несли критической угрозы функционированию, а на их исправление потребовалось бы слишком много времени.

- Кид, готовься, - напряженно сказал Эгида. Он взлетел чуть выше и настороженно всматривался вдаль. – Они идут.

Технарь молча кивнул и загерметизировал бронекостюм. В затылок снова воткнулся штекер, импульс пронзил позвоночник острой болью, но когда она прошла, он снова ощутил себя самим собой. Он взмыл в небо и осмотрелся.

Небо прочертили дымные следы – китайские корабли выпустили ракеты. Одновременно с этим засверкали вспышки, когда в дело вступила высадившаяся реактивная артиллерия.

- Всем кейпам Бугай-3 и ниже – в укрытие, - скомандовал по рации Отступник.

Кид Вин остался на месте, броня давала ему уверенный рейтинг Бугай-6, требовалось прямое попадание ракеты, чтобы нанести ему ущерб. Он активировал радар, чтобы отследить траектории полета снарядов. И похолодел.

С позиций китайской армии было выпущено несколько десятков снарядов. Не так уж много для артиллерийского удара по довольно плотной городской застройке. Но Янгбань не сидел сложа руки, и каждую секунду количество снарядов удваивалось. В отсутствие ядерного оружия, Китай нашел новый способ стирать с лица земли целые города, как будто Губители с этим справлялись недостаточно хорошо.

И что самое худшее, обстрел шел по слишком широкой области. Одним из режимов стрельбы Универсальных Энергетических Пушек был микроволновый излучатель, способный выводить из строя взрыватели. Теоретически, Кид Вин мог защитить площадь около десяти гектаров… но не тысячи. На периферии обзора сенсоров он видел других парящих кейпов, в том числе обладающих силой создавать силовые поля, и несколько модулей Дракон. Недостаточно. Их сил просто недостаточно.

«Виста, - подумал Кид Вин. – На большой высоте нет людей. Виста могла бы исказить пространство, отвести снаряды в сторону».

Но Висты рядом не было. Она укрылась под наспех отрытом убежище вместе со всеми, кто не был достаточно прочен. И не оставалось времени, чтобы ее позвать.

Сверкнула зеленая вспышка.

Над головами героев засверкали тысячи взрывов, но грохот слышался приглушенным, словно издалека. Потому что снаряды, не долетая до земли, детонировали об исполинскую пелену силового поля, накрывшую собой весь город.

Несколько секунд – и все смолкло, а защитное поле пропало, когда в нем исчезла необходимость. И Кид Вин, повинуясь внезапному наитию, обернулся.

Белая маска. Длинная зеленая мантия. Невообразимая мощь.

Это не мог быть Эйдолон, смерть которого подтвердила Дракон по микроскопическим останкам после ядерного взрыва. Это было немыслимо, невозможно, невероятно. И все же он парил в небе прямо перед героями, и любые сомнения развеивала исходящая от него мощь.

- Вы хорошо держались, - произнес он голосом, хорошо знакомым по многочисленным видеозаписям и интервью. – Я очень боялся не успеть.

Эйдолон был слишком далеко, но Кид Вин слышал его так же, как если бы он стоял рядом. Что-то подсказывало Технарю, что сейчас воскресшего героя слышал весь город.

- Отступайте. Защищайте мирных жителей. Я беру все на себя.

Янгбань уже приближались. Хотя их ряды несколько поредели после всех столкновений, это не особенно сказалось на их боеспособности. Они должны были вступить в бой сразу после артподготовки, и защитное поле стало для них сюрпризом. Вероятно, они решили, что справятся и так, используя численное преимущество и наличие полусотни разнообразных сил у каждого их них. Отступник несколько секунд колебался, после чего произнес в общий канал одно слово:

- Отходим.

Кид Вин подчинился приказу, но не раньше, чем выпустил автономного дрона с камерой панорамного обзора, и дал ему команду отслеживать Эйдолона. Тот оставался неподвижным, словно не замечал воздушного строя из пятидесяти кейпов, двигавшегося прямо на него. Вот они уже оказались близко. Настолько, что камера могла различить их маски.

Эйдолон широко развел руки. Будто собирался обнять своих противников разом.

А потом резко хлопнул в ладоши.

Всей кейпы Янгбаня словно налетели на невидимую стену, а потом начали сыпаться на землю. Некоторым удавалось восстановить полет, другие успевали использовали свои силы, чтобы спастись как-то иначе. Но не меньше трети просто грохнулись с огромной высоты на землю и больше не встали.

Эйдолон оставался неподвижным и безучастным. Он сложил перед собой руки и склонил голову, будто в молитве. Потустороннее зеленое свечение у него под капюшоном стало ярче, а потом воздух рядом с ним замерцал, как помехи на телеэкране, потемнел… и сгустился в три фигуры, знакомые каждому человеку в мире.

Александрия, Легенда, Герой. Не ожившие. Даже не материальные. Призрачные проекции, будто сотканные из теней и тумана.

Кид Вин переключил видеопоток на Отступника и спросил:

- Сэр, вы когда-нибудь видели, чтобы Эйдолон применял такие силы?

- Это не Эйдолон, - ответил глава Протектората. – Эйдолон был на полголовы ниже.

- Только не говори этого вслух, - вмешалась Дракон. – Он на нашей стороне, и это главное.

Призраки Эйдолона сорвались с места. Александрия начала зигзагами метаться в воздухе, разрывая дезориентированных летунов на части почти неуловимыми касаниями. Легенда спустился до уровня крыш и принялся заливать лазерами тех, кто пережил падение. Герой остался подле Эйдолона и поднял свою знаменитую дезинтеграционную пушку. Вырвавшийся из ствола золотистый луч ударил в сторону аэропорта. Полыхнул взрыв, к верху начало медленно подниматься грибовидное облако, а через несколько секунд до позиций Протектората докатился оглушительный грохот. Развернутая в аэропорту артиллерия была уничтожена.

Тень первого Технаря прицелилась снова, теперь уже по кораблям. Выстрел. Второй. Третий. На этот раз обошлось без взрывов. Золотые лучи, которые выпускало оружие Героя, испаряли металл, точно сухой лед – но только металл. Лишенные каркаса, китайские эсминцы начали складываться внутрь себя под собственным весом, погребая вместе с собой экипаж. Хотя река Делавэр не отличалась глубиной, всего двенадцать метров, этого оказалось вполне достаточно, чтобы пойти на дно.

- Прикажите Бутылочному Горлышку разрешить телепортацию, - прошелестел в ушах у каждого голос Эйдолона.

- Но тогда Янгбань сможет атаковать сразу Конгресс, - возразил было Отступник.

- Они не смогут.

«Осведомлен о Бутылочном Горлышке, - подумал Кид Вин. – Откуда он мог это знать? Хотя… это же гребаный Эйдолон».

Слова Отступника о том, что под маской скрывается другой человек, сознание удерживать отказывалось под напором отчаянной надежды. Что сильнейший герой действительно смог одолеть даже смерть, и пришел на помощь, когда ей нуждались больше всего.

Кид Вин не почувствовал, как пропал запрет на телепортацию, но зато через камеру дрона увидел результат. Эйдолон за считанные секунды сделал несколько быстрых скачков, то поднимаясь на высоту, то припадая к самой земле. Везде он повторял одно и то же – заключал тех кейпов Янгбаня, что еще оставались в живых, в полупрозрачные пузыри. Какая-то разновидность локальной остановки времени.

Затем последовал еще один скачок. На большое расстояние, так что дрон едва смог его различить. Эйдолон появился над рекой, где экипажи уничтоженных китайских кораблей пытались спастись вплавь. Появился, и тут же камнем рухнул вниз. Река на километр вверх и вниз по течению разом побелела, превратилась в лед. Вместе со всеми, кто находился в воде.

Глядя на безжалостное массовое убийство беззащитных людей, пусть и военных, Кид Вин вдруг понял, что не может заставить себя им сочувствовать. Что какая-то его частичка, пусть и малая, радуется участи, постигшей врагов. Да, все верно. Они пришли сюда с войной, убили множество невинных. Пусть получают, что заслужили.

Снова скачок.

Эйдолон возник прямо перед капитолием на высоте всего нескольких метров над землей. Призраки-проекции тут же слетелись к нему, окружили его наподобие почетной стражи. Вблизи стало отчетливо видно, насколько искажены они были по сравнению с настоящими героями. Их неестественно бледные лица несли на себе заметные следы трупного разложения, и таращились они в пространство белесыми, незрячими глазами.

Кейпы Протектората затаили дыхание. У большинства из них был опыт боев с Губителями, и Триумвират они видели вживую неоднократно, но сейчас от Эйдолона исходило нечто неосязаемое, вызывающее одновременно благоговение и страх. Промозглый зимний ветер не трепал его мантию, и даже свет падал на него как-то неправильно.

Он медленно огляделся по сторонам, словно высматривал кого-то, а потом приземлился перед входом. Проекция Легенды выстрелила лазерами, которые снесли двери, но больше ничего не повредили, и Эйдолон со свитой вошел внутрь.

- За ним, - велел Отступник.

- Сэр, а ничего, что у нас тут еще есть живые китайцы? – спросил кто-то по общему каналу.

- Второстепенно, - отрезал глава Протектората.

- Что-то мне подсказывает, что он идет потолковать с нашим Конгрессом, - сказал Кид Вину подлетевший Эгида. – А еще мне что-то подсказывает, что разговор будет не из приятных.

Искать не пришлось. Восставший из мертвых герой прокладывал себе путь напрямик, через стены офисов и перекрытия, не считаясь с материальным ущербом – прямо в укрепленный бункер, где были заперты сливки американского истеблишмента.

Когда он проломил последнюю стену, раздались сначала испуганные визги а потом, когда конгрессмены разглядели пришельца, взволнованный ропот и редкие аплодисменты. Эйдолон не обратил на них внимания. Он висел над полом, скрестив на груди руки, будто специально дожидался, пока остальные герои его догонят.

- Леди и джентльмены, - начал он. – Много лет назад я, Эйдолон, поклялся защищать Конституцию Соединенных Штатов Америки от всякого врага, внешнего и внутреннего. Большую часть своей сознательной жизни я противостоял самым разнообразным угрозам, несущим хаос и опустошение нашей родине. Увы, я был слеп. Даже всех моих бесчисленных сил не хватило, чтобы разглядеть худших из врагов, который свили гнездо прямо в сердце нашей великой страны. Мне пришлось умереть и возродиться обновленным, чтобы осознать свою ошибку, и все разрушения и жертвы сегодняшнего дня – моя вина, ибо я чуть было не опоздал.

Он пересек зал и встал за трибуну, с которой, как предполагалось, президент должен обращаться к нации в случае чрезвычайных ситуаций. Кид Вин поймал себя на том, что слушает речь с предельной сосредоточенностью и вниманием, и все вокруг заняты тем же самым. Эйдолон тем временем продолжал, повысив голос.

- Я обращаюсь к собравшимся здесь героям! Вы при разных обстоятельствах обрели свои силы, и разными путями попали в Протекторат. Однако у вас есть одна общая черта – вы много раз на деле доказывали, что являетесь героями по духу, а не по должности! Со многими из вас я сражался плечом к плечу против Губителей! В этих битвах вы теряли коллег, друзей и любимых! Вы проливали свою кровь, вставали стеной между невинными людьми и ужасом, и вот как вам отплатили! Вас сделали расходным материалом, топливом для реализации политических амбиций!

Эйдолон умолк, а Кид Вин примерил его слова к себе и понял, что они попали в точку. В самую болезненную точку. Он вспомнил чувство растерянности, когда по телевизору объявили о разрушительной реформе Протектората. О том, как его самого поставили перед фактом, что команду Стражей Броктон-Бей расформируют, а ему самому придется еженедельно отмечаться, словно осужденному на условный срок преступнику. Он точно знал, что не был единственным, кого возмутили действия собственного правительства. Взрослые герои на новом месте, даже некоторые Стражи, проклинали новые законы, но их голоса тонули в шквале заказных новостных сюжетов, демонизирующих прежнюю полуавтономную структуру. Некоторые не выдерживали и уходили, порой целыми командами, но и о них СМИ умалчивали. Бесконтрольные и неорганизованные паралюди автоматически порождали проблемы, но элиты сочли, что они являются меньшей угрозой для их власти, чем организация паралюдей, не подконтрольная им полностью.

Идиоты. Жадные, властолюбивые идиоты.

Кид Вин стиснул кулаки. Оружие его мобильного доспеха было активировано с самого начала, но сейчас он обнаружил, что сам того не желая начал выбирать цели в толпе конгрессменов. Испугавшись самого себя, он выключил пушки, и тогда же Эйдолон заговорил снова.

- Сенатор от Калифорнии, Алекс Фейнштейн. Сенатор от Вайоминга, Синтия Эрнст. Сенатор от Иллиноиса, Сара Дурбин, - герой повысил голос. – Именно вы были инициаторами законопроекта, критически сказавшегося на способности Протектората отвечать на глобальные вызовы. В связи с чем я признаю вас виновными в предательстве интересов американского народа и подрыве обороноспособности страны. Властью данной мне Господом нашим, я приговариваю вас к смерти.

Проекции нарочито медленно двинулись вперед, неотвратимо и целеустремленно. Толпа отхлынула от приговоренных сенаторов, будто от прокаженных, оставив их один на один с палачами.

- Вам есть, что сказать напоследок? – поинтересовался Эйдолон.

- Да сделайте же что-нибудь! - визгливо заорала одна из женщин.

Никто из героев даже не шелохнулся. Даже Отступник, даже Дракон.

- Понятно. Привести приговор в исполнение.

Одной Александрия свернула шею. Голову другого взорвал лазером Легенда. Герой застрелил третью, и оставшаяся от нее горстка пепла осыпалась на пол.

- Остальные из вас виновны едва ли меньше, - произнес Эйдолон. – Но как бы мы ни жаждали отмщения за несправедливость, если казнить вас всех, это будет именно тем, чего хотел добиться Китай. Вам придется искупитьсвою вину делом, потому что работы впереди очень много. Через несколько лет мы столкнемся с испытаниями более тяжелыми, чем все бедствия и катастрофы, что были доселе. И для того, чтобы устоять и сохранить саму человеческую цивилизацию, мы должны быть организованны, сплочены и во всеоружии.

Проекции мертвых героев замерцали и растаяли. Эйдолон покинул трибуну и, больше не проронив ни слова, вылетел через пробитый им же проход. Взгляды кейпов, до этого прикованные к оратору, сошлись на казненных сенаторах, и в голове почти каждого билась одна мысль – на каком основании эти алчные ничтожества нам приказывают?

Если бы программа социального взаимодействия Отступника не распознала опасное нарастание напряжение, все могло кончиться плохо. Но программа работала, и глава Протектората принялся раздавать команды.

Нужно было прочесать город на предмет выживших членов Янгбаня и подготовиться к захвату тех, кто временно был заперт в стазисе, по возможности живыми. Нужно было взять под контроль аэропорт и нейтрализовать оставшихся китайских десантников. Наконец, нужно было запросить любую помощь, которую могли оказать не слишком мерзкие злодеи, потому что ресурсы самого Протектората показывали дно.

И самое главное – нужно было придумать, что же сказать президенту, который непременно потребует встречи, когда все немного уляжется. Кем бы ни был новоявленный «Эйдолон», он прямо противопоставил кейпов действующей власти, предъявил ей ультиматум.

Никто не любит ультиматумы.

На десятикилометровой высоте я открыл портал в свой мир и взял курс на крепость-фабрику. Большого смысла в этом не было, можно было сразу отправляться на базу Котла, чтобы обсудить с Контессой дальнейшие шаги, но мне хотелось немного привести в порядок мысли.

В целом, насколько я мог судить, операция прошла почти идеально. Тщательно рассчитанные провокации и манипуляции привели к тому, что Китай пошел на прямую и, в общем-то, бессмысленную агрессию. Янгбань понес тяжелые потери, которые восстановятся не скоро, однако костяк в виде Ноля, Первого и Второго остался невредимым, и целостности самой организации ничего не угрожало. Эта неудача заставит Китай в дальнейшем воздержаться от внешней экспансии, которая может поставить под угрозу глобальное равновесие. Лишенному Нагльфара Гезельшафту также придется поумерить амбиции, и ограничиться своей текущей зоной влияния.

Явление «Эйдолона» мы оттягивали так долго, как только могли, но именно так оно произвело наибольший эффект – ведь меня видели и слышали не только герои, но и миллионы жителей Филадельфии. Американские власти получили порку, которую в ближайшее время нужно будет подсластить перспективами колонизации параллельных миров, чтобы не допустить зарождения антикейповских настроений. Также придется провести несколько точечных ликвидаций среди руководства спецслужб, банков и медиакорпораций, но этим займется Контесса. До героев удалось донести мысль, что они могут быть не только объектами внутренней политики, но и субъектами. В качестве эксперимента несколько иномировых колоний будут управляться именно кейпами. Конечно, это далеко от проекта «Терминус», за который ратовала Александрия, но гораздо лучше подойдет для обкатки социальных технологий, нежели охваченный хаосом Броктон-Бей…

Вскоре я добрался до крепости, ворота которой уже ожидали меня открытыми. Я пронесся через прямой коридор прямо в терминальный зал и с наслаждением растекся на жестком каменном троне. То, что мне не требовался сон, еще не означало, что я не выматывался.

За прошедшие месяцы крепость разрослась в разы, чтобы вместить новые установки, с помощью которых я играл свою роль. Конечно, благодаря Котлу у меня теперь был доступ к почти неограниченному набору сил, что заметно ускоряло работу, и все же каждая секунда, проведенная за проектированием и монтажом, напоминала мне – я могу носить костюм Эйдолона, могу говорить его голосом и демонстрировать такую же мощь, но никогда не стану им взаправду.

- Заметка, - произнес я в пространство, - больше не использовать управляемые проекции без крайней необходимости. Возросшая нагрузка на мозг ведет к повышению внутричерепного давления, мигрени и риску инсульта.

С размещенного под рукой терминала я набрал короткую команду и вскоре из глубин крепости примчался дрон, несущий большой стакан с чистой водой. С наслаждением стянув с себя капюшон и маску, я залпом выпил половину и мысленно обратился к более личным вопросам.

Я уставал, это факт. Мне потребовалось много сил и времени, чтобы подготовиться к первому выходу в качестве Эйдолона, и в дальнейшем объем работ не уменьшится. Мне придется постоянно придумывать что-то новое, чтобы сохранять образ обладателя бесчисленных сил и всегда быть на шаг впереди тех, кого одной репутацией не напугаешь. А ведь это лишь одно из направлений работы, потому что без Триумвирата мне буквально нужно работать за троих.

Эммм… ладно, за двоих, ведь Легенда в дела Котла не вовлекался, а на должности руководителя Протектората его мог заменить не то что Отступник, но даже кирпич. Однако груз дел, которые тащила на своем горбу Александрия, был поистине неподъемным, и одного его вида хватало, чтобы ввергнуть меня в отчаяние. Что мне теперь, разорваться?

Перед троном открылся портал, из которого вышла Доктор Мама. Как всегда при личном общении с ней, мне пришлось гасить желание немедленно прикончить эту жирную дуру.

- Вот ты где, - сказала она вместо приветствия. – Почему не пришел сразу, как закончил в Филадельфии?

- Мне нужно было выпить, - в подтверждение слов я потряс полупустым стаканом. – Даже таким как я иногда хочется отдохнуть.

- Ты мог сначала отчитаться, а потом отдыхать.

- Все прошло в точности по плану. Если бы возникли значимые отклонения, Контесса бы связалась со мной сразу же.

- Меня не устраивает такой подход к делу.

- Ничем не могу помочь. Вы пришли просто подействовать мне на нервы или у вас что-то важное?

- Активность Падших нарастает быстрее, чем предполагал Счетовод. Уже ко второму кварталу следующего года они могут стать причиной масштабного кризиса в южных штатах. И раз их лидер – одно из слепых пятен Контессы, заниматься ими придется Эйдолону.

-Мы это уже обсуждали. Падшие – работа для Ахримана, а не Эйдолона. Используя его репутацию Четвертого Губителя, за ними можно будет установить надежный контроль и сформировать трехкомпонентную равновесную систему Протекторат-Элита-Падшие.

- Я против использования Ахримана в принципе. Да, это поможет отвести подозрения от Эйдолона и возможно, повторюсь, возможно подействует на Падших. Однако само появление Ахримана может вызвать панику и разрушить весь позитивный эффект от возвращения Эйдолона.

- Если только Ахримана не будут видеть только Падшие и никто кроме них, - я допил воду и потер виски. – Хорошо, принял к сведению. Раз у вас есть время беспокоить меня, то найдется и на то, чтобы подготовить полную информацию по флакону, который получил лидер Падших, разработка контрмер займет не менее девяноста часов, но не более ста сорока. Если на этом у вас все, то можете быть свободны.

Следовало отдать должное этой черномазой, шкуру она отрастила толстенную, и на мою издевку не отреагировала. Перед ней снова открылся портал, и когда она уже пересекла границу между мирами, я снова ее окликнул:

- Доктор.

Она обернулась.

- Еще раз вломитесь ко мне домой без спросу – и я вас прикончу.

Портал закрылся.

Мда, похоже, однажды мне и правда придется разорваться.