Плоды проклятого древа

3.5

Найти лежбище Неформалов оказалось до смешного просто. Настолько, что я потратил лишние два дня на слежку, просто чтобы убедиться, что меня не разыгрывают. ДНК-ищейки? Сетецентрический рой поисковых дронов? Все равно, что палить из гаубицы по воробьям. Просто через Империю получил наводку на один из притонов Адской Гончей, которые отличались от обычных заброшенных домов только тем, что в них обитали огромные собачьи стаи. Безусловно, крайне опасные для окружающих людей, и было вопросом времени, когда они кого-нибудь загрызут насмерть.

Дальше мне осталось просто засесть в отдалении с подветренной стороны, чтобы собаки не учуяли, а после проследить за Адской Гончей до нужного квартала. Два дня осторожной слежки с почтительного расстояния из инвиза показали, что постоянно живут в притоне только трое – Сплетница, Регент и сама Адская Гончая. Четвертый, Мрак, предпочитал ночевать в своей квартире, которая вдобавок располагалась под носом у Империи. Что было забавно, потому что Мрак оказался черным не только в костюме. Вот уж не думал, что глупая шутка попадет точно в цель.

Я сделал пару снимков и записал адрес, но поразмыслив, решил не передавать информацию никому. С точки зрения СКП это было незаконно, а Кайзер бы начал воображать лишнее, будто я один из его громил. Всех остальных я тоже смог заснять без масок, и если личность Адской Гончей секретом не была, то Регента и Сплетницы словно не существовало. В местных базах, куда я мог получить доступ сходу, их не оказалось, а это в свою очередь означало, что они не просто не местные, но и очень долго живут полностью нелегально – не имея документов, медицинской страховки, собственности и образования. Вообще ничего.

Что лишь укрепляло меня во мнении, что они простые люмпены, хотя и с парасилами, и что избавив мир от их физического существования, я не совершу ничего дурного. Сам «визит» пришлось отложить на после Нового Года – когда я собрал по-быстрому пару простых, но полезных вещиц, и наконец-то смог снова втиснуть себя в костюм. Я не знаю, на кой черт Виктор спер навыки шеф-повара, но лазанья в его исполнении обладала почти наркотическим эффектом. В Рождество и Новый Год вообще много чего случилось, но если перечислять все – можно не добраться до сути и за неделю.

На этот раз мне пришлось решать задачу противодействия одновременно троим кейпам, и даже то, что атаковать я намеревался ночью, не сильно облегчало задачу. Самым опасным в тройке был Регент. В принципе, он мог убить меня даже один на один, просто не позволяя встать на ноги и дать отпор. Его сила, со слов тех, кто с ним уже сталкивался, вызывала непроизвольные мышечные сокращения, заставляя терять равновесие и падать, и вдобавок я помнил, что при первой встрече с Неформалами он легко заставил разжаться мою руку, державшую бутылку с «ноктюрном». Такое чувство, что это было десять лет назад… Так или иначе, я учел это, и определил Регента как цель высшего приоритета. В бою с ним нельзя было полагаться на ручное оружие, так что я заготовил баллон с усыпляющим газом. Нейроподавитель тоже как-то показал эффективность, так что он должен был стать моим главным козырем против Регента благодаря расширенному радиусу действия.

Следом шла Сплетница, чью силу Умника я до сих пор не до конца понимал. Фактом оставалось то, что она получала информацию из ниоткуда, и лимиты на объем поступающих данных и какие-то иные ограничения известны не были. К счастью, было не похоже, чтобы она имела какие-то еще способности, не блистала физической силой и вряд ли умела толком стрелять. Все что мне нужно – подобраться на дистанцию выстрела, и все будет кончено.

Адская Гончая угрозой не выглядела. Ну, на фоне прочих. Ее сила была прямолинейна и проста, и я уже превозмогал ее. Конечно, в тот раз рядом была Руна, но при этом не было оружия и времени на подготовку. Ее собаки обрастали мясом не сразу, и их настоящие тела все равно оставались неизменными. С ними я мог справиться, используя только меч, после чего разорвал бы Адскую Гончую голыми руками.

Короче, на дело я отправился подготовленным настолько, насколько это вообще было возможно. В ночь с шестого на седьмое января я стоял на крыше здания в квартале от своей цели, укрытый покровом поляризованного воздуха. Над моим плечом парил дрон, несущий баллон с газом, простой механизм, собранный из попавшихся под руку обрезков. На предплечье крепился прототип бластера – сочетание исследований Оружейника в области твердого света и спиральных электродов Кид Вина, помноженное на мои собственные фокусирующие кристаллы и антиматериальные батареи. Именно маломощный прототип, созданный исключительно для обкатки технологии, однако и он на испытаниях пробивал в броневых листах сквозные дыры размером с кулак.

В последний раз проверив снаряжение, я поднялся на полсотни метров и медленно поплыл к нужному зданию – заброшенному заводскому корпусу. Идти в лоб было слишком рискованно, некоторые люди спят чутко, а собаки и подавно. На верхнем уровне корпуса я во время разведки приметил окно, которое было заколочено не так надежно как прочие, и именно через него я собирался проникнуть внутрь. С помощью особо агрессивного кислотного геля я быстро проплавил в досках достаточную дыру, чтобы протиснуться через нее даже после новогодних пиршеств, после чего осторожно завис перед ней и, все еще, невидимый, отправил вперед себя дрона. Примитивную машинку приходилось вести на ручном управлении, но это было и к лучшему – не было риска, что автоматика накосячит. Дрон бесшумно проплыл через насквозь пропылившийся цех, в котором много лет никто не работал, по пролету винтовой лестницы поднялся на верхний этаж и оказался в просторном лофте.

Сразу было видно, что здесь живут. Ковры, мебель, пустые коробки из-под пиццы, гора немытой посуды в раковине. На стене висел здоровенный телевизор, под ним стояла тумба с DVD-проигрывателем и игровыми консолями. Консолями! Невзирая на серьезность дела, я презрительно скривился. Очередное доказательство убожества местных обитателей. Подумать только, а ведь я всерьез рассматривал вариант к ним присоединиться!

Дрон пролетел ближе к рядам дверей жилых комнат и начал выпускать газ. Я затаил дыхание. Если от свиста выходящего газа местные обитатели проснутся, мне придется драться со всеми тремя одновременно.

Прошла минута. Две минуты. Пять. Баллон опустел, и я вернул дрона обратно. Если все прошло гладко, у меня есть около получаса, чтобы сотворить все, что я пожелаю. Если Сплетница каким-то образом сумела предугадать мой план и принять контрмеры – например, надеть на всю команду костюмы химзащиты – то я все равно получил преимущество. Просто потому, что я учитывал такую возможность, а малейшая дырка в защите стала бы для Неформалов фатальной. Собак мой газ тоже должен был вырубить.

Я проверил герметичность костюма, проскользнул внутрь и рывком пересек цех. Взлетел по лестнице и замер посреди условной гостиной, держа наготове бластер. Красная точка лазерного прицела плясала по стенам, но целей не было. Своей силой Умника я ощущал близкое присутствие пяти массивов органики, три являлись людьми, два – собаками. Перед началом операции я убил в себе страх с помощью эмоционального корректора, но сердце все равно бешено колотилось, в крови кипел адреналин, а чувства обострились до предела. Давайте, покажитесь! Я готов сразиться с вами!

Никого. Из-за одной из дверей раздавалось тихое похрапывание. Слишком ровное и медленное, чтобы быть уловкой. Я поплыл вперед, осматриваясь по сторонам. Те системы ночного зрения, что я смог встроить в линзы маски, оставляли желать лучшего. С жесткими габаритными ограничениями все, чего я смог добиться – это повышенная светочувствительность, но все же ее хватало, чтобы разглядеть рисунки на дверях. Корона на одной, женское лицо на другой, собачья морда на третьей и схематичное изображение мужчины в виде треугольника и круга на четвертой. И даже никаких замков. Поразительная беспечность. Я толкнул дверь с изображением лица и проскользнул внутрь.

Странно.

Я ожидал чего-то иного. В том смысле, что часть меня недоумевала от того, насколько гладко все пока что шло. Другая же часть с удивлением отмечала детали обстановки. Платяной шкаф, стол с ноутбуком, зеркало на стене, под ним столик с косметикой. Узкая односпальная кровать. Все было слишком обыденно, слишком знакомо. Чем-то даже напоминало комнату Кэсси. Черт побери, да здешняя обитательница даже внешне на нее походила! Благодаря светочувствительным линзам я мог разглядеть ее лицо, в том числе россыпь веснушек на носу, которые раньше скрывала маска. Во сне Сплетница дышала глубоко и ровно, и просыпаться определенно не собиралась.

Я осторожно отключил левитацию, твердо встав ногами на пол, и вытащил нож. Никаких пистолетов, никаких технарских мечей и бластеров. Простая сталь, слишком простая, чтобы навести на какой-то след. Я слегка стащил одеяло и повернул голову Сплетницы так, чтобы видеть область сонной артерии. Ну же, всего один удар, и моя тайна будет сохранена…

И вот тут-то мне стало по-настоящему страшно.

Не из-за возможных последствий убийства, или вероятности разоблачения.

Я вдруг увидел себя со стороны: зыбкую зловещую тень с алыми угольками глаз, стоящую над кроватью спящей девушки и готовую перерезать ей горло за то, что она ВОЗМОЖНО знает слишком много. Это не было убийство в бою, когда выбора особо и нет, либо ты, либо тебя. Это не было действительно вынужденной мерой, когда снайпер уничтожает террориста, захватившего заложников. Даже не завершение давней вражды. Это было убийство из-за трусости.

И больше всего я боялся самого себя.

Черт побери, Симург, во что ты меня превратила?!

Я стиснул рукоятку ножа до боли в пальцах. Это необходимо, это разумная мера предосторожности. Пиггот терпит меня через зубовный скрежет, потому что я действительно полезен и не доставляю серьезных проблем, мелкие шалости на ТВ-шоу не в счет. Если я все сделаю правильно, то в недалеком будущем даже при раскрытии карт мне все сойдет с рук. Но для этого нужен удобный момент, на моих условиях. Нельзя допускать случайностей, нельзя отдавать инициативу в руки суперзлодея-Умника. Неформалов никто не хватится, даже их трупы найдут спустя месяцы, если не годы, а если и найдут, то расследовать не станут. Наконец, именно этому меня учил Оружейник – предугадывать угрозы, действовать на опережение.

Нет! Нет! Я не буду этого делать! Это не мои мысли, не мои желания! Я не такой человек!

Ой, да ладно! Два случайных трупа в первый же выход. Работа на два фронта. Связи с европейскими неонацистами. Соучастие в экспериментах на людях. Рано или поздно, мне все равно предстояло замарать руки мокрыми делами. Сколько веревочке ни виться… от себя не убежишь.

Это другое, я преследую благие цели! Я уже спас больше сотни жизней, и это только благодаря волонтерству в больницах! Я успешно реализую проект, который поможет против Губителей! Ведь не может быть, чтобы я желал чего-то дурного! Ведь меня признали, признала даже Александрия!

И чтобы оправдать это признание, чтобы продолжить свои проекты, мне нужно просто всадить этот нож по самую рукоять в шею этой девки. Это может быть неприятно, но необходимо, потому что риск неприемлем.

Я занес нож для удара…

Иди нахуй, Симург!

Нож опустился. И проткнул подушку в дюйме от шеи Сплетницы.

Я отпрянул. Дышать было тяжело, но я не мог снять маску, в воздухе все еще находился усыпляющий газ. Мне пришлось опереться на стену, чтобы сохранить равновесие, потому что ноги вдруг стали вялыми и непослушными. И все же к ощущению нахлынувшей слабости примешивалась нотка торжества. Я победил.

Думаю… думаю, этого достаточно.

Обнаружив утром нож рядом со своей головой, Сплетница узнает, кто приходил и с какими намерениями. Мое послание будет четким и недвусмысленным – я знаю кто вы, я знаю где вы, я могу избавиться от вас в любой момент, если мне что-то не понравится. Ведите себя смирно, и я даже не стану ставить вам клизму, когда поймаю. Хотя можно усилить эффект. Где там мой несмываемый маркер?

Через несколько минут я покинул логово Неформалов тем же путем, каким пришел. Банду самых никчемных злодеев в Заливе, после ликвидации Барыг, ждет незабываемое пробуждение.

* **

На следующий день

- Добрый день. То есть, уже вечер. Вы можете вспомнить ваше имя?

На лице парня-японца, еще недавно бессмысленно-тупом, отразилась напряженная работа мысли. Я терпеливо ждал, стараясь не обращать внимания на ноющую голову. Заржавевшие от длительного неиспользования мозги моих пятничных пациентов с трудом начинали проворачивать свои шестеренки даже после терапии.

- Синдзи Огава, - ответил он через несколько секунд.

- Полезай в ебаного робота, Синдзи, - пробормотал я вполголоса.

- Простите, что?

- Ничего.

- Вы сказали… робота.

- Вам послышалось. Сегодня седьмое января две тысячи одиннадцатого года, вы находитесь в психиатрической лечебнице города Броктон Бей, США. Вы только что подверглись воздействию парачеловеческих способностей с письменного согласия лиц, осуществлявших опеку в период вашей недееспособности. О деталях вам расскажет лечащий врач. Я лишь хочу убедиться, что ваш мозг и память функционируют нормально. Ваша дата рождения?

- Девятое апреля… нет, шестое. Точно шестое. Шестое апреля тысяча девятьсот девяносто первого.

- Верно, - я сверился с медицинской карточкой. – Имена ваших родителей.

- Хиро Огава и Микуру Огава.

- Верно. Имя вашей старшей дочери.

Парень вытаращился на меня диким взглядом.

- У меня нет дочери, - прохрипел он с ужасом. – Или есть? Я не помню…

- Нету, нету, успокойтесь. Я тестирую вашу память, и она в относительном порядке. Ваши речевые функции также не повреждены.

- Вы… вы врач?

- Я Магистерий, член Стражей. По соглашению с больницей, я вправе оказывать помощь с использованием параспособностей пациентам, чьи шансы на выздоровление оцениваются негативно. Остальные вопросы вы сможете задать лечащему врачу, он придет через несколько минут.

Я без лишних слов собрал свои принадлежности и выскочил из палаты. Общаться с пациентами после терапии я не любил. Меньше мне нравилось только общение с их родственниками. В отличие от Панацеи, чья работа со стороны выглядела чуть ли не волшебством, мои методы для несведущих казались ближе к привычной медицине. Из-за чего большинство людей не восторгались свершившемуся чуду, а начинали немедленно полоскать мне мозг на счет побочных эффектов, восстановительных периодов, аллергий и прочей подобной ерунды. Некоторые шли дальше, и начинали грозить судебными исками из-за того, что результат лечения их не вполне удовлетворял. Почему-то большинству людей казалось, что раз я не связан лицензиями на лекарства и сам мастерю инструменты, то обязан сделать все не только бесплатно, но и на порядок лучше обычных врачей, а любое отклонение от существующего в их воображении идеала считали проявлением моей лени или даже вредительства. Таким обычно я давал визитку с телефоном СКП, по которым специально обученные сотрудники умели вежливо посылать нахуй.

Люди – тупой и неблагодарный скот. Месяцы целительской практики дали мне прочувствовать это на собственной шкуре.

Я уселся на скамейку для посетителей и достал из чемоданчика бутылку воды, к которой тут же с облегчением присосался. Сегодня еще нужно вернуться в штаб-квартиру, закончить работу с кристаллизационным станком. Выращивать детали из мелкодисперсного расплава оказалось эффективнее, чем вытачивать из заготовок. На это у меня будет время до девяти часов, потом нужно возвращаться домой. И не забыть позвонить Кэсси, договориться в воскресенье выбраться на шопинг. Я, конечно, сделаю вид, что поддался на ее уговоры, но половина моего гардероба последнее время стала нестерпимо узка в плечах, так что тоже чего-нибудь прихвачу.

Мда, этого я не учел. Нужно перепроверить чертежи, чтобы понять, будет проще подгонять доспех по фигуре в процессе дальнейшего взросления, или же придется время от времени создавать новую модель на имеющейся производственной базе.

Спрятав бутылку, я заставил себя подняться на ноги и поплелся дальше по коридору. Атмосфера психиатрической лечебницы действовала угнетающе, не представляю, насколько стальные нервы надо иметь, чтобы работать тут постоянно. Взять даже этот белый коридор с ровными рядами белых дверей, залитый белым светом люминесцентных ламп. От одного его вида можно рехнуться, а осознание, что за каждой дверью тлеет уголек безумия, только усугубляет это.

Я заметил, что одна из дверей приоткрыта, и из любопытства заглянул внутрь. Дежурный доктор Куллидж уже что-то втолковывал долговязому мужчине, который в наброшенном на плечи белом халате казался мороженкой на палочке. Единственная пациентка неподвижно лежала на койке с полураскрытым ртом, бессмысленно таращась в потолок. Я уже хотел оставить их в покое, но случайный отблеск, принесенный моей силой восприятия, приморозил подошвы к полу.

Я зашел внутрь и деликатно постучал об дверной косяк.

- Магистерий? – доктор Куллидж обернулся и удивленно приподнял брови. – Я думал, ты уже ушел.

- Мне показалось, что случай интересный.

- Да ерунда, обычный психологический шок. Поступила в среду.

- Обычный ли? – я подошел к койке и всмотрелся в лицо пациентки. На вид лет пятнадцать-шестнадцать, длинные, слегка вьющиеся русые волосы. Внешне тянула на шесть из десяти, если бы не жутковатый расфокусированный взгляд и пустое выражение лица. – А я вижу, что для меня здесь есть работа.

- Магистерий, я не сомневаюсь, что ты можешь помочь, но мы тоже вполне компетентны.

- Возможно, имело место триггер-событие, - сказал я тихо, склонившись к уху врача.

Тот моментально переменился в лице. Легкое раздражение от того, что кейп лезет в его дело, сменилось опаской и беспокойством.

- Ты в этом уверен? – уточнил он.

- Своей силой я могу определить некоторые характерные признаки, - солгал я. На самом деле активную Corona Pollentia я с такого расстояния ощущал предельно четко.

- Кхм. Если родитель не против…

- Сэр, вы согласны на применение парачеловеческих способностей в терапевтических целях?

- Делайте что угодно, просто сделайте, - выцедил тот сквозь зубы.

- Хорошо, тогда зови, если что-то понадобится, - доктор Куллидж пожал плечами и удалился.

Я остался один на один с худым мужчиной, видимо, отцом девчонки. За то время, что я разговаривал с врачом, он не проронил ни слова, только гневно стискивал зубы и сжимал и разжимал кулаки. Даже не требовалось прибегать к сквозному зрению, чтобы понять, насколько он взбешен.

- Мистер? - я вопросительно посмотрел на него.

- Эберт. Дениэл Эберт.

- Рад знакомству, мистер Эберт. Я Магистерий, Страж.

- Да, я кое-что слышал про тебя.

- Надеюсь, это были не только голословные обвинения в неонацизме, - я поставил чемоданчик на тумбочку и нажатием кнопки разложил его в мини-лабораторию. – Пожалуйста, расскажите что произошло.

- Я был на работе, когда мне позвонили, - Эберт собрался с духом, с трудом выталкивая из себя слова. - Кто-то запер ее в школьном шкафчике, набитом мусором.

- Милые развлечения у моих сверстников, - буркнул я. – Иногда мне кажется, что окунувшись в супергеройство, я упустил в жизни что-то важное. Это было случайно не в Уинслоу?

- Откуда ты знаешь?

- Яблоки растут на яблоне, треску ловят в океане, самая адская дичь среди несовершеннолетних творится в Уинслоу. Я не самый умный человек на свете, мистер Эберт, но очевидные вещи понимаю.

Я выбрал пробирку с одной из базовых протеиновых основ, дополнил ее вспомогательными компонентами для точной настройки эффекта и засунул ее в реактор, выставив требуемые режимы обработки.

- Ты сможешь помочь Тейлор? – требовательно спросил Эберт.

- Я смогу привести ее в чувство, но это наименьшая из проблем.

- Я засужу этих уродов, - глухо сказал он. – А если суд будет не на нашей стороне, я все равно найду на них управу.

- Вам стоит быть аккуратнее со словами. На моем месте мог оказаться Страж с менее… широкими взглядами.

- Да мне уже все равно. Ради своей дочери я пойду на все.

- Нанять громил из Империи-88, чтобы те переломали ноги школьным обидчикам, а заодно директору, без сомнения, шикарная идея. Но знаете что… когда вы делаете первый шаг за грань, то кажется, что цена известна, что сможете вовремя остановиться. А потом не успеваете моргнуть глазом, и… - я щелкнул пальцами.

- Что ты имеешь ввиду?

- Абсолютно ничего, просто начитался всякой ерунды в интернете. Что такой несмышленыш как я, вообще может понимать? Мы ведь примерно одного возраста, - я кивнул на Тейлор.

Реактор просигналил о завершении программы. Я достал пробирку, подсоединил ее к инъектору и сделал укол в яремную вену. Глаза девчонки, до этого бессмысленно таращившейся в пространство и часто и мелко дышавшей, закрылись, дыхание выровнялось, и даже лицо стало чуть более привлекательным, когда ушли тени и напряжение.

- Это ведь не вызывает привыкания? – обеспокоенно спросил Эберт.

- Еще никто не жаловался, - ответил я, даже не пытаясь скрыть раздражение.

Прошло еще несколько минут, и Тейлор снова открыла глаза, но теперь ее взгляд был осмысленным.

- Папа? – прошептала она и закашлялась.

Вздохнув, я протянул ей бутылку с остатками воды. Она принялась пить, а я изучал пульсацию силы в ее мозгу. Она все еще была активна, сила, чем бы она ни являлась, продолжала действовать. Игла проколола ее кожу, она неподвижна, не стреляет лазерами, и никаких явных аномалий вокруг я тоже не наблюдаю. То есть большую часть вариаций способностей можно исключить сразу. Я имею дело либо с Умником… либо с Властелином, и это паршиво. Несколько суток под карантинным протоколом были меньшим из возможных зол.

- Тейлор! Все хорошо, я рядом, - Эберт немедленно заключил дочь в объятия.

Под маской я дернул щекой. Вид семейного воссоединения вызывал у меня неясное чувство, которое я не мог описать, но зато рука непроизвольно потянулась к мечу. Медленно выдохнув, и нажал на кнопку вызова медсестры.

- Принесите еще питьевой воды, пожалуйста, - сказал я, когда так появилась на пороге палаты. – Простите, что прерываю, но я еще не закончил.

- Ох… конечно, - Эберт немного отстранился, но продолжал держать дочь за руку. – Тейлор, это Магистерий из Стражей, он только что дал тебе лекарство.

- Вообще-то, просто легкое успокоительное. Ну что же, Тейлор, верно? Ты сейчас в психиатрической лечебнице, но пугаться не надо, выпишут тебя через день-два. Как оценишь свое самочувствие по десятибалльной шкале?

- Шесть.

- Недурно. Возможно, ты чувствуешь головокружение, но это побочный эффект препарата, который я тебе дал, оно скоро пройдет.

- Нет, все нормально. Я тут долго? Какое сейчас число?

В ней было что-то неправильное. Какой-то диссонанс, рассогласованность между поведением и внутренней секрецией. Жалко, под рукой нет Рыцаря. Он бы разложил ее эмоции по полочкам за секунду.

- Пятница, седьмое января. Если не против, давай проверим кое-что, - я взял забытый на тумбочке тонометр, надел его на руку Тейлор и принялся накачивать воздух грушей. Делал я это не, конечно, не с целью измерить давление, а в попытке вызвать хоть какую-то понятную реакцию. – Пульс семьдесят два, давление сто семь на шестьдесят пять. Низковато, но ничего страшного.

Ноль реакции.

- Знаешь, если хочешь разозлиться, обвинить меня или вообще всех героев в городе, то у тебя есть на это право. Мы тратим время на всякую ерунду, много говорим о защите людей и так далее, но реально не делаем ничего. На словах мы всеобщая надежда и опора, а на деле значим меньше, чем полицейские патрули. Эти хотя бы имеют право стрелять на поражение.

Лицо Тейлор изобразило выражение заинтересованности, но я по-прежнему не чувствовал в ней никаких эмоций. Словно ее Corona Pollentia единолично присвоила себе все ресурсы мозга, и не желала расходовать энергию на что-то настолько бесполезное.

- В детстве все мечтают о суперсилах, а потом те, кому везет их получить, сталкиваются с реальностью. Становишься героем, чтобы беречь покой невинных от всяких негодяев, а на деле оказывается, что все законы написаны так, чтобы беречь покой негодяев от тебя. Что толку от яркого костюма, если не можешь уменьшить количество зла в мире по-настоящему, не подписав себя под тюрьму? Вот и приходится бродить по больницам, будто призрак доктора Дулиттла, и делать вид, будто от этого есть толк. Хотя подметать улицы зубной щеткой мне всегда казалось более результативным.

Имитация заинтересованности на лице Тейлор сменилась такой же неуклюжей имитацией удивления. Насколько же обретенная сила перекорежила ей мозг?! И я все еще не понимал, какую природу эта сила имеет. Я решил предпринять последнюю попытку. Взяв ее ладонь обеими руками, я склонился ближе, чем позволяла врачебная этика, и тихо сказал:

- Если однажды получишь способности, постарайся употребить их во благо, ладно? Ну или хотя бы ограничься личной местью своим врагам, не распространяй ее на всех, кто не вмешался и не помог, когда ты нуждалась.

Я не был уверен, окажут ли мои слова достаточный эффект. Более того, я сомневался, способна ли Тейлор вообще мыслить в тех понятиях, что и нормальные люди. Пока все выглядело так, будто ее мышление практически полностью стерто и замещено суперсилой. Ну, по крайней мере, она не проявляет агрессии. Мы в больнице, рядом ее отец. Обстановка далека от той, в которой она словила триггер.

Отчаявшись добиться хоть какого-то отклика, я собрал чемоданчик и покинул палату. Доктор Куллидж дожидался меня в коридоре, и его интерес был понятен.

- Подтвердилось? – спросил он настойчиво. – Она парачеловек?

- Нет, все в порядке. Ложная тревога. Но после выписки ей стоит пару недель посидеть дома.

Врач облегченно выдохнул, а я наконец-то выбрался на улицу. Чего-то нестерпимо хотелось, то ли заняться технарством, то ли выбить дерьмо из придурка, обеспечившего настолько кошмарный триггер. Эффективно оценив временные затраты, как учил Оружейник, я достал смартфон и позвонил Кэсси.

- Але, привет, мой герой.

- Привет, волшебница. Слушай, тут такое дело… ты была на этой неделе в школе?

- Целых два раза. Ой, только не начинай снова!

- Да я не про то. Слыхала, что в первый день после каникул у вас кто-то девчонку одну запер в шкафчике?

- Сама не видела, я среду пропустила, но слышала, да. А что такое?

- Да мне ее сегодня предложили в качестве пациентки в психиатрии, настолько тяжелыми были последствия. Знаешь, кто это сделал? А то у меня подопытные крысы кончились.

- А чего бы и не знать. Это Эмма Барнс и София Хесс, две главные шлюхи в школе. Они вечно доебывались до этой Хреберт, или как там ее. Кстати, Хесс черножопая. Могу попросить Виктора выяснить адрес, и пойдем ей наваляем. Точно, обмажем дегтем и вываляем в перьях из подушек!

- Нет-нет, спасибо, это не горит. Кстати, в воскресенье я высвободил себе весь день, так что можем прошвырнуться по торговым центрам.

- Ага, отлично. Давай в двенадцать, на Бульваре.

- Идет. Тогда увидимся.

- Пока-пока.

Я нажал «отбой», и беззвучно застонал. Эта идиотка, Призрачная Сталкер, определенно доставляла слишком много проблем. Теперь вопрос стоял не в том, кого бить ногами, а как разрулить получившийся клубок без трупов. В том, что Тейлор выйдя из дурки, первым делом оторвет Софии голову, я даже не сомневался. И как бы я ни злился, оставлять на верную гибель какого-никакого, а товарища мне претило. Здесь не было простого решения.

Но, кажется, у меня есть идея.

Оттолкнувшись от земли, я поднялся в воздух и полетел обратно к штаб-квартире.

** *

Если бы София однажды решила составить рейтинг самых дерьмовых дней в своей жизни, этот бы уверенно вошел в первую десятку. Не так паршиво, как день ее триггера, но достаточно, чтобы проклинать собственное бессилие. Беззвучно, потому что ее рот был наглухо заткнут кляпом, а руки и ноги спутывали металлические нити, которые болезненно пощипывали от электричества. Даже тот факт, что Магистерий вдруг вломился среди ночи к ней в комнату, не выбешивал настолько сильно, как ощущение того, что она никак не контролирует ситуацию и полностью находится в чужой власти.

- Ну что же, Сталкер, - сказал ублюдок. – Угадай, что мне спела одна птичка в психиатрии.

- Умммф хмму мммм!!!

- Близко, но не совсем. На самом деле это звучало как «Призрачный Сталкер не только ведет себя как полная сука со своими товарищами-Стражами, но и в свободное время занимается запиранием одноклассниц в шкафчиках».

- Фумммх хммхмт!

- Полностью согласен. Знаешь, мне в общем-то похуй. В иной ситуации я бы, наверное, прошел мимо. Назовем это солидарностью, потому что в сравнении с моими скелетами в шкафу твои выглядят откровенно жалко. Но попытайся взглянуть на ситуацию через призму законов жанра. Есть умная, но непопулярная девочка, которую все шпыняют, и в один прекрасный день она берет и получает суперсилы. И что в таком случае ждет ее обидчиков? Вообще, вы должны будете встретиться в битве где-то на второй-третьей серии, она набьет тебе морду за счет бесконечного упорства, потом вы станете лучшими подругами, а на пути к финальному боссу ты пожертвуешь жизнью ради ее спасения.

Но похоже, наш сценарий писал какой-то глухой, обиженный жизнью имбецил, да еще наверняка канадец. Ненавижу блять канадцев. Так что тебя ждет участь похуже смерти раз так в миллион, и это еще в лучшем случае. Но! Специально на этот случай у нас есть Великолепный Я, Главный Герой, Всепробивающее Копье, Непробиваемый Щит, Символ Мужского Начала и лидер Гуррен-Дана! Кхм, можно просто Конрад.

Ублюдок прекратил свой вдохновенный спич и вытащил из подсумка костюма шприц с синеватой фосфоресцирующей жидкостью. И вот тут ярость внутри Софии начала уступать место страху. Она прекрасно знала, что написано в досье Магистерия. В той его части, которая не предназначена для чужих глаз. Технарь-9, подкласс Властелин-6, причем рейтинг занижен из-за необходимости подготовки и применения препаратов. Она забилась в своих путах, пытаясь порвать их, или скатиться с кровати, сделать хоть что-нибудь… мощный разряд, пронзивший все тело, заставил ее обмякнуть.

- Нет-нет-нет, не вздумай сопротивляться. Хочешь верь, хочешь нет, но я делаю это и для твоего блага тоже. Эта сыворотка, - он покачал шприцем, - улучшенная версия того, что я как-то сделал для своей матери. Плюс кое-какие добавки для вкуса, цвета и улучшения пищеварения. Знаешь, что это значит?

Во-первых, когда я введу тебе эту штуку, ты на некоторое время станешь доверчивее ребенка, и примешь как вселенскую истину все, что я тебе скажу. Что бог есть, и что бога нет. Что Гитлер не сделал ничего плохого, и что каждый американец обязан умереть за Израиль. Что тебе больше всего на свете хочется перевестись в Аркадию, и что Эмма Барнс – просто никчемная соплячка, недостойная твоего внимания.

Во-вторых, после того, как я надиктую тебе инструкции, в дело вступит мнемокорректор. Ты не вспомнишь о нашем разговоре, но не забудешь ничего из того, что я тебе скажу.

И третий компонент мой любимый. Он повлияет на лобную долю твоего мозга и железы гормональной секреции. Перенастроит их. Сделает тебя… кхм… чуть-чуть более сдержанной, дружелюбной и женственной. Уверен, многие с радостью примут тебя в таком качестве. Да ты и сама поймешь, что новый взгляд на жизнь гораздо приятнее того, что у тебя было прежде.

Когда игла пронзила ее кожу, София не могла даже кричать от ужаса. Она была готова упасть на колени, умолять, отсосать – ее палач был глух ко всему. Яд, вливающийся в ее кровь, убивал ее, убивал как личность. И что бы ни возникло на ее месте – это будет уже не она.

София Хесс, она же Призрачный Сталкер, она же лучшая бегунья старшей школы Уинслоу, она же личный кошмар Тейлор Эберт, перестала существовать.