Плоды проклятого древа

7.1 Детонация

- Ты пройдешь испытание, - объявила Птица-Хрусталь. – Сибирь выбрала тебя, и считает твой потенциал неплохим… но, по-моему, ты просто никчемная тупица.

Рыжая девка злобно зыркнула на нее и снова попыталась вырваться из хватки. Тщетно. Стекло не могло проколоть ее кожу, укрепленную множеством выпитых жизней, но чистой силы все равно не хватало, чтобы освободиться от нескольких тонн стекла.

- Я тебя разорву на части, - пообещала рыжая, но уверенности в ее голосе не было. Не из-за недостатка сил, а из-за обычной трусости.

- Мечтай, - хмыкнула Птица-Хрусталь. – А теперь об испытании. У тебя двое суток, чтобы его пройти. Справишься – перейдешь к следующему этапу. Провалишься – я тебя убью. Набью мелкий песок в твои легкие, и ты задохнешься в мучениях, какой бы сильной ни была.

В подтверждение своих слов она раздробила один из осколков в крошку и забила ею ноздри рыжей. Та бешено затрясла головой, но Птица-Хрусталь полностью контролировала стекло и протолкнула его еще глубже, раздирая носоглотку. Внутри рыжая была не настолько прочной.

- Ты пожираешь людей, чтобы становиться сильнее? – с ленцой протянула она, извлекая стекло. – Ты уже близка к нам, но этого недостаточно, потому что у тебя фантазии как у курицы, и столько же смелости. Ты нападаешь только на тех, кто не может дать тебе отпор. Трусам в Бойне №9 не место, так что придется заставить тебя стать смелее. Убей любых трех героев из Протектората или Стражей, и ты не имеешь права кормиться до тех пор, пока не сделаешь это. А также есть и пить. Нарушишь эти правила – я об этом узнаю и убью тебя.

Рыжая что-то еще пыталась сказать, но закашлялась от попавшей не в то горло крови. Птица-Хрусталь скривилась. У Сибири отвратительный вкус, если она выбрала кандидатом такое ничтожество. Сама она подходила к выбору щепетильно, тщательно изучала каждого, кто представлял интерес, и на этот раз положила глаз на интересного мужчину. «Низложенный Король», так его назвала Душечка. Птица-Хрусталь предпочла бы Крюковолка, но кандидат Джека прикончил его всего за несколько часов до вербовки.

- Время пошло, - сказала она напоследок и приготовилась улететь.

Стремительно приближающаяся черная точка заставила ее замереть на месте и позвать к себе все стекло и весь песок, какой только был в округе. Наложенный Ампутацией шов снова вспыхнул воспоминанием о боли. Кандидат Джека, «Падший», вернулся после побега с собственной вечеринки.

«Падший», еще одно прозвище, данное Душечкой. Меткое, но на вкус Птицы-Хрусталь слишком прямолинейное. Хотя имя кандидата должнобыло сейчас волновать в последнюю очередь.

К ее удивлению, Падший не стал атаковать. Он замедлил полет и остановился в десятке метров от нее, примерно на одной высоте. Двигатели на его ногах и спине тихо гудели, полурасправленные механические крылья слабо шевелились, будто живые, и издавали еле слышный звон. Составляющие их кристаллические пластинки перемещались и поворачивались.

- Это и есть ваше испытание? – спросил он безучастно. – Всего лишь убийство героев?

- Я хотела назначить его тебе, но ты очень грубо ушел.

- Да, извини. Даже не успел толком рассмотреть твои кишки.

- Ты так хочешь, чтобы я вбила линзы твоего шлема прямо тебе в череп?

- Ты не сможешь этого сделать, потому что они из алмаза. Также ты никак не сможешь вывести из строя мою броню, потому что в ней нет ни грамма кремния. Будем считать, я прошел твое испытание заочно, в чем бы оно ни заключалось.

- Чего тебе надо?

- Я решил немного изменить правила. Если вы так хотите меня видеть в вашей компании бомжей, я испытаю каждого из вас. И если хотя бы половина пройдет испытания, я соглашусь присоединиться.

- Бойня так не работает, щенок! Мы тебе не какие-то мальчики и девочки на побегушках, которых можно строить! Джек расстроился, когда ты плюнул ему в лицо, а когда Джек расстроен, Сибирь набивает брюхо. Если повезет, успеешь придумать эпитафию себе на могилу.

- Сибири здесь нет. А я есть. И я говорю – сейчас мы будем состязаться в песнях. А судьей будет вот эта рыжая милашка. Ну, она бы была милашкой, если ее отмыть, - Падший подлетел к рыжей. – У тебя имя есть?

- Эмма, - угрюмо ответила рыжая.

- Да не такое имя. Кейповское.

- Она не придумала, - встряла Птица-Хрусталь, которую уязвило пренебрежение. – Мы зовем ее «Мухоловкой».

- Она Властелин?

- Нет, Контакт-Бугай. Поглощает живую органику при прикосновении и усиливает себя.

- А почему «Мухоловка»?

- Потому что кормится мухами, - презрительно отозвалась Птица-Хрусталь и освободила Эмму от своего стекла. Та грохнулась на землю, и стало видно, что одежда на ней сугубо символическая. – Она заманивала мужиков и поглощала их.

- Главное, что она не глухая. Полетели повыше, Птичка. Будем петь. И отказа я не приму.

Падший взлетел, и Птица-Хрусталь последовала за ним. Ее чутье, обострившееся за годы среди монстров, твердило о каком-то подвохе, но возможность спеть, заявить о себе на весь город, продемонстрировать свою полную мощь… от такого она отказаться не могла. Кроме того, что-то в Падшем было такое, что вызывало успокоение. Даже симпатию.

Броктон Бей раскинулся внизу, с высоты его охватить взглядом от края до края. Оставленный Левиафаном Ров выделялся особенно. От Птицы-Хрусталь не укрылось, что Падший задержал на нем внимание, прежде чем развернуться к ней. Это было объяснимо, ведь это была его битва, и Ров был его следом в истории.

- Уступаю первую арию даме.

- Почему именно песни? – спросила Птица-Хрусталь. Подозрения не заглохли полностью, и необъяснимую симпатию она бы наверняка списала на влияние Властелина… но искусственные нейроны, вживленные Ампутацией, должны были дать полный иммунитет к эмпатическим силам.

- Потому что когда-то давно я присутствовал на концерте подлинного виртуоза, - ответил Падший туманно. – Это было много лет назад, но та чудесная песня до сих пор стоит в моих ушах. Я лишь надеюсь однажды найти кого-то столь же искушенного.

- Что за вирутоз? Я о нем слышала?

- Наверняка. Хотя и не понимала, о ком идет речь. Расскажу, когда закончим.

- Тогда смотри и слушай.

Птица-Хрусталь погрузилась в свою силу, ощутила голос каждой песчинки, кусочка стекла и кремниевого процессора на километры вокруг. Ее сила распространялась со скоростью звука, резонировала, повторялась, усиливалась. Чем больше вокруг было подвластного вещества, тем мощнее отзывалась ее сила, тем больше был радиус и контроль. В самый первый раз, когда она выпила содержимое проклятого флакона, то уничтожила Дубай. Огромный мегаполис, жемчужина Ближнего Востока, превратился в пустошь. Десятки тысяч убитых, сотни тысяч искалеченных. Каждый раз, когда она пела, то словно возвращалась в тот миг…

За миллисекунду до того, как стеклянный шторм захлестнул город, песня вдруг оборвалась.

Заглохла.

Ее сила продолжала действовать, но одновременно невыносимый и неразличимый звон разрушал эффект у самого источника, гасил противофазой. Она больше не могла петь. Хуже того, исчез даже ее контроль над тем стеклом, которым она поддерживала себя в воздухе, составленная из цветного стекла маска в виде птичьего клюва опала с ее лица, оставив несколько царапин. Она успела ощутить мгновенное головокружение свободного падения, прежде чем сильные руки обхватили ее сзади.

Птица-Хрусталь обернулась, и ее внутренности стиснул страх. Все очарование Падшего махом испарилось. Она не могла взять в толк, как вообще доверилась этому воплощенному ужасу.

Крылья. Дело в крыльях. Это их звон угнетал нервную систему, заставлял расслабиться. А теперь они перешли в другой режим. В такой, в котором могли глушить ее силу. Но как?! Ведь Ампутация…

Мир перевернулся, и Птица-Хрусталь увидела стремительно приближающуюся землю.

…

Эмма наблюдала за происходящим в вышине со страхом и потрясением. Обретенная сила уверила ее, что она была сильной, что она стала настоящим хищником, и она на протяжении многих дней доказывала это. Но пришла Бойня №9, и оказалось, что есть кое-кто выше хищников.

Чудовища.

Одно такое чудовище явилось к ней два дня назад. Сибирь беззвучно посмеялась над бесплодными попытками убить ее и оставила записку с приглашением. А потом откусила Эмме мизинец.

Ей пришлось ждать полдня, чтобы палец вырос заново. Она держала записку при себе, перечитывала ее раз за разом, и с каждым прочтением все больше склонялась к тому, что нужно соглашаться.

Теперь пришло второе чудовище, которую прервало третье – мужчина, судя по голосу, в угольно-черной летающей силовой броне. Эти двое о чем-то переговаривались на высоте, но Эмма ничего не могла услышать. Зато увидела, как мужчина схватил Птицу-Хрусталь в охапку, и ринулся с ней к земле.

И когда оба вот-вот должны были разбиться, мужчина вдруг исчез и появился рядом с Эммой. Он взмахнул правой рукой, и пространство вокруг Птицы-Хрусталь стало серым, образовав что-то вроде колонны. Она грохнулась об землю, распласталась на ней изломанной куклой… а через секунду снова появилась где-то на высоте второго этажа, и снова ударилась об землю. И снова. И снова. И снова… Словно бесконечно повторяющаяся видеозапись, только взаправду. Эмма с дрожью заметила, что Птица-Хрусталь перед ударом иногда успевает повернуть голову, или выставить перед собой руки.

Присутствие мужчины в броне ощущалось почти физически. Концентрированный страх, настолько плотный, что рядом с ним даже дышать было трудно. Эмма не издавала ни звука, она боялась шевельнуться лишний раз, чтобы не обратить на себя его внимание. И все же, несмотря на ее попытки сжаться в незаметную точку, он посмотрел на нее. У него не было глаз – только черные линзы в шлеме, настолько черные, что они казались провалами в космический мрак.

У Эммы перехватило дыхание, когда мужчина в броне поднял руку. Ей показалось, что сейчас вокруг нее появится такая же серая область, где ее она застрянет, обреченная проживать одну и ту же секунду бесконечно. Но рука не окуталась серым. Она лишь сделала скупой и недвусмысленный жест.

Убирайся.

И Эмма побежала. Не помня себя, во всю обретенную силу, она бежала не разбирая дороги. Куда угодно, лишь бы подальше от… от этого. Ведь если выше хищников есть чудовища, тогда как назвать то, что выше чудовищ?

- Лиза, - надтреснутым голосом проговорил Мрак. – Ты понимаешь, почему я иногда зову тебя тупицей?

То, что он назвал ее обычным именем, только подчеркивало серьезность ситуации. На Сплетницу было жалко взглянуть – волосы растрепались, глаза судорожно бегали по сторонам, она ни секунды не стояла на месте, словно пытались уловить каждую возможную кроху информации, которая могла бы ей помочь.

- Так не должно было быть! – выкрикнула она. – Слишком быстрая реакция… несоразмерная… не соответствует психологическому состоянию… Бойня №9 не смогла его завербовать, по крайней мере, не сразу. Но его сломали. Обрезали якоря. Пытали и убили кого-то близкого. Родителей. Нет, не убили. Вынудили убить. Нет, не то, не сходится! Здесь что-то еще!

Неформалы собрались возле убежища Регента. Окна и двери были намертво перекрыты серыми петлями, либо просто заварены, но Скиттер запустила внутрь насекомых внутрь через дыру в крыше. Обстановка не внушала оптимизма. Тела наемников Выверта были истерзаны настолько, будто их пропустили через мясорубку. Одного лишь этого хватало, чтобы содрогнуться, но худшее обнаружилось в личных апартаментах Регента. Правильная цилиндрическая область, непроницаемая и неразрушимая, из которой доносились крики.

Регент был в сознании. Скиттер попыталась связаться с ним, выстроила из насекомых слова, но стало только хуже. Собирая остатки воли, которая таяла с каждым циклом петли, Регент проклинал их последними словами, обвинял товарищей в том, что они его подставили.

- Лучше бы вы… убили меня!.. Сдали труп!.. Если… хотели… откупиться!

- Слишком точно выбран момент… воспользовался окном, когда Дина не восстановила силу… не знал о том, что Дина не может пользоваться силой… - бормотала Сплетница, глядя в пустоту. – Не знал о силе Выверта… не уверен, реален ли Выверт…

- Кончай гундеть, лучше скажи, как нам вытащить Регента!

- Никак! Сломать его петлю сейчас может один человек на земле – тот, самый, который в ней Регента и запер!

- ТОГДА Я ЕГО ЗАСТАВЛЮ! - прогремела своим роем Скиттер. – НЕ ЗНАЮ КАК, НО ЗАСТАВЛЮ!!!

- Не выйдет. Ничего не выйдет. Будь живы его родители, мы могли бы захватить их в заложники, но Девятка добралась до них раньше. Теперь на него просто нечем давить.

- А если пригрозить убить кого-то из Стражей?

- Бесполезно. Он тогда скорее прикончит их сам, чтобы «избавить от мучений».

- А все потому, тупица, что ты отпустила его живым! - процедил Мрак сквозь зубы.

- Если бы этот идиот Трикстер не грохнул Элита, то и не пришлось бы! Но его, видите ли, достало нытье!

- Меня ваше нытье тоже достало, - сообщила до этого молчавшая Сука. – Просто придумайте, что делать.

- НАТРАВИМ НА НЕГО ГЕРОЕВ, - предложила Скиттер и вывесила перед Регентом надпись, что скоро его вытащат. – СДЕЛАЕМ СНИМОК РЕГЕНТА И ПРИШЛЕМ В СКП. Я МОГУ ПРОНЕСТИ КАМЕРУ С ПОМОЩЬЮ НАСЕКОМЫХ.

- Как бы они не сказали, что туда нам и дорога, - Сплетница вздохнула и потерла ноющие виски. – Но это лучше, чем ничего не делать. Только слать надо не в местный офис СКП, а в головной. И копию кому-то из Триумвирата. Они имели дело с Серым Мальчиком, и не станут недооценивать угрозу.

- Если только Триумвират успеет отреагировать, - скептически заметил Мрак.

- Ему мало нас просто засадить в петли. Он хочет нас наказать, каждого по-своему, так что ему нужно время чтобы подготовиться. Это слабость, которой можно воспользоваться. Кроме того, на Девятку он сейчас зол не меньше, так что скорее всего сейчас он начнет охоту за ними, а это гарантированно спровоцирует Сибирь и Краулера. Даже если справится с обоими, это его займет надолго.

Коротко пиликнула прилетевшая СМСка. Скиттер достала свой телефон, и неразборчиво ругнулась.

- МАНЕКЕН. НА МОЕЙ ТЕРРИТОРИИ, - сказала она. – ЕДЕМ.

- Какого хрена ему там надо? – спросил Мрак, забираясь на монстро-собаку.

- Ему не понравилось, что кто-то заботится о людях, - пояснила Сплетница. – Больная тема.

Неформалы мчались на собаках по пустынным улицам быстрее любого автомобиля, но было ясно, что они в любом случае опоздали. Собаки способны были покрыть нужное расстояние меньше чем за минуту, но это значит, что у одного из опаснейших убийц в Западном полушарии будет целая минута, чтобы вдоволь порезвиться.

Но когда они добрались до места, где обосновалась Скиттер, стало ясно, что лучше бы они опоздали. Все, что им оставалось – это наблюдать достаточного расстояния, с крыши уцелевшего здания.

Манекен с выдвинутыми из рук клинками стоял посреди дороги среди окровавленных тел – мирных жителей, всего лишь пытавшихся выжить в разрушенном городе. А на другом конце улицы угрожающе возвышалась черная фигура с мечом в руке.

Фигура сделала шаг вперед. Манекен отступил на шаг.

Фигура продолжила движение. Манекен попятился.

Фигура прибавила шаг. Манекен развернулся и бросился бежать.

Бегал самомодифицированный Технарь очень быстро, намного быстрее собак Суки, но это его не спасло. Его противник применил телепортацию, с разрядной вспышкой оказавшись прямо перед ним, и ударил из низкой стойки по ногам. Манекен на секунду потерял равновесие, но тут же выстрелил своими руками куда-то вверх. Его руки по локоть крепились на тонких цепях, очевидно, он хотел притянуть себя как кошкой.

Два красных луча сбили цепи.

Черная фигура куда-то спрятала меч и схватила Манекена за голову. Тот не терял времени, выдвинул из обрубков рук какие-то орудия и выстрелил из них. Без малейшего эффекта.

А потом его просто начали рвать на куски. Тщательно. Молча.

С каким-то извращенным педантизмом каждая сегментарная часть искусственного тела Технаря сокрушалась, дробилась и ломалась. Он пытался сопротивляться, пытался вырваться из хватки, пожертвовав каким-то деталями, но с тем же успехом он мог бы пытаться сложить планету вдвое.

Меньше чем через минуту от Манекена осталась лишь гора белых обломков, истекающих серой жижей, да последний, самый крупный сегмент, раньше бывший грудью. Видимо, там располагался мозг. Он уже не мог никуда сбежать, неподвижный, с виду мертвый, но сила Сплетницы говорила, что Технарь все еще жив. И что он радуется долгожданной смерти.

Его палач между тем не торопился наносить последний удар. Вместо этого он достал из пространственного кармана картонную коробку и принялся вытаскивать из нее какие-то устройства, соединенные проводами.

- Это что он делает? – спросила Чертенок, которая только что отключила свою силу, и только потому ее заметили.

- Готовит наказание, - хрипло прошептала Сплетница. Она смотрела за происходящим не мигая, боясь упустить даже малейшую кроху информации. – Я же сказала, что ему мало просто убить.

- Что-то это за наказание такое? Хотя не, молчи. Не хочу знать.

- Манекен сошел с ума, когда его семью убила Симург. Эти устройства содержат записи моделированных голосов жены и дочери Манекена, и их образы в таком формате, в котором их могут воспринять чувства Манекена. Моделирование проведено по фотографиям из досье, - монотонно выдала Сплетница.

И вдруг тихо засмеялась. Неформалы обеспокоенно посмотрели на подругу, резонно опасаясь, что от перенапряжения она сошла с ума.

- В щем д’ло? – собственным голосом спросила Скиттер. Она опасалась использовать рой, чтобы не выдать их укрытие.

- Я поняла! Все сходится! – Сплетница не то всхлипнула, не то икнула. – Симург. Это все ее крыльев дело.

- Причем тут Симург? – спросил Мрак.

- При всем. Когда мы захватили говнюка, я поняла, что он уже попадал под контроль сильного Властелина. Давно, до обретения сил. Я не придала этому значения, сочла просто старым травмирующим эпизодом. Но теперь все сходится. Этим Властелином была Симург. Это она покопалась в его мозгах, а скорее и в мозгах всей его семейки. И в результате получилось… получилось вот это.

Она показала пальцем. Упомянутый «говнюк» закончил прилаживать пыточные приспособления и отошел немного назад. Его правая рука окуталась знакомым монохромным эффектом, и останки Манекена оказались заключены в небольшую серую зону, меньше метра в поперечнике.

- Мы должны об этом сообщить, - прошептала Сплетница с жаром. – С тем, кого испортила Симург, церемониться точно не станут. С нас снимут все обвинения!

Черная фигура замерла, а потом медленно повернула голову. В их направлении.

- Бля…

Вспышка телепорта возвестила, что бежать уже поздно.

Развернувшиеся в полный размах механические крылья испустили поток жесткого излучения, от которого рассыпались в пыль экзоскелеты и крылья насекомых на сотни метров вокруг.

«Модулированная частота, избирательно воздействующая на хитин», - мелькнуло в голову Сплетницы.

- Убить! – заорала Сука. – Джинджер, Аксель, Стампи! Убить!

Но исполнять ее команду уже было некому. Собаки умерли на месте секундой раньше, пронзенные лучами бластеров. Мрак и Скиттер, не сговариваясь, выхватили пистолеты и открыли огонь. Пули отскакивали от брони, но Сплетница понимала, что даже попади они в линзу шлема, толку было бы мало.

«Каждый элемент существует во множестве измерений. Нанесенный ущерб вытесняется и нивелируется через квантовые эффекты. Предел поглощения урона ограничен. Возможно истощение ресурса брони. Уязвимость к пространственным и темпоральным эффектам».

Эта информация для Сплетницы была бесполезна. Это она уже знала еще с битвы против Левиафана. Оружие на руках брони сменилось с бластеров на что-то другое, и Неформалов парализовали электрические разряды. Не спасли даже диэлектрические костюмы из паучьего шелка.

Линзы шлема неторопливо изучили каждого из Неформалов.

«Обманчивая расслабленность. Настороже. Предполагает наличие технарских устройств, способных повредить броню. Готов отреагировать мгновенно. Не предполагает наличие союзников. Контролирует окружение в большом радиусе».

- Раньше я был о тебе лучшего мнения, Тейлор, - прошелестел из динамиков безжизненный голос. – Я всего лишь пытался направить тебя к свету, но ты предпочла жизнь во тьме. А если червь обитает во тьме, то зачем ему глаза?

Сплетница краем глаза видела, как Скиттер приподняло над поверхностью крыши, а потом раздался тихий влажный хруст.

«Выколол ей оба глаза пальцами. Не собирается убивать сейчас. Не собирается пытать сейчас».

Скиттер упала, все еще не способная двигаться от электрошока. Почти все насекомые на сотни метров теперь были для нее бесполезны. Без хитиновых панцирей и крыльев они не могли даже сдвинуться с места.

- Ты будешь следующим.

«Это он про Мрака».

- А ты пойдешь на десерт. Для тебя я приготовлю нечто особенное.

«Это про меня».

Если бы язык слушался Сплетницу, она бы сказала что-то очень едкое. Не с целью манипулировать или переубедить – ее сила уже сообщила о неэффективности подобных трюков. Просто чтобы уязвить, оскорбить, причинить боль. Впрочем, вряд ли даже она смогла бы причинить этому еще больше боли.

- А тебя я заберу сейчас.

Сука, до этого валявшаяся поодаль, исчезла из поля зрения Сплетница. Загудели реактивные двигатели, и подавляющее ощущение присутствия вскоре пропало. Однако прошла еще минута, прежде чем Скиттер смогла подползти к ней и перевернуть на спину.

- Сплетни’са, - прохрипела она невнятно. – Вс’авай. Надо и’ти.

Вот так всегда. У нее в глазницах сочащееся кровью месиво, а она о себе вообще не беспокоится.

- Скиттер, а ты не думала присоединиться к героям? – пробормотала Сплетница заплетающимся языком. – Ну, вступить в Стражи, с испытательным сроком… может, это будет безопаснее… и глаза вылечат… наверное.

- Не неси ег’унду. Гег’ои – бесполесный мусог’, а я не могу бг’осить Дину.

- Но мы все еще должны передать им информацию про порчу Симург. И молиться, чтобы Тримвират успел отреагировать.

- Не нушно. У меня ес’ь план, но для этого нушно г’аботать вмес’е с АПП.

- Ты про Тору?

Скиттер кивнула.

- Наш вг’аг – Технаг’ь. А ее сила ломает обог’удование.

- Если только успеем… - Сплетница закрыла глаза, борясь накатывающей мигренью. – Он забрал Суку, но наказание для нее не успел приготовить, так что ему придется повозиться от получаса до двух. Потом он не возобновит охоту за нами, пока не уничтожит двух любых членов Девятки. Если это будут Ожог и Душечка, то справится быстро, их силы ему не страшны. Джек и Ампутация почти наверняка тоже не проблема. Но если попадется Сибирь или Краулер – это займет его надолго.

- Знаете, ребята, - простонала Чертенок, снова отключившая свою силу, из-за чего ее стало видно. – Чет это все нифига не весело.

Я двигался на километровой высоте, описывая широкие круги над городом. Моя ноша яростно брыкалась, ругалась и разбивала кулаки о шлем, но это не доставляло неудобств. Я держал ее достаточно крепко, чтобы она не упала и не разбилась. Такой исход был нежелателен. Быстрая смерть в мои планы не входила. Конечно, можно было зафиксировать момент падения, заставить Адскую Гончую биться об землю снова и снова, но в этом не было гармонии. Такая участь подходила Птице-Хрусталь с ее непомерным самомнением и призрачным налетом эрудиции, скрывающей животную сущность. Адская Гончая и была животным, лишь по недоразумению сохранившим человеческий облик.

Убивать ее не обязательно. Достаточно уравновесить форму и содержание.

Но объем работ, требующихся для должного эффекта, очень велик, потребуется множество манипуляций слишком сложных для имеющихся у меня инструментов. Самостоятельная работа в этом направлении потребует до трех месяцев целенаправленных изысканий, экспериментов и строительства оборудования. Лучше не изобретать велосипед и обратиться к мастеру.

Я спросил у песни, в верном ли направлении мыслю, и та ответила нежным прикосновением, дуновением эйфории. Вызывало неприятные ассоциации с крысой, которой в центр удовольствия вставили электрод, но меня это уже не волновало. Меня ничего не волновало. Ни собственное состояние. Ни окружение. Ни последствия.

Я на своем месте – и это прекрасно. Именно там, куда Симург вела меня с самого детства.

Разыскать Ампутацию оказалось сложнее, чем Взлома или Птицу-Хрусталь. Первого удалось отследить по ДНК-маркеру, вторая даже не пыталась скрываться. С Ампутацией было иначе. Ее пришлось выслеживать по косвенным признакам – через энергетическую сигнатуру Сибири. То, что существует и не существует одновременно. Абсолютная пустота, в пределах которой нет ни вещества, ни излучения, ни массы.

Обосновалась Девятка на севере города. И из всех зданий в квартале они выбрали то, где еще жили люди – только для того, чтобы было кого убить. Кроме Сибири сканирование обнаружило еще двух женщин и одну громадную массу трудноанализируемой органики. Краулер, Сибирь, Ампутация, и либо Душечка, либо Ожог. Джек куда-то отлучился в компании одной из дам.

Я спустился на балкон соседней квартиры. Адская Гончая снова разразилась грязной бранью и попыталась меня пнуть, так что пришлось приложить ее пару раз лицом об стену, и тащить дальше под мышкой.

- I remember, years ago someone told me I should take, – промурчал я поднос, – caution when it comes to love, I did.

Дверь в убежище Девятки я выбил с ноги.

- And you were strong and I was not, my delusion, my mistake, - запел я ужев полный голос, уверенно проходя внутрь, - I was careless, I forgot, I did.

Выражение на лицах самых опасных маньяков Америки было бесценно. Ампутация и Ожог пусть всего на миг, но раскрыли в удивлении рты. Краулер, занимавший собой целую половину комнаты, вскочил на все шесть лап и изготовился к прыжку, но передумал, когда все здание под его весом затряслось. Одна только Сибирь внешне не проявила чувств, но немедленно сместилась так, чтобы закрыть собой Ампутацию.

- Птичка и Манекен провалились, - сказал я. – Они не прошли мои испытания и понесли наказание.

- Эй, это мы должны тебя испытывать! – возмутилась Ампутация, высунув голову из-за спины Сибири.

- Если пройдешь мое испытание – испытывай сколько влезет, - возразил я. – Кстати, вот и оно.

Я бросил Адскую Гончую на пол перед собой.

- И что мне с этим делать?

- Это Адская Гончая, но вроде бы свои зовут ее Сукой. Не суть важно. Ее сила действует на собак, и превращает их в огромных чудищ.

- Я знаю, кто это. Ее рассматривали как кандидата, но Сибирь отказалась от нее в пользу другой девчонки, а остальных она не заинтересовала.

- Суть в том, что Адская Гончая имеет ментальность собаки, запертой в человеческом теле. Исправь это несоответствие. Может, сможешь сделать так, чтобы она могла влиять своей силой на себя. Или даже на людей.

Ампутация окончательно осмелела, подошла к Адской Гончей и потыкала ее голову пальцем.

- Мог бы что-нибудь и посложнее придумать, - недовольно заметила она. – Но вот перенацелить силу с собак на людей нельзя.

- Почему?

- Потому что в момент триггера, когда сила приобретает свою форму, пассажир не то исчезает, не то застывает в определенном состоянии. Как обожженная глина.

- Пассажир? – переспросил я. – А, ты имеешь ввиду демонов. Те огромные базы данных, которые подключены к нашим мозгам через corona pollentia, и которые находятся в недосягаемых измерениях.

- Да, именно про них! – Ампутация чуть не подпрыгнула на месте от радости. – А почему ты зовешь их демонами?

- Потому что я воспринимаю это именно так, что некий демон нашептывает мне на ухо, как собрать ту или иную штуковину. Иногда это и вовсе напоминает одержимость, я даже не помню что происходило между моментом, когда я зашел в мастерскую, и моментом, когда держу в руках готовое изделие.

- Ага. И они действительно не крошечные, а огромные, просто находятся где-то далеко-далеко?!

- Мои исследования указывали именно на это. Огромные объемы энергии, молниеносная обработка чудовищных объемов информации и трансдименциальные колебания в момент триггера. Иногда я представляю, как где-то в тысяча четыреста восемьдесят восьмом измерении лежит гигантский амебо-дерево-кальмар и играет на своем аналоге Nintendo Switch, заточенном под корнещупальца, в симулятор моей жизни.

Ампутация с серьезным видом покивала головой, после чего свистнула, и несколько механических пауков, служивших ей миньонами, поволокли Адскую Гончую на импровизированный операционный стол.

- Ладно, я возьмусь за твое испытание, - сказала она. – А вот тебе мое. Устрой кому-нибудь триггер и принеси мне данные, которых я еще не видела. Я в основном работаю с мясом, но интересно посмотреть на все с другой точки зрения.

- Могла бы что-нибудь и посложнее придумать, - в тон ей ответил я.

Ампутация ушла в соседнюю комнату и принялась там чем-то греметь и звякать.

- Сибирь! – недовольно крикнула она. – Мне нужны живые собаки! Штук шесть, а лучше больше! Налови, пожалуйста!

Без лишних слов, а точнее вообще без слов, черно-белая женщина выскользнула в открытое окно и скрылась из виду. Я повернулся к Ожог и Краулеру. Те помалкивали, пока я разговаривал с Ампутацией, так что становилось понятно, кто в группе главнее.

- Теперь ваша очередь. Кому хватит смелости следующим пройти мое испытание?

Краулер двинулся вперед, от чего стены и пол снова ощутимо задрожали.

- Сразись со мной! - проревел он. Это даже не было голосом в привычном смысле, его пасть размером с небольшой автомобиль была совершенно непригодна для речи. Он издавал звук какими-то иными органами, плохо приспособленными для этого. – Я знаю, ты дрался с Левиафаном один на один! Сразись со мной и покажи все, что можешь!

- О, да ты у нас смельчак. Ну, хорошо, я дам тебе такой бой, равному которому у тебя не было и не будет. Для уравнивания шансов я даже не буду использовать вот эту штучку, - я поднял правую руку и на секунду вывел «Яркую девочку» в рабочий режим, что проявилось серым ореолом. – Но перед этим ты пройдешь мое испытание.

- Какое? – нетерпеливо рявкнул Краулер.

- Просто невыносимое, - заверил я его. – Все как вы, Бойня №9, любите. Пошли со мной, по дороге объясню.

Я вылетел в окно тем же путем, каким Сибирь до этого, а следом выскользнул Краулер. Его сверхадаптивная физиология преподнесла сюрприз и в этот раз. Я думал, что он снесет стену, но он оказался таким же текучим, как кошка, и даже не повредил раму. Он побежал вдоль по улице и я снизился, чтобы лететь рядом с ним.

- Так что за испытание? – повторил Краулер.

- Необычное. Для него нам нужно навестить одну мою подругу, ее зовут Панацея.