Плоды проклятого древа

9.6 Год шестой

Земля Алеф, Броктон Бей, Первая приходская церковь

Кэти Кёлер в сотый раз за утро оправила перед зеркалом платье. С минуты на минуту она должна была распрощаться со своей девичьей фамилией, а это кошмарно дорогое и настолько же неудобное платье словно состряпало заговор против нее. Она всего лишь на четвертом месяце, а не на восьмом, так почему эта штука сидит как попало?!

Девушка обреченно вздохнула и вышла из туалетной комнаты. Белла, сегодня взявшая роль подружки невесты, поспешила к ней.

- Ну сколько можно копаться? Церемония вот-вот начнется.

- Я тут не причем, это платье вечно сбивается на бок!

- Не говори ерунды, ты прекрасно выглядишь. Это все от нервов.

- Да просто… - Кэти сдула со лба выбившуюся прядь. – Я еще не все пропустила?

- Пропустишь, если продолжишь здесь торчать.

С притворным страдальческим вздохом будущая бывшая мисс Кёлер отправилась навстречу судьбе. Ее отец ждал в атриуме и, судя по тому, как вертел по сторонам головой, тоже начал беспокоиться. Заметив дочь, он тут же направился к ней.

- А, вот ты где. Я уж подумал, ты решила сбежать из-под венца.

- Не говори глупостей.

- Полегче, юная леди. Я выдаю замуж единственную дочь, и имею право нести любую чушь, - папа тепло улыбнулся. – Знаешь, еще не поздно отказаться. У меня в машине лежит заряженное ружье, могу прикрыть твое отступление.

- Пап, ну хватит, - Кэти не сдержала смешок и набросила фату на лицо. – Ты еще не забыл, что должен меня вести к алтарю?

- Тогда пойдем, Воробушек.

Папа толчком распахнул тяжелые двери, и они вдвоем неторопливо направились по ковровой дорожке. Кэти с улыбкой кивала гостям, близко знакомым и не очень. Тайлер уже ждал ее, и Кэти поразилась тому, насколько хорошо он смотрелся в костюме. Папа подвел ее к жениху, они взялись за руки и уже вместе пошли к алтарю. Сам же папа в последний раз кивнул и занял свое сиденье в первом ряду, рядом с держащей видеокамеру мамой. Священник прочитал короткую молитву, прокашлялся и начал:

- Сегодня мы собрались здесь, дабы сочетать узами брака этого мужчину и эту женщину, и стать свидетелями священного союза Тайлера и Кэтрин. Если кто-то считает, что сей брак не может быть заключен, пусть выскажется сейчас, или умолкнет навеки.

Невольно Кэти оглянулась на набитый битком зал. Ее друзья по школе и колледжу, родственники вплоть до четвертого колена, многие из которых приехали аж из Европы, друзья папы и мамы, столько же, если не больше, народу со стороны жениха… взгляд ее зацепился за мускулистого парня. Он прибыл слишком поздно, сидячего места ему не хватило, так что пришлось подпирать собой стену. Он поймал ее взгляд и ободряюще показал большой палец. Кэти невольно улыбнулась. Ее бестолковый младший брат и правда сильно изменился. Этот скромный жест, как ни странно, придал ей смелости. Все будет хорошо.

- Теперь вам не будет страшен дождь, потому что вам всегда будет где укрыться, - провозгласил священник. – Теперь вы не будете чувствовать холод, потому что всегда будет кому согреть вас. Теперь для вас не будет одиночества, потому что у вас всегда будет друг рядом. Теперь вы вдвоем разделите одну жизнь. Пусть благодать сопровождает ваш жизненный путь. Пусть добро станет вашим компаньоном и ваши дни, проведенные вместе, будут счастливыми и долгими на этой земле. И теперь я должен спросить вас: Тайлер, берешь ли ты Кэтрин в законные жены, согласен ли любить, уважать и оберегать ее на протяжении всей жизни?

- Согласен, - без дрожи в голосе отчеканил Тайлер.

- Кэтрин, берешь ли ты Тайлера в свое законные мужья, согласна ли любить, уважать и оберегать его на протяжении всей жизни?

- Согласна, - выдохнула Кэти. Не так уж это было и страшно.

Церемония пошла дальше своим чередом. Они с Тайлером обменялись кольцами, и священник наконец-то произнес свое торжественное «объявляю вас мужем и женой». Чувствуя, как с плеч словно свалилась гора, Кэти позволила теперь уже мужу вывести себя наружу. Там их моментально окружили с поздравлениями, но Алекс, словно ледокол, продавил себе дорогу через толпу. То, что он как-то в мгновение ока стал выше ее на голову и вдвое больше весом, Кэти до сих пор осознавала с трудом.

- Ну, поздравляю, извини за опоздание, - он хлопнул Тайлера по плечу. – И тебе привет.

- Мог бы хоть раз в жизни прийти вовремя, - больше в дань традиции проворчала Кэти.

- Пожалуй, настолько исключительное событие я приберегу для собственной свадьбы, - хмыкнул Алекс. – Тогда, глядишь, получится опоздать на похороны. Кстати, Тайлер, ты интересовался параллельными мирами?

- Да, было бы неплохо застолбить место для бизнеса.

- Тогда я знаю, с кем тебе надо поговорить! Эй, Конрад, иди сюда!

Брови Кэти от удивления поползли вверх. «Кузен» из другой реальности появлялся редко, и оба раза пришлись на Рождество. Временами ей казалось, что все было выдумкой или сном, пока Алекс не вытаскивал из-под шкафа свой «световой меч». Но вот он, во плоти и идет сюда, в том же самом сером костюме с черной рубашкой, что и два года назад.

- Добрый день, - Конрад кивнул ей.

- И тебе привет. Давно ты не появлялся.

- Вагон работы. Радует только то, что еще немного, и все закончится наконец-то, - он оценивающе посмотрел на Тайлера. – Мда… на троечку, в лучшем случае.

- Ты представишь нас? – уточнил последний, немного уязвленный таким отношением.

- А, точно. Тайлер, это мой двоюродный брат Конрад. Конрад, это Тайлер, мой жених… то есть уже муж.

- Надо было навещать тебя почаще. Я бы разыскал тебе кого-нибудь… более достойного.

- Спасибо, я запоздало откажусь, - она заметила, что ее муж нахмурился. – Не обращай внимания, он всегда такой.

- Алекс сказал, что ты имеешь отношение к параллельным реальностям, в которые ведут порталы. Какое, если не секрет? – спросил Тайлер.

- Я не последнее лицо в одной компании, которая работает по данному направлению. А что, интересует инсайдерская информация?

- Не обязательно. Кэти мне все уши прожужжала переездом за портал, а компания моего отца производит туристическое снаряжение. Было бы интересно твое мнение на счет перспектив, раз ты этим занимаешься.

- Могу посоветовать инвестировать в топоры, спички и патроны.

- И ты туда же.

- А думаешь, кто нам посоветовал переезжать? – Кэти пихнула локтем в бок. – Конрад – парачеловек, и если он что-то советует, лучше так и сделать.

- Ого, даже так? – Тайлер вскинул бровь. – А где его костюм?

- У меня выходной, - прохладно отозвался Конрад.

- И все равно я не понимаю, к чему такая настойчивость.

- К тому, что через год, плюс минус пара месяцев, разразится глобальная катастрофа, которая уничтожит цивилизацию в текущем ее виде.

- Если это правда, почему о ней не говорят?

- Идиоты в ваших правительствах не хотят паники, а у нас не так много рычагов влияния, чтобы в одночасье изменить ситуацию. Они все еще пекутся об биржевых индексах и предвыборных рейтингах. Можно подумать, после Катаклизма устоит хоть одно правительство.

- Но ты так и не объяснил, что этот Катаклизм собой представляет.

- Закрытая информация, зятек. Просто делай, что тебе говорят умные люди и собирай багаж. А, чуть не забыл, - «кузен» протянул Кэти не очень большую, но увесистую коробку, перетянутую красной ленточкой. – Возьми, пригодится. Лучшего свадебного подарка я придумать не смог.

- Оу, а что там?

- Тыквенные семена. Этот сорт создала одна моя подруга, специально для колонистов.

Кэти приняла подарок с легкой дрожью. Коробка оказалась тяжелее, чем казалось внешне, но дело было даже не в весе. Само прикосновение к чему-то пришедшему из Бог знает какой бездны иных реальностей отдавало чем-то мистическим. Конрад тем временем отошел в сторону, его зачем-то позвал папа.

- Ты действительно веришь в эту чушь? – скепсисом Тайлера можно было превратить молочную реку в сырный оползень.

- Шесть лет назад я впервые встретилась Конрадом, он тогда прилетел на летающем скейте. А потом за пару недель смастерил в подвале какую-то штуку, которая открыла портал в параллельное измерение и игрушечный световой меч для Алекса. Алекс потом похвастался этой штукой в своем фейсбуке и к нам нагрянуло АНБ. Затаскали по допросам, хотя папа предупреждал их, что плохо может кончиться. Помнишь, что было в Израиле в канун Рождества в 2011-м?

- Ты про Иерусалимскую катастрофу?

- Ага. Тогда от нас резко все отстали и больше не трогали, даже Алексу игрушку вернули.

- То есть… - Тайлер показал пальцем, - Хочешь сказать, этот парень разрушил Иерусалим? Это он взял и убил миллион человек?!

- Думаю, его это не волнует, - вздохнула Кэти. – Но речь не о том. Я просто хочу тебе сказать, что мир устроен гораздо сложнее, чем кажется, и что в нем действуют силы за пределами понимания. И когда одна из таких сил приносит подарок… лучше им воспользоваться.

- Я все еще надеюсь, что это такой розыгрыш. Потому что если это правда, то мой шурин – суперзлодей, способный шантажировать американское правительство, и военный преступник!

- По крайней мере, он не твой кузен, - усмехнулась Кэти. – Пошли, нас еще не все поздравили.

Земля Бет, окраины Екатеринбурга

Майор Кристал Пелхам приземлилась на торчащий над водой обломок железобетона и с облегчением содрала с головы противогаз. Битва закончилась также внезапно, как началась, и уцелевшие получили краткую передышку. Скоро начнется следующий этап безрадостной работы, подсчет потерь и разбор завалов ради призрачного шанса найти выживших. Последнее, впрочем, маловероятно. Спящий не оставляет раненных.

Многие в отправленном отряде Протектората задавались резонным вопросом, с какой стати они должны отдуваться за «коммунистических амеб», которые в старые времена ни разу не прислали помощь против Губителей. Немногие понимали, что русские бы никогда не попросили помощи, не позвали бы на свою территорию иностранный контингент, если бы был хоть призрачный шанс справиться самим. Но их силы истощили непрерывные конфликты с Китаем и Европой, а также сдерживание среднеазиатских набегов, тогда как цена поражения была непомерна. В Екатеринбурге находился один из всего лишь двух межмировых порталов, расположенных восточнее Уральских гор. Потерю настолько важной стратегической позиции русские себе позволить не могли, и наступили на горло гордости.

Точку в тяжелейшей битве поставил Эйдолон. Не имея возможности нанести Спящему непосредственный ущерб, он перекраивал сам ландшафт на его пути. Окрестности города теперь покрывали огромные борозды с оплавленными краями, что уходили в глубину на десятки метров, и вода из русла местной реки постепенно заполняла эти новые протоки. В конце концов, это сработало, и Спящий отступил, исчез. Чуть позже его засекли в Мордовском карантине, где он проводил большую часть времени.

Внезапно, Кристал почувствовала, насколько на самом деле устала. Не из-за срочной переброски на другой край мира и не из-за сражения, а вообще. В отличие от Эрика и Вики, она отказалась эмигрировать за портал, предпочла бороться за то немногое, что еще можно было спасти. Шесть лет в Протекторате принесли ей звание, уважение, несколько новых шрамов и затаенное желание, чтобы предсказанный Конец Света наступил поскорее. Потому что сил для подобной ноши у нее оставалось все меньше.

Надо будет навестить Вики… как-нибудь. Вроде, они с Дином достаточно неплохо устроились на другой стороне. Насколько позволяли двойняшки-младенцы.

Раздав приказы подчиненным по радиосвязи, Кристал уже собралась было лететь к развернутому оперативному штабу, но заметила одну необычную деталь. Эйдолон, по своему обыкновению появившийся из ниоткуда, исчезать в никуда не спешил. Вместо этого он неподвижно стоял у самой кромки воды и смотрел на занимающийся рассвет. Ноги героя тонули в размокшей почве, подол зеленой мантии измазался в грязи, но он не обращал на это внимания, высматривая что-то одному ему известное. Повинуясь внезапному необъяснимому импульсу, Кристал подлетела к нему поближе и замерла в полуметре над землей.

- Что-то не так, сэр? – спросила она в попытке хоть как-то завязать разговор.

- Рассвет красивый, - ответил Эйдолон. – Его ничто не может испортить.

- Да, пожалуй, - Кристал почувствовала себя немного сбитой с толку. – Просто вы обычно не задерживаетесь.

- Ваш мир не единственный, кто нуждается. У Земли много отражений. Каждое нуждается в наставлении, совете, помощи. Везде нужен спаситель.

Это было что-то новое. О том, что Эйдолон способен путешествовать между реальностями, было известно давно. Однако никому не приходило в голову, что он исполняет долг героя где-то еще.

- Непростая работа, должно быть.

- Худшая на свете. Или лучшая. Это как посмотреть.

А потом герой сделал нечто еще более странное: он снял маску. Кристал находилась у него за спиной, и видела только закрытый зеленым капюшоном затылок, но сам факт того, что Эйдолон стоит в двух метрах от нее, держа маску в руке, придавал ситуации неуместный оттенок интимности.

- Знаете, мисс Пелхам, я так устал от всего этого, - сказал он совершенно другим голосом.

- Вы меня знаете?

- Я знаю все и обо всех. Работа такая.

- Я бы предложила вам уйти на пенсию, но судя по голосу, вам вовсе не пятьдесят лет, как должно быть.

- Может, я неплохо сохранился.

- Вы не настоящий Эйдолон, верно?

- Уверяю, мисс Пелхам, я самый настоящий Эйдолон.

- Это как посмотреть, - вернула мяч Кристал, которой разговор показался приятным разнообразием. – Некоторые уверены, что настоящий давно умер.

- Умер тот, кто прежде носил эту мантию. Его звали Дэвид Хокинг, и он был Эйдолоном более четверти века. Я принял мантию павшего героя. Потому что миру, многим мирам нужен Эйдолон. Кто будет подставкой для костюма, право, не важно.

Майор плавно приземлилась рядом. Она все еще держалась чуть позади, чтобы не видеть лица собеседника, но теперь оказалась с ним на одном уровне. Даже ее армейские сапоги точно также с хлюпаньем погрузились в грязь.

- Обратите внимание, вы провели на посту лишь четверть этого срока, а уже жалуетесь на усталость.

- Готов поспорить, у моего предшественника был куда менее напряженный график. Первые лет десять точно. Впрочем, это не означает, что я не уважаю этого человека. До сих пор не понимаю, как он смог за эти годы не возненавидеть мир, который поклялся защищать.

- А вы что, ненавидите мир?

- Часть его. В основном ту, что представлена политиками и крупным бизнесом.

- А, ну тогда вы в своей ненависти не одиноки, - улыбнулась Кристал. – Хотя в свете приближающегося Конца Света, я думаю, что скоро с ними будет покончено.

Эйдолон тихо рассмеялся.

- Вы тоже считаете дни, когда же наконец этот гнойник лопнет? К счастью или нет, но осталось недолго.

- Похоже, вы знаете гораздо больше, чем вы сообщаете. Вам известно, в чем вообще заключается Конец Света?

- Известно.

- Тогда почему вы этого не рассказываете? Это бы позволило подготовиться намного лучше.

- Вы не первая, кто задает этот вопрос. Я отвечу тоже, что и сказал когда-то полковнику Уоллесу. Природа угрозы такова, что раскрытие информации о ней неизбежно спровоцирует катастрофу досрочно. До того, как мы достигнем максимальной готовности.

- А мы точно стремимся к ней, а не теряем?

- Резонные сомнения. Что-то уже утрачено, и еще больше мы потеряем. Но вы должны понимать, мисс Пелхам, что критерием успеха является не абстрактное «отражение атаки», и не сохранение работающей инфраструктуры, а само существование нашего вида.

- Поэтому ставка сделана на программу межмировой экспансии? Больше поселений в разных реальностях – больше шансов, что уцелеет хоть кто-то?

Эйдолон кивнул.

- Но все равно, мы даже приблизительно не знаем, с чем предстоит столкнуться. Это парачеловеческая угроза? Болезнь? Какая-то инфляционно расширяющаяся аномалия?

- Я не могу сказать. Простите.

Кристал вздохнула. Снявший маску герой, даже не повернувшийся к ней лицом, казался удивительно человечным. О последнем многие забывали, имея дело только с проявлениями его разрушительной мощи. Ей стало интересно, знает ли его хоть кто-то без маски. Не геройствует же он в разных реальностях 24/7?

- Как вам вообще пришло в голову надеть костюм Эйдолона? – спросила она вслух.

- Кто-то должен был.

- Только поэтому?

- Причин было много на самом деле. Я даже не уверен, какая из них главная. Вам известно, что катализатором любого триггер-события является отчаяние?

- Да, известно.

- А антитеза отчаяния – надежда. Я хотел принести именно ее. Чтобы в сползающем в парачеловеческий хаос мире у людей был хоть какой-то ориентир.

- А я думала, что это у меня трудная работа.

- У вас действительно очень трудная работа, - с грустной усмешкой сказал Эйдолон. – А я всего лишь сражаюсь на войне, которую не начинал, под личиной, мне не принадлежащей, на земле, которая мне не родная, ради победы, которую вряд ли увижу. Тоже самое можно сказать о большинстве из нас.

- Но ведь ради чего-то вы сражаетесь?

- А вы? Вами что движет? Что заставляет вставать по утрам?

- Помимо орущего возле холодильника кота? – попыталась отшутиться Кристал.

- Я серьезно.

- Если честно, никогда об этом всерьез не задумывалась. Я кейп второго поколения, выросла в семье героев. Для меня сражаться ради защиты всего хорошего было чем-то само собой разумеющимся. Потому и пошла в Протекторат.

- Но я чувствую сомнения в ваших словах.

- Последнее время… иногда мне кажется, что лучше бы Конец Света, чем бы он ни был, заставил нас надорваться. Когда мы истощим свои силы, и даже самые безумные и агрессивные взмолятся о мире, тогда наконец-то станет спокойно. Мы перестанем умирать, сходить с ума, калечиться и приносить в жертву себя и других, а станем просто жить.

- Подобная точка зрения не такая уж редкость, - заметил Эйдолон. – Очень многие устали от борьбы.

- Но мы все равно должны продержаться, - вздохнула Кристал.

Герой надел маску, давая понять, что разговор окончен. Кристал поднялась над землей, приложив усилий чуть больше обычного, чтобы вырвать ноги из топкой грязи. Когда она уже развернулась, чтобы направиться к штабу, Эйдолон снова окликнул ее.

- Последний вопрос.

- Да?

- Вы верите в искупление? Можно ли творя добро компенсировать совершенное зло?

- Нет, - уверенно ответила Кристал. – Раньше верила, но после… определенных событий я осознала, что зло всегда останется злом, сколько шансов ему ни давай.

Эйдолон кивнул и резко стартовал с места. Проводив его взглядом, Кристал ощутила странную двоякость. С одной стороны, после короткой беседы по душам она почувствовала себя лучше. Однако вопрос про искупление сбил ее с толку. Эйдолон ведь не себя имел ввиду? А если себя, тогда что такого он натворил в прошлом?

Земля ХХХ, база Котла

Абсолютная память всегда была ее даром и проклятием. Запоминать любой документ или учебник хорошо до тех пор, пока перед глазами навеки не застынут сотни и тысячи лиц тех, кто положил жизнь на исполнение великого Плана. Человеческая психика устроена так, что мозг изолирует самые травмирующие воспоминания, не позволяет сознанию обращаться к ним, чтобы не причинять еще больший ущерб. Но после того, как все мыслительные процессы взял на себя агент, вся пережитая боль осталась с ней навсегда, такая же яркая и отчетливая как в первый миг.

Мало кто может похвастаться, что до мельчайших деталей помнит мгновения своей смертной агонии.

Когда она открыла глаза, то сразу попыталась схватиться за горло, поскольку воспоминания о закупоривших легкие и трахею насекомых не поблекли ни на йоту. Но прошло мгновение, и она осознала несколько фактов. Во-первых, она не могла двигать руками и ногами, их удерживали какие-то неведомые кандалы. Достаточно прочные, чтобы удержать ее. Во-вторых, она больше не давится мухами и пауками, а дышит свободно. В-третьих, она находится на базе Котла, потому что над ней склонилась Фортуна и Эйдолон. В-четвертых, прошло явно много времени. Лицо Фортуны изменилось так, как его меняют только годы.

- Зрачки реагируют. Глаза фокусируются на движущихся объектах, - пробубнил Эйдолон каким-то механическим, не своим голосом.

- Пульса нет, дыхание пятнадцать, мозговая активность нитевидная, - прозвучал сбоку женский голос. – Агент восстановил связь, способности работают.

Эйдолон похлопал ее ладонью по щеке.

- Вы слышите меня?

- Слышу, - интуиция уже подсказывала ей несколько вариантов произошедшего, один другого хуже.

- Назовитесь.

- Шеф-директор Службы Контроля Параугроз Ребекка Коста-Браун, она же Александрия, член Триумвирата. Дэвид, к чему этот спектакль?

- Прошу прощения. Мы не были уверены в конечном результате, поэтому пришлось принять меры. Ваша сила слишком смертоносна. И еще кое-что, - Эйдолон коснулся креплений маски. – Я не Дэвид.

Александрия думала, что ее уже нельзя чем-то удивить, она слишком многое видела. Но когда Эйдолон снял маску, у нее перехватило дыхание. Внешность подростка сильно отличалась от внешности взрослого мужчины, но знакомые черты проступали отчетливо. Черты убийцы ее друзей.

- Как вы, должно быть, уже поняли, прошло много лет, - произнес Кёлер. – И за это время изменилось многое.

- Да, я заметила, - ледяным тоном ответила Александрия, пробуя на прочность сковывающие ее кандалы. – Если этот костюм на тебе, полагаю, Дэвид мертв?

- Боюсь что так.

- Давно?

- Он пережил вас лишь на несколько часов.

Александрия закрыла глаза. Герой, Легенда… оба ушли у нее на глазах. В последние мгновения перед тем, как ее сознание погасло, она все еще надеялась, что Эйдолону, настоящему Эйдолону, а не этой фальшивке, удастся покончить с активированной бомбой Симург. Что же здесь, черт возьми, произошло?

- Контесса, - попросила она. – Объясни мне, что он тут делает.

Долгий и обстоятельный рассказ давней подруги Ребекка восприняла стоически. Мысленно она дала себе слово, что как только выберется отсюда, то найдет какое-нибудь безлюдное место и заорет во все горло, но пока молча слушала, как Фортуна описывает события последних шести лет.

Время от времени Александрия задавала уточняющие вопросы, Конрад вставлял свои ремарки, но большую часть времени помалкивал. Видимо, чтобы ее не раздражать. Заодно героиня успела рассмотреть ассистировавшую женщину в лабораторном халате – а точнее девушку не старше двадцати – в которой с трудом, но узнала Ампутацию.

- И чего вы от меня хотите? – холодно поинтересовалась Александрия, когда Фортуна закончила рассказ. – Мое время прошло.

- Вы все еще кейп с ультимативными силами, - пояснил Конрад. – Внедренная пять лет назад схема распространения флаконов дала нам целую плеяду очень мощных героев, не в последнюю очередь их усилиями мы все еще сдерживаем хаос. Однако до уровня изначального Триумвирата или моего никто не дотянул.

- С чего ты взял, что я просто возьму и пойду под твое командование?

- А что вам еще делать? Вы посвятили жизнь этой миссии. Тот факт, что на моих руках кровь Легенды и Эйдолона, для вас, по большому счету, не существенно. Ведь позволяли вы годами гулять на свободе Уильяму Мантону, отнявшему у вас любовь.

Александрия скрипнула зубами. Наглец бил по самому больному месту.

- На тебя повлияла Симург.

- Так же, как и на остальные шесть миллиардов людей, знавших о ее существовании. Однако я действовал в обозначенной ей парадигме лишь до момента гибели Эйдолона, которая заставила Губителей впасть в спячку, а мне даровала свободу воли. А сами вы можете поклясться, что Симург на вас не повлияла? Что она не конструировала ваше будущее и личность, создавая определенные раздражители для вас во время битв или провоцируя травмирующие последствия?

- Это бессмысленная демагогия.

- И то верно. Мои поступки в течение последних шести лет говорят лучше любых слов.

Конрад нажал несколько кнопок на терминале и удерживающие Александрию кандалы разомкнулись. Она слезла со стола, плавно и осторожно, чтобы случайным движением не повредить оборудование, и посмотрела на бывшего Стража. На то, чтобы подлететь вплотную и размозжить ему голову одним ударом, хватило бы и микросекунды. Но не станет ли от того только хуже? Александрия не верила Конраду, но верила Фортуне. Если этот тип шесть лет успешно прикидывался Эйдолоном и фактически замещал собой Триумвират… кто знает, сколько трюков у него припасено.

- Уже прикидываете, как бы половчее проломить мне череп? – усмехнулся лже-Эйдолон.

Александрия не ответила и молча принялась одеваться.

- От такой умной женщины как вы, я ожидаю благоразумия и рассудительности. Я вот всю жизнь туго соображал. Мне пришлось дважды умереть и возродиться только для того, чтобы перестать вести себя как мудак. Надеюсь, до вас дошло с первого раза.

- «Перестать вести себя как мудак»? – повторила Александрия и указала на Ампутацию. – А это что?

- Райли хорошая девочка, - Конрад продемонстрировал улыбку палача. – Хорошие девочки делают то, что им велено, и их за это хвалят. А если они ведут себя плохо, им включают песенку.

Судя по тому, как испуганно съежилась Ампутация, под «песенкой» подразумевалась какая-то особо изощренная пытка. Александрия хмыкнула.

- Как ты убил Джека?

- Если интересуют подробности, то давайте отложим это немного, - он надел маску и произнес. – Лиза, зайди в секцию L-4. Райли, ты можешь идти.

Ампутация покинула лабораторию через дверь, вместо нее через созданный Привратником портал вошла веснушчатая блондинка в мешковатых штанах и толстовке. Ее Александрия тоже без труда узнала. Сплетница, она же Лиза Уилбурн, она же Сара Ливси, мелкая злодейка из Броктон Бей, подручная Кальверта. Довольно необычно, ведь в прошлом они с Конрадом грызлись насмерть.

- Превращаешь врагов в союзников?

- Ты должен творить добро из зла, потому что больше его сотворить не из чего, - процитировал лже-Эйдолон Роберта Уоррена. – Ну и полезными кадрами тоже не следует разбрасываться.

- Оу, так я теперь «кадр» а не «ресурс»? Пожалуй, в моем рейтинге обаяния и очаровательности ты поднялся до аскариды, - съязвила блондинка.

Как поняла Александрия, подобные перебранки были в порядке вещей, поскольку Конрад пропустил оскорбление мимо ушей. Она проверила, как сидит привычный черный костюм – все было на своих местах, за исключением шлема, теперь закрывавшего лицо целиком, а не только глазах. Нижняя часть забрала должна была защищать органы дыхания.

Тысячи насекомых набиваются в горло, ползут вглубь, утрамбовывают собственные тела, выделяют клейкую паутину. Внезапность нападения забирает драгоценные доли секунды, а потом спасаться поздно. С забитым горлом не потребовать дверь. Нечем прочистить дыхательные пути. Кислородное голодание отключает мозг – ту его крохотную часть, что осталась живой – слишком быстро.

Она волевым усилием прогнала воспоминания, отстранилась от них, хотя и осознавала, что они вернутся, стоит только возникнуть ассоциативной цепочке. Еще она поняла, что само новое устройство шлема будет для нее вечным напоминанием об агонии. И отказаться от него в пользу старой конструкции она тоже не сможет, страх ей этого не позволит.

- Если вы закончили, познакомьтесь с вашим личным помощником, - Конрад пропустил оскорбление мимо ушей. – Лиза, ведешь Александрию в курс дел, ну и так далее.

- С чего ты взял, что мне нужен помощник?

- У нее сила всеведения, а вы способны идеально воспользоваться полученной информацией. Или можете ее за кофе гонять, мне без разницы.

Бывшая шеф-директор бегло оценила блондинку. Во время оно досье на нее было не особенно подробным, но в Котле бесполезным места не было, а Кальверт считал ее ценным активом. Хорошо, на первое время помощь ей действительно не повредит. А если это такая попытка подсунуть шпиона, то Конрада ждет разочарование. На выявлении разнообразных крыс Коста-Браун съела собаку еще с первых дней СКП.

Следующие несколько часов Александрия посвятила визитам к Доктору Маме и Счетоводу, а также детальному ознакомлению с новыми реалиями. И хотя рассказу Фортуны не доверять не было оснований, некоторые детали казались поначалу слишком фантастичными. Губители впали в спячку? Бойня №9 полностью уничтожена? Нилбог добровольно покинул Эллисбург? Китай прекратил жесткую экспансию? Падшие фактически перешли под контроль Котла? Все перечисленное казалось полным бредом, но именно об этом говорили архивные данные и те СМИ, которые еще продолжали функционировать на Земле Бет.

Наконец, она откинулась в кресле и чуть не расхохоталась от абсурдности ситуации. Когда-то давно, в прошлой жизни, она имела планы на одного талантливого, но не в меру деятельного Стража. Кто мог предположить, что после активации программы Симург и уничтожения Триумвирата бывший протеже превзойдет ее самые смелые ожидания? Только за прекращение атак Губителей Александрия была готова простить… многое. Не все. Но многое.

Детали деятельности Котла заслуживали отдельного внимания. Когда она читала файлы и расспрашивала Лизу о характере ведущихся проектов, то временами одобрительно кивала, а временами с трудом сдерживала рык ярости. Конрад с каким-то фанатичным остервенением похоронил ее последнее детище, проект «Терминус», подразумевавший реконструкцию постапокалиптического общества по схеме парачеловеческого феодализма. Вместо этого он сосредоточил усилия Котла на создании множества автономных поселений на параллельных землях, куда паралюди не особо стремились. Эмигрировали в основном те, кто мог сублимировать тягу к конфликту сравнительно безопасным образом, либо кто настолько пресытился конфликтом, что теперь хотел только покоя. Попытки захвата власти пресекались безжалостно и жестоко, так что основная масса паралюдей все еще оставалась в основных реальностях.

- Он ненавидит паралюдей, - прокомментировала Лиза, заглядывая через плечо Александрии в монитор. – Точнее, ненавидит сами силы. Такая схема расселения позволяет выжить большему количеству людей без способностей, а кейпов как раз ставит по удар.

- Разумно, - пожала плечами Александрия.

- Мэм, вы не понимаете. Не понимаете, что он за чудовище.

- Симург все еще влияет на него?

Лиза покачала головой.

- Не думаю. Она в спячке после гибели Эйдолона, а программа, которой она следует, запрещает ей нарушать правила игры. Однако Конрад все еще то, чем Симург его сделала – могущественный кейп, твердо верящий в свою правоту, неразборчивый в средствах и начисто лишенный чувства меры. Он считает, что силы являются абсолютным злом, и что за избавление от них можно уплатить любую цену. Ему плевать на Зиона, плевать на конец света. Его интересует только искоренение паралюдей как явления.

- Если мы не убьем Зиона, все остальное не будет играть роли.

- Подумайте о себе, - на лице Лизы появилось какое-то кривое подобие ухмылки. – Я знаю об обстоятельствах, при которых вы получили флакон. Рак, четвертая стадия, метастазы по всему телу. Если предположить, что каким-то образом источник вашей силы уничтожен, вы же не думаете, что будете жить долго и счастливо, как нормальный человек? Рак все еще на месте, и убьет вас за считанные дни, если не за часы.

Александрия с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза. Какая дешевая, примитивная попытка манипуляции! Похоже, девочка совсем отчаялась найти кого-нибудь, чтобы натравить на объект своей ненависти.

- Деточка, я понимаю, что язык у тебя без костей. Но от взрослой женщины обычно ожидают, что она сначала думает, кому и что говорит. Ты вот не думаешь, и я вряд ли ошибусь в предположении, что именно это твое качество и является причиной всех твоих проблем.

- Я говорю правду!

- Вполне возможно. Но пока жив Зион, это не играет никакой роли. Я хочу только умереть с осознанием, что прожила жизнь не напрасно. Что жертвы не были бессмысленными. В прошлый раз у меня не было такой роскоши. Сейчас… есть шанс.

- Хорошо, пусть не сейчас. Но пожалуйста, обдумайте мои слова. Потому что я боюсь, что как бы нам ни прошлось справляться с чем-то пострашнее одного желтого всемогущего аутиста.

Александрия фыркнула. Паранойя Лизы, возможно, была объяснима, но менее абсурдной от этого не становилась. Даже самый могущественный парачеловек не ровня существу, являющемуся источником всех сил. Она встала из кресла и выключила терминал.

- Уточни, сейчас Котел все еще сохраняет инкогнито?

- Ага. Силы во флаконах распространяются бесплатно, Контесса сама находит реципиентов. Сейчас о нем известно даже меньше, чем до вашей, кхм, гибели. Эйдолон действует как независимый герой.

- В таком случае, пора выходить из тени. До Часа Х осталось меньше года, нам потребуется тесная кооперация. Так что принеси мне кофе, двойной американо, а я пока навещу одного старого знакомого.

- Конрад взбесится, что вы действуете за его спиной, - Лиза снова криво ухмыльнулась. – Я в деле.

- Он сам предоставил мне свободу действий, и я буду ею пользоваться. Чтобы к моему возвращению кофе был на столе. Дверь к Колину Уоллесу.

Больше не говоря ни слова, Александрия шагнула в появившийся портал.