Плоды проклятого древа

8.1 Отпуск

Город еще дремал. В отличие от мегаполисов, где жизнь не замирает ни на минуту, Мэдисон-Алеф мог позволить себе роскошь на несколько часов погрузиться в тишину. Улица была пустынной, только вдалеке слышался шум редких автомобилей. Кажется, на этот раз Фортуна повернулась ко мне лицом, и моего прибытия никто не заметил.

Проход за моей спиной схлопнулся когда я разомкнул клеммы. С этого момента портал придется беречь, повторить такую технологию будет ой как непросто. Взяв его подмышку и держа другой рукой скейт, я поглубже натянул капюшон толстовки и пошел вдоль по улице. Без конкретной цели, просто чтобы осмотреться вокруг и не торчать на одном месте.

Прогулка по городу другой реальности по определению должна вызывать жадный интерес, но для меня это было сродни сну наяву. После трущоб и свалок Броктон Бей, после затопленных руин и пылающих кварталов в атакованных мной городах, Мэдисон-Алеф казался чем-то вроде рая земного. Чувство нереальности происходящего только усилилось, когда я прошел мимо припаркованной у тротуара полицейской машины. Один из копов просто спал, отклонив назад сиденье, другой вяло озирался по сторонам, но всем своим видом показывал, что тоже не прочь вздремнуть. На руле перед ним стоял пустой бумажный стаканчик из-под кофе. Я сбавил шаг и попытался прикинуть, сколько бы прожил этот наряд, вздумай они так расслабленно вести себя в тех же Доках.

Полицейский за рулем перехватил мой взгляд и опустил окно.

- Эй, парень! – окликнул он меня.

Я остановился. Я что, настолько отличаюсь от местных, что это бросается в глаза?

- Проблемы, офицер?

- Классные очки, - полицейский беззлобно показал пальцем.

Черт, визор же еще. Он настолько удобно сидел, что я даже забыл о его существовании.

- А… - я непроизвольно дотронулся до визора. – Мне они тоже нравятся.

- А что у тебя за хлам? – продолжил допытываться коп. Похоже, не из-за подозрений, а просто от скуки. Мое сквозное зрение, где же ты? Как мне общаться с людьми, когда я не вижу их внутреннюю секрецию и физиологическую активность?! Это же все равно, что водить машину вслепую!

Я открыл было рот, чтобы что-нибудь соврать, и меня скрутило так, будто я откусил лимон. Хватит. Хватит лжи. Я уже жил так, и ни к чему хорошему это не привело.

- Это мой межпространственный портал. Я суперзлодей из параллельной реальности, прибыл в ваш мир просить политического убежища.

Вот теперь коп насторожился. Да настолько, что вылез из машины и расстегнул кобуру с пистолетом.

- А теперь не делай глупостей и покажи глаза, - сказал он посуровевшим тоном.

Я пожал плечами и снял визор. Мысль о том, что этот пузанчик даже с пистолетом может представлять для меня угрозу, казалась смешной. Я мог без труда прикончить его даже голыми руками, но наступил на горло всем своим привычкам и рефлексам, и решил не раздувать конфликт.

- Зрачки нормальные. Вроде не под кайфом, - он заметно расслабился. – Ладно, иди, только не надо больше нести херню.

- Когда я захвачу этот мир и введу для старшеклассниц школьную форму с миниюбками, то вы пожалеете, что не поверили мне. Может быть, это ваш единственный шанс остановить жестокую тиранию.

- Если это твоя предвыборная программа, то считай, что мой голос у тебя уже есть, - хохотнул коп и полез обратно в машину.

И все.

Я невольно усмехнулся и пошел дальше, и где-то через полчаса вышел к набережной. В отличие от Броктон Бей, стоявшего на берегу океана, Мэдисон мог похвастаться только относительно небольшим озером, но общий смысл набережной от этого не терялся. Самые дорогие магазины, летние кафе с красивым видом да срач у самой кромки воды, который обычно не попадает в кадр туристических путеводителей. Единственное, что меня смутило – отсутствие охраны. Набережная Броктон Бей была самым безопасным местом в городе, потому что полиции там не было вообще. Охраной порядка занимались вооруженные до зубов наемники, которые только искали повода кого-нибудь отправить купаться в бетонных башмаках.

Большое электронное табло с часами показывало семь утра, машин на улицах стало больше, люди тоже начали заполнять тротуары. Иногда я ловил на себе любопытствующие взгляды, но люди теряли ко мне интерес также быстро, как он появлялся, и следовали дальше по своим делам. Странное это чувство… когда ты находишься у всех на виду, и никто не хочет тебя убить. Я от него отвык.

Ладно. Чем бы заняться?

Мимо прошла какая-то женщина, разговаривающая по телефону. Одного взгляда на него моей силе хватило, чтобы понять используемый формат связи и диапазон частот. Я уселся на ограждение, поставил портал и скейт рядом на землю, и принялся ковыряться в своем смартфоне.

Перенастроить его на местную сеть оказалось несложно. Гораздо больше времени пришлось возиться с визором Кид Вина, чтобы вывести на него поток данных. В первую очередь потому, что в него было утрамбовано столько всего, что мне было боязно даже касаться его внутренностей. А также потому, что из инструментов у меня была только подобранная еще в Мэдисоне-Бет металлическая шпилька. Вдобавок моя сила действовала с ленцой, без охоты. Этот масштаб операций был бесконечно далек от тех циклопических устройств, на которые она теперь ориентировалась. Отчасти это меня даже радовало, ведь когда моя сила начинала мне активно помогать, то результат часто бывал… удручающим. Словно злобный джинн из сказок, извращающий загаданное желание, с той небольшой разницей, что действовал этот джинн не из злобы, а искренне желая мне блага – в своем понимании.

Больше конфликта, больше насилия, все более изощренные средства смертоубийства.

На Земле Бет жило примерно семьсот тысяч паралюдей, из них около шестидесяти тысяч – в Северной Америке, включая монстров вроде Триумвирата, Нилбога или меня. Численность паралюдей Земли Алеф была в тысячи раз меньше. Только в крупнейших мегаполисах можно было найти больше одного за раз, а скромный масштаб их сил заставил бы даже Убера и Элита снисходительно улыбнуться. А теперь почувствуйте разницу, где они и где мы.

Я защелкнул на место съемную панель и снова надел визор. Загрузка стала дольше, появилась зернистость по краям, но цели я добился – у меня перед глазами был местный интернет.

- Запрос поиска: «Мэдисон штат Висконсин карта города», - произнес я.

Требуемое появилось мгновенно, еще несколько секунд я искал на ней нужный адрес. Пешком добираться было долго, а мне хотелось застать нужных людей дома, пока они не ушли на работу. Так что я встал на скейт и взлетел.

Весь путь я покрыл за минуту. Жилой квартал уже пробудился, но у нужного мне дома все еще стояла машина – значит, я не опоздал. Игнорируя немногочисленных зевак, которые тут же достали смартфоны и принялись снимать, я приземлился у самого крыльца и нажал на звонок.

Дверь мне отворил лысоватый полный мужчина где-то между сорока и пятьюдесятью годами. Вид у него был угрюмый и малость запущенный, а потертый домашний халат и треснувшая чашка с кофе дополняли образ.

- Это что, цирк приехал? – спросил он без тени дружелюбия.

- Мистер Бейкер? – уточнил я. Если в его чертах лица и было что-то знакомое, оно затерялось под последствиями нездорового питания и алкоголя.

- Это я. Чего надо?

- У меня письмо для вас и вашей жены, - я полез за пазуху. – От вашей дочери, Джессики Бейкер.

Блямс!

Чашка упала на крыльцо и разбилась в дребезги, горячий кофе плеснул мужчине на ноги, но он этого, похоже, вообще не заметил.

- Боже, Джесс! – мужика словно подменили в момент, он схватил меня за плечи и принялся встряхивать с каждым словом – Что с ней?! Она жива?!

- Боюсь, что нет, - я протянул ему сложенный лист бумаги. – Это ее последние слова. Я пообещал, что доставлю их вам.

- Ты ее знал?! Где она?! Что с ней случилось?! – вопросы продолжали сыпаться лавиной. Я даже подумал, что стоит вырубить его, но с усилием отмел эту мысль. Отучаемся решать все вопросы пулей, отучаемся.

- Отвечаю по порядку. После атаки Симург два года назад она с друзьями оказалась на Земле Бет. Они обрели парачеловеческие силы и стали суперзлодеями. В настоящий момент почти все они мертвы, в живых осталась ее подруга, Марисса, она в тюрьме.

Одновременно с этим я аккуратно нацелил скрытый рукавом толстовки бластер в лоб мужчине, однако вырубать его, к моему облегчению, не понадобилось. Он меня выпустил, привалился к косяку и тупо уставился на все еще сложенное письмо.

- А ты кто такой?

Над вопросом я серьезно задумался и очевидный ответ мне не понравился. Скейт так и висел в полуметре над землей у меня за спиной, так что я встал на него и уже набирая высоту постарался ответить честно:

- Никто, мистер Бейкер. Уже никто.

Набрав достаточную высоту, я взял курс на восток и принялся раздумывать над дальнейшими действиями. Будь я примитивным злодеем вроде тех, с которыми пришлось недавно воевать, я бы визжал от радости – передо мной лежал беззащитный мир, даже близко не способный справляться с угрозами моего уровня. Захватить любой континент по выбору? Ввести школьную форму с миниюбками для старшеклассниц? Все посильно, все выполнимо. Сохранись влияние Симург, и я мог бы устроить здесь ад через обрушение мировой экономики и создание самовоспроизводящихся угроз. Я даже мог бы сотворить что-то безусловно хорошее – ну там, очистить атмосферу и океаны от выплеснутой туда грязи, как пример. Или выморить генными вирусами жидов, нигеров, арабов и китайцев. Или превратить Балканский полуостров, эту вечно истекающую гноем кровавую язву Европы, в Безмятежное море. Или свергнуть коммунизм в России… хотя, кажется, это кто-то успел до меня.

В любом случае, на Земле Алеф я не собирался делать ничего масштабного – ни хорошего, ни дурного. Мне требовалась только база, на которой я смогу восстановиться и разработать новое снаряжение, и мне требовались ресурсы. Особенно многообещающими выглядели мусорные полигоны, которые и на Земле Бет нередко были главным источником материалов для технарей, не вступивших в Протекторат. Что до базы… если не удастся достигнуть договоренности с местным Конгрессом, у меня оставались такие варианты как плавучий остров в нейтральных водах или крепость где-нибудь под пустыней Сахара.

Ради академического интереса я попробовал взломать несколько баз данных. Федеральная Резервная Служба, Служба Национальной Безопасности, несколько банков и страховых компаний… ничего интересного. Сопротивляться инструментам взлома, которыми был оснащен мой смартфон, они не могли. Скорее всего, даже не заметили вторжения. До чего же непуганый, беспечный мир. Дома ударная команда Протектората вломилась бы к любому еще до того, как он подумает о взломе ФРС – пророки из «Сторожевых псов» не дремали.

Запустить ядерные ракеты, как мне кажется, тоже не будет большой проблемой, но в этом элементарно нет нужды, разве что с целью глобального шантажа.

Сейчас, однако, я держал путь не в Вашингтон, а в более знакомые места. Отчасти из-за того, что маломощные бластеры, визор и летающий скейт не особенно впечатляющи, и едва ли сойдут за козыри на переговорах. Отчасти потому, что мне хотелось сравнить «свой» Броктон Бей и Броктон Бей Алеф, ощутить различия в полной мере. Отчасти… после разговора с отцом Генезис у меня зародилась идея, которую никак не получалось выгнать из головы.

Мои родители родились до первого появления Зиона в 1982-м, разделившего реальности Алеф и Бет. Они должны были существовать и здесь.

Броктон Бей Алеф, немного позже

- Два бургера и два кофе!

- Иду!

Кэти поспешно принялась собирать на поднос выставленный в окошке кухни заказ. Попутно краем глаза она смотрела на доску с прилепленными к ней бумажками. Сейчас отнести на шестой, потом на второй яблочный пирог, потом омлет на пятый. Пирог на второй, омлет на пятый. Только бы не перепутать, как в прошлый раз.

Она сдула лезущую в глаза непослушную прядь и пошла к столику с подносом. Летняя подработка в кафе оказалась труднее, чем ей представлялось раньше. Сидеть с детьми по объявлению, как в прошлом году, было бы куда проще, но подруги уговорили, чтобы всем собраться в одном месте. Платили тоже больше, но именно необходимость запоминать, что и куда нести, да еще вовремя, давалась ей тяжело.

Ее зовут Кэтрин Марта Кёлер, ученица старшей школы. Ей недавно исполнилось шестнадцать лет, у нее маленькая родинка на подбородке и она сегодня не выспалась. Она не яркая красотка, но и не дурнушка. Кэти не унаследовала от матери шикарные светлые волосы, как и от отца ей не достались пронзительно-голубые глаза. Сочетание русых волос и серых как пасмурное небо глаз делало ее внешность неброской. «Монохромной», как любили язвить некоторые из наименее приятных одноклассниц.

Ее утро началось так же, как и любое другое до него: с пронзительно верещащего будильника, застеленной кровати и завтрака с родителями и младшим братом. Она пошла на летнюю работу, как и многие обычные школьницы ее возраста. В школе она ничем не выделялась, у нее не было каких-то особых увлечений. Через несколько минут ее жизнь изменится навсегда, но она еще этого не знает.

Пока она просто принесла бургеры на шестой столик, а потом яблочный пирог на второй. Омлет еще не приготовили, так что улучив свободную минутку, Кэти зашла за ширму, отделяющую кухню от зала. Обе ее подруги тоже находились там.

Подруги – это Белла и Чарли. Первая - такая же как сама Кэти, недостаточно привлекательная, чтобы войти в компанию самых популярных девчонок школы, вокруг которых парни увивались толпами, но Белла достаточно хорошо училась, чтобы готовиться к поступлению в MIT. Что, прочем, добавляло ей популярности, повесив ярлык «ботанки». Чарли же была типичным гиком, повернутым на паралюдях, и могла целыми днями торчать на форумах, а потом часами пересказывать подругам их содержание.

Иногда Кэти думала, что в этой троице является островком здравомыслия и Единственным Нормальным Человеком, роль которого заключается в мудром молчании большую часть экранного времени, а также в произнесении чего-то в стиле «ну я же говорила» в конце серии. Естественно, эта роль ей не нравилась, но она понятия не имела, как это можно изменить

- …Эйдолон точно погиб, только что появилось подтверждение от Протектората с Земли Бет! – Чарли тем временем не переставала восторженно трещать. – Четверть Бруклина просто снесло, в остальной части ни одного целого окна не осталось.

Кэти без особого интереса заглянула ей в смартфон. На смазанной фотографии было запечатлено два пятна, бело-зеленое и черное, а также какие-то вспышки. Видимо, кто-то все же сумел запечатлеть драку, о которой Чарли успела прожужжать уши всем, кто недостаточно быстро бегал. Сама Кэти не понимала, что может быть интересного в увлечении событиями, которые происходят даже не на другом конце мира, а буквально в иной вселенной. Хотя… кто-то и за отношения героев сериалов переживает больше, чем за свои.

- Хорошо, что у нас паралюдей почти нет, - недовольно буркнула Белла, потому что сейчас была ее очередь стоять на мойке. – Я бы наверное из дома выйти боялась, если бы в Броктон Бей был хоть один из этих мутантов в масках.

- Ну, они же не все такие! – возмутилась Чарли.

Кэти мысленно застонала, предчувствуя начало спора, который в разных вариациях повторялся уже не меньше сотни раз. Благодаря тупым комиксам, которые обожал ее младший брат Алекс, на паралюдей у нее выработалась стойкая аллергия. Выручало то, что Чарли увлекалась преимущественно Землей Бет и предпочитала реальные новости выдуманным историям. Впрочем, те крохи информации, что просачивались из соседнего мира, очень быстро тонули под домыслами, фантазиями и откровенной шизофренией.

- Омлет и апельсиновый фреш!

Кэти отряхнула передник и взяла поднос. Чарли с видимым сожалением спрятала смартфон и тоже пошла в зал, следующий заказ должна была принять она. Пока Кэти несла омлет, то заметила, как открылась дверь, и внутрь вошел очередной посетитель. Ничего особенного в этом не было, но одного взгляда хватило, чтобы девушка чуть не споткнулась. Во-первых, это был симпатичный парень примерно ее лет, или немного старше. Во-вторых, он носил на голове странные массивные очки, похожие на прибор ночного видения, как в кино, а под мышкой держал что-то похожее на скейтборд без колес. В-третьих… Кэти это было сложно объяснить, но на миг она встретилась с незнакомцем взглядом. Она не видела его глаз за очками, но вдруг почувствовала себя так, будто оказалась заперта в клетке с голодным тигром.

- Ваш заказ, - она поставила омлет на столик и торопливо скрылась за ширмой. Сердце от чего-то бухало в груди со страшной силой.

- Что с тобой? – удивленно спросила Белла.

- Да ничего, просто… - Кэти махнула перед лицом рукой. – Слушай, можешь выглянуть в зал? Там сидит парень в странных очках?

Белла посерьезнела и высунулась за занавеску.

- Сидит. Чарли принимает у него заказ… А в чем дело? Может, позвать менеджера?

- Нет, ни в чем. Просто странный он какой-то. Зашел и осматриваться начал так, будто специально кого-то выискивал.

Между тем Чарли вернулась из зала и передала заказ на кухню – ничего особенного, просто черный кофе. Немного осмелев, Кэти высунулась наружу и пригляделась к посетителю пристальнее. Парень снял свои странные очки и что-то увлеченно и очень быстро черкал стилусом на экране смартфона. Смартфон-то и привлек внимание Кэти. Эту модель она видела впервые в жизни, а уже о смартфонах она, мечтавшая наконец-то избавиться от старого кнопочного убожества, знала все.

Смартфон и сподвиг ее набраться храбрости и подойти к странному парню. Тот в ее сторону не смотрел, полностью поглощенный своим смартфоном. Он не обратил внимания даже тогда, когда Кэти покашляла у него над ухом. Оскорбленная таким безразличием, она похлопала его по плечу.

Парень дернулся, будто от удара током, и резко обернулся. Правую руку он сжал в кулак и направил Кэти прямо в лицо. Ей даже показалось, что под надвинутым на голову капюшоном толстовки блеснул металл, но все произошло слишком быстро и также быстро прекратилось.

- Извини. Иногда я ухожу в себя

- Да я просто спросить хотела!

- Спрашивай.

- Какой модели у тебя смартфон? Раньше такую не видела.

- Служебная модель от Dragon Tech, производится специально для Протектората и смежных подразделений.

Слово “Dragon Tech” не говорило Кэти ничего, но про Протекторат она успела наслушаться от Чарли. Правительственная организация паралюдей на Земле Бет, вроде так.

- Не знала, что они продаются.

- Они не продаются.

- Тогда откуда он у тебя? – безразличный ровный тон понемногу начинал Кэти раздражать.

- Я же сказал: «производится для Протектората и смежных подразделений», - парень чуть наклонил голову. – Знаешь, Кэти, я думал что ты окажешься сообразительнее.

Бейджиков с именами официантки в этом кафе не носили. Простое и очевидное объяснение, откуда этот мутный тип знает ее имя, рассыпалось, не успев оформиться. Кэти быстро оглянулась на подруг – обе находились в зале, вдобавок кругом полно людей.

- О, так мы знакомы?

- Нет. Меня зовут Конрад. Теперь знакомы.

- И откуда ты меня знаешь?

- Объяснять очень долго. Давай после твоей смены. И можно мне еще кофе?

Конрад снова уткнулся в свой смартфон, давая понять, что разговор окончен. Кэти вернулась к работе, но улучила момент, чтобы перехватить Чарли на кухне.

- Вон тот тип говорит, что его смартфон марки Dragon Tech. Ты про такое слышала?

- Такого быть не может. Эта компания принадлежит Дракон, сильнейшему Технарю Земли Бет, и ничем таким через порталы не торгуют. Это же почти военная техника.

- А если предположить, что это правда?

- Тогда твой новый бойфренд – парачеловек из параллельного мира, который работает на тамошнее правительство. Познакомишь с ним?

- Он не мой бойфренд, - угрюмо ответила Кэти. – И он откуда-то знает, как меня зовут.

- Тогда надо вызвать полицию, - заметила подошедшая Белла. – Может это какой-то маньяк-сталкер.

- Да пока вроде все нормально…

- Я тебя с ним наедине не оставлю. Если это и правда парачеловек, надо звонить в ФБР, или кто там занимается масками!

- Мы договорились поговорить после смены…

- Девочки, у вас слишком мало работы? – ядовито поинтересовался подошедший менеджер. – Или слишком высокая зарплата?

Оставшиеся полтора часа для Кэти растянулись до бесконечности. Белла подозрительно косилась в сторону Конрада, Чарли, похоже, была готова съесть его с костями. Сам Конрад происходящим вокруг не интересовался, и продолжал что-то бесконечно чертить в смартфоне. Только еще разок попросил новую чашку кофе.

Расплатился он наличкой – мятой двадцатидолларовой купюрой, на которой почти стерлись номера. При этом рожу скорчил такую, будто за три чашки кофе он отдал не четыре доллара а, по меньшей мере, левую руку. На всякий случай Кэти шепотом попросила менеджера сфотографировать Конрада на телефон, после чего вместе с подругами вышла наружу, где они втроем оставили свои велосипеды. Конрад последовал за ними.

- Так, - Чарли сходу взяла быка за рога. – Ты утверждаешь, что ты с Земли Бет? Чем можешь доказать?

Конрад не удостоил ее ответом и обратился к Кэти:

- Ты сейчас домой?

- Эй, я тебе вопрос задала!

- Ага.

- Хорошо. С твоими родителями я тоже хотел бы увидеться. С ними, на самом деле, даже больше.

- Кэт, твой парень меня игнорит!

- Он не мой парень. Конрад, прежде всего, ответь на один вопрос. Ты парачеловек?

- Да.

Вот так просто взял и сказал. А как же маски, костюмы, тайна личности?

- И чем можешь доказать?

Вместо ответа он бросил на землю похожую на скейт штуковину… которая зависла в воздухе в десятке сантиметров над землей.

- Что за… - Белла присела рядом и несколько раз провела рукой под доской. – Под ним ничего нет!

- Срань господня, - прошептала Чарли, которая от потрясения потеряла голос. – Так ты… ты и правда парачеловек?! Настоящий!

Конрад ее опять проигнорировал.

- Поехали? – обратился он к Кэти.

- Но мы же на велосипедах, а ты пешком…

- Не пешком.

Кэти пожала плечами и первой подала пример, тронувшись на велосипеде с места. Ее подруги, за неимением других вариантов, последовали за ней. Конрад не отставал ни на шаг, потому что штука, похожая на скейт без колес, действительно оказалась скейтом, только летающим. И на них даже никто не пялился, у самой земли отсутствие колес было незаметно.

Внешне сохраняя подобие невозмутимости, в глубине души Кэти больше всего на свете хотелось остановиться, слезть с велосипеда, схватиться за голову и заорать. Да погромче, чтобы весь квартал услышал. Час назад она была обычной старшеклассницей, ведущей обычную жизнь. При попытке представить, во что она сейчас вляпалась, ее воображение просто запиралось в своей Воображаемой Комнате на ключ и забивалось под кровать.

- Слушай, а почему именно я? – решилась Кэти нарушить затянувшееся молчание.

- На то есть весомые причины. Что тебе вообще известно о Земле Бет?

- Ну… эээ… - Кэти оглянулась на Чарли в поисках подсказки. – Там очень много паралюдей, многие события пошли по-другому… президент еще другой. А, и там есть Губители.

- Это верно. Куча кейпов и Губители. И неизвестно, что хуже. Мне было интересно взглянуть на мир, который живет без всего этого дерьма.

- Офигеть…

- Кэт, это все что ты можешь сказать?! – возмутилась Чарли. - К тебе из параллельного мира явился супергерой, и все, что ты можешь сказать, это «офигеть»?!

- Мне надо раздеться и сплясать шафл?!

- Могла бы хоть как-то отреагировать.

- Так в том и дело, что ко мне из параллельного мира явился супергерой! Я не знаю, как на это реагировать!

-Сообщить ФБР? – с надеждой спросила Белла. Она специально ехала чуть позади, чтобы не упускать Конрада из виду, и косилась на него с явным подозрением.

- Они и так узнают, рано или поздно. Пусть.

- Ты не ответил на вопрос, - напомнила Кэти. – На земле семь миллиардов людей, но ты почему-то прицепился именно ко мне.

- Реальности разделились в 1982-м. Люди, которые родились до этого момента, существуют на обеих Землях. В том числе Дитрих и Марта Кёлеры.

- А мои папа с мамой тебе заче... – спросила было девушка и осеклась, пораженная внезапной догадкой. – Погоди. А фамилия у тебя какая?

Конрад ничего не ответил, но впервые за все время еле заметно улыбнулся. Кэти на автомате продолжала крутить педали, но сама находилась в состоянии близком к обмороку. Все детали мозаики сошлись вместе, и образовали настолько дикую картину, что в нее просто невозможно было поверить.

- Так вы родственники? – недоверчиво спросила Белла. Похоже, она пришла к тем же выводам.

- Генетически – брат и сестра, - ответил Конрад. – Хотя скорее один и тот же человек, с различием в одну хромосому. Ты, очкастая!

- У меня имя есть! – обиделась Чарли.

- Не вздумай писать про это фанфик.

К дому Кёлеров они подъехали в полном молчании. Кэти и ее подруги завели велосипеды за ограду и оставили их у крыльца. Кэти принялась рыться в сумочке в поисках ключа, вспомнила, что забыла его, чуть не хлопнула себя по лбу с досады, но вовремя вспомнила, что Алекс уже должен быть дома. Она вдавила кнопку звонка и оглянулась назад.

Конрад стоял у ограды со скейтом под мышкой и смотрел на дом с совершенно потерянным видом. Кэти хотела его окликнуть, но слова застряли в горле, стоило лишь встретиться взглядом. В этот момент она отчетливо поняла, что не спросит у Конрада ничего про Землю Бет. Ей совершенно не хочется знать, через что прошел ее сверстник и почти родственник. Она осторожно подошла к застывшему на месте парню и помахала ладонью перед лицом.

- Эй. С тобой все норм?

- А… да. Все нормально, - Конрад тут же натянул на себя прежнюю маску бесстрастности, но она уже не могла обмануть Кэти. – Скромно живете.

- Дом как дом. У нас хороший квартал, если ты об этом, есть частная охрана.

- У нас была квартира в центре города, рядом с деловыми кварталами. В этой реальности на том месте находится парк.

- Недешево, наверное.

- Мы могли себе это позволить. Ну, пока… - он вдруг помрачнел. – А, не важно.

Алекс к тому времени соизволил открыть дверь с самой недовольной физиономией, на какую только он был способен. Наверняка звонок в дверь отвлек его от очень важного занятия – просмотра телевизора или сидения за компьютером. Кэти редко приглашала подруг к себе в первую очередь из-за этого мелкого вредного засранца, в котором все кроме нее почему-то видели ее двенадцатилетнего брата.

- Самой открыть руки отвалятся? – поинтересовался он, уперев руки в бока с хозяйским видом.

- Я ключи забыла, жопа ты с ушами.

- Маме расскажу что ругаешься!

- Ух, какой смелый. Сейвы на приставке уже стали неудаляемыми?

Перепираться они могли долго, благо опыт позволял. Но Конрад протиснулся вперед, взял Алекса за подбородок и принялся беззастенчиво его рассматривать.

- Похож. Представишь?

- Ага. Алекс, это наш кузен Конрад, ты его раньше не видел. Конрад, это Алекс, ходячая заноза в заднице. Ну, и еще мой младший брат.

- Весело, наверное.

- Завидовать тут нечему, - Кэти с легким злорадством отметила, что ему Алекс дерзить не осмеливается. – Этот маленький поганец умудряется меня бесить всякий раз, как открывает рот. И увлекается всякими дебильными комиксами и компьютерными игрушками. Хотя, наверно, это идеально подходит его интеллекту.

- Мне раньше нравились компьютерные игры, - сказал Конрад, все еще глядя на Алекса. – Только я забыл какие.

С большим трудом Кэти прогнала брата в его комнату. Тот упирался руками и ногами, и сдался только тогда, когда Конрад пообещал ему показать «кое-что реально классное, но потом». Алекса это, как ни странно, устроило, и он ушел к себе, недовольно что-то бормоча. Кэти усадила Беллу, Чарли и «кузена» в гостиной, а сама отправилась на кухню, вскипятить чай. Когда она вернулась, то увидела, что Конрад снял с головы капюшон, а Чарли наседает на него так, будто собирается изнасиловать прямо на диване.

- Эти штуки к голове крепятся?

- Нет, они вмонтированы прямо в череп и спаяны с нервной системой.

- А зачем они? Это какие-то усилители?

- Нет, это просто контакты для подключения боевого доспеха. Те, что на голове – для шлема. Для остальных элементов тоже есть свои.

- Ну покажи, покажи!

- Спасите меня, кто-нибудь.

- Ты же парачеловек, - ехидно ответила Белла. – Примени свою силу.

- Я не знаю, как сражаться с противником, которого даже легонько стукнуть нельзя.

Подойдя ближе Кэти поняла, о чем идет речь. Голова у Конрада была гладко выбрита, ее покрывало множество свежих, красных шрамов, а на висках и затылке красовалось несколько круглых металлических разъемов, вроде тех, в которые втыкаются кабели на бытовой технике. Девушка почувствовала, как по спине бегут мурашки. Ей ни капли не хотелось знать, зачем человеку может понадобиться себя так уродовать. Чарли тем временем продолжила атаку с другого направления:

- А какое у тебя кейповское имя?

- Не скажу.

- Ню пазязя.

- Нет.

- Почему?

- Потому что у меня нет кейповского имени. От старого я отказался, новое не придумал, да и незачем. За масками нет ничего кроме лжи.

- Чарли, хватит, - вмешалась Кэти. Теперь она отчетливо видела, насколько неприятна «кузену» эта тема. – Конрад, а как тебе вообще в нашем мире? Лучше чем на Земле Бет?

- Здесь… - он заколебался, словно пытался подобрать подходящее слово. – Здесь так мирно. Люди без страха выходят из дома, спокойно ложатся спать. Никто не гибнет в случайных стычках суперзлодеев, ни на один город не нападет неуязвимое чудовище. У вас есть будущее. У Бет его нет.

- А ты видел Губителей? – вдруг спросила Белла.

- А то, всех троих. Правда, сражался только с Левиафаном. В остальных случаях занимался раненными.

- И… как это было?

- Как-как… готовишься месяцами, забыв про еду и сон. Выходишь на бой на пике силы, вооруженный и защищенный лучше, чем можно представить в самых смелых мечтах. Бьешь, получаешь в ответ, бьешь вдвое сильнее, не прекращаешь натиск ни на секунду, - голос Конрада стал глухим, взгляд устремился куда-то в пустоту. – И вот чудовище повержено, сковано, изранено. Остается лишь нанести последний, смертельный удар. И тут эта ящерица достает из рукава очередной козырь, и разрывает тебя на куски твоей же собственной кровью. А потом тебя оживляет машинерия, которую ты сам едва понимаешь, и видишь, что все было зря. Город разрушен и превращен в огромное кладбище, от тебя шарахаются даже ближайшие друзья, все долги, которые безоглядно набирал ради победы, настойчиво требуют оплаты, а враги спят и видят, как бы тебя добить.

Конрад замолчал, мрачно сверля взглядом пол. Белла и даже Чарли помалкивали, очевидно, под впечатлением от рассказа. Кэти встала с дивана и подошла к электрическому камину, над которым стояли фотографии. Она взяла старый снимок ее папы времен колледжа и попыталась сравнить его с «кузеном». Если не принимать во внимание отсутствующие волосы и вшитые в голову разъемы, то сходство было почти абсолютным.

Чтобы немного развеять атмосферу, Кэти отправилась на кухню за чаем. Через несколько минут она вернулась в гостиную с подносом, и тогда же увидела в окно, как возле дома остановилась знакомая машина. Родители тоже вернулись с работы.

Она поставила поднос на журнальный столик и несколько раз глубоко вдохнула. Разговор явно предстоял непростой, подруги едва ли смогли бы чем-то помочь. Конрад тоже насторожился и пристально смотрел в окно, где виднелся автомобиль.

- О, Кэти, ты уже вернулась! – мама дежурно обняла ее у входа в гостиную. – И Белла с Чарли тут. Привет девочки, давно вас не видела.

- Здравствуйте, миссис Кёлер, - отозвались те в один голос.

- Папа сейчас занесет пакеты, поможешь с ужином… - она только теперь заметила, что в комнате находится пятый человек. – А это что за мальчик?

Кэти помедлила, набираясь смелости, и мама истолковала это превратно.

- Вы встречаетесь?

- Нет, тут не все так просто…

- Кэти, я не хочу лезть в твою личную жизнь, но…

- Да не в этом дело!

- Так, что за шум? – в гостиную вошел папа, нагруженный двумя тяжелыми пакетами из супермаркета. – Ух, сколько народу. У нас вечеринка намечается?

- Мам, пап, послушайте меня. Я вам кое-что скажу, вы скорее всего не поверите, но это если не чистая правда, то близко к ней, - Кэти показала пальцем на Конрада. – Это ваш сын.

Папа выронил пакеты и их содержимое раскатилось по полу. Мама охнула и закрыла рот руками. Конрад медленно встал с дивана, глядя на родителей Кэти с таким же потерянным видом, как и ранее на дом. Кэти поймала его взгляд и скорчила виноватую гримасу.

Объяснения будут непростыми, и остается надеяться, что она не все испортила.