Плоды проклятого древа

Интерлюдия 8.k: Доктор

Темница была тесной и без обстановки, даже без простейшей койки или лежанки, просто голый стальной мешок. Человек, который в ней находился, давно перестал испуганно таращиться по сторонам, звать на помощь и молиться. Он успел понять бессмысленность этих действий.

Несколько часов назад он и его односельчане пытались спастись от налета кочевников. Завидев вдалеке дым тревожных костров, они похватали самое ценное и бросились к ближайшему лесу. Но то ли часовые запоздали, то ли кони оказались куда свежее, чем ожидалось… причины никого не волновали, когда за спиной уже слышались гортанные вопли степняков.

Поэтому когда перед ними в воздухе раскрылись врата из чистого света, и женщина в странной, явно мужской одежде, пригласила их войти, никто не мешкал и мгновения. Они вошли во врата, надеясь обрести спасение, но взамен получили плен еще более страшный, чем рабство у кочевников. Человек не помнил, как его отделили от остальных. Он бросился вперед, одной рукой держа за руку жену, а другой сжимая охотничью рогатину, и внезапно оказался в этой темнице. Без жены и без рогатины, совсем один. Здесь было тепло, с потолка лился странный, мертвый свет, совсем не похожий на свет солнца. И сводящая с ума тишина.

И вот, когда мужчина начал терять счет времени, одна из железных стен исчезла, и внутрь вошла все та же женщина. В руках она держала небольшой стеклянный сосуд с мерцающей жидкостью цвета заката.

- Пей, - повелела она. – Выпей это, когда я уйду.

Она оставила флакон и ушла, не сказав больше ни слова. И хотя не пристало женщине первой обращаться к мужчине, но ее одежды и кожа были как у благородной, а голос исполнен власти. Он некоторое время испуганно смотрел на флакон, а потом со вздохом повиновался.

Холодное стекло коснулось его губ. Жидкость пролилась в горло, обдав язык противным вкусом застоялой крови, которую вовремя не слили из убитой дичи. А потом пришла боль.

Боль за пределами понимания.

Чернокожая женщина в белом халате безучастно наблюдала за происходящим через камеры. За почти тридцать лет счет экспериментов, которые она провела, исчислялся десятками тысяч, и если поначалу участь подопытных приводила ее в ужас, сейчас она не испытывала ничего. Просто еще один новый образец, который будет изучен, классифицирован и помещен в хранилище – до тех пор, пока не найдется покупатель или не наступит День Конца, когда придется пустить в ход все резервы.

Человек в камере, принявший новый образец, прекратил кричать. Все его тело превратилось в студенистую массу, которая левитировала в воздухе и периодически вспыхивала фиолетовыми сгустками энергии. Женщина размяла затекшую шею, отхлебнула немного остывшего кофе и начала заполнять лабораторный журнал.

По крайней мере, подопытный остался жив. Любой результат отличный от смерти реципиента – это тоже результат. Сейчас была применена чистая, неразбавленная субстанция. В дальнейшем, согласно действующей программе экспериментов, будет проведено еще четыре опыта с участием вспомогательного компонента С-0-0-7-2 «Баланс», с шагом повышения доли последнего на десять процентов.

Рутина, отработанная до полного автоматизма.

Рутина, в которую можно убежать, чтобы хоть немного не думать о случившейся катастрофе. Тридцать лет она не теряла надежды создать второго Эйдолона. Тридцать лет работы, тысячи загубленных жизней – и все впустую. Смерть Легенды болезненна, но он имел ценность только как боевая единица, тогда как потеря Ребекки просто ужасна. В один момент исчезли рычаги влияния на всю Северную Америку. Погиб сильнейший Умник, чье сверхбыстрое мышление и абсолютная память четверть века претворяли планы Котла в жизнь.

Но даже ее смерть меркла рядом со смертью Эйдолона. Сильнейший герой, ее величайший триумф и главная надежда человечества, теперь просто горстка пепла, рассеянного по Нью-Йорку на Земле Бет.

Первая ее реакция была очень сдержанной. Не потому, что она спокойно отнеслась к случившейся катастрофе, а потому что не сразу осознала. Просто защитный механизм человеческой психики, оберегающий разум от чрезмерных потрясений. Она приказала Фортуне и Курту дождаться реакции правительства и сосредоточиться на снижении паники и сопутствующего ущерба.

Шок пришел позже, через пару дней. Четверо оставшихся членов Котла собрались вместе, чтобы выработать новую стратегию. Четверо – потому что Хранительница из-за особенностей ее силы присутствовала в каждой точке базы, а Ясновидец и Привратник воспринимались больше как оборудование, нежели личности.

- Повреждения инфраструктуры в северо-восточных штатах приведут к нехватке продовольствия, разрушению общественных институтов и исходу населения. Пока негативные тенденции удается сдерживать усилиями героев, но информация об уничтожении Триумвирата успела широко разойтись, что привело к взрывной активизации злодеев, - вещал Счетовод, демонстрируя на нескольких экранах карты местности и кадры видеосъемки. – В течение следующих шести месяцев я прогнозирую превращение девяти пострадавших штатов в слабозаселенные пустоши, контролируемые злодеями.

- Нет никакой возможности для восстановления? – спросила Доктор.

- Все упирается энергосистему. Резкое проседание подаваемого напряжения после уничтожения множества электростанций при сохраняющемся потреблении вызвало каскадное повреждение электросетей. Восстановление подстанций и генераторных мощностей требует времени и ресурсов. Но в условиях, когда банды злодеев начали буйствовать, это выглядит практически невыполнимой задачей. Среди спасателей и рабочих нет самоубийц, особенно после случившегося в Броктон Бей. А даже если бы и были – слишком много разрушено, и слишком сильно нарушена логистика.

- Что с резервными планами на случай гибели членов Триумвирата?

- Ампутация зафиксирована в петле времени, - ответила Контесса. – Бласто работал в предоставленной Аккордом лаборатории, и был убит по его приказу, когда все начало рушиться. Психическое состояние самого Аккорда исключает возможность его использования в ближайшее время. Притворщик доступен, но его немедленное изъятие также не рекомендуется. Нужно выждать хотя бы неделю.

Черт. Черт, черт, черт! Почему именно Ребекка?! Она бы мгновенно нашла идеально решение!

- Какие наступят последствия для Северной Америки, если реализуется сценарий с массовым исходом из Новой Англии?

- Пятнадцать миллионов беженцев остальные штаты не смогут принять, даже если те равномерно распределятся по всей стране. Как следствие – рост социальной напряженности и ускорение институциональной деградации по всему континенту. Это я еще не учитываю Губителей. Если рассмотреть международные последствия, то ослабление Протектората может быть воспринято прочими державами как сигнал к действию, в первую очередь это касается Китая.

- Вероятность полномасштабного военного конфликта?

- Сорок семь процентов в течение шести месяцев. Чем дальше, тем выше вероятность, но ниже точность прогноза.

Доктор погрузилась в раздумья. Характер мер, которые они втроем предпримут, зависит от расставленных приоритетов. Следует ли спасти Северную Америку, островок относительной стабильности на Земле Бет, или бросить на произвол судьбы, сэкономив ресурсы, в том числе самый ценный – время Контессы? Сколько долгов можно затребовать, не опасаясь утратить контроль над ключевыми группировками? Что они рискуют упустить из виду, не имея мыслительной мощи Ребекки и разнообразных сил Дэвида?

Нет, Америка необходима. Там сосредоточена большая часть клиентов, получивших силы из флаконов, там кейпы имеют наибольшую продолжительность жизни и как следствие – более обширный опыт.

- Курт, вычисли максимальную численность беженцев, которая не приведет к краху государственной структуры и ресурсы, требуемые для восстановления инфраструктуры в пострадавших штатах до уровня, минимизирующего исход населения до этого уровня. Фортуна, Путь к достижению определенных Куртом показателей.

Через две секунды Счетовод назвал числа.

- Девятьсот одиннадцать шагов, - Контесса запнулась, что случалось с ней нечасто. – Некоторые из них подразумевают изменение неписанных правил.

- Если так велит Путь – пусть будет так, - отрезала Доктор.

Сила Контессы вела их все тридцать лет. Величайшее сокровище, сила, никогда не предназначавшаяся для людей, путь к решению любой проблемы. Если не поможет она, не поможет вообще ничего.

Контесса кивнула, взяла со стола свою любимую шляпу и исчезла в открывшемся портале.

- Не хочу отвлекать, но значительная часть проблем вызвана временными петлями, блокирующими дороги и взлетные полосы, - сказал Счетовод. – А единственный человек, гарантированно способный их размыкать, сгорел вместе с третью Нью-Йорка.

- Есть и другие способы, - напомнила Доктор. – Мы не пустили их в ход только из-за того, что Контесса не смогла предсказать результат.

- Да, но сейчас она встала на Путь, и это означает, что как минимум частично проблема будет решена, и Путь при этом устойчив… - Счетовод замолчал и задумчиво нахмурился. – Моя сила не производит расчеты по настолько абстрактным предположениям, но что если Кёлер еще жив?

- Жив? – Доктор позволила скепсису прорваться через бесстрастную маску. – Бомбы Симург обычно не переживают свою активацию.

- От человека, убившего Легенду и Эйдолона, до этого вырезавшего почти под ноль Девятку, а еще раньше разорвавшего на куски Левиафана, я готов ждать чего угодно, - серьезно ответил Счетовод. – В том числе воскрешения из мертвых.

- Это легко проверить. Привратник, дверь к Конраду Кёлеру, скрытно.

В воздухе открылся шестиугольный портал в просторный зал, наполненный работающими массивными механизмами. В его центре на каменном троне восседал лысый парень в майке с символикой какой-то металл-группы. Со всех сторон его окружали мониторы и терминалы, пищали какие-то сигналы, змеились по экранам данные, и он был так поглощен своей работой, что просто не заметил вторжения.

Портал мгновенно схлопнулся.

Доктор Мама тяжело опустилась в кресло, каждой клеткой тела ощущая вес прожитых лет. Ощущение было таким, будто она вошла в ванную, и внезапно обнаружила там Левиафана, играющего с резиновой уточкой. Счетовод же остался полностью невозмутимым. Доктор знала его еще ребенком, но так и не поняла, остались ли у него хоть какие-то чувства, или числа заменили ему все.

- Полагаю, пытаться устранять его мы не станем.

- Нет. Только наблюдение, и только теми способами, которые он с наименьшей вероятностью обнаружит. Пусть этим занимается Фортуна, одновременно с реализацией текущего Пути, общается с Ясновидцем напрямую.

- Попадать пальцем в небо оказывается приятно, - пробормотал Счетовод.

- Только не заводи привычку, - проворчала Доктор и поплелась обратно в лабораторию, документировать результаты эксперимента.