Плоды проклятого древа

8.4

Два дня спустя, штат Вермонт

Пикап с трудом держал скорость шестьдесят километров в час. Хрипы и стук в двигателе продолжались с перерывами уже третий час, и я невольно начал опасаться, что дряхлая машина вот-вот развалится на части, пусть моя технарская сила и говорила об обратном. Тем временем на востоке понемногу начинал заниматься рассвет, а стрелка на индикаторе уровня топлива уверенно сползала в красную зону.

Мэри спала на заднем сиденье, подложив кулак под голову. Во сне она казалась почти умиротворенной, даже легко было забыть, как она отреагировала прошлым вечером на открывшуюся истину. От того она вдвойне удивилась, когда я предложил ей подработать моим личным водителем. Правда, всю ночь за рулем провел я, поскольку во сне не нуждался, но в целом сути это не меняло.

Похоже, месяцы изоляции повлияли на меня гораздо сильнее, чем я предполагал раньше. А все издевательства над собственным телом – гораздо слабее. Тащиться на полуразвалившемся пикапе вместо скоростного полета, да еще прихватив с собой девку без суперсил было идиотским, нелогичным поступком. Или череcчур логичным, если я правильно понял силу Джека.

Новая сила, украденная у Джека, вызвала больше вопросов, чем дала ответов. Как я помнил из досье, она работала с любыми колюще-режущими предметами, от швейных игл и осколков стекла до ножей и топоров. Но это было лишь внешнее проявление, одна грань силы, заметная внешне. Второе ее свойство, несоизмеримо более тонкое, я бы, наверное, даже не заметил, если бы не привык тщательно анализировать свои ощущения.

Сразу после того, как Эми провела мне операцию, я с необычайной чуткостью начал подмечать ее настроение и намерения. Я оттолкнулся от этой гипотезы, и уговорил Неда и пару кейпов из подданных Красной Королевы на односторонние спарринги – они были свободны в выборе способов уложить меня на лопатки, я мог только обороняться только голыми руками. Никто из них не смог меня даже коснуться, даже Нед. Я и раньше не жаловался на скорость реакции и недостаток боевых навыков, но бой с использованием силы Джека был подобен танцу, где мелодией служила сила противника.

Для чистоты эксперимента я решил повторить спарринги с бойцами без способностей… и тут же почувствовал себя одновременно ослепшим и оглохшим. Нет, моих собственных навыков и физической формы хватало, чтобы стоять против взрослых, крепких мужиков, но это был обычный бой, более-менее равный.

Так значит, Джек был Умником подтипа «боевой», но ориентированный только на паралюдей? Нет. Однозначно нет. Я знал по описаниям, как работают силы «боевых» Умников, они не могли быть настолько неуловимыми и трудно осознаваемыми. До крайности заинтригованный, я нагуглил старые фотографии Джека Остряка, сделанные еще в начале 90-х, и после небольшой возни с настройками, смоделировал для фазированного проектора внешность, близко напоминающую лидера Девятки в молодости, но не точную копию.

Обзаведясь черной шевелюрой и не знавшими бритвы усиками, я вытряс из топящей стресс в бутылке виски Мэри информацию о действующих в Балтиморе бандах, после чего уложил ее отсыпаться, а сам отправился на поиски приключений. В стиле Джека – то есть не используя свой наступательный арсенал, с расстегнутой рубашкой на голое тело, с одним лишь ножом.

Той ночью злодеи в Балтиморе не кончились, но количество их поубавилось. Некоторые из тех, с кем я столкнулся, имели неочевидные слабые места, обнаружение которых не составило никаких проблем – например оказалось, что если у противника непробиваемая кожа, можно использовать иглы от одноразового шприца, чтобы атаковать его зрачки. Другие были полностью неуязвимы для проецированных лезвий, но против них удавалось применить предметы окружения, оторваться от преследования или просто избежать столкновения. Под утро четверо очень злобных латиносов с неприлично мощными силами буквально зажали меня в угол, но я заставил себя сохранять спокойствие и беззаботно поигрывал ножом в пальцах, а злодеи, впечатленные моими прошлыми похождениями, опасались нападать в лоб. Они начали переговоры, и с каждой секундой росло мое понимание не только их сил, но и мотивов, стремлений, потаенных желаний. Примерно через полчаса разговора все четверо, чуть ли не маршируя в ногу, отправились на аудиенцию к Красной Королеве, твердо уверенные, что служить ей – это именно то, о чем они всегда мечтали.

Сам я в лагере беженцев решил не задерживаться, к вящему разочарованию Неда, который жаждал похвастаться выученным рецептом кукурузных кексов. В основном потому, что теперь один мой вид вызывал у Эми смесь паники, ужаса и истерики, а мне не хотелось еще сильнее бередить ее душевные раны, которые только-только начали рубцеваться. Поэтому Мэри получила щедрое предложение, не подразумевающее отказа, большую часть оружия за полцены выкупили люди Красной Королевы, и уже сутки мы ехали на север, стараясь держаться в стороне от оживленных трасс.

Я знал, где искать Джека. И уверен, он знал, что я иду за ним.

Солнце показалось из-за горизонта, а впереди замаячил небольшой городок. Я сбавил скорость и пробежался взглядом по знаку на въезде:

«Добро пожаловать в Киллингтон, сердце Зеленых Гор».

Киллингтон. Почти как Киллинг-таун, «город убийств». Меня посетила мысль, что очень в стиле Джека устроить тут какую-нибудь игру, в ходе которой жуткой смертью погибнут все жители городка. К счастью для городка, Джек и Девятка находились в примерно в паре сотен километров, и двигались в противоположном направлении. А если бы он сюда и заявился, так мне же меньше работы.

Киллингон относился к тем городам, которые буквально состоят из одной площади и четырех улиц, причем большая часть домов сейчас пустовала – для лыжного сезона было рановато. Да и находился этот курорт слишком близко к пострадавшим от Ахримана территориям, так что рассчитывать на зимнее обилие туристов вряд ли приходилось. Для меня же в настоящий момент это означало, что далеко ходить за покупками не придется, заправка, кафетерий и небольшой магазин стояли рядышком. Я на всякий случай проверил свою маскировку – я все еще носил облик Взлома – и заехал на заправку.

Час был ранний, так что улицы все еще пустовали. Я остановил пикап у колонки, вылез из салона и чуть не охнул, когда попытался размять затекшие ноги. Надо было сделать остановку для разминки еще ночью. Всунув заправочный пистолет в бензобак, я пошел в павильон.

Оператор спал. Жирный рыжий парень, лет двадцати, с печатью ирландского вырождения на лице и тонким ручейком слюны изо рта. Я посмотрел на вывеску с надписью «круглосуточно». Потом снова на оператора. Мысленно прошелся по нескольким особенно изощренным способам пробуждения, включавшим помимо прочего нож, дезинтегратор и пистолет, после чего отмел их все, сложил ладони рупором и заорал засоне в ухо:

- Губители напали! Спасайся, кто может!

К вящему моему разочарованию, ирландский вырожденец не подскочил как ошпаренный, не перевернул стул и не распластался на полу. Он вяло заворочался, слегка приподнялся и спросил, почти не разжимая глаз:

- Чё?

- Губители, говорю, напали. И Бойня №9. Скоро еще Нилбог и Ахриман на вечеринку заглянут.

В глазах рыжего возникло что-то, отдаленное напоминающее осмысленность. Он покрутил головой по сторонам, словно ожидая обнаружить Бегемота стоящим через дорогу, и уставился на меня с возмущением.

- Какие еще Губители, че за херню несешь!

- Шестьдесят литров 87-го, вторая колонка, - я положил перед ним несколько купюр. – Дома овец считать будешь.

- Здесь я уже всех пересчитал… - вяло огрызнулся оператор и принялся отсчитывать сдачу.

- Странно, что у вас все еще есть бензин.

- Так это, из Канады ж везут. И ездят сейчас мало.

- А, вот как. Удобно, когда граница рядом, правда?

Рыжий только что-то неопределенно промычал. Забрав сдачу, я вышел наружу, дождался, пока бензобак заполнится и повесил заправочный пистолет на место. Смущало меня не только наличие бензина, пусть и по совершенно бессовестной цене. Киллингтон находился на востоке штата Вермонт, и посреди запустения, через которое мы проехали ночью, казался островком цивилизации и благополучия. Я прислушался к силе Джека, но удушливого ощущения, до заливающего глаза пота, не было. В Киллингтоне определенно присутствовала параугроза, но не как нацеленный в лицо пистолет, а как едущий по улице грузовик. Если специально не прыгать под колеса, ничего плохого не случится.

- Мэри! – я постучал по боковому стеклу. – Просыпайся, привал.

Девушка сонно заворочалась и подняла голову.

- Сколько время?

- Семь утра. Здесь есть работающий магазин и кафетерий, так что советую воспользоваться случаем.

- А душа у них тут нет случайно?

- Должны быть, по идее, раз это лыжный курорт.

- Тогда хоть зубы почищу…

Мэри принялась копаться в рюкзаке в поисках щетки и пасты, и я последовал ее примеру. Вопрос гигиены в путешествии по опустошенным штатам вообще стоит остро. В моей крепости на Земле-К2 место для мытья оборудовать было несложно, всего-то отвести пару труб от водопровода. В родном мире даже зубы почистить удавалось лишь от случая к случаю. Собственно, меня это и не заботило, пока Мэри вдруг не сказала прямо в лоб, что от меня несет. Похоже, вопрос действительно встал ребром. И раз уже речь зашла о гигиене… я провел ладонью по щеке.

Пора начинать бриться. А то скоро буду похож на Оружейника.

Кафетерий рядом с заправкой не был заявлен как круглосуточный, так что нам пришлось довольно долго ждать, пока он соизволит открыться. Возможно, он бы вообще не открылся, если бы не наше прибытие. Во всяком случае, внутри не было ни официанток, ни кассира. За стойку встала преклонных лет женщина, скорее всего, владелица заведения. Остальной персонал, похоже, разъехался кто куда.

- Доброе утро, мэм, - поздоровался я, садясь на стул, и улыбнулся. – У вас еще обслуживают?

- Смотря чего вам надо.

- Плотный завтрак на двоих, и будьте добры, включите телевизор.

Хозяйка отправилась на кухню, Мэри – в туалет. Я от нечего делать начал смотреть новости по телевизору и чуть не поперхнулся, когда в кадре появился Оружейник – а точнее, Отступник. Странностью конечно было не появление героя на экране, а подпись, которой сопровождался кадр. «Глава Протектората». Кхм. Мои поздравления, мистер Уоллес. Кажется, ваша карьера пошла в гору.

- …уже сейчас вы можете видеть плоды реорганизации Протектората и СКП. Мы отказались от прежней громоздкой и малоэффективной системы, теперь она разбита на более специализированные подразделения, в которые герои попадают в соответствии со своими силами и личностными характеристиками. Патрулирование, отряды быстрого реагирования, следственные группы. В настоящий момент исключена ситуация, что герои и специалисты без способностей будут действовать рассогласованно.

- И, конечно же, отсутствует риск, что кто-то единолично сосредоточит в своих руках единое командование всеми силами героев, - закончила за него журналистка, бравшая интервью.

- И это тоже.

- Расскажите пожалуйста телезрителям, какие изменения постигнут систему Стражей?

- Как таковых, Стражей тоже больше не существует, вместо этого мы переходим к принципу наставничества. Это даст юным героям больше возможностей для самореализации, и в то же время снизит риск, ведь они будут действовать в командах с взрослыми и опытными масками.

- Но в таком случае им придется иметь дело со взрослыми проблемами. Беспринципные злодеи, безумцы, чудовища… разве не так?

- Они имели с ними дело уже давно. Только во время атаки Левиафана на Броктон Бей погибло семеро несовершеннолетних кейпов, двое из них были моими подопечными. И что-то я не слышал возмущения правозащитников по этому поводу. Разумеется, ни о каком принуждении речи не идет, как и о негативном влиянии служебных обязанностей на учебу. Несовершеннолетние не будут работать полный день, их обязанности не повлияют на получение ими образования. Мы хорошо понимаем, насколько важно время юности, и не хотим, чтобы юные герои превращались в псов войны с пеплом на глазах, не видящих ничего кроме сражений. И, кроме того, не следует недооценивать молодежь. Для кейпов возраст – это исключительно мерило ответственности, которую на них можно возложить, но никак не мерило силы. Июньские события показали это отчетливо.

- Да, июньские события. Ахриман. Потенциально, самый страшный из Губителей, из-за своего сходства с людьми. Вы даете гарантию, что он уничтожен?

- Насколько вообще возможно что-то гарантировать, когда имеешь дело с Губителями. С вероятностью, стремящейся к единице, Эйдолон перед своей гибелью сумел подобрать комбинацию сил, способную нанести летальный урон. Что, в свою очередь, спровоцировало настолько мощную реакцию, последствия которой не устранены до сих пор. Прощальный подарок, если можно так выразиться.

- Он тоже был вашим подопечным, если я ничего не путаю.

- Был. И перестал им быть, когда вскрылась правда о его преступлениях. Это давно в прошлом.

- И, тем не менее, вы и Дракон – единственные, кто сошелся с ним в противостоянии и выжил, чтобы рассказать об этом. Не хочу показаться навязчивой, но не могло ли в этом быть личных мотивов?

- Вы обвиняете меня в сговоре с Губителем? По-вашему, можно сговориться с ураганом, землетрясением или засухой?

- Простите, я немного неточно выразилась. Допускаете ли вы мысль, что возможно, повторюсь – «возможно», Ахриман оставил вас в живых потому, что где-то в глубине в нем оставалась крупица человечности? Я хочу сказать, мы впервые воочию увидели, как рождается Губитель. Возможно, что и до остальных можно как-то достучаться? Напомнить им о том, кем они были.

- Чушь. Это полностью исключено. Я был выведен из строя, находился на грани смерти и более не представлял угрозы. Ахриман просто не посчитал меня целью, достойной траты времени. Это полностью вписывается в типичное поведение Губителей, иначе бы в боях с ними вообще не было выживших.

- Спасибо за разъяснение. В продолжение темы Губителей, с момента последней атаки прошло уже больше четырех месяцев, и где-то начали раздаваться робкие предположения, что кошмар длинной в девятнадцать лет закончился. Что вы можете сказать по этому поводу?

- Такой интервал между нападениями действительно является самым длинным за последние пять лет, тем более что до этого они имели тенденцию к сокращению. В настоящий момент комплекс различных средств наблюдения, созданных при совместной работе множества Технарей, осуществляет ежесекундный мониторинг состояния Губителей. Сейчас их поведение ничем не отличается от той спячки, в которую они впадают в перерывах между атаками. Пока рано делать какие-либо выводы, но есть версия, что промедление Губителей с атакой связано с тем, что Левиафан во время битвы в Броктон Бей получил крайне тяжелые ранения.

- Они напуганы?

- Без комментариев, не хочу распространять непроверенную информацию.

- Вот как… ну, к сожалению, время нашего эфира подходит к концу. Спасибо, Отступник, что уделили свое время. С вами была Элиза Хал, до встречи.

Новостной выпуск закончился, и на экране замелькала реклама. Хозяйка кафетерия вышла с кухни с двумя большими чашками кофе, одновременно с ней вернулась Мэри, умытая и окончательно проснувшаяся. Я пошел в туалет после нее, прокручивая в голове интервью, пытаясь понять, какое послание в него вложил Отступник.

Первое. В Губители меня записали просто потому что. Чтобы из ниоткуда высосать позитивную повестку на фоне новостей одна другой кошмарнее. Людям нужна не правда а надежда, и как говорил директор Джеймс Тагг, земля ему пухом, общественность – это скот, который сожрет все, что СМИ положат ему в корыто.

Второе. Раскрытие личности Александрии шокировало всех, включая меня, но американское правительство оно еще и напугало до икоты. Старики-конгрессмены, банкиры, мега-корпораций с залеченным муковисцидозом – перед ними всеми во весь рост встал не просто призрак парачеловеческого феодализма, который цвел и пах в той же Африке и Центральной Америке, а полноценная паракратия. И они приняли меры, какие смогли породить их сгнившие от Альцгеймера мозги, вырвали у Протектората и без того гнилые зубы. Раздерганный на множество ведомств, лишенный единого командования и возможности оперативно собирать в кулак большие силы, Протекторат перестанет быть пугалом даже для злодеев В-класса. В таких условиях коллапс государственного управления неизбежен в течение года-двух.

Третье. Если вспомнить слова Мантона-клона о том, что «они и есть Котел», это означает, что Котел, чем бы он ни являлся, утратил хватку. Александрия явно была ключевой фигурой среди них, если ее потеря привела к потере контроля над всей Северной Америкой – а если бы контроль сохранился, то они бы не допустили разгрома Протектората элитами.

Внезапное чувство беспокойства заставило меня оторваться от раковины. Опасность. Не прямая, но и не настолько отстраненная, чтобы пренебречь. Я переключил внимание на очки, продолжавшие собирать информацию вокруг, и, как оказалось, не зря. Хозяйка удалилась на кухню, достала из сумки телефон и принялась куда-то звонить.

- Алло, Билл? У меня тут какие-то подозрительные типы… нет, ведут себя прилично, пока что. Но вообще странно, чтобы проезжие в такое время… да, вооружены, даже не пытаются скрываться. Ножи и пистолеты… Хорошо, поторопись.

Откуда-то из городка словно пришел импульс. Местная параугроза стала более явной. Контакт с ней все еще не сулил немедленных неприятностей, но парачеловек, кем бы он ни был, уже находился наготове. Я коснулся ножа на поясе и почувствовал небольшой прилив уверенности. Предполагаемая цель не обладает неуязвимостью, проецированного лезвия хватит, чтобы справиться с ней. Но лучше до этого не доводить. Я успокаивающе погладил нож. Терпение, немного терпения. Будет тебе еще битва, и не одна.

Бритвы под рукой не оказалось, а нож показался мне недостаточно острым, так что ритуал инициации во взрослую жизнь под названием «первое бритье» лучше отложить до вечера. Сунув зубную щетку во внутренний карман куртки, я в последний раз плеснул в лицо холодной водой и вернулся в зал кафетерия. К чашке кофе добавилась яичница с сосисками, тосты и вафли с джемом. Я бы предпочел овсянку на воде, но не время капризничать.

Пододвинув к себе тарелку, я разделил внимание между ней и картой, которую очки проецировали мне на сетчатку. Оптимальный маршрут… можно продолжить погоню за Джеком прямо сейчас, но в нескольких десятках километров находится еще один небольшой город, где я уже бывал весной. Боже, как давно это было...

Можно сразиться со всей Девяткой в одиночку. Прошло только три месяца, едва ли Джек успел набрать достаточно могущественных кейпов, чтобы они смогли доставить мне проблемы. Вторую Сибирь он точно уже нигде не найдет. Но мне мало победить. Мне важен посыл, сигнал, который я передам самому Джеку, а для этого придется сражаться раз на раз.

Составленная Диной последовательность действий этого не предусматривала, но кто сказал, что я вечно собираюсь плясать под чужую дудку? Нет, больше никогда. Nevermore. Не важно, какие у малявки Элкотт были на меня планы, они перестали играть роль в тот момент, когда я получил силу Джека. Теперь я ясно мог прочесть ее послание, заложенное в пяти лежащих рядом бумажках. Сконструированное ею будущее подразумевало применение меня как расходного инструмента против условного конца света, который выбросят на помойку, как только отпадет необходимость.

Нет, теперь уже моя очередь передать ей послание: здесь я главный, и я решаю, каковы критерии желаемого будущего.

Двери распахнулись, и в кафетерий зашел седой, но крепкий, коренастый мужчина в рубашке-безрукавке и брюках. На его груди красовалась бляха в виде семилучевой звезды, а на поясе висела кобура с револьвером. Местный шериф будто сошел с ленты какого-нибудь фильма ужасов, где его роль по сюжету сначала из-за незнания и строгого следования законам ставить препоны главным героям, а потом погибнуть, помогая им. Что же… фильмы ужасов на Земле Бет уже давно не пользовались популярностью, по той же причине, что и супергеройские комиксы.

- Привет, сэр, - первым поздоровался я, как только шериф подошел и сел рядом.

- Доброе утро, - ответил он. – Мэгги, чаю налей, пожалуйста. Без сахара.

Пульсация CoronaPollentia в мозгу. Расходящиеся во все стороны волны уверенности и чувства собственного превосходства. Обе мои силы говорили, что шериф и был тем парачеловеком, присутствие которого я ощутил ранее. Вдвойне опасным от того, что не носил маску, но был готов применить свою силу в любой момент. Думаю, он получил способности недавно. Что-то случилось, возможно, налет банды мародеров или что-то в этом духе. Он давно на своей должности, его каждый раз переизбирали, потому что жителей он полностью устраивал, звезда шерифа стала для него частью личности. Когда пришла беда, он встал на защиту Киллингтона и, ожидаемо, ему не хватило сил. В отчаянии он вознес мольбу, и она была услышана.

- Старость не в радость? - поддел я его. Это очень рискованно, так играть с кейпом с такой сильной территориальностью. Но любой риск может окупиться. Для полноценной коммуникации сначала надо вскрыть броню. – То нельзя, это нельзя… ни тебе жирного, ни сладкого.

В подтверждение своих слов я положил на тост яичный желток и откусил сразу половину. Шериф раздраженно хмыкнул.

- Молодость это недостаток, который быстро проходит. Глазом моргнуть не успеешь, как будешь такой же седой как я. И тоже будешь следить за калориями, солью, бегать от спиртного… - он посмотрел на мою тарелку, - и жирного.

- Я предпочту назвать это окном возможностей. Что будет в будущем, и будет ли будущее, я не знаю. Зато прямо сейчас у меня есть сосиски.

- Возможности это хорошо… - протянул шериф. – Вы к нам надолго?

- Не очень. Сейчас поедим и снова поедем на север, надо заглянуть в Монтпилиер. Потом вернемся, переночуем, я думаю, и утром на запад, теперь уже насовсем.

- В Монтпилиер вы не проедете, 89-я магистраль перекрыта этой серой хреновиной, - шериф повернулся ко мне, держа правую руку так, будто собирался из нее выстрелить. – Как и 4-я, ведущая сюда с юга.

- На пути сюда нет никакой серой хреновины, - ответил я. Технически, это было правдой, потому что поставленную три месяца назад петлю я сам же и убрал.

- И куда же она делась, интересно?

- Откуда мне знать? Может, сама рассосалась. Я слышал, эти серые штуки бывают нестабильными.

- Рассосалась. Или ее кто-то убрал?

- Тогда его бы стоило поблагодарить, наверное.

- Наверное… кстати, я забыл представиться. Шериф Уильям Баттрам.

Он протянул мне руку. Все его поведение говорило об осведомленности, бдительности, стремлении вывести потенциального негодяя из равновесия, заставить нервничать или спровоцировать на агрессию, за которой бы последовал разрушительный ответ. Вот только это работало в обе стороны. Я мог не только прочитать его послание, но и отправить свое.

- Джек, - я ответил на рукопожатие и улыбнулся. – Зовите меня просто Джек.

- А вас можно как-то звать иначе?

- Ну… иногда еще меня зовут «папочкой», - я быстро оглянулся на Мэри, но так, чтобы шериф успел понять смысл жеста. Мэри закрыла лицо рукой, что лишь усилило произведенный эффект. – Согласен, дурацкая шутка.

- Хорошо, Джек. В Киллингтоне гораздо спокойнее, чем в окрестностях, и тому есть причины. Лучше ведите себя здесь прилично.

Я картинно вздохнул.

- Мэри, у меня правда настолько одичавший вид, что я вызываю подозрения у представителей закона?

- Голову бы тебе помыть точно не помешало, - буркнула она.

- Ладно, уела. Шериф Баттрам, с кем мне можно поговорить, чтобы забронировать номер на ночь? С душем… нет, лучше с ванной. С джакузи.

- Билл? – обеспокоенно спросила хозяйка кафетерия, слушавшая разговор.

- Все нормально, не беспокойся. Позвони с Кристенсенам, у них вроде не заколочено.

Обстановка постепенно разрядилась. После завтрака я договорился с владельцами мотеля, чтобы приготовили комнаты на трех человек, и мы с Мэри вернулись к пикапу. Там я решительно откинул крышку капота и нырнул в бездны механизма, который был явно старше меня.

- Что делаешь? – спросила Мэри.

- Пытаюсь сотворить чудо, чтобы этот кусок ржавчины продержался еще хотя бы пятьсот километров.

- Это что, теперь моя старушка будет летать? Ну, как в «Назад в будущее».

- Не, - ответил я, немного подумав, - слишком много придется переделывать. Да и управление станет сложным. Как у вертолета.

- Тогда не надо, - она прислонилась к дверце и от нечего делать принялась разглядывать окрестности. – Слушай, можно вопрос?

- Валяй.

- Куда и зачем мы вообще едем? Зачем нам ехать в этот Монпелье, потом возвращаться и двигаться на запад?

- Если говорить о конечной точке нашего путешествия, то мы едем убить одного человека. Не волнуйся, на него выписан приказ на убийство, так что все законно.

- Мне кажется, законы сейчас последнее, о чем мне нужно волноваться. Кейпа значит? А я тебе зачем тогда? Ты ведь наверняка можешь справиться с ним сам.

- Есть загвоздка. Кейп, за которым мы идем, является Козырем по классификации СКП. «Козырями» называют тех, кто он способен влиять на других паралюдей. Отключать силы, копировать их, отнимать, как-то еще нарушать их работу. Но ты просто человек, у тебя способностей нет. Поэтому для этого кейпа ты самый опасный противник.

- Блять… ты серьезно?! Я что, похожа на супер-киллера?!

- Ты похожа на умную и смелую девочку, которая запросто путешествует с крутым суперзлодеем. Которая не побоится немного замарать ручки, чтобы избавить мир от одного объявленного вне закона ебаната, и получить за это щедрую награду.

- Насколько щедрую?

- Точную сумму не помню, но сможешь жить как королева хоть до самого Конца Света. Считай это моей платой за доставленные неудобства.

- Хотелось бы верить… Он точно находится в этом, в Монтпилиер?

- Нет, в Монтпилиере находится один человек, которому я несколько месяцев назад пообещал помощь, и непозволительно долго с ней затянул. Вообще-то таких людей гораздо больше, но разорваться я тоже не могу, а тут всего лишь небольшой крюк сделаем.

Я закрыл крышку капота, и Мэри завела мотор. Пикап фыркнул, чем-то неуловимо напомнив одну гигантскую шиншиллу-алкоголика, и заурчал ровно, басовито, будто сытый тигр. Будь у меня побольше времени и ресурсов, я бы довел его до состояния «отлично» а не «и так сойдет», но… ладно, и так сойдет.

Следующие два часа прошли в молчании. Мэри крутила руль, я развалился на заднем сиденье, и чтобы чем-то занять руки, перебирал автомат – последний из той партии, которую Мэри везла своим подельникам. Недовезла, надо сказать, совсем немного, она опоздала меньше чем на сутки.

Интересно, она вообще понимает, кого катает? Скорее нет, чем да. Иначе бы у нее еще в лагере Красной Королевы сердце остановилось от страха. А я вроде обещал себе больше не лгать. Хотя по такой логике я должен был вернуться на Бет в прежнем облике и действовать не скрываясь. Ладно, сейчас и другие проблемы.

Пикап резво мчался на север.

Два часа спустя

- Тормозни у моста.

- Это тут живет твой человек?

- «Живет» - не совсем правильное слово. Но находится он действительно здесь. Деваться ему особо некуда.

Мэри бросила выразительный взгляд на распятое перед въездом в город тело, примотанное к дорожному знаку колючей проволокой, и нервно вцепилась в руль. Я вылез из машины и сунул ей в руки автомат.

- Вот. Я его немного подкрутить успел, так что бить должен мощнее и точнее. Увидишь кого-то похожего на кейпа – стреляй сразу.

- А ты куда?

- Туда, куда же еще, - я указал ножом в сторону моста.

- А что если там… ну… Бойня №9? – она явно старалась отвести взгляд от трупа, но он специально висел на самом видном месте. Он тоже передавал послание – территория занята, и ее самопровозглашенные хозяева жестоко расправятся со всеми, кто посягнет на их господство.

- Это точно не они, Девятка сейчас в другом месте, а местных отморозков я не боюсь. Главная проблема в человеке, за которым мы приехали. Когда пересеку мост, засекай время. Не вернусь через час – езжай отсюда поскорее и подальше, оставшиеся деньги можешь оставить себе.

Маскировку я отключил. Если с шерифом Киллингтона я старался вести себя максимально миролюбиво, старался сообщить о мирных намерениях, то здесь я намеренно бросал вызов всем, кто способен его принять. С ножом в руке, с расстегнутой курткой, я пересек мост и ступил на знакомые улицы. Странно, ведь моя память после двух воскрешений больше напоминает решето, но это место я помню превосходно, хотя был здесь лишь один раз. Возможно потому, что в тот раз моя сила работала с огромной интенсивностью.

Моя память – это не нейронные связи в мозгу. Моя память – это то, что демон счел нужным сохранить для себя, то, что тесно связано с применением сил, с конфликтами и взаимодействием с другими паралюдьми. Он изучал меня, как препарированную лягушку под микроскопом, узнавал обо мне все, что только можно. Как я веду себя, как думаю и реагирую, какие принимаю решения и как сражаюсь. Узнавал, запоминал… зачем?! А может, нет уже никакой «моей» памяти? Может, Конрад Кёлер мертв во всех смыслах, а я, считающий себя им, и есть демон, перенявший человеческую личность?

Ярость закипела во мне с такой силой, какой я сам не ожидал. Я не буду игрушкой высших сил! Я уничтожу все, что пытается или пыталось мною управлять! Любой ценой!

Злодеи, захватившие городок Монтпилиер, показались очень кстати, чтобы сорвать на них злость, но я ощутил их еще раньше. Направления атак, приоритет угрозы, способы противодействия – все это осозналось пост фактум, а пока действовали одни лишь инстинкты. Поскорее уйти с открытой местности под высаженные вдоль улицы деревья. Встать так, чтобы справа меня загораживал брошенный у обочины фургон. Следить, что происходит за спиной.

Первый вылетел из-за купола местной церкви, второй на огромной скорости выскочил с соседней улицы, третий материализовался из воздуха прямо у меня за спиной. Он умер почти сразу, когда я перехватил нож обратным хватом и ткнул им назад. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как он падает, захлебываясь кровью.

Летуна я снял вторым, прежде чем он успел заключить меня в клетку из силовых полей. Первый удар ослепляющий, по глазам, второй – смертельный, немного ниже пояса. Несколько секунд он еще делал резкие зигзаги в воздухе, стремясь уйти от возможного обстрела, но рассеченные бедренные артерии быстро взяли свое, и он грохнулся где-то за домами.

Повинуясь внезапному наитию, я пригнулся к земле, перекатился за стоящий рядом автомобиль. Как раз вовремя, чтобы увидеть как фонарный столб, ранее находившийся за моей спиной, разлетелся на куски под ударами невидимых лезвий. Аэрокинетик. Эпицентр/Движок.

Следующий воздушный удар пришелся на машину, и практически разорвал ее надвое. А также поднял в воздух, перевернул и швырнул в речку. Участи быть раздавленным ее массой я избежал, упав плашмя на землю. Аэрокинетик стремительным рывком сменил позицию на более высокую, и приготовился ударить в третий, раз, когда я контратаковал. Не ножом, поза оказалась слишком неудобной, а лезвием, спрятанным в рукаве. Слышал, что в молодости у Джека это был любимый фокус – он тогда носил шляпу, и отвешивал с ней витиеватый поклон своему противнику, одновременно перерезая ему горло.

Аэрокинетик вскрикнул, когда его кишки посыпались из распоротого живота. Точнее, вскрикнула, это оказалась женщина. Не важно. Важно, что ее прицел сбился, и воздушные лезвия вспахали асфальт в полуметре от меня. Тычок ножом, точно в сердце. Все.

Я поднялся на ноги и отряхнул одежду. Точно все? Тревога меня не покидала, хотя очки не обнаруживали поблизости никого и ничего. Видимый спектр, тепловой, электромагнитный… пусто. Так в чем же дело? Я медленно обернулся вокруг себя и прислушался к ощущениям. Близко. Опасно. Отойти.

Я резко шагнул в сторону и почувствовал легкий холодок возле шеи. Будто ветерок подул… но почему только возле шеи? Задаваться пустыми вопросами мне не хотелось. Я просто дважды крест накрест разрезал перед собой воздух. Все еще ни звука, ни движения… только красные брызги, вдруг появившиеся на асфальте. Я взмахнул ножом еще раз, горизонтально, на уровне шеи. Из пустоты возник чернокожий подросток, вероятно, даже младше меня. Из его ослабевших пальцев выпал пожарный топор, сам он булькнул и повалился ничком на землю, под его шеей тут же натекла большая красная лужа. Скрытник. Очень сильный, раз смог обмануть мои сенсоры.

Теперь точно все.

Я огляделся по сторонам. В этом городе, согласно справочникам, проживало восемь тысяч человек. Раньше проживало, сейчас, судя по количеству источников тепла, не набралось бы и десятой части. Те, кто не смог уехать, когда накрылось электроснабжение, и кто три месяца выживал на консервах и скудной гуманитарной помощи, которая как-то добиралась сюда из Канады. Задержись я тут дольше, то, думаю, помог бы с налаживанием быта. Но не сейчас. Сейчас нужно было сделать дело.

Путь до аккуратно огороженной изолированной области, в которой находилась петля, я проделал за десять минут, городок и правда был крохотный. Никто не пытался преградить мне путь, заговорить – да даже просто показать нос на улицу. Судя по оставленному на въезде приветствию, местные злодеи вряд ли церемонились с гражданскими. Спрятав нож, я застегнул куртку и пригладил волосы, загоняя внутреннего «Джека» поглубже, и вытягивая на поверхность свою родную силу. Сейчас мне требовалось мышление Технаря, решающего комплексную задачу.

Квартал оказался полностью необитаемым, что упрощало задачу. Я достал револьвер, рассчитал параметры выстрела и одной дезинтеграционной вспышкой снес квартал полностью. Кроме серой области в середине, три метра в высоту, два в диаметре.

Спичка упала, и бензин вспыхнул, как миллионы раз до этого.

Я подошел к кричащему в петле человеку. Его глаза впились в меня, но пламя уже выжгло воздух в гортани, и кричать он больше не мог. Помнится, когда я был здесь в марте, то шокирующее зрелище хоть и потрясло меня поначалу, но это чувство быстро прошло, оставив лишь сосредоточенное любопытство. Теперь я не испытывал даже этого.

Спичка упала, бензин вспыхнул.

Однако вскрывать петлю я не торопился. Время, проведенное в дороге, я посвятил размышлениям о том, что может произойти с человеком, освободившимся из временной петли спустя десятки лет заточения, и выводы оказались неутешительными. У меня перед глазами был пример Висты, которая простояла в петле около трех суток, и ее эвакуировали из Броктон Бей под лошадиной дозой седативных препаратов, настолько сильным оказался для нее шок.

Спичка упала, бензин вспыхнул.

Заключение в петле, да еще с такой изощренной пыткой, без сомнения, тянет на худший день в жизни, растянутый на двадцать два года. Вот только петли непроницаемы для сил. И не только для их эффектов, но и, как я подозревал, для демонов. Триггер-событие не может произойти, поскольку состояние субъекта каждый раз откатывается к исходной точке, демон не может укорениться в мозгу жертвы, и образовать связь. Однако стоит мне сломать петлю… триггер-событие, конечно, не гарантированно, но вероятность есть, и отнюдь не нулевая.

Спичка упала, бензин вспыхнул.

Если этот парень получит силы, они почти наверняка будут связаны с огнем. Мощный пирокинез? Нет, скорее огненная Излом-форма, как у Игниса. Вероятно, будет подкласс Движка, но необязательно. Хм. Сила Умника? Возможность воспринимать окружающую обстановку в большом радиусе? Сила Властелина, которая заставит всех и вся вокруг помогать ему? Нет смысла гадать, я ничего не узнаю наверняка, пока сам не увижу.

Я коснулся кольца-печатки на среднем пальце, и мир вокруг меня стал серым. Я поместил себя в мобильную петлю, заставил ее откатывать состояние моего тела каждую третью долю секунды. Затем активировал фазированное поле, не для маскировки, только ради полета. Подключенные к нервной системе очки начали подавлять болевые центры в мозгу. Никакие меры предосторожности не будут лишними, когда имеешь дело с настолько непредсказуемыми проявлениями сил.

- Эй, друг! Ты слышишь меня? – я помахал у жертвы Серого Мальчика перед лицом рукой. – Приготовься, сейчас все кончится.

Я приложил кольцо к петле. Титаническая машина, с которой оно было связано, замерила параметры петли, вычислила режим работы и послала другой машине, связанной с моими очками, оповещение о готовности.

В нужный момент, когда спичка оказалась в самой высокой точке перед падением, я послал сигнал.

В следующий миг произошло очень много событий. Во-первых, петля мигнула и исчезла. Во-вторых, я успел поймать спичку в сантиметре от плеча жертвы и затушить ее, зажав в кулаке. В-третьих, на долю секунды повисла мертвая тишина, разжегшая во мне искорку надежды, что все обошлось без происшествий. Еще через миг эта искорка погасла. Потому что зажглось кое-что другое.

Мир заслонили собой два исполинских существа, плывущих через космический вакуум. Те же самые, которых я видел в момент второго триггера, и после него, стоило лишь заставить себя задремать. Усилием воли я отогнал видение, но реальность оказалась еще хуже.

Вокруг бушевала вьюга. Бешеный ураган гнал тучу бритвенно-острых осколков, вгрызающихся в плоть, а нестерпимый холод жег кожу не хуже огня. Мобильная временная петля, создаваемая кольцом, хотя и сбрасывала полученные раны, но в этот момент мне впервые за долгое время почти стало страшно.

Дышать я не мог, весь воздух замерз до состояния кристаллов, а упавшее давление разрывало легкие изнутри. Сосредоточившись на проекторе фазированного поля, я направил полет вверх и назад. Быстрее, быстрее, только бы выбраться из этого ледяного ада.

В очередной раз петля вернула мое тело в нормальное состояние, и я обнаружил, что меня больше ничто не замораживает до почти абсолютного нуля. Прямо передо мной высился бешено крутящийся вихрь твердого воздуха, высотой где-то полсотни метров, и не менее ста в диаметре. Я запустил поиск тепловых сигнатур, каких-то неоднородностей, чтобы обнаружить в глубине новоиспеченного парачеловека, но быстро понял, что искать не нужно. Вихрь и был этим парачеловеком.

Шикарно. Просто блеск. Значит, в Африке бродит Пепельный Зверь, а у нас будет Морозный Зверь. Симметрия, сука.

Мне нужно как-то до него докричаться. Он же сейчас в совершенно ошалевшем состоянии, такая резкая смена обстановки должна травмировать не меньше, чем само заключение в петле. Только как с ним связаться? Он ведь вряд ли что-то видит или слышит, что вполне закономерно, потому что у ледяного вихря нет ни глаз, ни ушей. Его способ восприятия совершенно иной, продиктованный силой… и сама сила не является криокинезом как таковым. Осколки замерзшего воздуха продолжают кружиться, хотя ветра там быть не может. Это телекинез, воздействующий одновременно на макро- и микроуровне. Грубые манипуляции объектами и воздействие на тепловое движение частиц.

Я сделал вокруг вихря несколько кругов, несколько раз перевернулся в воздухе, и напоследок помахал руками. Минутку, звук же это тоже колебание частиц. Может, он все-таки слышит?

- Эй! Пожалуйста, успокойся! Ты уже в полной безопасности! – заорал я, подкрепляя слова выразительной жестикуляцией.

Вращение вихря немного замедлилось. Кажется, он все-таки слушает.

- Слушай, я понимаю, ты ужасно напуган и не понимаешь, что происходит. Но я не смогу тебе помочь, пока ты продолжаешь замораживать все вокруг! Вспомни, кто ты! Вспомни, каким человеком ты был, и вернись в свой облик! Ты можешь это сделать, это также просто, как дышать! Просто вспомни!

Прошло несколько бесконечно долгих секунд. Вихрь начал сжиматься, уплотняться, пока не исчез полностью, оставив после себя человека, стоящего на коленях, обхватившего себя руками и бессмысленно таращащегося в пространство. Замерзшая почва крошилась под его весом, но он словно не замечал ничего вокруг. Я немного снизился и, собравшись с духом, выключил защиту. Не стоило показываться ему на глаза в «сером» виде.

Все вокруг заволакивал туман. Точнее не туман, а испаряющийся воздух. Из-за этого мне пришлось выждать еще немного, прежде чем температура поднялась до безопасного для жизни уровня. Хотя все равно ступать по хрустящей земле было пиздецки холодно. И все же я шел вперед, игнорируя жгучий мороз, потому что знал – надо. У меня сейчас нет права дрогнуть. Я подошел к освобожденной жертве, положил руку ему на плечо и чуть не заорал, настолько ледяным оказалось прикосновение.

- Все хорошо. Посмотри на меня. Теперь все будет хорошо. Никакого огня, никакой боли. Прости, что заставил ждать так долго.

Жертва подняла глаза, и в его рыбьих глазах появилась мизерная толика осмысленности. Он не верил в реальность происходящего. Ну ничего, это пройдет, со временем.

- Сможешь идти? Не разучился?

Я рывком поднял его на ноги, но лишь с третьей попытки до него дошло, что нужно делать. Ноги явно слушались плохо, несколько раз мне пришлось поддерживать его, чтобы он не бухнулся лицом об асфальт. «Его», «он».

- Помнишь, как тебя зовут?

Ноль реакции. Странно, в прошлый раз он был в лучшем состоянии, даже мог связно говорить. Ну, то есть, когда не вопил от боли. После драки кулаками, конечно, не машут, но Протекторат непозволительно мало внимания уделял изучению этих петель и тому, что происходит с закольцованными. А могли бы пополнить ряды героев множеством сильных кейпов. Правда, я еще точно не знаю, с какой частотой будут случаться триггеры, но пока выглядит очень перспективно.

На обратном пути Монтпилиер уже не напоминал город-призрак. На улицы высыпали немногочисленные жители, напуганные тем тарарамом, который устроил, эмм…, ладно, пусть действительно будет Морозный Зверь. Раз уж пришла на ум такая аналогия. Вспомнив о тайне личности, я стянул с себя куртку и набросил ему на голову, но тот отреагировал неожиданно агрессивно, весь затрясся и замахал руками, пытаясь избавиться от помехи. Похоже, темнота слишком тесно ассоциировалась у него с годами, проведенными в изолированном коконе. Я не стал спорить, и позволил Морозному Зверю идти с открытым лицом.

У самого моста, обозначающего границу города, я оглянулся и крикнул собравшимся людям:

- По 89-й магистрали снова можно нормально ездить! Советую перебираться на восток или через границу.

Ни ответа, ни привета. Ну и ладно, не больно-то и хотелось.

Мэри надоело сидеть за рулем, и теперь она прогуливалась туда-сюда, уже почти не нервничая при виде распятого на дорожном знаке трупа. Когда она увидела нас с Морозным Зверем, на ее лице отразилась смесь непонятных чувств, в которой вряд ли нашлось место облегчению.

- Это и есть тот тип, которому ты обещал помочь?

- Ага. Неважный у него видок, правда?

- Да не то слово. Что с ним?

- Слышала про Серого Мальчика?

- Чет знакомое, но вспомнить не могу.

- Везет тебе… короче, это самый страшный ублюдок, когда либо ходивший по земле. Он был членом Бойни №9, умел создавать неразрушимые петли зацикленного времени, где его жертвы снова и снова переживают различные пытки. Он давно мертв, но его жертвы все еще мучаются. Но теперь таких страдальцев стало на одного меньше.

Я похлопал Морозного Зверя по плечу. На этот раз он отреагировал, повернул голову в мою сторону. Выражение его лица стало почти осознанным, он медленно раскрывал и открывал рот, шевелил губами, пытаясь вспомнить, как это вообще – говорить. Поверхность его тела оставалась нестерпимо холодной, на коже и легкой летней одежде собирался иней. Похоже, это надолго, а то и навсегда. Зависит от того, как сможет ли он преодолеть неизбежную в его случае пирофобию.

- Погоди. Ты говоришь, Серый Мальчик давно мертв? И все это время…

- Ага, он просидел в петле больше, чем ты на свете живешь. Не знаю, сможет ли он когда-нибудь полностью восстановиться. Давай, друг, садись на заднее сиденье, - я открыл дверцу пикапа. – Вот так, забирайся. Мэри, пожевать что-нибудь осталось?

- Ща… только сырные снеки и полбутылки колы.

- Сойдет, давай сюда. Чувак ничего не ел двадцать два года, тут даже моя стряпня лакомством покажется.

Пришлось внимательно проследить, чтобы наш новый спутник не облился колой и не попытался съесть пакет от снеков вместе с едой. Я пересел на переднее сиденье и поминутно контролировал его через зеркало заднего вида. К счастью, вел он себя смирно и в основном глазел в окно на проплывающие мимо лес и горы. Мэри слегка ежилась от испускаемого Морозным Зверем холода, но я запретил ей включать печку во избежание форс-мажоров, вместо этого отдав ей свою куртку.

Обратный путь занял меньше времени. То ли Мэри освоилась с управлением прибодрившимся пикапом, то ли старалась поскорее убраться подальше от разоренного городка. Когда мы приехали, не было еще и трех часов, но я решил, что на сегодня поездок и приключений довольно. Мэри вымоталась психологически, мои холодовые ожоги болели, да и Морозному Зверю нужно было хоть немного прийти в себя. Мне он требовался в боеспособном состоянии.

Сразу отдохнуть мне не удалось. Шериф Баттрам не терпящим возражений тоном потребовал объяснений: кто я, черт побери, такой, и что за хмыря с собой притащил. Пришлось вкратце обрисовать ему ситуацию. Иду по следу Девятки, чтобы засунуть в жопу Остряку вот этот ножик и провернуть девять раз. Этот хмырь ранее попался в лапы Девятки, пытками они довели его до триггер-события. Нет, в больницу его нельзя. Нет, в полицию тоже, он же ничего не сделал. Сдадим в Протекторат сами, не волнуйтесь. Но немного позже, парень повредился рассудком от издевательств. Да, все в порядке, сэр, я могу его контролировать, но нужно поселить пациента отдельно, морозит он все подряд непроизвольно. А еще нужно легкое снотворное или хотя бы теплое молоко. Надеюсь, непереносимостью лактозы он не страдает.

В арендованный на сутки домик я заполз, когда солнце уже начало клониться к закату. Мэри успела к тому моменту вымыться, переодеться в чистое, и теперь с чувством выполненного долга смотрела телевизор, забравшись на кресло с ногами. И хрумкала печенье. Боже, печенье! Свежее! Где только достала? Какое-то время я еще колебался, потому что отправься в ванную сейчас, она бы точно успела умять все, но в итоге противное ощущение немытого тела победило.

К собственному удивлению, мое первое бритье прошло чисто. Я умудрился порезаться всего один раз, и потом еще долго рассматривал результат в зеркальце. Ощущение было странным. Будто в нем отражался я, и не я одновременно. Погодите, это что теперь, регулярно придется делать? Ох еп…

В комнату я вышел одном полотенце, потому что всю одежду пришлось засунуть в стиральную машину. Мэри передислоцировалась на кровать и что-то читала на телефоне, по телевизору шло какое-то бессмысленное ток-шоу похоже даже без темы. Заметив меня, она оторвалась от гаджета и замерла.

- Оу, - выразительно но непонятно произнесла она.

- Давай обойдемся без вопросов, что это за металлические штуки в меня натыканы. Надоело уже.

- Да я не о том, просто… - она замялась.

Несколько секунд я скрипел мозгами, пытаясь вникнуть в смысл сказанного, а сообразив, чуть не расхохотался.

- О да, конечно же, гнусный злодей не мог упустить случая обесчестить невинную деву, которую похитил и удерживает коварством и угрозами.

- Мне казалось, тебе девочки вообще не интересны.

- Это попытка меня оскорбить? - я обошел кровать, чтобы встать рядом с ней. – Или намеренная провокация?

- Да ни то и не другое, я просто предположила… - она чуть сдвинулась назад. – Слушай, я и закричать могу.

Я одним движением задрал ее майку вверх и сжал рукой грудь. Лифчик она не носила. Мда уж.

- Кричи, - предложил я. – Вперед.

Мэри не ответила, только тяжелее задышала и покрылась румянцем.

- Я старался вести себя как можно дружелюбнее,чтобы ты меня не боялась, - моя рука соскользнула по ее талии и ниже, к застежке шорт. – Видимо, это было ошибкой. Создало у тебя ложное впечатление, будто со мной можно шутки шутить.

Пуговица с молнией поддались, и я стянул с Мэри шорты вместе с трусиками, ощутив пальцами влажный жар.

- Ты даже близко не представляешь, кто я такой и на что способен.

- Стой…

Еще чего.