Стрессор

Пролог. Бабочка

Смог бы он пережить взрыв ядерной бомбы?

Целым бы могучий Левиафан точно не остался, но вот живым - вполне вероятно.

К счастью, государства человечества пока не решились бить настолько серьёзным оружием по собственной планете. А остальные орудия технологического мира не могли причинить ему даже серьёзного беспокойства. Разве что небольшие неудобства.

Мелкие препятствия на его пути. Стальные птицы? Пламя их стрел, которое прекрасно горит даже под водой?

Неприятно. Раздражает. Если они не прекратят попыток, то однажды, может, и пробьют его защиту.

Но до того момента он успеет уничтожить ещё больше прибрежных поселений, перебить ещё больше местных Игроков, призванных на миссию по защите.

Левиафан не знал о стране по имени "Япония", а через десяток поколений уже и местные вряд ли вспомнят о ней. Если вообще будет кому вспоминать, когда его Богиня закончит с этим миром.

Всё шло по плану. По её плану. Миллионы жертв не могли не привлечь внимания местных Богов. Скоро один из них попадётся на крючок и явится лично, чтобы уничтожить его...

И лучше бы скрыться за мгновение до этого события. Древний Игрок несомненно хотел жить.

Достаточно ли урона он нанёс? Скорее достаточно.

Очередной удар стальных птиц... и псевдоплоть сброшена. Огромное существо, гигантский слайм, уничтоживший целую страну - повержен! Радуйтесь, недалёкие. Недолго вам осталось радоваться.

Крошечная синяя бабочка вылетела из защитной сферы. Заметит ли кто-то это событие в творящемся хаосе? Разве что Боги. Но в этом и заключался план. Если они не явятся, тысячи Игроков Земли будут убиты Системой за неспособность победить Левиафана. Автоматически.

Если же кто-то из Богов не выдержит и решит наказать его... что ж, этот мир ждёт ещё более тяжёлая потеря.

Он удалялся от берега, с каждым взмахом его крыльев ультиматум, поставленный землянам, становился всё более реальным.

*****

Рука Одина, появившаяся из ниоткуда, смяла крылья синей бабочки.

- Нет! Отпусти меня!

Он же был Богом, почему ему так тяжело удерживать эту мелочь?

- Говорящая бабочка, надо же? Помнится, когда-то я увлекался энтомологией. Полагаю, ты стала бы настоящим украшением моей коллекции, но у нас нет на это времени...

- Госпожа, спасите меня! Ты умрёшь! Умрёшь! Умрё...

Один не стал слушать это дальше. Тысячелетний Игрок был невероятно сильным по сравнению с лучшими Игроками Земли, но для Бога не был даже значительной закуской. Его душа была поглощена без остатка, а значит эта тварь больше не возродится.

- Ну зачем же так грубо? - Богиня Илен явилась собственной персоной. Ловушка захлопнулась, - Мой слуга ведь был прав - сегодня ты умрёшь.

Вот только кто попал в ловушку? Сложная партия разыгрывалась довольно долго. Левиафан убивает гражданских? Система отправляет Игроков. Левиафан уходит? Внутренние правила Системы вынуждают её наказать Игроков за провал. Бог препятствует этому и убивает Левиафана? Здорово, вот только теперь под ударом уже сам Один.

Илен, богиня "фея", старший Бог третьего уровня. Он, Один, всего лишь первого. В мире простых смертных такой разрыв вполне преодолим, а в противостояниях сущностей такого уровня - уже нет.

Не подведут ли его союзники? Именно от их решения сейчас зависит, кто попался в мышеловку. Он или Илен.

Не подведут. Один не верил в их бесконечную верность, но верил в благоразумие. Всемером они смогут что-то противопоставить ордам чужаков, вшестером - шансы значительно меньше.

- Печать! - зло улыбнулась Илен, заблокировав пространство. Путь к бегству отрезан. Для всех.

Шестеро появились рядом. Никто не отказался от плана, никто не струсил и не упустил шанса получить "приз".

Гера, Великий Сет, Кетцалькоатль, Инти, Шива и Гуань Юй.

Один улыбнулся своим мыслям. Бой обещает быть легендарным!

*****

Боги редко сражались на планетах, особенно на тех, которые взялись защищать. Слишком много энергии выплескивалось во все стороны, слишком серьёзные катаклизмы могли быть вызваны такой битвой.

Когда в бою сошлись не двое, а сразу восемь могущественных существ, масштаб разрушений был эпохальным. Все осознавали, что от Японии и прилежащих территорий мало что останется... но на эту жертву им пришлось пойти.

Они бились высоко в воздухе над океаном, пытаясь минимизировать ущерб, но этого было слишком мало.

И всё же, Илен была мертва. Это было даже важнее, чем смерть Левиафана.

Да, пантеон стал сильнее, но гораздо более важно было отправить сообщение в другие миры.

Мы готовы защищать своё, встав плечом к плечу.

- Благодарю вас, друзья! - сказал Гуань Юй. Именно он нанёс последний удар и теперь стал самым сильным из семёрки, - не беспокойтесь, я помню наше соглашение и оно в силе! Главой Пантеона станет тот, кто захватит алтарь в мире гоблинов, остальные подчинятся ему!

Конечно, каждый из них жалел, что добыча не досталась ему. Все дрались так хорошо, как могли, многие сейчас были ранены. Энергию павшей Илен нельзя было разделить поровну, а даже если было бы можно, в этом не было никакого смысла. Получившихся крох не хватило бы чтобы подняться до второго уровня хотя бы кому-то, а так в их Пантеоне теперь был один Бог второго уровня.

Но Один, конечно, думал что награду должен был получить он. Он был наживкой. Он рисковал больше остальных. Он прекрасно проявил себя в бою, но последний удар всё же принадлежал Гуань Юю. Что поделать...

Пространство поблизости разорвалось Системной телепортацией. Это ещё что?

- Прошу прощения, уважаемые демиурги! Летать я умею, но в основном внизу. Не мог бы кто-то помочь мне с этим вопросом?

Нейтральный статус? Это ещё что? Арбитр?

Кто бы это ни был, силы в нём было недостаточно чтобы хотя бы поцарапать одного из них. Да даже сожранного недавно Левиафана.

- Мы не демиурги, - машинально отозвалась Гера, опешившая от происходящего так же, как и все остальные, - кто ты такой?

- Простите, я всё ещё не разобрался в терминологии. "Уважаемые Боги", так нормально?

- Отвечай, кто ты такой, иначе твоя душа будет разрушена навсегда, - сам Один терял терпение.

Существо красноречиво указало на бушующий океан где-то далеко внизу.

Гуань Юй пренебрежительно махнул рукой и смертный наконец упал на твёрдую платформу. Хоть и невидимую. Для "совершенно не умеющего летать" он подозрительно долго продержался в воздухе на одном месте.

Обретя твёрдое основание под ногами, он наконец расслабился и отвесив шутовской поклон, продолжил:

- Достопочтенные боги, мы достали для Вас кое-то что ценное… То что всем Вам, Уважаемые Боги, - новый поклон,- очень нужно!

- Какой-то торгаш? - даже не глядя на "посланника", спросил остальных Шива.

- Говори! - приказал Инти, - пока мы не потеряли интереса.

- Слушаюсь, Уважаемые Боги! Но я лучше покажу! - в его руке появилась невзрачная сфера.

Глаза семерых расширились. Как это возможно?

- Почему бы нам это попросту не отобрать? - уточнил Один. Вполне сдержано уточнил, хотя в нём боролись в этот момент две его личности. Бизнесмен, которым он был в прошлой жизни и матрица "Бога Одина" которая наложилась на него с приходом Системы. Бога викингов.

- О, на это есть две хорошие причины, Уважаемые Боги. Во-первых, мой нейтральный статус. По этой же причине я не рекомендовал бы меня убивать и всякое "мы пожрём твою дууушу, смертный!!", - человек явно развлекался, чем здорово бесил остальных. И да, судя по поведению, это был именно человек.

- Я бы убил тебя только чтобы стереть дурную улыбку с твоего лица, - перебил его Кетцалькоатль, - и нейтральный статус меня не остановит.

- ... и вот тут мы подходим ко второй причине. Эту штуку я принёс вам в дар.

- В дар? - не поверил мудрый Гуань Юй, - ты ничего за это не хочешь?

- О, конечно хочу! Но не могу. Есть подозрение, что мой работодатель не одобрит. Или мой рабовладелец? Простите, мы до сих пор не совсем определились...

Лишнее напоминание о работодателе. И рабовладельце. Причём не только его рабовладельце, но и их. Да, Система была откровенно тупой во многих вопросах, но невероятно прозорливой в других. Все Боги это знали. Все знали, что эта Система крепко держит их за... горло. Разве что напоминает об этом не так часто.

- И кому же достанется этот дар? - китаец лучше всех остальных умел торговаться. Поэтому и сейчас продолжал наседать на неожиданного "дарителя".

- О, Уважаемые Боги, в этом и есть вся загвоздка. Всем Вам.

- Это ещё как?

- Не могу вдаваться в подробности, но этот предмет в этих руках уже довольно давно. И да, чтобы он заработал в полную силу, нужно вмешательство живого Бога. Как думаете, что было бы, если бы я передал его кому-то из Вас напрямую? Скажем, попросил бы последователя заглянуть в домен после миссии?

Боги заоглядывались. Всё было понятно без слов. Да, они готовы были сражаться плечом к плечу - сегодняшний день это показал. Но стал бы кто-то из них делиться с другими ключом от могущества?

- Вот и я о том, же, Уважаемые Боги. Поэтому и явился сюда, где вас сразу семеро.

- Как ты... - начал было Шива, но замолк. Один тоже понимал, каков расклад. Был, конечно, вариант что незнакомец просто дожидался этого события, но откуда тогда он знал что оно произойдёт? Конечно, простой смертный не мог знать замысла Богов, а тем более планировать нечто с их участием. Но вот с помощью Системы - уже вполне возможно.

- Нет... идея не моя. Я только исполнитель. Но вы разве в накладе?

Цинизм существа зашкаливал. Он точно человек? Да, Гуань Юй получил уровень, но целая страна пала жертвой нападения Левиафана, а затем и вторжения Богини Илен в мир. Миллионы жертв! Разрушенные города! И всё ради чего? Существо как будто ответило на мысли Одина:

- Без ключа вы справитесь, но недостаточно быстро. Я это знаю. А ещё, я знаю что одного не хватит.

- Что значит, одного не хватит? - спросил Инти, - где-то есть ещё? Ты достанешь нам другие?

- Боже упаси! Ой, извините...

- Ты хочешь, чтобы мы создали новые? - догадалась Гера.

- Именно! По образу и подобию! Это же так по-божески!

- Да ты хоть представляешь, сколько сил это потребует? К тому же копии в любом случае будут хуже оригинала!

- Моё дело предложить. У меня есть причины считать, что это совершенно необходимо. Ключи получают все или не получает никто.

- Ты хоть понимаешь, кому ставишь условия, червь? - Великий Сет остановил свою секиру в миллиметре от головы наглеца.

Тот не поступил ни особенно смело, ни особенно трусливо. Не упал ниц, прося прощения, но и не выдержал угрозы стойко, не шелохнувшись, как в кино. Он отшатнулся, перехватив ключ в руке покрепче. А затем направил духовную энергию в сферу, явно угрожая её разрушить и добавил дрогнувшим голосом:

- К сожалению да, понимаю.

Конечно, угроза оружием была фикцией. Сет мог уничтожить его одним намерением. Но кто знает, какие штрафы последовали бы от Системы? Остался бы цел ключ после такого выброса силы? Без ключа им придётся буквально "выламывать" врата домена, а это займёт много времени.

Времени, которого у них нет.

Мог ли посланник уничтожить ключ своими жалкими силами? Ключ - это не божественный артефакт, даже не какой-нибудь Системный меч. Какая-то защита у него есть, но он не создавался чтобы противостоять ударам. Это хрупкий инструмент. Каков запас его прочности? Проверять не хотелось.

- Я согласен, - первым произнёс Гуань Юй после нескольких секунд молчания, - я заберу первую копию. Оригинал получит Один, который рисковал больше других и дрался умело. Остальные распределим справедливо, перед следующей миссией. По заслугам Богов и их последователей.

- Почему это ты получишь первую копию? Я ранен! На какие заслуги я способен в ближайшие месяцы? - вскинулся Шива. Сейчас начнётся торг, который Один терпеть не мог.

- Если Вы примете такие правила, все копии создам я сам, потратив свои силы.

Китаец знал, что предложить. Силы сейчас нужны были всем, и только у него они были в относительном избытке. Базар прекратился, так толком и не начавшись.

- Хорошо. Мы согласны, - наконец выразил общее мнение Кетцалькоатль.

- Замечательно! Тогда давайте сразу приступим, а то я от нервов скоро свихнусь... - посланник не переставал глупо шутить. Если он и нервничал, то показывал этот стресс вот таким странным способом. Бравада. Один знавал немало таких. В свою бытность смертным и сам так поступал, потому отчасти проникся симпатией к этому наглецу.

Гуань Юй под присмотром остальных взял сферу из рук смертного и начал вкачивать в неё энергию. Большого смысла проверять его не было. Все и так понимали, что больше всего энергии будет в оригинале, а в каждой следующей копии - уже меньше. Так и отличат впоследствии. Но трое из семерых всё равно пристально наблюдали за процессом.

- Ты человек? - Инти задал вопрос, интересующий и Одина.

- Да, человек. Я знаю что даже вы сейчас не можете узнать каких-то подробностей обо мне. И с этим связана небольшая просьба.

- Чего ты хочешь? - Один прекрасно умел не только требовать, но и одаривать тех, кто оказался полезен. Этот смертный, каким наглым бы он ни был, сегодня здорово помог им. И человечеству, - я вижу что ты очень слаб. Не представлял, что Арбитры бывают такими. Хочешь силы?

- Хочу, но просить буду не о ней. Да и я простой посланник... по крайней мере сейчас. Ну знаете, этот подай-принеси-пошёл... впрочем, не важно. Я хочу попросить не искать меня. И моих людей, - глаза Одина снова расширились, - хотя что я говорю, конечно же вы найдёте.

Он помедлил.

- Закрыть глаза на некоторые вещи. Я знаю, как это выглядит, но поверьте - я в первую очередь человек, и только потом уже посланник... - он устремил глаза наверх и снова начал раскланиваться и расшаркиваться как клоун, - Всеми Нами Любимой и Уважаемой Су...стемы.

- Ты хочешь сказать, что нарушаешь правила Системы ради пользы человечества?

- Хочу, - охотно кивнул он, - но не могу. Потому что _не нарушаю никаких правил_! - он снова указал глазами куда-то неопределённо в небо, - если на моё место придёт другой, а он придёт, то вряд ли он будет таким... патриотом Земли. Так вот, моя просьба...

Они с Одином поняли друг друга.