Стрессор

Глава 36. Добрый день, товарищи

Снаружи было... мягко говоря, пустовато.

Возможно мы всё же погорячились, изначально определив эту экосистему как нечто отдалённо похожее на земной лес. В лесу вокруг всегда ощущается жизнь - если не видно, то как минимум всегда слышно. Даже если поблизости нет наших мохнатых братьев, то обязательно будут насекомые и птицы.

Те и другие будут стрекотать, щебетать, петь на все голоса и точно не позволят чувствовать себя одиноким.

Теперь казалось, что мы попали в копи мории, причём уже после того, как те добили последнего гнома. И ушли.

Гоблины...

А ведь эти мифические персонажи, как выяснилось, вполне реально существуют. Не стоит забывать и о том, что после этой странной миссии нам нужно будет отправляться в Сар и расстраивать планы архонтов-хаоситов.

Бог знает как.

Но, пора возвращаться к делам насущным - мы выбрались из дерева почти под потолком бесконечно огромного зала. Лесом, гротом, пещерой это называть язык не поворачивался - слишком уж всё было упорядоченно. Мощные тактические фонари своими тонкими лучами света не обнаружили никаких стен (или колонн), только чёрно-серый грунт и сложный деревянный "потолок".

Сложный потому, что он состоял из всё тех же ветвей-балок, которые накладывались друг на друга слой за слоем, оставляя не перекрытыми только треугольные "гнёзда". Чем-то это напоминало пчелиный улей, но, конечно, очень отдалённо.

Над всем этим великолепием была ещё одна каменная корка, правда кратно более тонкая чем та, верхняя. Её я не видел, но результаты сканирования, скорее всего не обманывают.

Мощные фонарики мы отключили. Внизу царил лёгкий туман, но если мы ничего не можем осветить, это совсем не значит что кто-то другой не может увидеть источник света.

Мы спешно спустились вниз по пологому склону, вдруг дерево решит атаковать нас даже снаружи?

- Божественная миссия по нашему устранению, Рюу. Тысяча игроков, представляешь?

- Что? - подумал секунду и добавил, - это тебе Система снова напела?

- Именно.

- А временные рамки какие?

- Не отвечает. Но уже набралось 219 Игроков.

Все раненые были снова помещены в сумку до того момента, когда будет возможность оказать им помощь. Или если придётся принять бой, конечно.

Но боем пока что и не пахло. Удалившись на триста метров, мы наконец обнаружили первое живое существо. Это был крайне медлительный слайм совсем небольшого размера, едва ли с кошку.

Подсказка Системы гласила что это Малый Слайм вообще F-ранга, он же Червь. Первого уровня. За следующие десять минут мы встретили ещё двоих, всё так же не реагирующих ни на что и медленно текущих по своим делам. И даже ещё одного - на потолке.

Этот отличался тем, что не был похож на каплю, вместо этого отращивал какие-то ложноножки и передвигался по балкам с их помощью. Как человек-паук. Хотя вернее было бы сказать, как слайм. Потолочный слайм, похоже.

Никого из них мы не стали атаковать, просто обошли по широкой дуге. Если тварь вообще никак не реагирует на луч фонаря, скорее всего она слепая. Переговаривались теперь шёпотом, но хотя бы перестали опасаться использовать немощные налобные светильники.

Местность была пологой, без каких-то значительных складок.

В некоторых местах на земле можно было обнаружить ломаную древесину, точно такую же, какая застилала пол внутри ствола, только совсем немного. Быть может потолочные слаймы накрошили, а теперь "половые" будут подъедать за ними?

Несколько раз видели на потолке некое подобие фруктов, только воняющих гнилым мясом на десятки метров вокруг.

Короче... приходилось душить в себе дух натуралиста, изучающего местную природу. Стоит уделить внимание главному - нашей боеспособности.

- Привал, товарищи. Тайный люк в безопасное место не обнаружен, будем отдыхать здесь.

Удивительнее всего было то, что изнутри дерева за нами никто не погнался. Точно так же не смогли договориться с Уором? Или ребята перебили так много, что противник решил отступить и перегруппироваться?

Неужели даже по следу нашему никто не идёт? Это стоило выяснить первым делом.

- Райн, осмотри окрестности с фонариком, пожалуйста. Глянь, нет ли хвоста, - я протянул ему всё тот же довольно мощный тактический. Выдавать себя, конечно, плохо, но видеть чуть дальше своего носа ещё опаснее.

- Разматывай, Виктор!

Никогда не задумывался, как издают звуки насекомые? Лёгких же у них нет. Наш пленный замолк тогда, когда Виктор крепко обхватил его под "горло". Судя по тому, что стрекозёныш всё ещё жив - ему перекрыли какой-то голосовой аппарат, а не дыхание.

Дважды по дороге он пытался начать отращивать слизь, но видимо был так слаб после боя, что получалось скверно. Получал щелбан от пленителя и затихал до следующей возможности.

- Ну привет, Игрок! Форклдтттт, верно?

Существо издало какую-то сложную трель, которая отдалённо походила на то имя, которое мне подсказала Система. Значит, как минимум, понимает меня. Это плюс. Для себя решил называть его просто ДДТ. Отличное имя для насекомого.

- Знаешь, зачем мы здесь?

- Дд-да, - звук здорово напоминал монгольское народное пение. Гортанное, кажется. Различать слова было нелегко, но возможно, - чтобы захватить алтарь.

- Алтарь? Нет, до алтаря нам нет никакого дела. Может ты удивишься, но мы здесь по ошибке.

Напряжённое жужжание. Расценивать это как ответ?

- И все здесь пытаются нас убить. А нам приходится обороняться, причём отчаянно. Представляешь?

- ...

- Мы знаем, что здесь есть портал. В мир людей, таких как мы. Там много воды! Света! Очень хотим вернуться. Поможешь нам?

- ... нет. - как минимум, своим твёрдым ответом он косвенно подтвердил наличие портала поблизости. Да ещё и выдал мне направление к алтарю, пока силился не раскрывать его тайны.

- Почему же? Помоги нам, пожалуйста! А мы тебя отпустим.

Большой Слайм, существо Е-ранга. По мнению Системы он был не слабее и не глупее нас, людей.

На деле же я чувствовал, что ментальные воздействия на нём работают значительно лучше, чем на моих сородичах. С архонтами вообще сравнивать нечего. Может дело в низком уровне? Нет, раньше не замечал значительно корреляции.

- Мы очень хотим жить. И не хотим убивать твоих сородичей. Сколько ещё умрут прежде, чем вы найдёте на нас какую-то управу?

Форклдтттт решительно дёрнулся, но рука его удержала. Физической силой эти ребята, к счастью, не отличаются.

- Ага. Божественная миссия, значит! Круто, но я уже в курсе. Не впечатляет.

Так, нужно искать к пленному какой-то другой подход...

- Давай начнём с вопросов попроще. Что это за место?

Тот помялся для приличия, а затем произнёс какую-то сложную трель. Ничего мне не сказало, но честный ответ - это шаг навстречу сотрудничеству.

- Ты из этих мест?

- Дд-да.

- Ты в числе прочих преследовал нас ещё наверху?

- Дд-да.

- Мой друг достал тебя из кучи слизи, ты там тонул и брыкался. Как ты добрался вниз?

- Упал, - даже звук "а" звучал скорее как "з", но я учился всё лучше и лучше понимать это существо.

- Ты ведь наверняка умелый воин, Форклдтттт! Как так вышло, что ты упал?

- ...

- Да ладно тебе, этот секрет не стоит твоей жизни!

- Нарастающая боль, - от одного эха его воспоминаний мне стало нехорошо. Боль была не просто нарастающей, она нарастала с чудовищной скоростью и достигала удивительных величин.

- Наказание. Атомос... - он замолк, поняв, что сболтнул лишнего.

- Говори-говори. Я знаю, Атомос - Ваш местный Бог. Знаю что его храм в той стороне, - махнул рукой, - потому мы и идём в обратную.

На самом деле, конечно, до момента разговора с этим... с позволения сказать, разумным, я ничего такого не знал. К внушению, кажется, насекомыш был немного менее уязвим, чем гоблины, но вот читать его память получалось просто замечательно.

Или это я подрос?

- Атомос... приказал преследовать и убить срочно. Когда вы улетели, мы стали дезертирами. Система наказывает. Упал.

Больше всего меня удивляло то, что существо не сильно то отличается от нас в плане мышления. Совершенно другая физиология, но почти такой же разум. Какой-то вселенский золотой стандарт? Или мне ещё предстоит встретить совершенно непохожих?

Те же визуальные воспоминания я мог считать, но не мог понять. Какой-то сложный калейдоскоп образов, цвета вообще не похожие на наши, человеческие и прочее. А вот то, что касалось смыслов - вполне подвергалось осознанию.

- Хорошо, спасибо.

- Тты меня отпустишь?

- Красный! - убедившись, что рядом никого нет, мы уже не разговаривали шёпотом. Но и кричать смысла не было, разве что сказать немного громче, - подойди, пожалуйста. Тут явно твой пациент.

- Чт-то такккое? - снова задёргался Фроклдтттт.

- Скажи нам, где портал. Иначе мы будем сканировать твою душу.

*****

Вскрытие... то есть сканирование показало, что совершенно напрасно я вообще пытался разговаривать ртом. С приходом Системы появилось столько возможностей справляться с задачами с помощью настоящего волшебства, а я всё действую по старинке.

Привычка! Страшная вещь.

Главное - портал нашёлся. Километрах в двадцати отсюда, в побережной зоне.

Узнал и кое-что новое о местной экосистеме. Оказалось, что их лес - многоярусный. Когда-то очень давно наш нынешний потолок был единственным, самым высоким. А затем кто-то из окружающих нас исполинов подкопил ресурсов и решил взмыть вверх, оттеняя всех остальных и получая возможность расти в стороны сколько угодно.

Вот только окружающие его древослаймы прекрасно понимают, к чему это может привести и бросаются расти вдогонку. Начинается местная гонка вооружений. Но любой запас однажды истощается, любая война когда-то заканчивается.

Деревья делят между собой территории, договариваются сотрудничать и поддерживать внешнюю корку совместными усилиями. Начинается новая эпоха мира. Не без мелкого пакостничества и пограничных тёрок, конечно.

В этой точке леса сейчас было целых семь ярусов. Мы были на нижнем. Под землёй тоже была кое-какая жизнь, но она нам сейчас малоинтересна.

Как деревья могут выдерживать такой невероятный вес? Почему не переламываются, не уходят в землю? Или наоборот, почему ярусы ещё не доросли до небес?

Во-первых, конечно же... магия.

А во-вторых, эти вопросы отчасти отвечают друг на друга. Возможно, этот лес растёт примерно с такой же скоростью, с какой уходит в землю.

Солнечной энергии, в конце концов, вся экосистема получает примерно столько же, сколько и подобный по площади лес на Земле, вот и массу может наращивать не особенно быстро. Осадочные породы, которые скапливаются наверху, интегрируются деревом в ткани... которые имеют свойство со временем разрушаться.

Все известные мне биологические виды пришли к тому, что проще строить новое, чем чинить старое. А значит старое дерево медленно осыпается вниз, на следующий ярус, а там на следующий и следующий... в том числе с помощью живущих во всём этом многоэтажном лабиринте животных.

Пищевую цепочку нередко рисуют в виде пирамиды, где верхняя ступенька ест нижнюю. Вот здесь ситуация подобная, только первыми со стола едят живущие верхнего яруса, их объедки достаются второму и так далее.

Разве что живут они, к нашему счастью, преимущественно не в потолочных балках, а на следующей корке.

Здорово, что мы сейчас внизу. Здесь живут только древогрызы, которые по понятным причинам считаются паразитами. Животные, перерабатывающие труху и переносящие её пониже очень даже выгодны дереву, а вот те, кто ест несущие конструкции - нет.

Но почему бы дереву просто не забрать материалы из предыдущего яруса, чтобы построить следующий? Оно же так здорово управляет своим "телом"! Оказалось что совсем не просто. Большая часть древесины - уже давно не тело, а нечто вроде волос или ногтей. Технически живое, на деле - не подчиняющееся.

По настоящему жив только основной ствол и "листва".

Да и крайне полезно иметь хорошую сцепку с другими деревьями не только на максимальной высоте, но и каждые 30-40 метров. Помогает в случае ураганов, которые здесь бывают довольно лютыми.

Ну и, наконец, главный вопрос! Нахрена я это всё рассказываю?

Побережье - особая зона.

Местная фауна не только питается под этими кронами, она ещё и умирает под ними же. Возвращая некоторые вещества в оборот.

С морем же... ситуация несколько иная. Оттуда нередко приходят те, кто хочет поживиться вкусным и сбежать. С другой стороны, волны выбрасывают на берег приличное количество "даров", которые местная экосистема с удовольствием поглощает.

И хотя суть ровно та же самая, нестабильный график "набегов" и "поставок" превратил это из чего-то вроде торговли в самую настоящую войну. Прибрежная зона леса полна растений, способных постоять за себя.

Иногда они даже забираются "по щиколотку" в воду, метров эдак на 20-30 и пытаются отстроить линию обороны уже там... но почти гарантированно проваливаются со временем.

Ярусов возле побережья меньше - мешают серьёзные ветра. Говорят что обрушения (нечастое явление) чаще всего случаются именно в прибрежной полосе.

Да и вообще, корка тоньше, грунт мягче... короче, лес там себя чувствует уже не особенно уверенно.

Если здесь - тихий закуток, то там, наоборот, поле бесконечного боя. Морские звери воюют с лесными и надлесными (да, такие тоже бывают), ветры бьются с камнем, а сама суша - с океаном.

Хищники верхнего яруса, кровожадные растения, магические яды против слаймов - всё многообразие этичных и не очень методов ведения войны.

И вот в такие края мы сейчас планировали отправиться. Конечно нам следовало знать обо всём этом побольше!

Увы, испытуемый бывал там редко, да ещё и только в самых обжитых краях. А вообще он, похоже, горожанин.

Я открыл глаза и увидел как Рюу убирает руки от тела насекомого. Ну вот, вторая попытка прочитать чью-то душу и снова душа уничтожена. Надо больше тренироваться, Рюу!

- Портал хорошо рассмотрел?

Я кивнул.

Воспоминания существа о портале были свежи, он стоял на страже там меньше недели назад. Круглая рамка перехода не отличалась исполинскими размерами (в отличие от всего остального на этой планете), была всего около десяти метров в диаметре.

И располагалась почему-то горизонтально. На уровне воды. Эдакий большой спасательный круг, только почему-то из светящегося камня.

Место, похоже, выбрали удобное и для транспортировки преимущественно сухопутных слаймов, и для преимущественно водных. В тени купола того самого "смелого" дерева, пустить свои корни на дне морском. На самом деле, думаю, это не был отдельный организм, наверняка такая штука была продолжением кого-то из соседей.

Куполом довольно тонкой пока ещё каменной корки укрепления, конечно же, не ограничивались.

Огромная сеть из хаотично расположенных палок описывала круг около километра диаметром. И уходила внутрь почти до самого портала. Эдакая трёхмерная паутина.

Чёртовым слаймам вообще не нужна плоскость, чтобы передвигаться. Вязкие капли слизи спокойно скользили по небольшим перекладинам в любом направлении. Подозреваю, что пробки в их крепости были обычным делом. Хотя, в крайнем случае такие ребята вполне могут превратиться в кое-какую авиацию и долететь до места.

Сколько мы успели убить за час в этом мире? Полсотни, сотню?

У портала их были многие тысячи.

- Ты же не собираешься ломиться в парадную дверь? - продолжил наседать японец.

- Я? В парадную дверь? Ты меня что, совсем не знаешь?

- Ну так что ты задумал?

- Мы на неё упадём.

*****

Фатальной ошибкой врага было дать нам немного времени на подготовку.

Раны залечивались, силы восстанавливались, а самое важное - копился ценный ресурс пси.

Ну и ещё я мастерил свои странные поделки...

Первым делом выпросил у ребят все кристаллы маны, которыми они могли пожертвовать. Больше всего жался, конечно, Деокс, которому они могут пригодиться для лечения травм.

Но в конце концов тоже отдал парочку.

Всего набралось 22 штуки разного номинала.

Казалось бы, какое богатство! Больше четырёх с половиной тысяч энергии суммарно!

Вот только для нас они были скорее снарядами, чем батарейками.

Доработка каждой обошлась мне в 12 ОС, а пресловутая "регистрация заклинания" - ещё в сотню.

Итого я потерял 364 ОС и теперь снова чувствовал себя бедняком.

74 / 840 ОС (340), 30 / 100 М

Зато!

— Малый огненный бур (F, 1/1) — слабое заклинание, создающее постоянный поток огня.

А так же:

Огненный бур

Класс: F .

Статус : артефакт Системы.

Описание:

— Метательное оружие зажигательного действия .

Свойства:

— Применяет навык Малый огненный бур (F) при соприкосновении поверхностью .

— Запас энергии (191/191)

По сути тот же уголёк, только значительно эффективнее. Тот просто выкидывал ману наружу, а этот нарочно создаёт огненный поток, ещё и всегда вниз. Для удобства я прилепил к каждому кристаллу ещё и небольшой металлический хвостовик.

Во-первых для стабилизации в полёте, а во-вторых, чтобы была возможность запускать их Телекинезом.

Ах да! Немаловажная деталь! Если старый уголёк горел всё время до полного исчерпания запаса, новый не активируется, пока не приземлится куда-нибудь.

В случае дальних полётов это может сыграть свою роль.

И даже сыграет...