Стрессор

Глава 41. Дома стены

Вот что не давало мне покоя последнюю минуту - я слышал шаги остальных, но не архонта.

Включились фонари, ребята забегали, в конце концов мы решились даже кричать во весь голос... тщетно. Испарился, как будто его никогда и не было. Всё это сооружение казалось бесконечно пустым.

В конце концов я просто уселся на пол и стал ждать, пока остальные так же прекратят попытки. Видимо, по моему лицу всё было и так понятно, поэтому скоро Деокс подошёл и шумно прочистив горло начал:

- Мы не можем его бросить!

- Можем.

- Он один из нас!

- Знаю.

- Мы должны его найти!

- Потеряем больше.

- Что?

- Потеряем больше людей. Отсюда нужно выбраться как можно скорее, Деокс, - я заговорил лишь чуть громче, но теперь он смотрел на меня так, как будто я отчитал его как ребёнка.

Как будто предал, обманул его ожидания.

Что могло убить и утащить нашего товарища совершенно бесшумно? Да ничего. Даже идеальный удар прямо в мозг создал бы звук, который в такой обстановке просто невозможно не различить. Волочить его назад по всё той же каменной крошке? Было бы очень громко.

Да и вообще, металлические доспехи, тот же меч, с которым он почти никогда не расставался.

Неужто убитый архонт потерял всякую возможность сопротивляться, но не уронил оружие?

Что за магия?

- Творится хрен пойми что. Надо выбираться как можно скорее.

Жерар отвернулся и оглядел остальных. На понурых лицах было видно одно - на месте Райна они оказаться не хотят. Да, парень поразительно хорошо влился в нашу команду, но с такой потерей они готовы были смириться.

Мы честно обшарили все прилегающие коридоры и не нашли вообще никакого, ни малейшего следа. Что ещё мы можем сделать?

Было нечто фантасмагоричное в этом странном светящемся коридоре вокруг нас. Узор из скручивающихся линий не казался мне гипнотизирующим, но обстановка в целом была какой-то глухой и гулкой.

Несмотря на то, что каждый звук отдавался чётким эхом.

Странно, очень странно.

Я встал и зашагал дальше по трупам.

*****

Замыкал построение теперь Рюу. Лично контролировал, чтобы как минимум двое шли спиной вперёд.

Часто менялись.

Да, возможно это глупость и совсем не спасёт нас, но как ещё хотя бы немного успокоить нервы?

Конечно, здорово замедлились, но какой-то компромисс между скоростью и вниманием к окружению нужно было найти. Новая труба была такой же кривой, гнутой и широкой, но постепенно забирала всё выше и выше. Мы прошли около километра, дважды встречали перекрёстки, но всё так же держались этой "дороги", заваленной телами мёртвых слаймов.

Топ-топ-топ!

- Слышали?

В этот момент рядом со мной шёл Кадир, который особенно высоким Восприятием похвастаться не мог. Он просто покачал головой. Звуки совсем не были похожи на что-то из репертуара слаймов, гораздо больше - на хлопание резиновых подошв по каменному полу.

- Что слышали? - уточнил Рюу.

- Как будто кто-то бежал.

- Нет, ничего такого. Тебе точно не показалось?

- Конечно точно, Систематизация же.

Мы затихли на пару минут. Красный явно относился скептически к звуку, который я различил. Кроме Райна и нас тут бегать особенно некому...

Разве что дружки Аррендила всё-таки почтили нас своим присутствием?

Крайне маловероятно, что мы бы столкнулись вот так нос к носу на хоть и не самой большой, но всё же планете.

Можно примерно прикинуть что территория суши тут сравнима с нашей Евразией.

На меня смотрели выжидающе.

- Пойдём дальше, - в конце концов сдался я.

Здорово было бы хотя бы определить источник звука, раньше ведь это давалось мне без труда! Но то я просчитывал отражение звука от ровных плоскостей, а не ребристой лабуды...

Продолжили путь.

Медленно, но верно коридор начинал отклоняться от нашего курса. Зато ответвлений стало значительно больше, включая даже вертикальные вниз или вверх.

Очередное насекомое под ногой хрустнуло совсем иначе. Склизко, мягко.

Я вскинул руку в тревожном жесте и указал Кадиру направление - пусть контролирует фронт, пока я разбираюсь.

Лужа.

Лужа слизи метра на три вперёд. Несколько десятков экзоскелетов мёртвых насекомых не просто лежат на полу, они влипли в вязкую субстанцию. Или её налили сверху?

- Что там? - громким шёпотом спросил Марк.

- Всё нормально, - я обернулся на парня и опешил.

Над его головой нависало нечто... очень странное.

Белое, ребристое, извивающееся.

Как питон, свисающий с ветки дерева.

- Вниз! - крикнул я, поворачиваясь всем телом и направляя автомат, но было уже поздно.

Напоминавшее поток наливного мороженного из уличного киоска нечто сделало резкое движение и буквально слизнуло голову Марка с плеч...

Фонтан крови ударил вверх, а затем вспышки света из пламегасителя превратили происходящее в какое-то сумасшедшее слайд-шоу.

Тварь буквально струилась по потолку, пока не скрылась из виду в одной из ниш.

Перепрыгивая и товарищей, и бьющиеся в конвульсиях тела я добрался до нужной точки, сменил магазин и всаживая в край ниши патрон за патроном, постепенно заглянул внутрь.

Там был труп.

Труп слайма.

Мёртвый хитин, с виду такой же, как и все виденные прежде.

Я выпустил ещё две короткие очереди, превратив в труху прожорливого монстра, который сумел так здорово замаскироваться. Теперь действительно труп.

Вот только Марка это уже не спасёт...

Виктору уже оказывают помощь, похоже его здорово зацепило каким-то лезвием по правому боку. Ребята держат его вдвоём, пока Деокс пытается применить Исцеление чтобы остановить кровь. Выживет ли? Неизвестно.

Я склонился над обезглавленным, ещё немного дёргающимся телом.

Неправильно. Как-то это всё... чертовски неправильно.

*****

Пострадавшего Виктора пришлось погрузить в стазис в сумку, как и тело Марка. Голову тварь, похоже, слопала целиком. Как ей удалось впоследствии поместить её в миниатюрное тело насекомого - большой вопрос. Скорее всего, ответ, как и всегда - магия.

Цепануло ещё и Деокса - рассекло ему левое плечо почти до кости.

За считанные секунды наши потери оказались больше, чем за все предыдущие миссии вместе взятые.

Рюу устроил разбор полётов, орал на подчинённых, которые умудрились пропустить врага в мёртвую зону - прямо на потолок. Я слушал его крики и не мешал. Но и не поддерживал.

Откуда бы им было знать, чего следует ожидать? Этот враг был совершенно непохож на всех, что встречались нам раньше. Действовал иначе. Местность иная!

Чего ещё было ожидать от парней, да даже от самого себя?

Здорово ещё что отделались одним трупом, а не полегли сразу все...

Хочется сказать нечто вроде "зато больше мы так не ошибёмся", но скорее всего ошибёмся. И так, и иначе.

- Я говорил, что лезть в их могилу нельзя! - причитал Ким, - теперь попробуй выберись отсюда!

Впервые за всю миссию казалось что в его вечном пессимизме есть какой-то смысл...

Конечно, из коридора, полного трупов, так похожих на живых насекомых, мы поспешили скрыться.

Вот только если он отворачивал от цели нашего путешествия совсем понемногу, то остальные - сразу сильно. Остальные были гораздо более гнутыми, ветвлёнными, путанными.

Я шёл вперёд не оглядываясь, составлял всё более и более подробную трёхмерную карту в своей памяти. В этой части лабиринта (а слаймы, похоже, предпочитали хоронить в лабиринтах, а не в гробницах) было значительно светлее. Конечно, всё вокруг казалось знакомым, каких-то отличительных черт у коридоров-труб почти не водилось.

- Тупик, - в очередной раз сообщил я.

И сразу зашагал назад, новый маршрут уже составлен.

Волей-неволей посмотрел на лица товарищей. Совершенно измученные и неопределённостью, и эмоциональным перенапряжением. Бледные, хмурые... Мне то не легко с моей Систематизацией, а они, думаю, давно уверены, что мы потерялись и ходим кругами...

Зарубки, кстати, таки попробовали делать. Немного поцарапать камень острием удавалось, но царапины как будто понемногу затягивались со временем. Очередная бесплодная задумка.

Нередко встречали новые трупы насекомых, но от греха подальше уничтожали их точными одиночными выстрелами. С безопасного расстояния, если такое вообще существует.

Вообще не до уважения к чужим останкам.

Главное - за последние полтора часа на нас больше никто не напал.

По пройденным и записанным в память частям лабиринта я ходил уже спокойно, не таясь. Как будто у себя дома. Быть может это глупый подход, но немного показной уверенности вполне может помочь моим товарищам. Им явно нужно совладать с эмоциями.

- Здесь этого не было, - я указал на проход.

Подошедшие друзья смотрели на меня как на идиота.

- Я вам говорю, здесь была глухая стена!

- Ты устал, друг, - тихо сказал Рюу, - все устали.

- Я не путаю таких вещей. Абсолютная память, Систематизация Памяти же!

Что-то слабо щёлкнуло в моей голове. Вот только что?

- Если этот проход так важен, давай лучше посмотрим, что внутри?

Оставаясь в лёгком замешательстве, я молча согласился.

Нагината - не лучший помощник в узком проходе, а именно таким был вновь открывшийся. Потому Рюу взял в руки автомат и немного пригнувшись зашагал вперёд. Я следом, остальные чуть поодаль.

Коридор как коридор. Разве что слишком прямой. Вместо обычных плавных поворотов - один довольно резкий в конце.

И никаких ниш.

Снова тревожно.

Крадёмся к повороту...

Красный выскакивает и сразу начинает стрелять! Свист глушителя и рикошеты от стен разорвали тишину.

- Назад! Назад!

После первой короткой очереди запускает длинную на весь магазин, с той стороны слышно чавкающие звуки. Разворачиваюсь и отбегаю на десяток метров, присаживаюсь на колено и беру на прицел край стены. Гранаты в таком узком помещении нам точно не помогут.

Рюу уже выкинул магазин и теперь бежит мне навстречу на ходу пытаясь вставить новый.

- Беги! Беги! - истошно кричит он.

Что делать, слушаюсь, бросаю всё и рвусь к началу нашего странного прохода.

Мне кажется или... проход сужается?

Двадцать метров!

Я вообще успею?

Рюу отстаёт буквально на пару шагов, и то только потому, что временами оборачивается, и с одной руки как попало пускает очереди куда-то нам за спины.

- Беги! - кричит он как-то панически, загнанно.

Остальные лихорадочно вываливаются "наружу", выставляют в нашу сторону автоматы, но стрелять не решаются. Скорее всего боятся задеть нас самих. Глаза жутко перепуганные.

Бежать, бежать! Больше скорости!

В проход впереди придётся буквально нырять! Мы что, в брюхе зверя?

Прыжок! Кувырок!

Я снаружи!

Бросаюсь к сжимающемуся кругу зарастающего прохода и просовываю руку, чтобы достать Рюу.

Мать честная, что это?

На нас плывёт как будто стена плоти, причём не прозрачной как раньше, а красной, кровавой.

Друг пятится и огрызается очередями уже из третьего магазина, автомат противно свистит, не рассчитан его глушитель на подобную эксплуатацию...

Рука ухватывается за куртку японца, тяну со всей силы, но протолкнётся ли он?

Ещё немного и проход станет слишком узким... Давай, Рюу!

- Назад! - успеваю выкрикнуть я, прежде чем понимаю, что всё. Поздно.

Руку мою проход ещё не охватывает, но голова взрослого мужчины уже не пролезет.

А значит и весь Рюу, каким бы акробатом он не оказался...

Гранату внутрь закидывать так и не решился, ограничился парой очередей.

Затем смотрел как "окошко" совсем закрывается. Видел спину японца упёршегося в стену, пока она срасталась. Так, как будто никакой дыры никогда и не было.

Ни стыка, ни дырочки, ни царапинки.

И звук стих полностью, мгновенно.

Деокс замер с посохом, занесённым для удара...

- В лучшем случае пустишь сюда тварь, - прокоментировал я.

Француз тяжело выдохнул, сгорбился и опустил "ударный" конец своего посоха:

- Знаю... Просто...

Что можно было сказать сейчас пожилому доктору, который потерял друга? Возможно единственного за всю свою жизнь? Всё это было как-то чертовски глупо, неправильно, пусто.

Гулко, топорно, картонно! Я могу подобрать ещё с десяток определений, но все они не передадут моих ощущений от смертей обоих.

Да и вообще от этого жуткого зловещего места.

- Кадир! Есть предположения, по каким правилам могут открываться и закрываться стены?

Качает головой. Вот тебе и физик-ядерщик.

Я, конечно, тоже не имею ни малейшего представления, но я и не Кадир. Степенью учёной похвастаться не могу... Понятно было одно - отсюда стоит уйти как можно раньше.

*****

Траурные настроения ребят сменились на нечто первобытное - стремление выжить. Удивительна всё же человеческая природа.

Все живы? Радуемся.

Кто-то погиб? Горюем.

Много кто погиб? Снова не горюем, возможно даже радуемся!

Следующие полчаса плутаний привели нас в большой сферический зал, никак не меньше десяти метров в поперечнике. Из огромного пузырька торчали как минимум четыре прохода, подобных нашему, один из них уходил куда-то вверх под небольшим углом.

Кажется, нам нужно прямо туда.

Неужели и вправду то, что нам нужно?

Сфера, кстати, светилась всё так же бледно, но уже каким-то более тёплым, желтоватым оттенком света. Что это вообще за помещения? Почему здесь так пусто?

Ухватившись руками за довольно нижний острый край трубы-коридора, аккуратно спрыгиваю вниз. По горке проскальзываю до дна и наконец могу заглянуть вглубь нужного нам коридора.

Стены в нём не светятся, но получается разглядеть, что никакого резкого поворота около сферы нет.

Кадир, Ким, Деокс... все в сборе. Немногое же осталось от нашего воинства.

В остальных "трубах" всё как обычно. Вполне вероятно, что дальше они снова изгибаются и ветвятся, ветвятся и изгибаются... Такие же бесконечные и глухие-гулкие-пустые.

Мне показалось или свет сферы только что стал ярче?

Нет, точно стал. Что-то я не думаю, что это к добру.

- Бежим! - выкрикнул я и первым припустил к нужному круглому проёму.

А не так то просто бежать вверх по внутренней поверхности сферы и пытаться зацепиться за край на высоте в два с лишним моих роста. Даже с моим нечеловеческим показателем ловкости.

Первый раз просто поскользнулся и сполз вниз.

Свет стал ещё ярче, в этот раз значительно.

Разбег... разбег...

Три шага по стене, не допрыгнул!

Остальные тоже поняли, что нужно делать и теперь пытались забежать на противоположную "стенку", чтобы взять какой-то разгон.

Ещё ярче! В этот раз аж до боли в глазах.

Я сощурился, но разбежался во весь опор... допрыгнул, но рука соскользнула! Коснулся только кончиками пальцев.

Всерьёз задумался, не вернуться ли нам обратно? Оба коридора: и тот, по которому мы пришли, и тот в который хотелось бы попасть - оба были почти на одинаковой высоте. Метров пять.

Обратный чуточку ниже, но вряд ли такая разница сделает погоду.

Может попробовать пробежать сбоку? Разогнаться и бегать по широкой спирали, пока не поднимусь достаточно? Нет, сфера слишком велика для такого манёвра.

Моей скорости банально не хватит, чтобы прижимать тело к поверхности центробежным ускорением.

Придётся бегать по прямой.

Щёлк! Реального звука не было, но в этот раз свет стал настолько ярче, что в моей голове, вероятно, сработала какая-то ассоциация с щелчком выключателя. Держать глаза открытыми совсем невыносимо, придётся бегать по памяти...

Кадир скатывается на пол боком, кувыркаясь. Больше слышу его, чем вижу.

Деоксу совсем тяжёло!

Разбег... Есть!

Зацепился!

Поверхность камня уже горячая, а глазам больно, даже когда они закрыты.

Ещё ярче! Жар на открытых участках рук напоминает хорошо разогретую сауну...

Это что за пыточная камера такая у слаймов?

Рывок, подтянулся до пояса. Закинул одну ногу, встал!

Глазам стало немного легче, но поворачиваться лицом назад я точно не хочу. Не глядя вытащил из сумки какую-то тряпку и, набросив её поверх головы, упал на пол протянув руку вниз.

Ярче! Горячее!

Слышу шум, какой бывает от масла на раскалённой сковородке, а затем и крик Деокса.

Какие-то пальцы бьют меня по руке, но не успевают зацепиться...

Руке очень горячо и больно, но я стиснув зубы продолжаю лежать и ждать кого-то из товарищей.

Есть сцепка!

Не глядя выдёргиваю человека наверх и всей своей недюжинной силой забрасываю куда-то себе за спину.

Поменял руку, теперь попробую вытаскивать левой!

Да, зацепиться так шансов меньше, но правая уже не в состоянии!

Плечи горят огнём, возможно даже в прямом смысле. Макушку здорово спасает шлем и наброшенная поверх... кажется куртка.

Слух... Я весь слух... Не обращать внимания на боль в глазах, ориентироваться только на шаги...

Вот он топот!

Три, два...

Есть!

Выдёргиваю ещё одного.

Истошные крики заживую поджаривающихся людей... Кажется маски они сняли, не иначе как в приступе паники.

Снова сменил руку, но правая совсем не успела отдохнуть от этой печки. Больно.

Давайте, ребята! Может кто-то ещё сможет? Жду... Жду...

Ярче! Шипеть начинает уже и моя кожа, в том числе сзади шеи.

Слышу как на правом рукаве вспыхивает ткань.

Крики становятся уже совсем не похожими на человеческие. Быть может так голоса искажает пламя, откуда мне знать.

Простите.

Вскакиваю и бегу дальше от прохода. Обе кисти рук здорово обожжены, но работать пока не отказываются... Рукав удалось потушить уже на бегу.

С каждым метром жар от местного стихийного бедствия становится всё меньше, а я мысленно выдыхаю.

Срываю с лица ту самую ткань, которая не давала раскалиться моему металлическому шлему, отбрасываю в сторону. Шлем довольно горячий, но пока вроде не обжигает.

Кожа Кадира больше не выглядит смуглым - теперь он настоящий вождь краснокожих. Как и моя благоверная, кстати... Получить солнечные ожоги в подземелье, что может быть ироничнее?

А все остальные, получается, остались в пекле. Деокс, Ким, даже раненый Виктор в сумке? Уже даже криков не слышно...

- Милый, я думала мы все сгорим! Ты чего там так долго оставался? - Ленка, конечно, в этой ситуации нашла в чём меня укорить.

Метрах в пятидесяти невероятно яркий свет уже не выжигал глаза, не поджигал и не поджаривал живых... но спину мне прилично припекало.

- Пойдём дальше, - коротко бросил я.

Осталось совсем немного.