Том 2: Бастион

Глава 13 «Старые счеты»

Верс и его люди почти дошли до места встречи с тыловой группой. По их подсчетам они должны были присоединиться к ним позднее, когда отряд уже будет стоять на позициях, но раз их основное задание провалилось, то они значительно опережали график.

Вид у бойцов был угрюмый — это было видно по опущенным плечам и вялым движениям. За все время это было первое поражение их отряда, что довольно сильно ударило по ним. Если бы это случилось под конец смены, то они бы до самого утра сидели в ближайшей таверне, играя в азартные игры и жалуясь на тяжелую службу постовых. Но сейчас у них не было такой привилегии, как свободное время.

— Сэр, мы в одном секторе от места встречи, но нам так и не ответили с той стороны, — Дрозд подбежал к Версу и передал тому устройство дальней связи. — Я проверил несколько частот и даже попытался связаться со знакомыми мне бойцами с помощью «сообщения», но везде тишина.

— Странно. Это не по уставу, — подняв кулак, чтобы все остальные остановились, Верс отдал бойцам новый приказ. — Доложи в штаб. Секира, Квот — на разведку. Остальные идут за мной. Лучше уйти с открытого пространства.

— Сэр, есть, сэр!

Разведчики помчались вперед, а Верс повел остальной отряд в ближайший дом. Сейчас большинство зданий было не заперто, так что они без каких-либо проблем зашли в ближайшее помещение.

Внутри было довольно темно, даже для ударных, так что первым делом они запустили магические светильники, которые стояли у самой двери. Как только в комнате стало чуть светлее, Верс приказал двум бойцам проверить другую часть здания, а остальных отправил отдыхать.

В центре комнаты стоял круглый стол, куда Дрозд сразу поставил устройство дальней связи. Вбив в поисковую строку частоту штаба Слеима, солдат стал ждать, пока ему не ответят. Так как все готовились к атаке на город, то в штаб регулярно поступали доклады других отделений, и связаться с ним было крайне трудно, хотя в нем работало по меньшей мере 15 связистов. Но для тыловой группы выделили отдельных бойцов, отвечающих только на их сообщения, так что Дрозд довольно быстро показал Версу большой палец и начал передавать суть их проблемы.

Сам Верс взял с пыльной бочки небольшую тряпку и смочил ее в раковине. Сев на табуретку, сержант положил свой автомат на колени, заранее поставив его на предохранитель, и начал аккуратно протирать ствол от грязи. Обычно он бы использовал специальные приспособления и растворы, но в полевых условиях пришлось довольствоваться тем, что нашлось под рукой.

Уход за оружием — одно из немногих увлечений Верса. В отличие от большинства ударных, он находил покой только в одиночестве, а потому все его занятия вне службы были сугубо индивидуальные. Иногда он, конечно, мог зайти с остальным отрядом в какой-нибудь бар или пойти поговорить с Акирой, но текущее занятие было для него более привычным.

Закончив протирать автомат, Верс попытался найти что-то наподобие зубочистки, чтобы выскрести грязь из труднодоступных мест. Но ничего подходящего рядом с ним не оказалось, поэтому он с небольшим разочарованием протер автомат уже сухой тряпкой, после чего подошел к Дрозду, который уже закончил разговор со штабом.

— Ну как?

— Все в пределах ожиданий. Сказали, что тоже попытаются связаться с тыловой группой, но наша цель осталась без изменений.

Услышав ответ Дрозда, бойцы перевели свой взгляд на Верса. На некоторое время в комнате нависла тишина.

Если с основной группой что-то случилось, то их задание станет еще более невыполнимым, чем они думали. Мало того, что проблема с наемниками никуда не делась, так еще остается риск нападения другой страны. Какие бы речи не толкал их сержант, одним неполным отрядом они никогда не справятся с защитой тыла.

— Ясно. Тогда дождемся доклада разведки и продолжим идти, — но Верс просто сказал то, что должен был сказать в такой ситуации. — Раз уж таков приказ штаба.

Слегка кивнув, Дрозд пошел к Ай’Джи и Харту, чтобы о чем-то с ними поговорить, а сержант посмотрел в окно.

Несмотря на невозмутимый голос, Верс серьезно обеспокоился целесообразностью продолжения их миссии, так как они все еще не были в курсе судьбы, постигшей тыловую группу.

«Приказ есть приказ, и если придется, то мы должны отдать свою жизнь для его исполнения, но неужели у них нет свободных частей, которые можно направить нам на подмогу? Нет, вряд ли они об этом не подумали. Мы же не знаем, что у них там сейчас происходит.»

Атака на Отвергнутых была чем-то новым для них. До этого они никогда не оборонялись, так что некоторые нюансы оставались для них непонятными, но Верс все же не смог удержаться от сравнения организации работы сейчас и той, что была во время атаки на Эс-Маду.

«Тогда в бой нас вели генералы. Над планом атаки думали все, включая создателей, а резервы периодически заполняли пробелы в частях. Хотя я могу судить предвзято, но здесь нет даже толики той подготовки, которую провели в тот раз.»

Первое, что пришло сержанту в голову, — это то, что в подготовке плана не участвовали создатели, а лишь пара генералов, которые никогда не славились своими тактическими умениями. Верс, разумеется, признавал и, более того, уважал их, но не считал Рэйна и Индицибуса достойными руководить всей армией. Все слышали, что в Эс-Маде на их фланге погибло больше бойцов, чем где-либо еще, из-за чего даже у Верса сложилось неприятное впечатление о них.

Находясь под командованием Индицибуса и Рэйна в батальоне, сержант немного изменил мнение о них, но этого было недостаточно, чтобы доказать ему их профпригодность. Ведь помимо преданности гильдии, он больше всего любил своих братьев, и ему было тяжело наблюдать за тем, как ими бессмысленно жертвуют из-за чьих-то ошибок.

Оставив негативные мысли, сержант решил вернуться к настоящему.

— Мне кажется, разведка уже должна была дойти до точки сбора. Дрозд, они с тобой не связывались?

— Никак нет, сэр. Мне вызвать их?

— Дадим им еще немного времени. Постарайся не пропустить их вызов.

Отсалютовав, Дрозд вновь сел за стол, чтобы дополнительно проверить входящие сообщения на устройстве дальней связи. Верс же вернул взгляд к окну.

Сейчас его мысли были заняты размышлениями об операции и возможных причинах того, почему разведка не вышла на связь. Он, конечно, старался себя не накручивать, но тень беспокойства поселилась в его кристалле жизни.

Стараясь игнорировать ее, Верс переместил свое внимание на улицу. Сейчас они были практически на окраине, где еще не успели провести нормальное освещение, а потому там было сложно что-нибудь разглядеть. Но из-за этого он также мог сразу увидеть любые, даже самые незначительные изменения.

Положив свой взгляд на небольшое свечение, исходящее от крыши одного из домов, сержант сразу сосредоточился на нем. Поначалу он думал, что это просто блик от заходящего солнца, но неестественный вид заставил Верса напрячься.

И в этот момент…

— Ложись! — отпрыгнув от окна, сержант упал на пол вместе со стоящим возле него Третьим.

Все остальные бойцы без промедления последовали примеру этих двоих, как вдруг раздался оглушающий взрыв. В это же мгновение стены и крыша здания начали рушиться, заваливая солдат внутри. С сильным грохотом весь дом обвалился за считанные секунды, подняв в воздух огромное облако пыли.

Не понимая, что произошло, бойцы начали выбираться из-под завала. Их броня помогла пережить взрыв и падение обломков, так что им оставалось лишь разобраться с причиной, по которой все это произошло.

— Сэр! Вы целы? — подбежавший к Версу Ай’Джи тут же протянул тому руку и помог встать.

— Гх, да. Что с остальными?

— Жить будут, но что это было? Откуда напал враг?

Не зная, как ответить на вопрос, Верс попытался разглядеть что-то за пыльной завесой. При этом чувство беспокойства, которое, как он думал, было вызвано переживаниями из-за двух бойцов, усиливалось с каждой секундой.

— Я увидел свет на крыше перед домом. Похоже, это была вражеская магия, но я даже не успел заметить заклинателя.

Как только отряд собрался, они также устремили свой взгляд в направлении, где должна была находиться крыша. Напрягая каждый миллиметр своих фантомных глаз, солдаты вглядывались, стараясь увидеть хоть что-то, напоминающее заклинателя. И это продолжалось до тех пор, пока пыль не начала оседать.

Направив свое оружие на предполагаемое место, откуда пришла атака, отряд выбежал на центр дороги. Однако они не смогли обнаружить даже намек на врага.

Осмотревшись по сторонам, солдаты увидели лишь голые крыши домов и пустую улицу. Даже их интуиция ничего не дала, что еще сильнее сбило их с толку.

— Вы что-нибудь видите?

— Нет, сэр.

— Никак нет.

Услышав ответ бойцов, Верс сильно разозлился.

— Эй! Так дела не делаются! Выходи и сражайся, трус! Или тебя хватило только на то, чтобы стрелять по ничего неподозревающим людям⁈

Но несмотря на выкрик сержанта, ответа не последовало. Улица осталась такой же безмятежной, какой и была.

Слегка успокоившись, Верс попытался понять, каким образом враг смог атаковать их и при этом не вошел в радиус агра. Но его размышления были прерваны внезапным сигналом, раздавшимся в его голове. Только что кто-то применил на него «Личное сообщение», и сержант, недолго думая, принял его.

[Верс слушает.]

[Сэр, это Квот!]

Сержант вздрогнул. Отряд сразу заметил это, но не стал отвлекать Верса, так как тот сразу приложил указательный палец к губам.

[Докладывай. Почему так долго не выходили на связь?]

[Сэр… кх… Верс, Секира погиб.]

Но к такому ответу он не был готов

[Что⁈ Что произошло?]

[Это… ха… это были маги! Мы пришли к месту сбора и обнаружили тела сотен ударных, как вдруг… как вдруг по нам ударили огненным шаром.]

Квот часто запинался, но старался подробно передать все, что произошло. Хотя было очевидно, что сейчас ему очень тяжело говорить про случившееся.

[Меня лишь слегка зацепило, но Секиру превратили в горстку пепла. Пока шел дым, я успел спрятаться в ближайшем доме, откуда увидел несколько человек в тяжелой броне и закрытыми шлемами. Гх…]

[Несколько человек?.. Что было дальше? Квот!]

[Прости… они осмотрели место попадания, после чего заговорили на неизвестном языке и растворились в воздухе.]

— Растворились в воздухе? Магия невидимости? — прошептал Верс. Однако Квот развеял его предположение.

[Но они не применяли заклинание. Они не выпустили даже частицы маны, а как только они исчезли, то я сразу перестал их чувствовать. Сэр, вероятно, тот наемник скрылся схожим образом. Это точно не совпадение.]

Мысленно согласившись с выводом Квота, Верс повернулся к бойцам.

— Уходим отсюда, сейчас же! Враг может скрываться без использования магии и исчезающего песка. На моей памяти это мог делать только один человек. И если это то, о чем я думаю, то мы должны немедленно доложить об этом.

Бойцы быстро переглянулись между собой и побежали за сержантом, в сторону небольшого переулка, где они смогут избежать глаз преследователей. На ходу Верс приказал Квоту ждать в укрытии, после чего прервал связь и сосредоточился на окружении.

«Тогда господин Рэйн не смог одолеть его. Даже когда пришла госпожа Хира, то он смог сбежать. Как мы должны справиться с этим в одиночку?»

Сейчас сбылись все его худшие ожидания. Тыловая группа уничтожена, один из его бойцов погиб, а враг может атаковать их в любой момент, и они даже не смогут ответить. Несмотря на все те моменты, когда он находился на грани жизни и смерти, сейчас был худший из них.

Почти добежав до переулка, Верс услышал свист над своей головой, и через секунду перед ним что-то взорвалось.

— Гх!

Отлетев назад, сержант был подхвачен парой бойцов, после чего посмотрел на обрушившийся проход, отделявший их от спасения.

Встав на ноги и развернувшись лицом к улице, фантомные глаза Верса расширились. На крышах домов стояло порядка 20 человек, которые с угрожающим видом направили свои руки на отряд ударных, а на дороге их было около 50. Все они были в тяжелой броне, схожей по описанию с той, что видел Квот.

Оружие ударных было наготове. Нуллифицирующие щиты были активированы в тот же момент, как прогремел взрыв. Пока они неподвижно стояли и ждали действий врага, в строю нападавших пошло движение. Из центра вперед вышел сорокалетний мужчина с черными волосами, облаченный в блестящие доспехи. Увидев его, ударные поняли, что это, скорее всего, лидер этих людей, но только Верс узнал этого человека.

— Это платиновый наемник Королевства Преих. Оператор, способный перемещать себя и других в мир духов. Фоулк.

После объяснения бойцы поняли, в какую ситуацию попали. Истории ударных, которые смогли увидеть битву операторов, крепко вцепились в их память.

Сжав оружие покрепче, они не отводили взгляд от мужчины, стараясь уловить любое изменение в его поведении.

Фоулк ничего не говорил и смотрел на ударных без какого-либо интереса. У Верса даже создалось ощущение, что его держат тут против его воли, но это предположение оказалось ошибочным.

— Как закончите здесь — встречаемся в условленном месте. У нас осталось не так много времени.

— Есть, Фоулк-сама.

Передав свой приказ одному из воинов, Фоулк пошел вдоль дороги, не обращая никакого внимания на ударных. Если бы не направленные в их сторону руки заклинателей, они бы наверняка попытались задержать его, но сейчас отвлекаться на того, кто не угрожает им, будет огромной ошибкой.

Но хоть оператор, похоже, не примет участия в сражении, это никоим образом не успокоило Верса и его людей. Такому количеству заклинателей не удастся противостоять лишь силами шести ударных, какими бы умелыми они не были.

— Что ж… похоже, это конец.

— Для меня было честью служить с вами, братья.

— Надеюсь, мы встретимся на той стороне.

Решив достойно попрощаться со своими братьями, солдаты приготовились дать свой последний бой. Видя все это, Верс еще раз убедился, что не зря выбрал их к себе в отряд.

— Вы — лучшие бойцы, которых я видел. Я горжусь тем, что мог называть себя вашим командиром.

Солдаты усмехнулись. Сейчас в их сердцах уже не было страха или паники. Лишь уверенность в товарищах, стоящих рядом с ними, и желание забрать с собой как можно больше врагов.

Верс глубоко вздохнул. Оставив сожаления, он приготовился отдать свой последний приказ.

Но как только он попытался выкрикнуть заветные слова, справа от них раздались выстрелы.

— Что… Кгха!

— Врага атаку… Ах!

Заклинатели один за другим начали падать на землю, заливая ее собственной кровью. Некоторые из них успевали зачитать свою магию, но их все равно настигла та же участь, что и остальных. Даже те, что стояли на крыше, безвольно скатывались с нее, разбиваясь о каменную дорогу.

Отряд Верса недоумевающе наблюдал за происходящим. Всего за десять секунд все те, кто представлял для них угрозу, были убиты без серьезного сопротивления, а они даже не знали, кто пришел им на помощь.

Единственный, кто уцелел после этой атаки, был Фоулк. Он еще не успел отойти на достаточное расстояние от группы Верса, так что они могли наблюдать за тем, как оператор безвольно останавливается и поворачивается в сторону, откуда пришла атака. Казалось, его даже не заботило то, что воины, с которыми он пришел, были убиты, ведь он даже не посмотрел на них. Но когда он обернулся и увидел того, кто сделал это, его взгляд внезапно посерьезнел.

— Йо, Фоулк. А ты не изменился с нашей последней встречи. Как твои руки? Уже зажили?

Навстречу оператору, как ни в чем не бывало, шел Рэйн, один из генералов Отвергнутых. За его спиной был небольшой отряд ударных, а также гильдмастер Слеима Цударо Амар и заведующий магической библиотекой Луан Борлин.

— …

Увидев их, Фоулк ничего не ответил, но достал из-за своей спины двуручный меч и встал в стойку. При этом от него исходила чудовищная аура убийства.

— Хм. Ты все такой же… неразговорчивый, — показав разочарование на лице, Рэйн быстро сменил свое выражение на более серьезное. — Тем лучше. Такая битва будет более подходящей для реванша.