Спускаясь по лестнице, я не мог перестать чесаться. Шерстяной жилет колол мое тело так, словно полностью состоял из иголок.
— Никогда…
— … Брат, не начи…
— Никогда я больше не надену это. Это же несерьезно, Хитори.
— … Мы будущие ученики академии магии. А так у тебя более молодой вид, — Хитори положила свою руку мне на плечо и несколько раз похлопала.
— Мне всего 18!
Черт, я выгляжу идиотом. А вот про Хитори такого сказать почему-то нельзя…
На сестре была надета обычная черная юбка и белая рубашка с коротким рукавом. Несмотря на то, что стиль у нас был общий, только мне приходилось страдать из-за одежды, и я находил это крайне несправедливым.
— Нет, я согласен, что мое лицо выглядит страшным и неподходящим для подростка, но не до такой же степ…
— … Брат, у тебя отличное лицо. Просто веди себя, как обычно, и, поверь, мы с тобой сможем сохранить свой авторитет.
— Ха… ладно.
Хотя легкий осадок у меня еще остался, но я решил послушать Хитори и сосредоточился на нашей миссии, отбросив посторонние мысли в сторону.
Спустившись в главный зал, мы увидели Арктура и Хиру, которые также были в дорогих костюмах. Видимо, на обед пригласили нас четверых.
— Сэдэо, вы уже вернулись? Как прошло в гильдии? — Арктур придержал рукой Хиру, уже собиравшуюся поклониться, и огляделся по сторонам.
— Привет. Долго рассказывать, лучше обсудить все после встречи с Алией.
— О, все в сборе, — с довольной улыбкой к нам вышел дворецкий и указал рукой на двойную дверь. — Тогда прошу. Обед уже готов.
Без лишних раздумий мы зашли внутрь и увидели большой круглый стол, на котором были расставлены довольно простые на вид блюда. Судя по всему, в экономическом плане Снуд недалеко ушел от Преиха, раз даже у настолько известного клана нет денег на что-то изысканное. Хотя, возможно, дело в чем-то другом.
— Добрый день, — Алия поприветствовала нас, сидя в удобном кресле, и хотя на нем было бы гораздо легче лежать, но глава клана все равно сидела с идеально ровной спиной. — Присаживайтесь.
— Как скажете.
Кивнув, мы сели на места, находившиеся в удалении друг от друга, из-за чего мы впятером смогли охватить весь стол. Из неприятных моментов… мне пришлось сесть сбоку от Алии.
— Фу-фу, вы все такие нарядные. Но вам не стоит так заморачиваться. Трапезничать вместе мы будем довольно часто, поэтому вы вольны приходить в своей повседневной одежде. Согласитесь, парадная форма потеряет всякий смысл, если наряжаться в нее по любому, даже самому незначительному поводу.
С этим было сложно спорить, но на сама Алия нарядилась в довольно дорогое на вид платье, схожее с тем, что она носила утром.
— Как вам будет угодно.
— Уху, какие манеры. Сэдэо-кун, мы же родня. А для семьи у клана нет никаких ограничений в общении. Если, конечно, ты сам себя не вгоняешь в рамки.
Не понимаю, почему Алия старается разрушить границу между нами. Или я просто так это вижу?
— В любом случае давайте приступать. Еда стынет.
Кивнув, мы одновременно взяли в руки столовые приборы и посмотрели на расставленные блюда. Несмотря на простоту, было видно, что пища очень сытная. При этом она выглядит в разы лучше обедов, которые я пробовал в забегаловках нового мира.
— Итак, — Алия, держа на вилке кусок мяса, захотела продолжить вчерашний разговор, — как вам академия? Смогли зарегистрироваться?
— … Она больше, чем я ожидала. Отличается от обычных академий.
— Да. Одна из сотрудниц сказала, что мы гарантированно получим места в текущем поступлении, — Хира продолжила за Хитори, начав хвастаться нашими высокими показателями. — А еще мы одни из сильнейших людей на потоке.
— Хо? Надо же. Чего и следовало ожидать от киноварных наемников и их спутников.
Так она уже в курсе? Не удивлюсь, если у нее есть связи в гильдии.
— … К слову о наемниках. Вы же осведомлены о том, что мы уходили на задание?
Сестра ела медленно, поэтому вполне могла поддерживать разговор с Алией, в отличие от нас с Арктуром — ему не позволяли манеры, а я просто не любил говорить.
— Разумеется. Арктур-кун и Хира-тян передали мне, что вы отлучитесь.
— … В общем, там произошел один неприятный момент, о котором вам стоит знать.
Хитори посмотрела на меня. Получив кивок, она хотела продолжить, но Алия прервала ее.
— Мы вернемся к этому позже, хорошо? Просто есть вещь, которую нам нужно обсудить как можно скорее. Это касается того, как вы будете добывать информацию из армии.
— … Ага.
Я не совсем понял, посчитала ли Алия слова Хитори не стоящими внимания, но сестру это, вроде, не волновало, ибо то, что собиралась рассказать наша «тетя», было для нас более важным.
— Как вы знаете, Снуд долгое время сотрудничал с Преихом и Алфаной. Но из-за инцидента двухмесячной давности, когда по миру пронеслась огромная волна магической энергии, а Преих был разделен, Снуд принял более обособленную позицию, оставаясь в дружеских отношениях только с Империей.
— Магическая волна? Впервые об этом слышу.
— Хм? Об этом же писали даже в газетах, не связанных с магической наукой, — Алия выглядела удивленной, но все же решила немного рассказать о том событии. — Ну что ж. Его называют Проклятым днем лета. День, когда мы впервые услышали об экстремистах, называющих себя Отвергнутыми…
Лицо Алии немного помрачнело. Похоже, мы чем-то ей насолили.
— Во всяком случае, экстремистами их принято называть здесь. Но для нашей семьи они сделали очень много.
Или нет?..
— … Я знаю, что из-за них была уничтожена самая большая в мире страна. К тому же, она была союзницей Снуда. Разве вам не обидно потерять такого могущественного друга?
— Ха-ха-ха, Хитори-тян. Ты точно не местная, — вернув привычную улыбку, Алия поднялась из-за стола, взяв с собой наполненный красной жидкостью бокал. — От старого Преиха и половины не осталось. Это была насквозь прогнившая страна. Ну вы и сами должны были это заметить, поскольку жили там как раз в то время. Когда Йорати правили Преихом, то это действительно был сильный союзник, но когда Астон пришел к власти, то он стал помехой, от которой боялись отделяться из-за банального страха.
Похоже на правду. Зная об отношениях самого Авелина к тому, что Астон сделал с его страной и семьей, нетрудно представить, какая реакция будет у его ближайшей родни.
— В общем, по нашим предположениям один из Отвергнутых использовал сильное заклинание, что и запустило столь мощный импульс. По этой же причине страны, среди которых был и Суст, начали активно набирать учеников в магические учреждения. И так вышло, что у нас есть общая практика с Алфаной, где наши армии и ученики академий активно тренируются друг с другом.
— Ого. Совместные учения? — я приложил пальцы к подбородку.
— Что-то вроде того. Однако действия объединенного командования немного беспокоят меня и глав других семей. Дирхар узнал, что первая совместная практика будет через месяц после вашего зачисления. До этого вы должны набраться знаний о структуре войск, здешних порядках и получше изучить армейскую магию, чтобы было легче добывать информацию. В противном случае вы будете сильно выделяться среди остальных учеников и солдат.
Мы вчетвером молча слушали Алию, стараясь не упустить ни единого слова. Хотя опыта у меня не было, но я представлял, что может повлечь за собой нарушение секретности, поэтому было очень важно запомнить все, что сказала глава.
— Вашей основной задачей будет выяснить, что собираются делать военные и кто станет их основной целью в назревающей войне. Нам нужно знать, как ответить на их действия, когда придет время.
— Позвольте узнать, — Арктур слегка поднял вверх правую руку. — У вас же есть связи в правительстве, нет? Как армия может что-то делать за вашей спиной, если она неотделима от государства?
— В этом нет ничего необычного. Связи с правительством у нас и правда очень прочные, но наш король не считает нужным обсуждать с кланами военные дела. Все совещания проходят наедине между ним и еще парой человек из штаба, поэтому запустить крота настолько глубоко невозможно даже для нас.
— … Звучит опасно. Если король при управлении государством полагается только на армию, то его власть абсолютна.
— Верно, Хитори-тян. Раньше кланы имели существенное влияние на весь Снуд и вполне могли свергнуть неугодного монарха. К сожалению, в последнее время мы все больше теряем свою хватку. Если говорить откровенно, то королю ничего не мешает уничтожить нас прямо сейчас. И самое печальное в этом то, что волнения в народе вряд ли поднимутся.
Хм. Выходит, клан Удо переживает не лучшие времена? Такими легко пользоваться…
Что-то подсказывало мне, что люди, которым нечего терять, охотней начнут делать уступки и будут всячески поддерживать тех, кто сможет вытащить их из пучины отчаяния. По словам Алии они уже и так были благодарны Отвергнутым за то, что произошло в Преихе, так что велика вероятность, что они могут помочь нам в будущих столкновениях.
— Разумеется, клан не останется в долгу. Я буду давать вам нужные наводки, если они понадобятся для выполнения вашей личной цели. Вы также можете пользоваться всем, что находится в распоряжении клана, о чем уже уведомлены все лидеры побочных семей.
— Благодарю.
— Не стоит, Сэдэо-кун. Это будет выгодно обеим сторонам.
Хотя Алия отнюдь не испускала ауры лидера, но ее манера речи ставила все на свои места. Наверное, у нее были и свои мотивы, но разница с тем же Авелином была колоссальной. Если у того личные интересы очевидно стояли на первом месте, то Алия говорит только в интересах своего клана. Я это уважаю, пусть она и человек.
— Пока что на этом все. О том, как вам нужно учиться, я рассказывать не буду. Все же вы ребята взрослые. То же самое касается вашей деятельности в Снуде. Но если в один момент вам понадобится мой совет, то я с радостью поделюсь с вами своим опытом.
Элегантно поправив волосы, Алия хихикнула и вернулась за стол. К этому моменту в ее бокале было уже пусто.
— Хитори-тян, так что случилось на задании?
Вернув разговор к началу, глава, кажется, не рассчитывала услышать что-то важное, посчитав, что Хитори просто хотела поделиться новостями. Но сказанные моей сестрой слова заставили ее глаза расшириться.
— … Вам что-нибудь известно о тхоутском хватателе?
9 Января, Королевство Снуд, Город Радаик, 15:50 дня.
В одном складском помещении беседовала пара рабочих. Оба были в непримечательной одежде, которую мог носить каждый простолюдин, однако эти люди не были гражданскими.
У обоих на поясе висело несколько флаконов с синей жидкостью и короткие ножны с воткнутыми в них клинками. Это были охранники из специального отделения семьи Раустин, имевших дело с секретными грузами. Зная специализацию этой семьи, нетрудно догадаться, какой именно груз они должны были охранять.
— Слышал о новеньких? — один из рабочих тихо заговорил, не вынимая изо рта сигарету.
— Ты о пополнении в главной семье? Ну да, что-то такое мелькало.
— Черт, если они опять сменят политику, то нас точно выставят за дверь. Бизнес и так ни к черту, а тут еще могут моралисты попасться. Что думаешь?
— Не знаю, мужик. Я просто товар охраняю.
Помимо голосов охранников на складе были также слышны чьи-то стоны и всхлипы. Однако парочка не обращала на них никакого внимания, так как давно привыкла к подобного рода вещам. Все же они были работорговцами.
Через минуту в деревянную дверь несколько раз постучали, после чего за ней раздался приглушенный голос другого рабочего.
— Вам посылка на имя главы.
— Открой ему, — скомандовав напарнику, рабочий с сигаретой подошел к столу и взял с него какую-то папку, куда сразу же вписал номер «192». Именно столько партий рабов прошло через этот склад, а в столице таких мест было еще очень много, не говоря уже об остальной стране.
Учитывая, что в каждой партии было не меньше десяти существ, объемы работорговли поражали. Даже самый дешевый раб человеческой расы стоил приличных денег, но, конечно, основной заработок был на эльфах и полулюдях, которых у семьи Раустин было в избытке. Хотя в последнее время дела шли не очень удачно.
Большая дверь раздвинулась в разные стороны, и за ней показался запертый деревянный ящик, который на тележке привез человек в схожей одежде, что была у его коллег. Стоило ему завести ящик внутрь, как дверь тут же закралась.
— Ты издеваешься? Почему он такой маленький? Если мы опять нарушим норму, то с нас спишут стоимость недостающих рабов.
— А я что? Все вопросы к охотникам. Нам еще повезло, в других филиалах недостача в половину рабов.
— Меня не волнуют проблемы соплежуев с окраин. Они даже не пытаются шифроваться, так как стража не проходит в тех местах.
— Так перебрался бы к ним. Сайдо уже давно говорил, что пора уходить из цен…
Пока извозчик разговаривал с работником, другой работорговец пошел открывать ящик. Взяв в руки лом, он почти оторвал одну доску, как вдруг изнутри раздался странный звук, заставивший его немного отступить.
— Хм? Что за…
— Что там у тебя? — заметив нетипичную реакцию их коллеги, работорговцы подошли ближе и вопросительно посмотрели на него.
— Да я вот не знаю… но мне показалось, что меня кто-то позвал.
— Брось. Они все под наркотиками и спать будут до самого утра.
Несмотря на разумный ответ, работник не выглядел удовлетворенным. В конце концов тот, что был с сигаретой, просто взял у него из рук лом и принялся самостоятельно отковыривать доски.
— О Богиня, какой же ты ленивый. Мог бы просто сказать, что не хочешь напрягаться, но не-е-ет, лучше начать искать оправдания своего безделья.
— Нет, я правда что-то слышал…
— Заткнись и помоги мне. Сейчас я тебя подсоблю, но я не буду делать за тебя всю работу.
Немного помявшись, работник наконец подошел к ящику и помог снять с него верхнюю крышку. Оставшиеся доски попадали на землю, и все присутствующие смогли увидеть железную клетку, из которой наружу торчали чьи-то руки.
— Видишь? Все спят, — повернувшись спиной к клетке, работник принялся отмечать что-то в своем бланке. — А теперь тащи сюда клеймо. Сделай хоть что-нибудь пол… что?
Не успев договорить, работорговец почувствовал, как за его спину что-то схватилось, а позади раздалось громкое стрекотание.
— Кфа-а-а-аркх!
— Какого хрена⁈
Одна из свисавших рук неожиданно для всех схватилась за куртку мужчины и держалась за ту настолько сильно, что даже после нескольких попыток он не смог вырваться.
— [Вечный покой]!
Работник направил свою ладонь на клетку, где, по всей видимости, проснулся один из рабов, и применил усыпляющую магию. Однако это не помогло. Наоборот, вместо того, чтобы просто удерживать мужчину, рука начала утягивать его ближе к клетке.
— Кфа-а-а-а!
— Твою мать, да сделайте же что-то!
— С-сейчас!
Извозчик и второй работник выхватили свое оружие и поспешили отрезать руку взбунтовавшегося раба. Им это удалось, и та с мясистым звуком упала на землю, заливая весь пол свежей кровью.
— А-а-а-а!!!
Услышав болезненный крик, работорговцы вздохнули с облегчением. Они даже не могли представить реальность, в которой они могли проиграть безоружным рабам. Но произошло то, чего никто не мог ожидать.
Раздался звук гнущегося железа. Он был настолько громким и неприятным, что заставило бы любого человека машинально закрыть уши. Но у работорговцев попросту не было времени на это действие.
— Кфа-а-а-акх! — из пролома в железной решетке вырвалось несколько человек в деревенской одежде. Все они издавали странный звук, похожий на стрекотание. Их глаза закатились, а из ушей вырывались длинные щупальца.
Такое зрелище очень испугало работников склада. Они не успели вовремя осознать всю опасность ситуации, из-за чего поздно приняли защитную стойку и были повалены на землю.
— Аргх! Отцепись! — пытаясь вырваться из плена, работник несколько раз проткнул тело раба, но это не оказало абсолютно никакого эффекта. А в это время из клетки вырывались все новые рабы, разбредаясь по всему складу и держа что-то сферическое в руках.
Через несколько минут ожесточенной борьбы звуки на складе исчезли. От противостояния ни осталось и следа. Изнутри доносилось только приглушенное стрекотание, которое становилось громче с каждой минутой, пока и оно не затихло.