Восхождение

Глава 2

Каждый сантиметр моей кожи горел, так словно ее облили серной кислотой. Я не знаю каково это, когда тебя свежуют, но, возможно, ощущения немного похожи на прохождение через врата.

Держать глаза закрытыми и задержать дыхание. Этому меня научили опытные приключенцы, чтобы избежать тошноты при перемещении. Да, болезненность перехода ни для кого не секрет. Но даже самое яркое воображение не способно представить то, что происходит с телом на самом деле.

К счастью это не должно продлиться дольше мгновения.

Желудок скрутило с новой силой, меня все же стошнило на каменный пол. Хорошо хоть догадался не наедаться перед дорогой.

Дышать стало легче. Жжение пошло на спад. Я оказался в огромном зале, облицованном белым мрамором. На секунду даже стало неловко из-за своего появления. Столь помпезной показалась обстановка на первый взгляд.

Комнату озаряло мягкое свечение, хотя каких-либо ламп или других источников освещения заметно не было. Помещение представляло собой правильный круг, метров десять в диаметре. В центре залы размещалось несколько пьедесталов, украшенных изящной лепниной. Всего я насчитал двенадцать штук.

На вершине каждой имелся загадочный предмет, о назначении которых пока что было сложно предполагать. Слава Богам или тем, кто вместо них. Кажется, первым испытанием для меня станет головоломка.

Это было едва ли легче чем все остальное — смертельная ловушка, выход из которой можно найти, лишь правильно решив загадку. Но по крайней мере не придется сражаться голыми руками.

Отсутствие оружия удручало больше всего. Конечно, мои тренера учитывали этот факт, делая упор на рукопашные битвы. Пять лет, достаточный срок, чтобы кое чему научится, но лучшим уроком для меня стало понимание — идеальная драка та, которой не случилось.

В комнате, на равном удалении друг от друга имелось три одинаковых выхода. Мой первый вызов. Первый. По-настоящему значимый выбор.

Прежде чем предпринять что-либо я еще раз осмотрелся, прикидывая, как лучше подступиться к загадке.

На первый взгляд разницы не было никакой. От обрамленных резными плитками дверных проемов меня отделяло одинаковое расстояние, а Врата Судьбы исчезли сразу же после перехода. Все как предупреждали.

Первое испытание нельзя было покинуть через точку выхода. Приключенцу предстояло либо преуспеть, либо пережить мгновение смерти. Иллюзорное конечно, после него ошалевший от боли авантюрист оказывался в обычном мире, целым и невредимым. Но после провала Врата судьбы закрывались навсегда, никогда больше не пропуская проигравшего.

Так башня показывала, что не потерпит легкомысленного настроя. Ее секреты были подвластны лишь достойным, тем, кто всерьез вознамерился довести восхождение до конца. Пусть даже и на один этаж.

Присмотревшись внимательнее, я понял, что резьба по контуру дверей похожа на вязь символов. Больше всего это напоминало защитные руны, которые время от времени попадались мне в архивных записях. Так отмечались помещения, помещенные башней под магическую охрану, а объединял письмена центральный символ — круг, инкрустированный по контуру разноцветными кристаллами.

Простое украшение?

Драгоценные камни чередовались — голубой, желтый, красный по часовой стрелке.

Мне встречалось описание подобного механизма в одном из ветхих манускриптов, принадлежащего еще первопроходцам. Почти все предполагали, что он является лишь своеобразной дверной ручкой, открывающей проход при прикосновении к камням. И лишь один предполагал, что последовательность цветов имеет какое-то значение.

К примеру, он отмечал, что касание к красному камню может спровоцировать появление мобов — простейших монстров, не отличающихся особыми навыками, но в изобилии встречающихся по пути от точки к точке. Такая встреча сейчас была мне ни к чему.

Что же делать?

Камни заманчиво блеснули, словно дразня нерешительного авантюриста. О значении остальных цветов оставалось лишь гадать, поэтому я решил оставить этот вопрос на потом. Сперва нужно понять, в чем состоит основная загадка.

Я приблизился к центру комнаты, рассматривая пьедесталы. Они образовывали меньший чем сам зал круг, располагаясь на одинаковом расстоянии друг от друга. Импровизированный Стоунхендж, только без жертвенного алтаря посередине.

При ближайшем рассмотрении загадочные артефакты на их вершинах оказались обычными безделушками — золотой ключ с ушком в виде крыла, свиток опечатанный восковой печатью, древний фолиант, толщиной с кирпич.

Мой взгляд остановился на книге. Наверное, сработал инстинктивный трепет перед источником информации, развывшийся благодаря часам, проведенным в архиве.

Обложка книги была сделана из темной кожи, без каких-либо надписей или тиснений. Любопытство разыгралось не на шутку. Приключенцы не часто обращали внимание на книги, предпочитая выносить из башни более материальные ценности. Интересно, какие тайны скрываются в древних письменах. Но проверить это можно будет и позже.

Я перешел к следующему предмету — рубиновая статуэтка, изображающая воина с мечом. Доблесть. Я часто слышал, что именно так расшифровывают изображения мужчин с мечами при решении загадок. Лично мне такой выбор казался странным, но спорить с опытом предыдущих поколений было попросту глупо.

Следующий пьедестал оказался пустым. Странно, стоит обратить на эту условность внимание. Дальше шло письменное перо, кончик которого окунули в темные чернила. Что характерно чернильницы рядом не было. Почему письменная принадлежность не пересыхает и не пачкает поверхность камня кляксами пока оставалось загадкой.

Получится ли соединить перо с книгой? Может в этом имеется какой-то смысл. Надеюсь предметы не скрывают в себе магического смысла, ведь колдовство редко поддается обычной логике.

Стараясь ступать на пол как можно осторожнее я перешел к следующему пьедесталу, увидев меч, убранный в богато украшенные ножны. Оружие не выглядело боевым, скорее статусное украшение, но это было явно лучше, чем ходить по этажам с голыми руками. соблазнительно. Я прошел базовую подготовку владения холодным оружием. С двуручником может не справился бы, но этот был как раз по размеру.

Дальше лежала настоящая редкость — дуэльная трость. По сути прочная деревянная палка с металлической сердцевиной. Элегантная дубина для носителей голубой крови. О таких штучках я только слышал, но для применения крепкой палки не нужны специальные навыки.

Следующий пьедестал размещал на себе доисторический мушкет, и коробочку с круглыми

пулями. В качестве крайнего средства могло сойти, а еще антикварщики дали бы хорошую цену. Простой охотник за лутом — ценными предметами добываемыми во время подъема по этажам — соблазнился бы уже сейчас. Мне же этот хлам был ни к чему, ведь я не собирался тащить его до самого шпиля.

Три последних пьедестала стали пристанищем для предметов гардероба, если можно так выразится. Дуэльный жилет с вышитыми на ткани защитными рунами. Диадема, украшенная россыпью драгоценных камней. И деревянный щит, обитый железными полосами. На нем не было никаких надписей и дополнительных украшений, простой, крепкий, единственный из всех предметов который внушал надежность.

Что же, надо признать, пока первое испытание не казалось таким уж опасным. Может быть

дело было в том, что изначально меня готовили к самым худшим исходам. А может быть главная опасность пока не проявила себя.

Слышать о круглых залах с пьедесталами мне не приходилось, ни в одной хронике, доставшейся для изучения о таком не писали. Кажется сегодня я мог удостоится звания первооткрывателя. Сомнительная честь, но с волей башни не принято спорить.

Осматривать было нечего, тянуть время дальше уже глупо.

И так, что мы имеем? Комната с необычной планировкой, предметы подчеркнуто

выставленные на показ. Обычно брать вещи было безопасно, на этом строилась большая часть приключений мелких авантюристов. Утащить что то ценное, плевое дело.

Вот только от сверкающих пабрекушек становилось как-то не по себе.

Может это испытание на жадность? Стоит ли выбрать что-то конкрентое или оставить все

как есть и просто выйти через один из проходов.

Я покачал головой. Предполагать можно было все что угодно, но эти рассуждения вряд ли привели бы к решению.

Может быть дело в самих пьедесталах. Камни были вытесаны из того же мрамора, что и остальная облицовка зала. Аккуратная лепнина в виде растительного орнамента, идиальная полировка.

Я внимательно присмотрелся к каждому выступу, надеясь отыскать панель, подсказу или переключатель. Создатель башни любил скрытые механизмы, распихав по башне тысячи тайников…по крайней мере, так говорилось в записях.

Еще пять минут были потрачены в пустую. Странная инсталляция не спешила раскрывать своего предназначения.

Пришло время решиться хоть на что-то.

Я отдавал себе отчет, что как только первый предмет окажется в моих руках испытание

перейдет в активную фазу. Где-то сработает ловушка, или другие пьедесталы просто исчезнут.

Если предположить, что мне предлагают приветственный бонус, что пригодится для

восхождения больше всего?

Ключ с крылышком мог стать мои ключом к успеху, но с равным успехом окажется бесполезной железкой. Со свитком и вовсе непонятно, карта подземелья там, или бесполезный сегодня указ древнего правителя. Книга хоть и внушала уважение, с легкостью могла содержать пространные философские суждения или записи из личного дневника.

Следующий комплект также не внушал доверия, хотя возникла мысль коснуться пустого пьедестала — просто проверить сработает ли какой-нибудь механизм. Может быть нужно положить свою вещь на пустую подставку? Пожертвовать чем-то ценным в обмен на то, что заберешь с собой?

Это предположение звучало благородно, в духе первопроходцев, которые относились к башне с куда больше трепетом, чем нынешнее поколение искателей наживы. К тому же в процессе я мог сдвинуть с нее невидимый предмет, получив таким образом доступ к магическому артефакту. Такие штуки были редкими, по крайней мере на первых этажах, поэтому стоили очень дорого и могли оказаться чрезвычайно полезными.

Следующая тройка, оружие. Да, это могло бы помочь. Башня не скупилась на мобов, при этом запрещая брать с собой хоть что-то пригодное в качестве средств самозащиты. Зачем создатель башни внедрил это правило было не ясно, но спорить с ним было трудно — запрещенные предметы просто исчезали из рюкзака при прохождении сквозь Врата Судьбы.

Может ли быть так, что монстры появятся как раз из-за моего выбора? В хрониках часто упоминалось, что конфигурация комнат в башне напрямую зависит от выбора, сделанного на предыдущих этапах.

Предметы гардероба вызывали настоящую алчность. При детально рассмотрении рун на жилете я выяснил, что он повышает защиту не только от физических атак, но и от магического воздействия. Последние было особенно важным, потому что иметь дел с магией в обычном мире мне не приходилось.

В нашем роду не имелось собственных колдунов. А все кто прокачал уровень в этом направлении не спешили раскрывать секреты ремесла. Иметь защиту от сверхъестественного, было бы славно.

Ладно, доверю свою жизнь интуиции. В конце концов, это единственное чувство человека, которое нельзя обмануть никакими чарами.

Я смело положил ладонь на пустой пьедестал, все же надеясь нащупать там нечто невидимое. Гладка поверхность камня отозвалась прохладой, в воздухе повисла тишина и…

Ничего не произошло.

Все интересней и интересней.

А что если проверить теорию с обменом?

Я сбросил с плеча рюкзак, открыв один из карманов.

Так. Несколько свечей упакованных в целлофан, коробка спичек, газовая и бензиновая зажигалки. Прямоугольная фляга с водой, аптечка, моток веревки. Все это было полезно, но уж никак не походило на настоящие ценности.

Готовясь к походу я не запасал ни золото, ни деньги, ведь они лишь заняли бы место, которого и так не хватало катастрофически.

Хотя, было кое что лишнее, но дорогое моему сердцу. Тяжело вздохнув я расстегнул ворот жилета, выудив из под футболки цепочку с медальоном. Его подарила мне мать перед своим уходом.

Между нами не было особой любви, ведь все свободное время они с отцом уделяли

Александру, поэтому тот редкий знак внимания от родительницы запомнился мне. Может быть башня пытается показать, что для восхождения нужно отринуть прошлое?

Я расстегнул крошечны замочек, водрузив медальон с фамильным гербом матери на

пьедестал.

Снова никакой реакции.

Забирать украшения назад я все же не рискнул. Не стоит слишком сильно привязываться к материальным побрякушкам. Если ты можешь забыть о чем-то. чего вообще стоят такие воспоминания?

Наверное я все еще был обижен на ее уход, пусть и скрывал это глубоко в душе. Проклятый медальон заставлял вспоминать о собственной ненужности всякий раз, как попадался на глаза. Мама ведь даже не попыталась забрать меня с собой. Наверное я просто нашел повод избавится от чертовой железки.

И так, пьедестал с ключом. Вполне очевидная метафора открытия замка, открывания дверей, освобождения пути. Расположив ладонь над подставкой я размял пальцы, а затем быстро схватил его, сжав в кулаке золотистый металл.

Где-то раздался шорох? Я весь обратился в слух, ловя малейшие изменения окружающей

обстановки, но зал снова ответил молчанием.

Может быть испытание еще не началось и это просто набор «квестовых» предметов. Иногда так случалось, что авантюристы находили вещи, которые на первый взгляд не представляли никакой ценности.

Они могли днями болтаться на дне сумки, внезапно приходя на помощь в самый

неожиданных ситуациях. Такие вещи становились важной часть восхождения и назывались квестовыми, по аналогии с сюжетными элементами инвентаря из компьютерных игр.

Но не слишком ли их много?

Пожав плечами я положил ключ в карман, а на его место поставил бутылку воды. Не на

каждом этаже удавалось отыскать пригодный для питья источник, поэтому пресная вода все же иногда считалась ценностью.

Я покосился на меч, но усилием воли отогнал соблазн забрать и его. По предположению первопроходцев, в башне вообще не бывало случайных предметов. На мой взгляд, они чересчур романтизировали это строение, считая что она не создает ничего бесполезного.

Ключ мог открыть какую-то конкретную дверь на этаже. а мог превратится в

универсальную отмычку за пределами башни. Во всех случаях он смотрелся куда более полезным, чем вполне прямолинейная заточенная железка.

Хотя сейчас думать о мире за пределами стен было рано. Если расставлять приоритеты,

следующими я бы забрал перо и свиток. Почти наверняка в них заключена какая-нибудь магия, связанная с секретами башни.

За остальные артефакты можно было выручить неплохое состояние, но в целом они не

выглядело полезными. Несмотря на все чудеса, о которых мне довелось читать, я продолжал оставаться материалистом, полагаясь лишь на логику. Квестовые предметы или нет, они имеют вес и будут задерживать меня в пути.

Самым сложным было отказаться от жилета. Отец всегда настаивал на силовом решении вопросов. Он даже дома не снимал зачарованную кольчугу, которая стоила как небольшой особняк. На моем месте он не колебался бы не секунды, облачившись в дуэльную защиту, выбрав сражение сложным логическим расчетам.

Наша семья всегда славилась силой. Род Вышнецких натаскивал лучших наемников и имел серьезную, даже по меркам столицы армию. Если бы не исчезновение Александра, сейчас я бы заканчивал одну из наших военных школ, готовясь на роль боевого советника. Но говоря по правде, я не любил причинять кому-то боль.

Так было всегда. Я много лет тренировал свое тело, а последние три так и вовсе провел в

бесконечных спаррингах с отцом. Мне как никому другому нравился азарт поединка, но в те редкие моменты, когда удавалось превзойти мастера я никогда не доводил атаку до конца, останавливаясь в миллиметре от победы.

Отец считал это слабостью. Может, так оно и было на самом деле. Но исправить это не удалось ни суровой дисциплине, ни бесчестным сражениям. Я достиг хороших успехов, умел защищать себя, но на вопрос — смогу ли убить, однозначного ответа дать не мог до сих пор.

Зная о моей ахиллесовой пяте отец даже не поехал провожать меня к башне. Он сказал, что хочет, чтобы я прошел весь путь самостоятельно, но мы оба знали, что мужчина просто не верил в мой успех.

Наверное никто не верил, и я никогда не стал даже пытаться шагнуть за Врата Судьбы, если бы не надежда вернуть брата.

Единственный шанс вернуть его, вот та причина, которая заставила меня переступить через себя.

Дуэльная трость оказалась куда легче, чем показалось на первый взгляд. Длинной с мою руку, набалдашник ее был инкрустирован черным кристаллом, на котором присутствовали руны, призванные объединить оружие и его владельца.

Такие артефакты ценились. Образовав ментальную связь с предметом человек передавал

ему часть внутренней энергии. Предмет приобретал особые свойства, становился прочнее, смертоноснее.

Большим пальцем руки я нащупал незаметное углубление, которое оказалось кнопкой спускового механизма. Легкое нажатие, и из нижней части трости появилось обоюдоострое лезвие, длинной тридцать сантиметров.

В оружейной комнате рода хранилось несколько жезлов, заточенных под работу с внутренней энергией владельца. Действовали они просто, касание определенной руны позволяло выпустить смертоносный залп через специальный, фокусирующий кристалл. Они были созданы, чтобы уровнять простого бойца и мага, именно на это делали ставку при моем обучении.

Отец развивал мою внутреннюю энергетику, заставляя бесконечно практиковаться в ее управлении. маги всегда зависели от внешних источников, в то время как опытный воин доверял только своему телу.

Трость, которую я держал в руках была похожа на жезл, с которым я тренировался чаще всего. Судя по рунам она накапливала внутреннюю энергию владельца, используя ее не только для выстрела, но и для зарядки лезвия.

Оставалось только приноровится к переключению режимов, чтобы использовать оружие не только на дальних дистанциях, но и в ближнем бою.

Ладно, плевать на все высокопарные рассуждения. Пускай кто-то скажет что алчность застила мне глаза, но я решил серьезно пересмотреть свои взгляды. В не малой степени этому поспособствовало полное отсутствие реакции на мародерство.

Приторочив к поясу трость я поменял собственный жилет на дуэльную защиту, расшитую рунами. Кто знает, с каким противником придется столкнуться уже через несколько шагов — грех не воспользоваться щедрыми подарками.

На каждый опустевший пьедестал я клал что-то из своей сумки. Принцип обмена все еще казался мне разумным.

Опустошив три подставки я уже не мог удержаться, даже зная о возможном риске. Книга и свиток, возможно они скрывают в себе бесценную информацию, которая пригодится на протяжении всего восхождения.

Поиграв немного с механизмом трости, я убедился в том, что лезвие легко извлекается, и так же без проблем убирается обратно во внутреннюю часть. В целом работать с ней было удобно, рукоятку как будто изготовили специально для моей руки по спец заказу. К ней будет совсем не сложно привыкнуть. А лезвие использую лишь в случае крайней нужды.