Защитник

ГЛАВА 8

Я был гибким во многих вопросах, но был один проверенный временем ритуал, который я отказывался пропускать: мои вторничные вечерние свидания с «4 Каналом».

Забудьте о пабах и вечеринках. Единственное место, где мне хотелось быть в это время, – это диван перед телевизором с плоским экраном, с холодным напитком в руке и миской попкорна на коленях.

Я расслабился, устроившись в кресле, и мои плечи расслабились под знакомую вступительную музыку. Телефон был в беззвучном режиме, и...

— Что ты смотришь?

Я взглянул и чуть не подавился попкорном.

Бруклин весь вечер просидела в своей спальне. Я не ожидал увидеть её снова до следующего утра, но вот она ввалилась в гостиную в самой непристойной одежде из всех возможных: в огромной футболке. Ничего больше. Ни обуви, ни макияжа, только футболка «Блэккасл», которая приоткрывала низ бёдер и открывала километры голой загорелой кожи. Её волосы рассыпались по плечам блестящими золотистыми волнами, и она выглядела так чертовски хорошо, что мне пришлось сдержаться, чтобы моя челюсть не упала.

Попкорн пошел не туда. Я закашлялся и схватил свой напиток, глаза слезились. Я выпил его залпом, а Бруклин с обманчиво невинной улыбкой опустилась рядом со мной на диван.

— Ты в порядке? — Она похлопала меня по спине. — Тебе нужна сердечно-лёгочная реанимация?

Эта хитрая маленькая шалунья. Со спора прошел всего один день, и она уже сделала первый выстрел.

Вот вам секрет: для большинства мужчин, особенно спортсменов, свободная рубашка была самым модным женским аксессуаром. Забудьте о нижнем белье и каблуках. Увидеть представителя противоположного пола в одежде нашего любимого клуба было просто невероятно.

Бруклин достаточно много общалась с футболистами, чтобы это понимать. Она играла на моей слабости, но будь я проклят, если проиграю какой-нибудь спортивной одежде.

— Я в порядке. — Я справился с кашлем. — Отвечая на твой вопрос, я смотрю «Лучший пекарь Британии».

Я намеренно не смотрел на нее.

Я смогу это сделать. Я каждый день видел людей в футболках. Она была не исключением.

Но на всякий случай я посмотрел прямо перед собой и представил себе волосатые ноги Адиля, торчащие из-под ее футблоки.

— Опять? Ты что-нибудь ещё смотришь? — Бруклин с сомнением посмотрела на экран. — Ты просто помешан на этом шоу.

— Потому что это величайшее шоу из всех когда-либо созданных. — Я не мог поверить, что это вообще был вопрос. — Не говори мне, что ты никогда не видела такого великолепия, как «Лучший пекарь Британии».

— Я посмотрела несколько клипов. Нормально.

Я резко повернул голову и уставился на неё.

— Нормально? Ты думаешь, шоу просто нормальное? Что с тобой?

Забудьте о видениях с Адилем. Её богохульство фактически уничтожило силу её футболки.

— Со мной всё в порядке. Хочешь верь, хочешь нет, но вкусы в отношении телевидения у людей могут быть разными.

— Конечно, если речь идёт буквально о чём-то другом. Но «Лучший пекарь Британии» – это целое событие. Его любят все.

— Очевидно, нет.

Я протянул руку и положил тыльную сторону ладони ей на лоб. Она была неприятно прохладной.

— Температуры нет, значит, ты не больна и не бредишь. У тебя просто плохой вкус. — Я опустил руку. — Мне очень жаль. Это состояние неизлечимо.

Бруклин фыркнула.

— Ты преувеличиваешь. Я не говорила, что ненавижу. Я сказала, что оно нормальное, а это всё равно что поставить тройку. Это проходной балл.

— Оно заслуживает больше, чем тройка. — Моё возмущение росло с каждой минутой. — Несколько отрывков не дадут тебе полного впечатления. Посмотри этот эпизод вместе со мной. Если к концу он тебе всё ещё не понравится, я отпущу ситуацию.

— Ты уверен? Я не хочу отвлекать тебя от твоего личного времени.

— Нет, ты... — Я осекся. Подождите минутку.

Бруклин смотрела на меня, воплощение невинности, но блеск в ее глазах выдавал ее.

О, она была хороша. Она уговорила меня провести часок с ней, когда я был слабее всего (то есть расслаблен, дома и смотрел «Лучший пекарь Британии», а она носила этот чёртов наряд, словно оружие). Я не мог отозвать приглашение, не признавшись в своей слабости, поэтому стиснул зубы и заверил её, что она ни в коем случае не будет мне мешать.

Наш совместный просмотр начался очень бодро. Бруклин погрузилась в тишину, и я с головой окунулся в драму «Лучший пекарь Британии». Это была моя любимая неделя.

Затем, минут через десять, Бруклин «небрежно» вытянула ноги. Футболка задралась на бедре, обнажив ещё один кусочек кожи.

Участники на экране расплылись. Я стиснул челюсти и впился взглядом в телевизор, желая, чтобы моё периферическое зрение отключилось хотя бы на пятьдесят минут.

Старые носки. Вонючие ботинки. Кровоточащие язвы.

Я сосредоточился на мысленных образах самых несексуальных вещей, которые только мог придумать.

На кону была моя гордость. Я не мог сдаться так скоро, как бы приятно от неё ни пахло и как бы нежна ни была её кожа. Один поцелуй не стоил того, чтобы терпеть ее злорадство, если я проиграю.

Бруклин зевнула и потянулась над головой. Её рукав задел мою руку, и по моей коже пробежал электрический разряд.

Я напрягся.

К чёрту всё это. Пришло время дать отпор.

Я последовал её примеру и притворился, что зеваю. Я откинулся назад, лениво потянувшись и положив одну руку на спинку дивана. Этот приём не зря был классическим – он сработал.

Кончики моих пальцев коснулись изгиба её плеча. Я был достаточно близко, чтобы почувствовать тепло её тела, но это означало, что и обратное тоже было верно.

Я поерзал на сиденье. Моё бедро коснулось её бедра, и мне пришлось сдержать улыбку, когда она напряглась.

Всё верно. В эту игру могут играть двое.

С этого момента началась хореография преднамеренных, замаскированных под непреднамеренные нападения.

Бруклин тянулась ко мне в объятия; я обнял ее за плечи.

Она потянулась через меня за попкорном, опасно приблизив своё лицо к моему. С такого расстояния я мог пересчитать каждую веснушку, разбросанную по её носу и щекам, и ощутить мягкое тепло её дыхания на своей коже.

Я повернул голову, бросая ей вызов и предлагая сократить расстояние между нами.

Ни она, ни я этого не сделали, но такая возможность была и мычала где-то на заднем плане.

Мы оба не разговаривали. Наше общение выражалось через действия, и впервые с тех пор, как я подсел на «Лучший пекарь Британии», я лишь вполуха следил за еженедельным испытанием.

Комментарии судей заглушали тяжёлые удары моего сердца. Всё это пари было похоже на уловку-22 (прим. термин, который обозначает парадоксальную и безвыходную ситуацию, когда для выполнения одного предписания нужно нарушить другое, что категорически запрещено правилами): я мучил себя так же сильно, как и её, каждым «случайным» прикосновением и взглядом. Но именно это и делало всё веселым, и, если отбросить попытки соблазнения, нам было приятно сидеть на диване и вместе смотреть моё шоу комфорта. Мне не хотелось самоутверждаться, заполняя тишину забавными историями или интересными подробностями. Я мог просто... быть.

К моменту, когда победители были озвучены, а серия завершена, мы с Бруклин прижимались друг к другу теснее, чем настоящая пара, но я отказывался признавать поражение и отстраняться первым. Видимо, она чувствовала то же самое, поэтому мы застряли на диване, сплетаясь в клубок конечностей.

— Ну и что? Что думаешь? — Я сознательно старался не вдыхать слишком глубоко. Её голова была у меня под подбородком, и я был убеждён, что она добавила в шампунь какие-то секретные афродизиаки. Никакое средство для волос не должно пахнуть так хорошо. — Ты передумала насчёт того, что шоу было просто нормальным?

Разговор был хорош. Разговор отвлек меня от того, как близко её рука была к определённому интимному месту – недостаточно, чтобы переступить черту, но достаточно, чтобы я понял, что она делает это намеренно. Что ж, я не повёлся. Не сегодня.

— Это лучше, чем я ожидала, — призналась она. — Но я всё ещё не уверена, что это так здорово, как ты говоришь.

У меня отвисла челюсть.

— Невероятно. — Как она могла такое сказать после «Недели выпечки»? Это была, безусловно, одна из лучших недель! — Я был прав, когда говорил, что твой дурной вкус неизлечим.

— И это говорит парень, который пьет протеиновые коктейли, которые на вкус как старые спортивные носки.

— Как... ты брала мои коктейли?

— Я сделала крошечный глоток, потому что мне было любопытно. — Бруклин сжала большой и указательный пальцы, показывая, насколько незначительно её нарушение. — Я диетолог. Я ничего не могла с собой поделать. Но не волнуйся, я усвоила урок, потому что это был самый отвратительный напиток, который я когда-либо пробовала.

— Твоя работа не является оправданием совершения правонарушения.

Она фыркнула от смеха.

— Ты просто королева драмы. Неудивительно, что ты любишь реалити-шоу.

— Возможно, это правда, — признал я. Мне нравилась сумбурность реалити-шоу. Конечно, большая часть была прописана в сценарии, но кое-что – нет. Мне стало легче, когда я понял, что не мне одному приходится иметь дело со странными людьми и дурацкими ситуациями.

— Ты когда-нибудь пробовал испечь что-нибудь из шоу? — спросила Бруклин.

— Однажды я чуть не сжёг свою кухню.

Она подняла голову и посмотрела на меня.

— Ты шутишь?

— Клянусь. Приехали пожарные и всё такое. Это было унизительно. Моя страсть к черничным блинчикам сделала меня объектом насмешек соседей на несколько недель, — я поморщился. — В любом случае, я больше никогда не пробовал печь.

Она снова расхохоталась.

— О, я бы дорого заплатила, чтобы это увидеть. Пожалуйста, скажи, что есть фотографии.

— Рад, что мои страдания тебя забавляют. — Но мои губы неохотно скривились. Невозможно было слышать её смех, не желая улыбаться тоже.

Мы все еще прижимались друг к другу, но наше упрямое неповиновение смягчилось и превратилось во что-то почти нормальное.

В конце концов нам пришлось покинуть гостиную, но этот момент был слишком хорош, чтобы я мог его отпустить.

— Над чем ты на самом деле работала вчера? — спросил я.

Бруклин вопросительно подняла бровь.

— На кухне, до того, как я вошёл, — пояснил я. — Никто так не увлекается составлением планов питания.

— А. Это. — Её улыбка померкла. Секундой позже она высвободилась из моих объятий и переместилась на диван. Прохладный воздух ворвался внутрь, заполняя её отсутствие. Техническая победа в нашей молчаливой битве была для меня, но я слишком сильно горевал по её теплу, чтобы праздновать.

Я опустил руки, сопротивляясь желанию снова заключить ее в свои объятия.

— Если я тебе скажу, ты не сможешь смеяться, — сказала она.

Я кивнул, меня охватило любопытство. К тому же, смех был последним, о чём я думал, когда она выглядела такой неуверенной. Это зрелище сжало мою грудь сильнее, чем следовало бы.

— МАСП – Международная ассоциация спортивного питания – ежегодно вручает награды выдающимся специалистам в этой области. Лауреатами обычно становятся люди, которые занимаются этим уже десятки лет. Но в этом году они учредили премию «Новатор» для нутрициологов, которые только начинают свою карьеру, но уже внедряют инновации в этой области. Победитель получает денежный приз в размере двадцати тысяч долларов и наставничество от опытного специалиста. Я узнала об этом на прошлой неделе и как раз работала над заявкой, когда ты вернулся домой. — Её щеки слегка порозовели. — Это маловероятно, но эта награда станет для меня переломным моментом. Я впервые получаю награду МАСП, поэтому очень обрадовалась.

— Это невероятно. — Я нахмурился. — Почему ты решила, что я буду смеяться?

— Не знаю. — Она смущённо погладила бедро. — Когда я говорю это вслух, это кажется таким недостижимым. Это как сказать кому-то, что хочу выиграть олимпийскую медаль.

— Это не одно и то же. Ты обошла тысячи претендентов на стажировку в «Блэккасле», и ты отлично справляешься. Получить награду за то, в чём ты преуспеваешь, – не такая уж большая удача; это заслуженно.

Некоторые списывали Бруклин со счетов из-за кумовства, но один чувак из отдела кадров рассказал мне, что они понятия не имели, кто её отец, пока она не дошла до финального отбора. Они узнали об этом только потому, что им пришлось пройти обязательную проверку биографических данных.

В её глазах вспыхнуло удивление. Мы редко делали друг другу комплименты, но я говорил серьёзно. Она заслужила эту награду не меньше других.

— Понимаю, почему тебя сделали капитаном. — Её улыбка постепенно вернулась. — Ты умеешь подбадривать.

— Только если я верю в то, что говорю, — ответил я. — И как это работает? Что нужно сделать, чтобы победить?

— Это как поступать в колледж. Мне нужны три рекомендательных письма, мотивационное письмо и резюме с описанием соответствующих достижений и опыта, а также необязательные материалы, такие как упоминания в прессе или публикации в журналах. Если я пройду в финал, мне предстоит пройти несколько этапов собеседований. — Она прикусила нижнюю губу. — Дедлайн – через два месяца, так что мне нужно сосредоточиться. Мотивационное письмо – самая сложная часть.

— По крайней мере, остальное довольно просто. В «Блэккасле» все дадут тебе отличные рекомендации. Да я и сам напишу, если хочешь. Серьёзно.

Ещё одна вспышка удивления, на этот раз с такой мягкостью, что у меня сжалось сердце.

— Я ценю это, но они хотят разные рекомендации, так что от «Блэккала» я могу получить только одну. — Её лицо потемнело от грусти. — В любом случае, было бы странно получать все рекомендации от места, где я больше не буду работать.

Я выпрямился. Её слова ударили меня, как удар под дых.

— Подожди. Ты уходишь?

Её стажировка закончится после нового года, но я предполагал, что она останется младшим диетологом. Её уход даже не пришёл мне в голову.

— Это не моё дело, — сказала она. — Они ещё не сделали предложения.

— Это бессмыслица. Ты у нас лучший стажёр.

— Возможно, но я не единственный стажёр. Они могут нанять лишь ограниченное количество людей.

— Чушь собачья. Единственный другой стажёр – Генри, и он, в лучшем случае, посредственность. — На самом деле, к чёрту Генри. Он был довольно славным парнем, но если из-за него Бруклин придется уйти, я возненавижу его (при всём уважении).

— Наверное, это субъективно, — пожала она плечами. — Хватит обо мне. А как насчёт тебя? Как ты оцениваешь шансы клуба выиграть Лигу чемпионов?

Она не скрывала своего уклонения, и я это уважал. Но я также мог злиться на то, как «Блэккасл» с ней обращался.

— Неплохо. — Я подавил желание позвонить директору по персоналу и устроить им разнос. Это было бы уже слишком. Зная Бруклин, она бы это возненавидела. — Пока что мы надираем задницы, но мы ещё не сражались с самыми серьёзными конкурентами.

Мы находились на этапе чемпионата ЛЧ. Команды играли друг с другом лишь один раз за этот период, и хотя мы уже одержали несколько побед, в ближайшие недели нас ждали матчи с «Реалом», «Барсой» и другими топ-клубами. Мы не могли позволить себе расслабиться.

— На мне огромное давление, чтобы попасть в финал, как со стороны клуба, так и со стороны моего агента. Он считает, что у меня есть хорошие шансы стать послом «Зенита», если это произойдёт, — добавил я. Не совсем понимал, зачем я добавил эту последнюю фразу. Чтобы продлить разговор? Чтобы произвести впечатление на Бруклин?

Если и существовал бренд, способный на последнее, то это был «Зенит» – крупный мировой бренд, продававший обувь, одежду, спортивный инвентарь и всё, что только можно себе представить. В отличие от конкурентов, которые каждый год менял своих амбассадоров, «Зенит» славился тем, что на протяжении десятилетия у него был один-два амбассадора. Бен Эверс, нынешний посол мужского спорта, был с ними двенадцать лет. Недавно он объявил об уходе из плавания, и ходили слухи о том, что «Зенит» якобы ищет ему замену.

Кто-то из их руководства связался с Ллойдом, моим агентом, чтобы договориться о встрече. Они не сказали, о чём именно, и я не хотел себя обманывать, но речь, должно быть, шла о возможном спонсорстве. Я не мог придумать другой причины, по которой они могли бы захотеть встретиться.

— «Зенит». Вау. — Брови Бруклин поднялись в невольном восхищении, и будь я проклят, если это не зажгло в моей груди огонь. — Мне кажется, ты уже лицо всего. Одеколон, дезодорант, одежда... я не могу пройти ни одной станции метро, чтобы не увидеть твоё лицо, расклеенное по всем стенам.

— Значит, мой план мирового господства работает.

Я шутил лишь наполовину. У меня было больше спонсорских контрактов, чем у кого-либо в «Блэккасле», включая Ашера. Ллойд беспокоился, что это приведёт к «размыванию бренда», но я не собирался вечно быть на вершине. Стоит воспользоваться этим, пока есть возможность.

Деньги, которые я получал от спонсоров, были моей подушкой безопасности. Даже если бы завтра я получил травму и мне пришлось уйти из футбола, я всё равно был бы готов к пенсии. Я зарабатывал на контрактах с брендами больше, чем получал зарплату в «Блэккасле», и я разумно инвестировал эти дополнительные деньги.

Но – и я никому об этом не расскажу – ещё одна причина, по которой мне нравилось работать с брендами, заключалась в возможности получить признание. Каждая сделка была доказательством того, что они в меня поверили и что я достоин быть здесь.

Я не был достаточно хорош для всех, но для кого-то этого хватало.

— Надеюсь, ты останешься в «Блэккасле», — сказал я Бруклин. — Без тебя всё было бы совсем иначе.

Она, очевидно, не хотела об этом говорить, но я не мог отпустить её, не поделившись своими чувствами. Я уже был на её месте. Я ждал предложений, которые так и не поступали, и упускал возможности, ради которых я пахал как сумасшедший.

Я не мог изменить условия работы Бруклин, но мог дать ей понять, что её ценят. Её присутствие имело значение, независимо от того, что делал или не делал отдел кадров.

Её лицо смягчилось.

— Спасибо. — Улыбка заиграла на её губах. — Думаю, ты получишь контракт с «Зенитом», независимо от того, попадёшь ты в финал или нет. Ты – это ты.

— Это комплимент?

— Обычно нет, но в этом случае – да. Не придавай этому слишком большого значения, — предупредила она. — Я в бреду от недостатка сна.

— Еще и десяти нет, бабушка.

— Я рано проснулась, бездельник.

Моя ухмылка отражала её улыбку, и мы снова погрузились в наше непринуждённое общение. Наш короткий момент уязвимости прошёл, но его отголоски сохранились, сглаживая остроты наших оскорблений.

— Я пойду спать. — Бруклин искренне зевнула и встала. — У меня завтра долгий день. — Она помедлила, а затем сказала. — Спасибо, что пригласил посмотреть шоу вместе с тобой. Это было... весело.

— В любое время. Спокойной ночи, Лютик.

— Спокойной ночи.

Я подождал, пока она не скроется в коридоре, прежде чем убраться в гостиной и пойти спать.

Только выключив свет, я понял, что совсем не подумал о нашем пари после того, как мы начали разговаривать. Моя бдительность полностью ослабла. Если бы она сделала свой ход сейчас, я бы попался на удочку.

Я закрыл глаза предплечьем. Блять.