Защитник

ГЛАВА 17

Я была трусом. Я могла это признать.

Вместо того, чтобы ответить на сообщение Винсента вчера вечером или посмотреть «Лучший пекарь Британии», что неизбежно заставило бы меня всё время думать о нём, я заперлась в своей комнате, чтобы поработать над эссе для МАСП. Так, если бы он спросил, я могла бы сказать, что была занята и не видела его сообщения до утра.

Это был не самый благородный ответ на невинное приглашение. Однако его предложение показалось мне слишком интимным: мы целый час говорили по телефону, смотрели передачу, которая стала нашей внутренней шуткой, и он отпускал колкие замечания своим бархатным голосом.

Нет, спасибо. Этого не было и никогда не случится.

К счастью, его отсутствие дало мне время на перезагрузку. В последнее время я недостаточно серьёзно относилась к нашему спору, и лучший способ восстановить статус-кво в наших отношениях – это выиграть его раз и навсегда. Как только мы поцелуемся, это странное напряжение исчезнет, и мы сможем двигаться дальше.

Я допила кофе и поставила пустую кружку в раковину. Я не спала до полуночи, работая над своим заявлением, но так и не закончила. Как будто давление приближающегося дедлайна засорило мой мозг, и я не могла заставить его нормально работать.

Джонс был в поездке с командой, а это означало, что сегодня я смогу поработать из дома. Я собиралась вынести ноутбук из комнаты, когда хлопнула входная дверь. Сердце ёкнуло в ответ.

Это было просто тошнотворно. Практически как рефлекс Павлова. Но это не помешало мне ощутить острую дрожь, когда Винсент вошёл на кухню с сумкой на плече.

— Доброе утро, Лютик. — Он бросил сумку на пол и направился прямиком к холодильнику.

— Доброе утро. — Я подождала немного. Он больше ничего не сказал. — Ты рано вернулся. Я ждала тебя не раньше, чем через час-другой.

— Они заставили нас вставать ни свет ни заря, чтобы избежать пробок. — Винсент закрыл дверцу холодильника, ничего не доставая, и открыл ближайший шкафчик.

На нём была его типичная дорожная форма: куртка «Блэккасла» на молнии, спортивные штаны в тон и кроссовки «Зенита». Он выглядел немного усталым, а его голос звучал чуть холоднее обычного, но он всё равно был невероятно красив.

— Что ты ищешь?

— Что-нибудь поесть. — Он пробирался между шкафами, пока не оказался в нескольких дюймах от меня. — Завтрак в отеле был ужасным, и я умираю с голоду.

— Я ещё не ходила за продуктами, — сказала я. — Но у нас есть кое-какие ингредиенты для выпечки. Можешь испечь блины.

Винсент замолчал и пристально посмотрел на меня.

— Ты забыла историю о моей первой и последней попытке испечь блины? Напомню: Пожар. Катастрофа. Унижение.

— Перестань драматизировать. — Я обошла его и залезла в один из шкафов, которые он обошел стороной. — В первый раз меня рядом не было, чтобы присматривать за тобой. Блины – это очень просто. Мы можем испечь партию за десять минут. — Я размахивала пакетом безглютеновой мучной смеси, словно трофеем.

Совместная готовка стала бы идеальным началом моей новой кампании «Выиграй пари». Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, и он явно нуждался в сытости.

Я имел в виду его желудок.

Он прислонился к стойке и скрестил руки.

— Можно также спалить кухню за пять минут.

— Перестань позволять страху сдерживать тебя. Ты хочешь есть или хочешь голодать, потому что не зажила травма, вызванная пожаром из-за блинов?

Винсент приподнял бровь.

— Ты что, опять начиталась книг по саморазвитию?

— Пожалуйста, нет. Они такие скучные. Я где-то видела на стене цитату о страхе, нарисованную баллончиком. — Я достала из-под раковины большую миску, стараясь двигаться медленнее для максимального визуального эффекта.

Я не могла делать это слишком открыто, иначе он бы все понял, но я молча поблагодарила богов за то, что переоделась из рваной пижамы в эластичные штаны до того, как Винсент вернулся домой.

Это для спора. Я выпрямилась и снова повернулась к нему. Он всё ещё стоял, прислонившись к стойке, с непроницаемым выражением лица.

Сегодня в нашем общении было что-то не так. Он стал немногословнее, менее игривым. Наверное, он просто был измотан и расстроен вчерашним проигрышем, а может, и злился, что я ему так и не ответила.

От этой перспективы у меня по коже побежали мурашки.

— Извини, что не ответила тебе вчера вечером, — сказала я. — Я работала над заявлением на получение МАСП и уснула.

— Все нормально.

— Тебе понравился эпизод?

— Хороший.

Ладно. Я проигнорировала внезапную пустоту в желудке и широко улыбнулась.

— Идеально. В духе «Лучший пекарь Британии», давай испечем блинчики. Здоровый вариант, — поправила я. — Нельзя же всю жизнь бояться завтрака.

Винсент искоса взглянул в мою сторону.

— Я не боюсь блинов. Я их съем. Просто не хочу их готовить. — Но он не стал спорить, когда я послала его за остальными ингредиентами. Я готовила по рецепту своих любимых протеиновых блинов, которые были полезнее обычных.

— Отлично. Давай всё смешаем, — сказала я, когда мы всё выложили на столешницу.

— Знаешь, мы могли бы пойти в заведение, где подают завтрак, за углом, и избавить себя от хлопот?

— Это заняло бы как минимум час. А это займёт считанные минуты.

Винсент покачал головой. Несмотря на ворчание, он снял куртку и с удивительной ловкостью смешивал ингредиенты. Мышцы его рук напрягались при каждом движении, и мне пришлось отвести взгляд, прежде чем он заметил мой взгляд.

Я занялась чисткой сковороды и разогревом на среднем огне. Облако тепла окатило моё лицо.

— Готово, — сказал он.

— Хорошо, — я откашлялась. — Теперь добавь кокосовое масло в сковороду. Когда оно нагреется, повращай им, чтобы покрыть дно...

Он работал молча, его движения были ловкими и грациозными, несмотря на его заявления о том, что он не силён в кулинарии. Блины были лёгким делом, но в его работе было что-то завораживающее.

— Затем выкладывай тесто на сковороду вот так, — я подошла и показала. — Не используй больше четверти стакана на блин.

— Понял, — раздался голос Винсента прямо у моего уха.

По спине у меня пробежали мурашки, и я сосредоточилась на плите, а не на тёплом, надёжном присутствии за спиной. Несмотря на его заверения, я сама налила себе следующие два блина, пока он наблюдал.

Единственными звуками на кухне были наши тихие выдохи и шипение теста на сковороде. Он был так близко, что, если бы я повернула голову хоть на дюйм, его кожа задела бы мою.

— Бруклин. — Он обнял меня и схватил за запястье, нежно, но крепко. — Я справлюсь.

Покалывания распространились по моим рукам.

Я быстро отдала ему деревянную лопатку и отошла в сторону.

— Отлично. Готовь их, э-э, по две-три минуты с каждой стороны или до появления маленьких пузырьков.

Винсент издал звук, выражающий понимание. Хотя жар обжигал моё лицо, он, казалось, сохранял спокойствие, не обращая внимания на нашу близость.

Это должна была быть моя попытка выиграть пари, но я не могла вспомнить, почему именно выбрала эту глупую стратегию. Надо было придерживаться базовых правил и снова надеть футболку.

Он закончил первую партию и переложил их на тарелку.

Я попробовала кусочек.

— Вкусно. Видишь? Ты можешь сделать это без визита пожарных.

На его губах мелькнула ухмылка, но он ничего не ответил и принялся за следующую порцию блинов.

Моя улыбка померкла. Что-то определённо было не так. Он не пытался со мной флиртовать, едва поддерживал разговор, и хотя он остался печь блины, в нём чувствовалась какая-то отчуждённость, от которой у меня всё сжалось внутри.

Я так привыкла к его теплу, что не осознавала, как сильно буду скучать по нему, когда оно исчезнет.

— Я вчера вечером действительно работала над заявлением, — сказала я, пытаясь оценить его реакцию. — Я убрала телефон, чтобы сосредоточиться.

— Ты уже это говорила.

— Конечно, — я заправила прядь волос за ухо. — Но, кажется, ты на меня злишься, так что я хочу убедиться, что дело не в том, что я тебе не ответила.

Винсент замер. Он поднял взгляд от плиты, и его лицо выразило искреннее удивление.

— С чего ты взяла, что я на тебя злюсь?

— Просто... твои вибрации. — Это прозвучало глупо, когда я произнесла это вслух, но мой тестер вибраций никогда не подводил меня.

Он отложил лопаточку.

— Я не злюсь на тебя, но мне немного обидно, что ты думаешь, будто я расстроюсь из-за одного неотвеченного сообщения.

Я отчаянно жалела, что снова подняла этот разговор, но было уже поздно отступать. Я двинулась дальше.

— Хорошо. Ты не злишься, но признай, что это немного странно, — я указала жестом между нами. — Обычно нам гораздо легче общаться друг с другом.

Его челюсть дёрнулась.

— Это потому, что я не хочу сейчас находиться рядом с тобой.

Я подтолкнула его к этому, но его слова всё равно повергли меня в шок. Воздух выходил из груди, и мне приходилось дышать, преодолевая внезапное давление, обжигающее горло.

Один. Два. Три.

Я сжала губы и выдавила из себя улыбку.

— Но ты же говоришь, что не злишься на меня.

Это было бессмыслицей. В сторону пари, меня не должно было так волновать, что обо мне думает Винсент. Если он больше не хотел со мной общаться, ладно. Мы всегда существовали на периферии жизни друг друга, сближаясь скорее по обстоятельствам, чем по собственному выбору.

Но было ли это по-прежнему так? Я сама решила позволить ему жить здесь, а он решил переехать. Наши сообщения, наши разговоры, ужин в «Зените» и игровые автоматы – всё это мы делали, чтобы проводить время вместе больше, чем было необходимо. Отчасти это было сделано для того, чтобы увеличить наши шансы на выигрыш пари, но не всегда. И это меня до смерти пугало.

Винсент издал тихий, невесёлый смешок.

— Я не поэтому не хочу быть рядом с тобой.

— Тогда в чём причина? Либо говори, либо уходи, — резко бросила я.

Я была уставшей, напряженной и растерянной. Глаза жгло без всякой видимой причины. У меня больше не было сил играть в «Угадай, о чём говорит Винсент».

— Ладно. Хочешь знать причину? — Он подошёл ко мне, его движения были точными и выверенными, словно хищник, крадущийся к добыче. — Причина в том, что я не мог перестать думать о тебе, пока меня не было. Потом я прихожу домой и вижу, как ты сидишь там, ничего не делая, кроме как существуя, и я, блять, не могу дышать. — Его голос был низким и напряжённым. — Может, ты была права. Я злюсь на тебя, потому что ты можешь шататься по кухне, печь блины и шутить, а я изо всех сил стараюсь не прикасаться к тебе. Вот почему я не хочу быть рядом с тобой. Ты убиваешь меня и даже не знаешь об этом.

С каждым словом он делал шаг вперёд; я отступала. Вскоре я оказалась прижатой к стойке, зажатой между холодным кафелем и обжигающим жаром его тела.

У меня пересохло во рту, и я смогла лишь прошептать:

— Тогда почему ты остался?

— Я, черт возьми, не смогу сказать тебе «нет», даже если захочу. — Он процедил слова сквозь зубы, лишенные своей обычной игривости.

Сердце колотилось о грудную клетку. Комната накренилась, и у меня возникло странное ощущение свободного падения, хотя я и была прикована к земле.

Мы с Винсентом неделями кружили друг вокруг друга, поддразнивая друг друга, флиртуя и порой искренне сближаясь. В итоге мы оказались на пороге чего-то нового, и мне было страшно.

Он говорил искренне. Его взгляд приковал меня к месту, и он был так близко, что я не могла дышать, не вдыхая его в свои лёгкие.

Но он меня не поцеловал. Несмотря на пылкость речи, он держался на крошечной дистанции между нами, достаточной, чтобы мои сомнения всплыли на поверхность.

Серьёзно ли он говорил? Или это был очередной трюк, чтобы победить?

— Это действительно из-за этого или из-за спора?

Винсент замер.

— Спор, — повторил он ровным голосом.

Я сразу поняла, что сказала что-то не то. Я попыталась спасти ситуацию, но в итоге только усугубила её.

— Это справедливый вопрос.

Его лицо покрылось ледяным льдом.

— Не всё дело в споре, Бруклин.

Он выпрямился и сделал небольшой шаг назад. Напряжение испарилось, словно гелий, вытекающий из лопнувшего шарика.

— Я не имею в виду, что ты лжец. Я была... то есть, я... — я запнулась, желая быть более красноречивой. Более уверенной. Просто более.

Так всегда случалось. Появлялось что-то хорошее, и я находила способ это испортить. Если бы у меня был психотерапевт, он бы, наверное, назвал это самосаботажем.

Я ничего не могла с собой поделать. Людям нравилась моя блестящая, жизнерадостная версия, но если они видели, какая у меня развалюха внутри, они уходили. Было проще держать их на расстоянии и сначала оттолкнуть, чем пережить опустошение от того, что они меня бросили.

И ещё мне было легче поверить, что у людей есть скрытые мотивы, чтобы меня смягчить. Особенно у Винсента. Особенно учитывая наши обстоятельства. Альтернатива была слишком рискованной.

Так почему же меня так раздавило наше внезапное отчуждение?

— Я просто хотела убедиться, что ты не пытаешься эмоционально манипулировать мной, чтобы заставить тебя поцеловать, — я сказала это лёгким тоном, надеясь, что это смягчит боль от моих слов. — Я не говорю, что это про тебя, но мы оба соревнуемся. Мы оба хотим победить. Я просто... я предпочитаю ясно видеть, что происходит.

У Винсента дернулась челюсть.

— Я бы этого не сделал.

Он не звучал расстроенно. Он звучал... обиженно.

Пузырь недоверия внутри меня лопнул, уступив место стыду. Я открыла рот, но прежде чем успела извиниться, мне в нос ударил резкий, едкий запах.

Мы с Винсентом резко повернули головы к плите, где на сковороде подгорала до хрустящей корочки вторая партия блинов.

— Ох, putain (прим. блять)! — Он потянулся к ручке.

Мои глаза расширились.

— Подожди! Выключи...

Пламя вспыхнуло на сковороде ещё до того, как он к ней прикоснулся. Клубы серого дыма поднялись к потолку, и сработала сигнализация.

— Дерьмо!

— Блять! — За этим последовал поток французских ругательств, которые я не смогла разобрать.

Все мысли о нашем споре испарились, когда мы бросились тушить огонь, пока он не распространился. Винсент выключил плиту, а я схватила крышку с ближайшей кастрюли и бросила в него.

— Накрой!

Он легко поймал ее и швырнул на сковороду. Пламя яростно шипело о металл, но постепенно угасало из-за недостатка кислорода.

Тем временем сигнализация неумолимо вопила. От шума у меня раскалывалась голова, а от дыма голова начинала немного кружиться.

Винсент бросился к окнам и распахнул их, а я схватила салфетку и стала бесполезно хлопать ею по датчику.

— Тебе нужно подойти поближе! — крикнул он. — Я принесу стул.

Кухонные табуретки были слишком неустойчивы, но через минуту он вернулся со стулом из своей комнаты. Он забрался на него. Я протянула ему салфетку, но она оказалась слишком мягкой и не работала. Дымовой извещатель продолжал визжать, словно наступил конец света.

— Попробуй! — Я схватила блокнот с тумбочки и сунула ему, отчаянно пытаясь остановить этот шум. Он был таким пронзительным, что у меня затрещали кости.

Мой сосед стучал в стену и кричал что-то, чего я не могла разобрать. В открытые окна доносился отдалённый гул транспорта. Дым немного рассеялся, но во всей квартире стояла вонь.

И посреди всего этого хаоса раздался звонок в дверь. Один раз, другой, а затем последовала серия настойчивых стуков, едва слышных за общим шумом.

— Иду! — закричала я.

Я оставила Винсента разбираться с сигнализацией, а сама открыла дверь. Звонил либо мой хозяин, живущий этажом выше, либо пожарные. В любом случае, это не сулило ничего хорошего моему залогу.

Я чихнула, глаза заслезились. Меня так отвлекла вонь дыма, что я забыла посмотреть в глазок. Система безопасности запищала, как всегда, когда кто-то открывал дверь, и я запоздало вспомнила, что злоумышленник Винсента всё ещё на свободе.

Шансы на их появление были невелики, но...

Я вцепилась в латунную ручку, готовая захлопнуть дверь при первых же признаках опасности. Но человек по ту сторону не был преследователем, решившим похитить Винсента.

Нет, было хуже.

Это был мой отец.

Я моргнула, уверенная, что это галлюцинация. Его образ не дрогнул. Седые волосы, кустистые брови, спортивный костюм «Блэккасла» – это был он в точности.

— Папа? — Я уставилась на него. — Что ты здесь делаешь?

В последний раз он заглядывал больше года назад. Я только переехала, и он появился с новеньким ящиком для инструментов и туалетной бумагой в качестве подарков на новоселье.

Визги дымовой сигнализации внезапно и благополучно прекратились.

Отец открыл рот, но что-то позади меня привлекло его внимание. Он замер, его обеспокоенное лицо превратилось в суровый взгляд. Он выглядел так, будто проглотил лимон целиком.

Я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как из кухни выскочил Винсент без рубашки.

— Наконец-то я выключил сигнализацию... о, чёрт.

У меня оборвалось сердце. Моё смятение было сравнимо с ужасом на лице Винсента.

О, нет. Ох, нет, нет, нет. Это было плохо. Очень плохо.

Я снова повернулась к отцу. Десятки оправданий вертелись у меня на языке, но они таяли под тяжестью его взгляда.

Его лицо покраснело, когда он перевёл взгляд с меня на Винсента и обратно. Когда он наконец заговорил, его голос прогремел так громко, что я вздрогнула.

— Что, черт возьми, здесь происходит?