Защитник

ГЛАВА 35

Прошла неделя с тех пор, как я рассталась с мамой на бранче, и с тех пор мы не обменялись ни словом. Я не удивилась. Она ни разу не позвонила мне первой после того, как я унизила её прилюдно, и у меня не было ни малейшего желания звонить ей и извиняться.

Однако я была удивлена своим безразличием к нашей ссоре. Всего месяц назад её молчание повергло бы меня в пучину тревоги. Но, по иронии судьбы, когда я услышала от неё то, что подозревала все эти годы, во мне что-то исцелилось. Мне больше не нужно было гадать. Я знала, что она ко мне чувствует, и даже если это не было чем-то позитивным, эта уверенность лишала её силы. Она больше не могла льстить мне надеждой на своё одобрение.

Единственное, о чём я грустила, – это то, что я не попрощалась с Чарли и не поприветствовала свою сводную сестру. Судя по сообщениям в соцсетях, моя мама родила здоровую девочку по имени Тереза. Она была очаровательна: голубые глазки и розовые щёчки.

Возможно, когда-нибудь, когда Чарли и Тереза подрастут, мы сможем построить отношения, независимые от моей матери. До тех пор мне приходилось думать только о тех, кто хотел, чтобы я была здесь.

— Это безумие! Никогда не видела здесь столько народу. — Карина вернулась из бара с двумя пинтами пива в руках. Она скользнула за столик рядом со мной, её щёки раскраснелись от пробивания сквозь толпу.

«Блэккасл» сегодня одержал победу над «Мюнхеном». Болельщики и игроки заполонили «Разъяренного кабана», чтобы отпраздновать победу, и толпа в пьяном угаре распевала одну из песен клуба.

— Новый год уже наступил. Люди в восторге, — сказала я.

Все были уверены в шансах «Блэккасла» на победу в Лиге чемпионов. С тех пор, как Винсент и Ашер заключили перемирие и начали играть друг с другом, а не друг против друга, нас было практически не остановить. Тем не менее, победа не была гарантирована, и я знала, что Винсент переживает из-за предстоящего плей-офф больше, чем показывает.

— Возможно. Хотя не могу поверить, что Винсент забил ещё один штрафной, — Карина покачала головой. — Обычно это не его сильная сторона.

— Это потому, что он играет для Бруклин, — сказала Скарлетт с озорной улыбкой. — Я его сестра, так что поверьте мне, его сегодняшнее выступление определённо было проявлением того, кто хотел хорошо выглядеть перед своей девушкой.

Моё лицо вспыхнуло.

— Прекрати, — запротестовала я под понимающий смех друзей. — Я была на каждом матче с тех пор, как мы начали встречаться. Он не всегда так играет.

— Конечно, но теперь всё по-другому. Этот мужчина прилетел в Калифорнию ради тебя, — заметила Карина. — Если это не любовь, то я не знаю, что это.

У меня внутри что-то сжалось.

— Это не любовь. Это эго. Я имею в виду матч. Он хотел победить, и он победил.

Скарлетт и Карина обменялись взглядами. Я знала, о чём они думают: я всё отрицала, это была любовь, а я этого не знала, и так далее.

Но для слова на букву «Л» было слишком рано. Я очень переживала за Винсента. Я скучала по нему, когда его не было рядом, и не могла перестать улыбаться, когда он был. Он был единственным человеком, который мог утешить меня, не говоря ни слова, и взволновать одним лишь взглядом. Но ведь это естественно в любых здоровых отношениях, верно? Это не означало, что это любовь. Этого не могло быть. Пока нет.

— Дамы! — Адиль появился рядом с нашим столиком с кувшином тёмной жидкости. — Могу ли я предложить вам безалкогольный напиток по индивидуальному заказу? Это смесь лимонада, холодного чая и колы с фруктовой начинкой. Я сам его придумал. Очень вкусно.

— Значит, это Арнольд Палмер с колой и изюминкой, — сказала я, позабавившись. Адиль всегда мог отвлечь меня.

— Так его называют люди без воображения, — сказал он. — Без обид. Но мне нравится называть его Адиль Чакир. Вот. Попробуйте.

Он налил нам всем по стакану. Я отпила и чуть не выплюнула. Идея была хорошая, но какое бы соотношение ингредиентов он ни использовал, оно не сработало. На вкус было как газировка, которая простояла три дня.

— Что ты думаешь? — спросил он с нетерпением.

— Отлично, — выдавила я. — Так... интересно.

— Правда? Я так и сказал Стивенсу. Он сказал, что оно настолько ужасное, что даже Трюфель бы его пить не стал, но у него просто отвратительный вкус. Эй, Стивенс! — крикнул он через всю комнату. — Ты ошибаешься! Девушкам нравится!

— Они просто ведут себя любезно! — крикнул в ответ Стивенс.

— А ты просто завидуешь, что у тебя нет своего напитка!

Пока Адиль спорил с товарищем по команде, Ашер, Винсент и Ноа подошли посидеть с нами. Болельщики весь вечер уводили их, чтобы поговорить или угостить, но я не возражала. Это был их момент; они заслужили блистать.

Тем не менее, я не смогла сдержать улыбку, когда Винсент сел рядом со мной и поцеловал меня в щеку.

— Как твой вечер? Уже скучаешь по мне?

Я захлопала ресницами.

— Наслаждалась безтестостероновой болтовней с девчонками, но, похоже, я рада, что ты здесь. Ты услада для глаз.

Он приложил руку к сердцу.

— Я, услада для глаз? Спасибо, что отметила мой вклад за пределами поля. Я – это нечто большее, чем просто футбол, знаешь ли.

Я смеялась, пока Скарлетт пыталась вступить в разговор с Ноа, который выглядел смущенным, сидящим напротив меня за столом.

— Сначала день рождения Винсента, теперь паб? Ты превратился в светскую бабочку, — поддразнила Скарлетт.

Ноа кивнул Винсенту.

— Виноват твой брат. Он мастерски владеет искусством внушать чувство вины.

— Я никого ни в чём не обвиняю. Я убеждаю, — поправил его Винсент. — Эви у бабушки с дедушкой до этих выходных, верно? Так что наслаждайся вечером, пока она не вернулась. Тебе нужно расслабиться, прежде чем ты свалишься от стресса, и будет обидно менять нашего звёздного вратаря посреди сезона.

Губы Ноа дернулись.

— Я ценю твою заботу.

— Не волнуйся. Мы позаботимся, чтобы ты расслабился, — Скарлетт похлопала его по плечу. — Может, мы даже найдём тебе симпатичную девушку, с которой ты сможешь потанцевать.

Его полуулыбка превратилась в гримасу.

— Пожалуйста, не надо.

Я взглянула на Карину, которая не отрывалась от телефона с тех пор, как он сел. Интересно.

Когда я спросила, что случилось между ней и Ноа после Будапешта, она ответила, что понятия не имеет, о чём я говорю, и что они едва знакомы. Я подозревала, что она что-то от меня скрывает, но я разобрусь в этом, когда мы останемся наедине.

До этого момента у меня были новости, которыми мне не терпелось поделиться.

— Никто не спрашивал, но раз уж мы все здесь, у меня есть новости по работе, — объявила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Вы знаете, кто такой Дерек Мур?

Одно только это имя заставляло мое сердце биться чаще – не потому, что он меня привлекал, а потому, что он олицетворял потенциальный следующий уровень в моей карьере.

— Серфер? — Ашер поднял брови. — Двенадцатикратный чемпион мира, которого часто считают величайшим профессиональным серфером в истории. Тот самый Дерек Мур?

Я кивнула, чувствуя, как внутри у меня сжимается сердце от нервов и волнения. Когда я писала своему бывшему консультанту по карьере в декабре, я не слишком надеялась на что-то серьёзное. Однако вчера она наконец-то ответила мне с наводкой, и я вздрогнула, когда увидела, что это. Мне пришлось трижды убедиться, что это тот самый Дерек Мур, прежде чем я поверила.

— Он выпускник моей школы, — сказала я. — Он обратился к декану, потому что ищет нового диетолога для своей дочери. Она гимнастка, а не сёрфингистка, но надеется попасть на национальные соревнования в этом году, и её старый диетолог не справился. — Дерек был легендой, но его дочь Хейли была восходящей звездой в мире женской гимнастики. Комментаторы уже рассуждали о её шансах на участие в Олимпиаде через несколько лет. — На этот раз он хотел отдать приоритет кандидатам из своей альма-матер, и именно так я попала на собеседование к ним на следующей неделе. Это удалённая работа, но хорошо оплачиваемая и со всеми льготами.

Винсент уже знал об этом, но все остальные разразились аплодисментами и поздравлениями.

— Это потрясающе! — воскликнула Карина, обнимая меня.

— Мурам повезло бы иметь тебя, — добавила Скарлетт, и глаза ее засияли.

— Спасибо, — я не стала скрывать ухмылку.

Меня волновало не только известность Муров. Работа на них открывала передо мной множество карьерных возможностей, но когда я прочитала описание вакансии, что-то вдруг щёлкнуло. Я всегда работала со спортивными командами и никогда с отдельными людьми. Винсент спрашивал, не хочу ли я стать его личным диетологом, но возникло слишком много конфликтов интересов, и я не хотела снова портить наши отношения работой.

Но чем больше я об этом думала, тем больше мне становилась понятнее индивидуальная работа. Конечно, всё зависит от работодателя, но в целом индивидуальный подход даёт большую гибкость, чем команда. Мне будет не хватать командной атмосферы, но больше хотелось творческой свободы.

Я собиралась спросить, не хочет ли кто-нибудь ещё выпить, когда заметила в толпе знакомое лицо. Я толкнула Винсента локтем.

— Э-э, а это разве не Ллойд?

Зализанные назад волосы, дорогие часы. Да, это определённо он.

Его агент мчался к нам, расталкивая людей локтями и оставляя за собой череду красочных ругательств. Он был единственным здесь, кто не был одет в форму «Блэккасла», но я не удивлена. Держу пари, он спал в костюме «Деламонт».

— Ллойд? — Винсент поднял брови, когда он подошел к нашему столику. — Что ты здесь делаешь? Я думал, пабы – не твоё дело.

— Так и есть, — фыркнул Ллойд. — Но я ужинал неподалёку с Сандрой, руководителем «Зенита». Она хотела обсудить со мной твои тестовые снимки.

За столом воцарилась тишина. Винсент напрягся, и я взяла его за руку под столом в знак молчаливой поддержки.

На прошлой неделе, всего через день после возвращения из Сан-Диего, Винсент провёл тестовую съёмку для «Зенита». Я в шоке, что уже есть окончательные результаты.

— Они всё ускорили, чтобы как можно быстрее просмотреть изображения, — сказал Ллойд, отвечая на мой немой вопрос. — Сандра и остальные руководители были в восторге от того, как получились твои фотографии. Они сказали, что ты, цитирую, „действительно воплощаешь дух «Зенита»”. — Его лицо расплылось в широкой улыбке. — Ты справился.

Винсент уставился на него.

— Что?

— Контракт с «Зенитом», — Ллойд схватил его за плечи. — Ты получил этот чёртов контракт с «Зенитом»! Ты их новый всемирный посол мужской команды!

На мгновение повисла шокированная тишина, а затем стол взорвался. Все осыпали Винсента поздравлениями, а я визжала и обнимала его.

— Поздравляю! Я знала, что ты получишь это. — Я поцеловала его, моя грудь наполнилась гордостью и чистой радостью. — У меня не было ни малейших сомнений.

Рука Винсента скользнула мне на талию, держа меня, словно я была его якорем. Когда я отстранилась, его взгляд был остекленевшим и немного ошеломлённым.

— Я не думал... я... — Он покачал головой и рассмеялся, и в этом смехе смешались шок и недоверие. — Чёрт возьми. Я заключил контракт с «Зенитом»!

Звучало так, как будто до него наконец-то дошло.

— Надо рассказать остальным, чтобы мы могли отпраздновать. — Ашер встал и вытащил его из кабинки. — Извини, Бруклин. Мы его скоро вернём. Уилсон, пойдём.

В кои-то веки Ноа выглядел смутно обрадованным, приняв участие в празднике. Он последовал за ними к другому столику, где Адиль и Стивенс всё ещё спорили из-за напитка Адиля. Ллойд уже куда-то исчез.

— Просто верните его целым! — крикнула я им вслед.

Винсент мог сколько угодно это отрицать, но они с Ашером были определённо лучшими друзьями. Через мгновение команда снова закричала, и я снова рассмеялась.

Мой телефон загорелся, сообщая о новом уведомлении. Я проверила его, и смех замер в горле, когда я увидела, что это письмо от МАСП.

Боже мой. Это был статус моей заявки. Так и должно было быть.

Я знала, что это произойдет, но всё равно была шокирована, увидев это во входящих. Казалось, будто прошла тысяча лет с тех пор, как я подала заявку.

Я нажала на неё, и моё сердце бешено колотилось. Я так нервничала, что слова расплывались, превращаясь в огромную стену текста.

Я моргнула и попробовала еще раз, пропуская взглядом дату и адрес в поисках ключевых слов.

Дорогая Бруклин,

Благодарим вас за интерес к премии «Инновация» Международной ассоциации спортивного питания. После тщательного рассмотрения заявки мы с сожалением сообщаем вам, что вы не вошли в число финалистов...

В ушах у меня зазвенело. Я дважды перечитала первый абзац, потом третий, как будто это могло как-то изменить текст.

Но этого не произошло.

Я бросила телефон на колени и откинулась назад. Шум паба стих до глухого гула, пока отказ МАСП эхом отдавался в моей голове.

С сожалением сообщаем вам, что вы не были выбраны в качестве финалиста.

Вы не были выбраны в качестве финалиста.

Не выбраны.

Не. Выбрана.

Я сглотнула, преодолевая привкус опилок во рту. Я знала, что получить награду – дело не из лёгких, но надеялась хотя бы попасть в финал. МАСП с таким же успехом могла бы прислать мне письмо с жирным красным штампом «Ты недостаточно хороша».

Слезы застилали мне глаза, но я сморгнула их, прежде чем они успели вытечь.

Ничего страшного. Это просто награда. Всегда можно подать заявку ещё через год. Но я не могла отделаться от подкравшегося страха, что отказ – это знак вселенной, доказательство того, что, возможно, я не знаю, что делаю, и не создана для этой работы.

Всего полчаса назад я была в восторге от новостей об интервью с Муром. Но интервью – это не предложение, и я бы не стала отказываться от того, чтобы вселенная дала мне надежду, прежде чем снова её отнять.

Мягкая рука коснулась моей руки. Когда я подняла глаза, Карина смотрела на меня, обеспокоено нахмурив брови. Скарлетт ушла в туалет, но я забыла, что Карина всё ещё за столом.

— Ты в порядке? — спросила она. — Ты выглядишь расстроенной.

— А, да, — я натянуто улыбнулась. — Я немного перевозбуждена. Вот и всё.

— Ты уверена?

— Угу. — Мне не хотелось портить ей настроение, рассказывая о заявке.

— Хорошо. — Она выглядела неубеждённой, но оставила тему. — Если тебе нужно что-то обсудить, я здесь.

— Я знаю. Спасибо. — Я сжала её руку и подождала, пока она отвернётся, прежде чем моя улыбка исчезла с лица.

Я взглянула на Винсента, который праздновал победу с товарищами по команде. Они похлопали его по плечам и сказали что-то, от чего он рассмеялся. Его улыбка ослепляла, и он выглядел таким счастливым, что я не могла позволить себе испортить ему этот момент.

У меня сжалось сердце, и я не могла дышать. Я была искренне рада, что Винсент получил контракт с «Зенитом». Он был на пике своей формы и заслужил весь мир. Я бы отпраздновала его достижения тысячу раз.

Но сидя там, окруженная радостью и весельем, я никогда не чувствовала себя такой ничтожной.