Защитник

ГЛАВА 23

— Напомни мне еще раз, почему я надела платье и каблуки. — Карина поежилась, когда мы вышли из ресторана и практически побежали к лимузину.

— Потому что мы идем в клуб, и ты выглядишь горячо. — На мне было толстое пуховое пальто длиной выше колен, но каждый сантиметр открытой кожи казался льдом.

— Точно. Горячо. Думай о тепле, — пропела она.

К счастью, лимузин был припаркован недалеко от выхода. Винсент стоял у пассажирской двери, не отрывая взгляда от телефона. Я замедлила шаг, заметив побелевшие костяшки его пальцев и напряженные плечи.

Что-то было не так.

Карина исчезла в машине, словно за ней гнались адские псы. Изнутри доносился смех друзей и порыв тёплого воздуха, но мои ноги словно приросли к земле.

Винсент меня ещё не заметил. Наверное, он отвечал на сообщения с поздравлениями, а я слишком много думала, но...

— Только не говори, что ты опять гуглишь сам себя, — поддразнила я его. Это был лёгкий способ понять, что он делает.

Он поднял взгляд, его губы скривились.

Моя улыбка исчезла. Что-то определённо не так.

— На самом деле, да, но не по той причине, о которой ты думаешь. — Он помедлил, а затем сказал. — Мне пришло странное сообщение, и оно меня немного пугает.

Он протянул мне телефон. Я пробежала глазами, по нужному сообщению, и по коже пробежали мурашки, когда меня охватил очередной порыв холодного воздуха.

— Может, это друг, и у него новый номер? — оптимистично предположила я. Тем не менее, я не удержалась и осмотрелась вокруг, на случай если кто-то прячется в тени и наблюдает за нами.

— Возможно. — Винсент, похоже, не был уверен, и не без оснований. Неизвестный номер и отсутствие реакции на его сообщение были явным тревожным сигналом.

— Как думаешь, это тот же человек, который оставил куклу и фотографию? — Мне не хотелось вмешиваться в его переживания именно в его день рождения, но я просто обязана была спросить. Кроме того, я не могла не заметить, что я была единственной, кому он рассказал о сообщении. Если бы остальные знали, они бы не смеялись в лимузине.

Тепло, которое я почувствовала от этого проявления доверия, смягчалось жгучей яростью. Я не испытывала ненависти к большинству людей, но я ненавидела того, кто так с ним поступил. Нужно быть особенным извращенцем, чтобы морочить кому-то голову, исчезнуть и появиться через несколько недель, чтобы снова с ним повозиться. В этот момент это была психологическая пытка.

— Надеюсь. Не могу справиться с двумя разными людьми, пытающимися заморочить мне голову, — Винсент поморщился. — Мало кто знает, что я в Будапеште, а они написали мне сразу после того, как я вышел из ресторана. Время не может быть совпадением.

— Это подозрительно, — признала я. — Но сейчас ещё и время ужина, так что это может быть удачной догадкой. Что касается твоего местонахождения, кто-то из фанатов мог увидеть тебя и написать об этом в интернете.

Несмотря на мои личные сомнения, я не собиралась позволить ему скатиться в пропасть в его день рождения. Это был его день, и мы были в Венгрии, чёрт возьми. С этим сообщением мы ничего не могли поделать.

— На всякий случай перешли это детективу Смиту, — добавила я. — Полиция, возможно, сможет отследить номер. — Надеюсь, текст был достаточно «действенным», чтобы детектив наконец-то поднял свою задницу и занялся своей работой.

— Хорошо. — Винсент взглянул на водителя. Он ждал снаружи лимузина, дым от сигареты шёл струйками, пока он смотрел на телефоне что-то похожее на спортивный матч. — Не говори об этом остальным, хорошо? Особенно Скарлетт. Я не хочу, чтобы они волновались.

— Я не буду. Обещаю.

— Спасибо. — Его плечи расслабились, а лицо смягчилось, когда он добавил. — У меня не было возможности сказать тебе раньше, но ты выглядишь прекрасно.

Я покраснела, комплимент окутал меня тёплой волной.

— Спасибо. — Потом, не найдя ничего остроумного, я схватила его за руку и потянула в машину. — Пошли. Нам нужно отпраздновать день рождения.

* * *

Мы с Винсентом больше не говорили об этом сообщении до конца вечера. Мне было легче задвинуть его в глубины сознания, когда мы были с друзьями, которые были слишком взволнованы предстоящей остановкой, чтобы спросить, почему мы так долго не садимся в машину.

Мы завершали вечер в многоэтажном мегаклубе в самом центре города. Когда мы прибыли, внимательный сотрудник провел нас через отдельный вход на VIP-этаж.

Несмотря на осторожность, некоторые посетители клуба удивленно оглянулись, когда наша группа прошла мимо.

— Боже мой! Это тот, о ком я думаю?

— Ашер! Винсент! Я люблю тебя!

— Они такие горячие.

— «Блэккасл» – отстой!

— Можешь расписаться на моей груди?

— Нет, Адиль, — Ашер схватил полузащитника за руку, когда тот двинулся к льющему слюни болельщику. — Никаких подписей.

— Ох, чувак, — надулся Адиль. — Мне никогда не удаётся повеселиться!

Но он тут же оживился, когда мы наконец добрались до VIP-зоны. Как и весь клуб, она напоминала гедонистический Диснейленд для взрослых и была настолько роскошной, что могла поспорить даже с лучшими ночными клубами Лондона.

Воздух был густым от пьянящего коктейля духов, пота и алкоголя. Неоновые и стробоскопические огни проносились по огромному пространству, отражаясь в зеркалах, металлических поверхностях и стеклянной будке диджея, подвешенной над танцполом. Извивающаяся масса тел двигалась в такт музыке, а бас был таким глубоким, таким первобытным, что я чувствовала его всем своим существом.

— Первый раунд за мой счёт! — крикнул Сэмсон. Он подозвал одну из девушек-разливщиц и что-то прошептал ей. Она вернулась меньше, чем через минуту с подносом ярких синих шотов. Адиль также заказал безалкогольный напиток, который осушил с таким же удовольствием, как и мы.

Мой взгляд встретился со взглядом Винсента поверх наших стопок. Мы допили и поставили напитки обратно на поднос, не сводя глаз друг с друга.

Я редко употребляла крепкий алкоголь, и опьянение наступало мгновенно. Щёки пылали, кровь закипала. Комната словно закружилась, а наши друзья растворились в фоновом шуме.

В центре внимания был только Винсент. Его широкие плечи и стройная фигура производили властное впечатление в этом хаосе. Рукава его рубашки были закатаны, обнажая мускулистые предплечья, а взгляд, прищурившись, скользнул по моему лицу к губам. Он задержался там на полминуты дольше, чем следовало, прежде чем снова подняться к глазам.

Мой пульс участился. Я почувствовала головокружение, всё моё тело трепетало от предвкушения, словно оно уже знало, какими будут его прикосновения.

— Давай танцевать! — Карина схватила меня за руку. В её голосе слышалось легкомыслие и сильное опьянение.

Чары, сдерживавшие остальную часть клуба, рухнули. Шум вернулся с дезориентирующей ясностью, когда Карина потащила меня на танцпол, а когда я оглянулась, Винсента уже не было.

Ночь тянулась, и уследить за группой было невозможно. Они то появлялись, то исчезали.

Сэмсон и Тамара бесстыдно целуются.

Сет танцует и размахивает кулаками, словно он был на вечеринке в 1999 году.

Ашер и Скарлетт медленно танцуют под песню, которую могли слышать только они.

Напитки лились рекой, звучала музыка, а огни мигали, освещая отдельные уголки комнаты, словно это были моментальные снимки во времени.

Я потеряла счёт времени, но мы были здесь уже достаточно долго, и мои тревоги казались дурным сном. МАСП, работа, семья – всё это сейчас не имело значения. Внешний мир не существовал, и именно этого я и хотела.

Карина рассмеялась, когда я её закружила. Она ответила взаимностью, но мой смех утонул в клубном ремиксе последнего хита Райли К. Я всё ещё тяжело дышала после резкой кардионагрузки, когда к нам подошёл красавец-парень и что-то сказал Карине. Она указала на меня и покачала головой, но я видела, что она заинтригована.

— Хочешь потанцевать с ним? — беззвучно спросила я.

— Я остаюсь с тобой! — крикнула она, перекрывая музыку. Это не было отказом.

— Со мной всё будет хорошо. Иди! Он горячий!

— Ты уверена?

— Да. — Я нежно подтолкнула её к парню. — Повеселись! Напиши, если понадоблюсь!

Карина колебалась, но когда я снова отмахнулась от нее, она подмигнула и одними губами произнесла:

— Я найду тебя позже.

Я ухмыльнулась. Я не возражала против танцев в одиночестве и была рада видеть, что она кем-то интересуется. Карина была красива, но крайне разборчива. Она отклонила почти все приглашения на свидание и танцы, которые я видела с тех пор, как мы познакомились.

Музыка сменилась на бодрый хип-хоп. Я была слишком пьяна, чтобы задумываться о том, где остальные мои друзья, но я заметила Ноа, стоявшего в одиночестве у бара и нахмурившегося.

Почему он нахмурился? Это должно было быть весело!

Я подошла к нему. Он смотрел на меня с озадаченным выражением лица.

— Давай, Уилсон, потанцуем! Ты выглядишь жалко! — Я дёрнула его за руку, но это было всё равно что пытаться вырвать дерево с корнями.

— Я не танцую.

— Никогда?

— Не под эту музыку.

— Не будь снобом. Это не... вальс или что-то вроде того, что тебе нравится, но всё равно весело. Никто тебя не осудит.

— Мне и здесь хорошо.

— Ноа Уилсон, — я уперла руки в бока. — Ты в лучшем ночном клубе Будапешта. Ты провёл всю ночь, наблюдая со стороны, как другие развлекаются. Даже Карина танцует с кем-то, а она обычно никогда не танцует с мужчинами, когда мы куда-то идём! Завтра можешь быть сколько угодно занудой, но хотя бы постарайся сегодня расслабиться.

Он нахмурился ещё сильнее. На его челюсти дрогнул мускул, и как раз, когда я думала, что всё безнадёжно, он поставил стакан и хрипло сказал.

— Одна песня. Всё.

Я просияла.

— Договорились.

Он последовал за мной на танцпол, словно заключённый за надзирателем на казнь. Музыка снова сменилась, на этот раз более чувственной.

Сначала он немного скованно себя вел, поэтому я попыталась его успокоить.

— Вот. Положи руки мне на талию. — Я подошла ближе, чтобы ему было легче. — Я обниму тебя за шею, и мы можем просто двигать ногами и бёдрами вот так. Раз, два. Раз, два. Видишь? Легко.

Из его горла вырвался жалобный стон, но, по крайней мере, он остался. Вблизи его лицо было ещё прекраснее, и если бы я случайно встретила его в баре в США в молодости, я бы влюбилась.

Сейчас? Я не чувствовала ни малейшего влечения. Я восхищалась им так же, как восхищалась бы скульптурой греческого бога – ценя детали, но без какого-либо романтического или сексуального влечения.

В мире был только один человек, который мог заставить мое сердце биться чаще, но его нигде не было видно.

Где он вообще? Он исчез после первой серии шотов. Он был где-то с другими парнями или с девушкой?

Я оступилась и случайно наступила Ноа на ногу. Я долго извинялась, лицо у меня пылало.

— Всё в порядке. — Он положил руку мне на бедро, поддерживая меня. — Я...

— Что происходит?

Наши головы одновременно повернулись. Винсент стоял рядом, его взгляд перемещался от наших лиц к руке Ноа и обратно. Его челюсть была напряжена.

Как будто я вызвала его своими мыслями, хотя мой воображаемый Винсент был менее... раздраженным.

— Мы танцуем, — сказали мы с Ноа в унисон.

Мы смущенно переглянулись и отвернулись.

— Понятно, — Винсент улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. — Не возражаете, если я вмешаюсь? — Он втиснулся между нами прежде, чем мы успели ответить. Он повернулся спиной к Ноа, фактически отталкивая его.

Ноа нахмурился, но затем улыбка осветила его лицо.

— Конечно. — В его голосе прозвучал нехарактерный для него намёк на смех. — Было приятно потанцевать с тобой, Бруклин.

— Мне тоже. — Я подождала, пока он не уйдет из зоны слышимости, и взглянула на Винсента. — Ты знаешь, как трудно было уговорить его потанцевать? Он обещал мне одну песню, а ты все испортил.

Я не обращала внимания на порхающих в животе бабочек. Я была рада его видеть, но это не означало, что мне понравилось, что у меня отняли победу.

— Как ты вообще уговорила его потанцевать? — Винсент проигнорировал моё последнее замечание. Он обхватил меня за бёдра, легко и непринуждённо направляя меня в такт музыке, несмотря на скованность голоса. — Я знаю его много лет, но никогда не видел на танцполе.

— Тем же способом, как и обычно. Обаянием и настойчивостью.

— Он действительно выглядел очарованным. Его руки были повсюду.

— Я потеряла равновесие. Он просто мне помогал.

— Так это называется в наши дни?

Я замерла и уставилась на него. Винсент смотрел на меня в ответ, его глаза горели от едва скрываемого раздражения.

— Ты... ревнуешь? — От этой перспективы у меня по спине пробежали мурашки. Это не должно было меня возбуждать, но наши отношения строились на принципах «не должно».

— Пожалуйста, — усмехнулся он, его скулы покраснели. — С чего бы мне ревновать к Ноа?

— Это ты скажи мне. — Я не смогла сдержать улыбку.

Его лицо покраснело еще сильнее. Он не ответил сразу, но ответ был в его сердцебиении, быстром и сильном, напротив моего. Каким-то образом мы оказались прижатыми друг к другу, наши тела двигались синхронно. Я не думала о танце, в таком ключе с Ноа. Наши ритмы просто совпадали. Идеально.

— А если бы я все-таки ревновал? — тихо прошептал Винсент мне в ухо. — Если бы я сказал тебе, как сильно я завидовал, когда увидел тебя с Уилсоном, что бы ты сделала?

Моя улыбка испарилась. Его ладонь прожгла мне платье, и настала моя очередь краснеть. Жар разлился по груди, шее и лицу, затуманивая мысли.

Что бы я сделала? Вопрос года.

Скажи что-нибудь. Что угодно. Десяток вариантов ответа вертелся у меня на языке, но я не могла сосредоточиться ни на одном достаточно долго, чтобы вымолвить его.

— Шучу. Не думай об этом слишком много. — Винсент отступил назад. Тепло его прикосновения сменилось холодом. — Вообще-то, я умираю с голоду. Рядом есть отличная пиццерия. Хочешь пойти со мной?

Я моргнула, настолько ошеломленная резкой сменой тона и настроения, что мой мозг лихорадочно пытался сообразить.

— Что?

— Пицца. Ты за?

— Если мы уйдем, то не сможем вернуться. — Это было первое, что я смогла сказать.

Что происходит? Как мы перешли от ревности и, я бы поклялась, сексуального напряжения к разговорам о чёртовой пицце?

Винсент поднял бровь, услышав мое беспокойство.

Верно. Это был Винсент Дюбуа. Конечно, он мог вернуться.

Я огляделась. Остальные из нашей группы всё ещё были где-то вдали. Даже Ноа исчез. И, честно говоря, даже если бы они были здесь, я бы предпочла пиццу с Винсентом танцам в клубе.

— Конечно, — я улыбнулась, несмотря на замешательство. — Пошли.

Есть пиццу так поздно ночью было не самым полезным выбором, но, чёрт возьми. Это был не рабочий день, и у нас был перерыв. Если и есть время побаловать себя, то сейчас самое время.

Мы с Винсентом схватили пальто в гардеробе и направились к выходу. Пиццерия находилась буквально по соседству с клубом. Там было полно пьяных туристов, но нам удалось сделать заказы, и Винсент не поднял шум. Я решила, что все были слишком пьяны, чтобы его узнать.

Поскольку свободных столиков не было, мы взяли пиццу с собой. Мы бродили по улице, пытаясь съесть свои кусочки, пока она не остыла.

Винсент больше не упоминал Ноа, а я не спрашивала о его внезапной перемене в поведении. Ночь была слишком прекрасна, чтобы задавать вопросы, на которые я, возможно, не хотела бы отвечать.

— И как этот день рождения соотносится с другими? — спросила я. Возможно, дело было в оставшемся в организме алкоголе, но погода уже не казалась такой холодной, как раньше.

Мы доели пиццу, запили её водой и выбросили пустые бутылки в ближайший мусорный бак, прежде чем продолжить прогулку.

— Честно говоря, я не помню большинство из них, — признался он. — Вегас? Исчез. Ибица? Как в тумане. Но если бы мне пришлось выбирать, этот, вероятно, занял бы довольно высокое место.

— Это вилла, да? — съязвила я. — Она похожа на дворец.

Мы свернули направо, на более тихую улочку. Клуб располагался на одной из главных улиц Будапешта. Он был до отказа забит барами и ресторанами, настолько оживлённым, что субботним вечером толпа выплескивалась на тротуары. Но улица, по которой мы шли, была заполнена небольшими магазинчиками, которые уже все закрылись на ночь. Шум с главной улицы затихал по мере того, как мы шли.

— Нет, это трусы с моим лицом, — сказал Винсент. — Лучший подарок в моей жизни.

Я рассмеялась.

— Я полный ноль в фотошопе, и мне потребовалась целая вечность, чтобы создать это изображение. Так что я рада, что оно тебе понравилось.

— Да, да. Но есть и другая причина, по которой эта поездка так высоко ценится.

— И что ж это?

— Ты.

Мой смех утих. Винсент произнес это легко, как будто это было не так уж важно, но слово попало, как спичка в бензин. Дышать стало невозможно из-за внезапно затуманившего разум тумана.

Я замерла. Он последовал моему примеру, повернувшись ко мне лицом. Белые облачка наших выдохов смешались в воздухе между нами.

— Тебе так нравится моя компания, да? — Где-то вдалеке прогремел гром. Я едва расслышала его за гулом собственного пульса.

— Только в сравнении с другими людьми.

— В отличие от...

— Трюфель – свинья. Наушники с шумоподавлением. Мои фирменные кроссовки «Зенит». — Его тон был легкомысленным, но под поверхностью мелькало что-то более мягкое, более сильное.

— Я знаю, что ты не ставишь меня ниже свиньи и обуви.

— Ни слова о наушниках? Интересно.

— Мне они тоже нравятся больше, чем тебе, так что я понимаю.

— Я в этом очень сомневаюсь.

— Извини, — пожала я плечами. — Боз каждый раз выигрывает у Дюбуа.

Улыбка тронула его губы.

— Я рад, что ты здесь, — тихо сказал он.

Туман в моём сознании сгустился.

— Я тоже.

Меня поразило, что это был первый момент наедине с тех пор, как он переехал. Коридор в «Блэккасле» не в счёт – это было на работе. И хотя тем утром, когда я вручила ему подарок на день рождения, мы были одни, мы всё ещё находились на вилле, куда в любую минуту могли зайти наши друзья.

Здесь, в полночь на боковой улочке Будапешта, мы были одни, и только шепот старых воспоминаний составлял нам компанию.

Надеюсь, ты останешься. Без тебя всё было бы совсем не так.

Кто заставил тебя плакать?

Я рад, что ты здесь.

Капля воды упала мне на нос. Снова прогремел гром, а за ним сверкнула молния. Небо грозило дождём, но мои ноги словно приросли к месту.

Всю жизнь я чувствовала себя второстепенным персонажем в фильме о собственной жизни. Существующим, но незначительным. Я могла бы исчезнуть, и жизнь окружающих меня людей от этого бы никак не изменилась.

Я не была настолько высокомерной, чтобы считать себя главной героиней везде, куда бы я ни пошла. Мне не нужно было быть центром всеобщего внимания. Но хотя бы раз мне хотелось быть с кем-то, кто считал бы меня таким же важным для него, как он для меня.

Ближе всего к этому чувству взаимности я подобралась со Скарлетт и Кариной. Но только с Винсентом отношения ощущались по-настоящему равными.

Когда он проявлял беспокойство, оно было искренним.

Когда он сказал, что хочет, чтобы я была там, я ему поверила.

И когда он смотрел на меня так, как сейчас, с темным жаром и щемящей нежностью, мне не хотелось отводить взгляд.

Моё сердце колотилось так громко, что заглушало раскаты грома. Грозы в это время года были редкостью, но я не могла отрицать того, что слышала.

Над нами накрапывал легкий моросящий дождь, превращая уличные фонари в туманное оранжевое сияние.

Мне хотелось окунуться в его тепло и наконец поддаться этому притяжению между нами. Но, прежде чем я это сделаю, мне нужно было знать. Оставался ещё один разговор, которого у нас не было.

— В тот день в моей квартире. Если бы не пожар, и мой отец не появился... — мой голос звучал слишком хрипло, чтобы быть моим. — Ты бы меня поцеловал?