Защитник

ГЛАВА 22

Если Бруклин и увидела моё напоминание о телефоне, то виду не подала. Мне было стыдно за то, что я так резко с ней обошелся, но я запаниковал.

Глупо было с моей стороны вообще устанавливать это оповещение. Третье октября и так было ужасно, но после прошлогодней спирали я установил его ещё и на свой день рождения. Увидев приказ чёрным по белому, я взял себя в руки. Меньше всего мне хотелось всё разрушить в такой счастливый день.

К счастью, остаток дня прошёл без происшествий. Закончив тренировку, я присоединился к друзьям за обедом и просмотром фильма в кинозале. Там были только парни, так как девушки ушли на экскурсию.

Я немного расстроился, что не увидел Бруклин, но, пожалуй, это к лучшему. Чем меньше мы общались на виду у остальных, тем лучше. У Скарлетт была поразительно проницательная способность, и я был уверен, что она почувствует возникшее между нами напряжение, если увидит нас вместе хотя бы две минуты.

Надеюсь, Ашеру удастся отвлечь ее во время ужина и походов в клуб, и она ничего не заметит.

Я собирался на свой официальный день рождения, когда зазвонил телефон. Мои губы изогнулись в улыбке. Я ждал её звонка.

— С днём рождения! — пропела мама, когда я поднял трубку. — Как там мой малыш? Хорошо проводишь время в Будапеште?

— Спасибо, мам. Да, всё отлично. Мы весь день провели на вилле, но скоро пойдём ужинать.

— Хорошо, хорошо. Ты так много работаешь. Тебе стоит повеселиться с друзьями, а я обожаю Будапешт. Я рассказывала тебе о своём романе там, когда я была в отпуске в университете? О, он был великолепен. Я могла бы стать женой изгнанного принца, но, увы, вместо этого вышла замуж за твоего отца. — Её глубокий вздох был полон сожаления. — Безумства молодости.

— Мама, пожалуйста, — я поморщился. — Я люблю тебя, но не хочу слышать о твоей личной жизни. Никогда.

— Хорошо, но учись на моих ошибках. Будь очень осторожен с теми, к кому привязываешься, особенно учитывая, кто ты. Есть много людей, которые только и ждут, чтобы воспользоваться этим.

— Знаю. — Вот почему у меня был такой узкий круг друзей. Было трудно доверять людям. Каждый хотел урвать кусочек от тебя, и иногда эти кусочки попадали в сенсационные заголовки таблоидов.

Слава и деньги развращают, но то же самое делает и близость к славе и деньгам.

— Кстати, о личной жизни... — Я знал, что скажет мама, ещё до того, как она это произнесла. — Как твои дела? Уже встретил кого-то особенного?

Нет. Мой ответ по умолчанию вертелся у меня на языке, но он казался не совсем верным.

Я заглянул в спальню, где остальная часть подарка Бруклин на день рождения аккуратно лежала сложенной на кровати.

— Винсент? — подсказала мама.

Я снова переключил внимание на зеркало.

— Ещё нет.

Полуложь имела металлический привкус на моем языке.

— О, — её разочарование было очевидным. — Ну, у тебя ещё есть время. Я думала, Скарлетт больше никогда не будет встречаться с кем-то после Рафаэля, но посмотри на неё сейчас. Они с Ашером просто прелесть.

— Ммммм.

Мы ещё несколько минут поболтали о моих планах на день рождения и её работе. Она была медсестрой и всегда рассказывала невероятные истории о своих пациентах.

— Я больше тебя не задерживаю, — сказала она после довольно тошнотворной истории о прямой кишке пациента и колючих фруктах. — Я просто хотела позвонить и поздравить тебя с днём рождения. Я тебя люблю.

У меня в горле встал ком.

— Я тоже тебя люблю.

Не Связывайся. Я моргнул, отгоняя эту картинку, и повесил трубку, но чувство вины всё равно разрывало меня изнутри.

— Не сегодня, Дюбуа, — пробормотал я. Сегодня был мой чёртов день рождения. Я не собирался снова скатываться в пропасть.

Я закончил собираться и спустился вниз, решив наслаждаться жизнью, а не кормить свои нервы. Было легче, когда вокруг были люди. У меня оставалось меньше времени на то, чтобы побыть наедине со своими мыслями.

— Вот он! — первым заметил меня Адиль. — Именинник! Выглядит весьма щегольски, должен сказать.

Я с лёгкой улыбкой обошел комнату и поздоровался со всеми. Я уже видел их всех раньше, но официальное торжество состоялось во время ужина. Подарки уже лежали на журнальном столике рядом с бокалами шампанского.

У меня екнуло лицо, когда я вспомнил о подарке Бруклин. Я сдержал обещание и надел боксёрские трусы с моим изображением на нашу вечеринку. Они, без сомнения, были одним из лучших подарков в моей жизни – не потому, что они были самыми дорогими или самыми красивыми, а потому, что она вложила в них столько времени и сил.

Она не сказала этого прямо, но я знал, что она выбрала нижнее бельё, потому что я сказал ей, что покупаю одну модель в игровом зале. Это было единственное объяснение, и от того, что она запомнила такую маленькую деталь, у меня защемило в груди.

— С днём рождения, дружище. — Сэмсон похлопал меня по спине, прервав мои мысли. — На год ближе к старости.

Я показал ему средний палец с добродушной улыбкой.

— Это для тебя, — Сет протянул мне бокал «Вдовы Клико». — Спасибо за приглашение. Это, пожалуй, самое крутое путешествие в моей жизни.

— В любое время, мужик. Ты же часть команды. Ты же это знаешь.

Он опустил голову, его щёки покраснели. Ему было двадцать, и он стал самым молодым менеджером по экипировке в истории «Блэккасла». Но он хорошо справлялся со своей работой, пусть и немного слишком серьёзный, и был достаточно застенчив, чтобы я старался включать его в как можно больше групповых занятий.

Ноа коротко обнял меня, но я не воспринял это как личное оскорбление. Всё, что он делал, было немногословным. Я был рад, что он вообще появился.

Затем он отошел в сторону, и вот она.

У меня перехватило дыхание. Бруклин и Карина над чем-то смеялись. Она ещё не заметила моего присутствия, и я воспользовался возможностью, чтобы насладиться её видом.

Я видел её во всех мыслимых нарядах: в пижамах, спортивной одежде, карнавальных и сексуальных платьях, а в прошлом году на Хэллоуин она была в костюме пиратки. Она выглядела великолепно, несмотря ни на что. Но сегодня в ней было что-то такое, от чего у меня перехватило дыхание.

Её красное платье облегало талию и расклешалось на бёдрах, открывая километры гладкой, обнажённой кожи. Каблуки добавляли ей как минимум три дюйма роста, а волосы мягкими золотистыми волнами спадали по спине. Дело было не только в её одежде или внешности, но и в том, как она двигалась. В том, как она улыбалась. В том, как она могла переключиться с игривой и очаровательной на тёплую и чуткую в следующую минуту.

Это была... чёрт, это была она. Каждая её частичка, каждая её грань. Они сияли так ярко, что я не мог отвести взгляд.

Правда всегда была со мной, дожидаясь своего часа. Она заставила меня пригласить её в Будапешт, хотя я знал, что это плохая идея, и мне хотелось убить любого, кто доведёт её до слёз.

Но до сих пор я не мог понять, в чем дело.

Трахните. Меня. Я не просто был ею очарован. Я...

— С днем рождения, Дюбуа, — в ее мягком приветствии слышались нотки веселья.

Пока я приходил в себя от своего откровения, она подошла ко мне, выражение ее лица было вопросительным, а я смотрел на нее так, словно внезапно забыл английский.

— Мерси. То есть, спасибо. — Я допил залпом шампанское, которое дал мне Сет, что было ошибкой. Шампанское не предназначено для того, чтобы его пить залпом. — Ты выглядишь... хорошо.

— Мерси. — В ее глазах заискрилась усмешка из-за моей поправки. Это было так мило.

— Карина! — резко повернулся я к брюнетке. — Ты тоже отлично выглядишь.

— Спасибо, но не так здорово, как Бруклин, — прощебетала Карина. — Правда?

Я моргнул. Что, чёрт возьми, это значит? Она что, меня раскусила? Она мысли читать умеет? Неужели у всех друзей Скарлетт есть какая-то странная способность морочить мне голову?

Бруклин злобно взглянула на нее, но это не стерло лукавую улыбку с лица Карины.

К счастью, в этот момент ко мне подошла Скарлетт, обняла меня и сказала, что пора открывать подарки. К тому времени, как мы закончили и добрались до ресторана на арендованном мной внедорожнике-лимузине, я уже обрёл некоторое подобие контроля.

Однако я старался сидеть как можно дальше от Бруклин. Я не мог позволить себе оступиться на ужине с сестрой и самыми близкими друзьями.

В результате я был тише обычного, но Адиль компенсировал это своей болтовней.

— Быстрее! Проверь сообщения, пока он не вернулся, — сказал он, когда Сэмсон отошёл в туалет. — У меня для тебя есть ещё один подарок, но я не хочу расстраивать Сэмсона из-за того, что его нет в списке.

Я приподнял бровь.

— Твой подарок – это текст?

— Нет. Просто открой сообщение, которое я отправил, — нетерпеливо сказал он. — Тебе понравится.

Почему-то я в этом сомневался. Тем не менее, я сделал, как он просил, и нашёл от него новое сообщение.

— Открой меня!

Я открыл его в растерянности, пока не увидел название вверху. Это был групповой чат под названием «Плохиши Блэккасла». Помимо Адиля, там были только Ашер и Ноа.

— Тебя добавили в элитный чат клуба! — лучезарно улыбнулся Адиль. — Мы провели групповое голосование и решили инициировать тебя как плохиша «Блэккасла»! Поздравляем!

— Я пытался наложить на тебя вето, но мне отказали, — сказал Ашер. Скарлетт с раздраженным смехом ткнула его локтем.

— Подожди, — я поднял руку. — Ты всё это время вёл отдельный чат? Я же капитан! — Меня, честно говоря, не особо волновал этот чат, но дело было в принципе. — Какого чёрта Ноа успел раньше меня? Без обид, чувак, — добавил я.

— Ничего страшного, — сухо ответил Ноа. — Поверь мне. Я изначально не хотел там находиться.

— Шок, — пробормотала Карина себе под нос.

Он сжал губы, но не обратил внимания на ее комментарий.

— Ну, я начал этот чат, когда вы с Донованом возненавидели друг друга, — объяснил Адиль. — Его сторонились. Мне стало жалко, и я добавил его в наш броманс.

— У нас нет никакого броманса, — сказал Ноа.

— Да, какого хрена? — Ашер скрестил руки на груди. — Не говори так, чтобы это прозвучало как приглашение из жалости. Ты сам умолял меня присоединиться.

— Э-э, нет. Мне не нужно никого умолять присоединиться к групповому чату. Я могу просто добавить их, что я и сделал. Пожалуйста.

— Чем этот чат отличается от чата книжного клуба? — спросил я. — Кроме количества людей.

— Ничем, — сказал Ноа. — Просто уведомлений будет вдвое больше.

— Это знак престижа – чёрт, Сэмсон вернулся. — Паника пробежала по лицу Адиля. — Тина, не рассказывай ему о разговоре. Я не хочу усугублять его чувство неполноценности, иначе он попытается компенсировать это на поле, что никогда добром не кончается.

— Меня зовут Тамара.

— Без разницы.

Она закатила глаза.

— Ладно. Я ему не скажу. — Она снова принялась делать селфи на телефон.

Мы пытались угнаться за Сэмсоном, но в конце концов сдались. Он менял девушек быстрее, чем Адиль читал эротические романы.

Ужин закончился тем, что Сэмсон так и не узнал о «Плохишах Блэккасла». Я успешно избегал смотреть на Бруклин во время ужина, но слышал её с любого конца стола.

Ее смех, когда Сет неудачно пошутил, ее волнение, когда Скарлетт начала планировать поездку на свой день рождения в следующем году, ее недоверие, когда Ноа сказал, что он должен принять участие в аукционе холостяков.

Это было возмутительно.

— Я так рад пойти с вами, ребята, — сказал Сет, когда мы вышли из ресторана. Лимузин ждал нас чуть дальше по улице. — Я никогда не был в настоящем клубе.

— Никогда? — Он был молод, но в Лондоне было много клубов для лиц старше восемнадцати лет.

— Нет, — он покраснел. — Мои друзья не из тех, кто тусуется в клубах.

— Это трагедия. — Сэмсон услышал его. — Сет, приятель, мы должны показать тебе, как хорошо провести время сегодня вечером, и устроить тебе перепихон. Скажи мне. Кто твой тип? — Он положил руку на плечо менеджера по форме. — Я буду твоим напарником в клубе. Ты не можешь работать на «Блэккасл», если не играешь – это плохо скажется на всех остальных.

Сет все еще заикался и пытался что-то ответить, когда они скрылись в лимузине.

Я взглянул на вход в ресторан. Бруклин и Карина всё ещё были в туалете. Мне следует...

Мой телефон запищал. Я проверил, ожидая очередного поздравления с днём рождения от друга. Я оказался прав лишь наполовину.

Неизвестный номер: С днем рождения

Неизвестный номер: Надеюсь, у тебя был приятный ужин в Будапеште :)

Я резко остановился. На улице было очень холодно, но это не шло ни в какое сравнение с ледяным холодом, струившимся по моим венам.

Это был мой личный телефон. Номер был известен лишь нескольким людям, и его невозможно было найти в интернете.

Моя поездка на день рождения тоже не была достоянием общественности. Возможно, кто-то узнал меня в аэропорту или ресторане и написал об этом, но быстрый поиск в «Гугл» не дал никаких результатов о моём пребывании в Будапеште.

Даже если бы случайный фанат знал, что я здесь, как, черт возьми, он узнал мой номер?

Я: Кто это?

Я ждал, и мое дыхание образовывало в воздухе маленькие белые облачка.

Но ответа так и не последовало.