Защитник

ГЛАВА 11

Необычайно тёплая погода в Лондоне продержалась до конца Хэллоуинских выходных. После этого всё изменилось, и ноябрь выдался таким морозным и свежим, что у меня стучали зубы, когда я выходила на улицу.

К счастью, сегодняшнее расписание началось с презентации по питанию для всей команды в помещении. Джонс, руководитель отдела питания клуба и мой начальник, провёл встречу вместе со своим помощником Рори. Мы с другим стажёром, Генри, были готовы помочь.

Несмотря на то, что я сама подготовила презентацию, я внимательно слушала, как Джонс рассказывал о важности углеводов как топлива, о различных вариантах углеводов и идеальных размерах порций. Игроки, должно быть, уже знают об этом, но время от времени полезно освежать их память.

— Мне кажется, или здесь слишком яркий свет? — пробормотал Генри. — У меня жуткое похмелье.

Я натянуто улыбнулась ему, но ничего не ответила.

— Что ты делала на этих выходных? Я ходил в «Неон» и...

— Тсссс, — я постаралась говорить как можно тише. — Не сейчас.

В хорошие дни я терпела Генри, но в такие моменты мне хотелось биться головой о стену.

Люди пришли в ярость, узнав, что я дочь Фрэнка Армстронга, но никто и глазом не моргнул, что Генри – крестник Джонса. Армстронг была довольно распространённой фамилией, поэтому мне удавалось скрывать своё происхождение, пока я, по сути, не получила работу. Отец совершенно не вмешивался в мою стажировку. Генри же не мог сказать того же. К тому же, у него была трудовая этика, как у обдолбанного студента, но именно мне приходилось постоянно что-то доказывать, пока он сам обходился минимумом.

Добро пожаловать в «Блэккасл», родину Олимпиады непотизма и двойных стандартов.

— У нас ещё несколько слайдов. А потом, обещаю, тренер вас на поле помучает, — сказал Джонс под тихий смех. — Бруклин, почему бы тебе не взять на себя эту последнюю часть?

Я выпрямилась, чувствуя, как внутри у меня заколотилось сердце, когда все взгляды обратились ко мне. Джонс не предупредил меня, что я буду выступать сегодня.

К счастью, я знала презентацию как свои пять пальцев. Моё первоначальное удивление быстро рассеялось, когда я начала рассказывать, как готовить полезные варианты разных блюд и как заменять пустые калории цельными продуктами.

Это была моя любимая часть работы. Я не верила в строгие диеты, и хотя профессиональные спортсмены гораздо более дисциплинированы, чем обычные люди, им было бы лучше, если бы они получали удовольствие от того, что едят. Устойчивое развитие было важным фактором оптимизации производительности.

— Мы создали несколько руководств и игр, которые помогут вам запомнить эту информацию позже, — сказала я. — Я могу...

— Спасибо, Бруклин, — перебил меня Джонс. — У нас нет времени, но это только первая неделя нашего месячного цикла. На следующей неделе мы сосредоточимся на практическом применении изученных сегодня концепций...

Я захлопнула рот. Стиснув зубы, я заставила себя расслабиться.

Я думала, что игры – это увлекательный способ вовлечь команду, но Джонс считал их «инфантильными». Конечно, «Бинго спортивного питания» не была рецензируемой журнальной статьёй, но мы имели дело с футболистами. Если кто-то и любил хорошую игру, так это они.

Джонс продолжал говорить. Вот тебе и конец времени.

Я сдержала вздох. Я проигнорировала Генри, когда он снова попытался завязать со мной разговор о своём ночном отдыхе в «Неоне», и вместо этого оглядела комнату.

Игроки сидели перед своими шкафчиками. Большинство внимательно слушали, но некоторые явно отключились. Стивенс то и дело украдкой поглядывал в свой телефон, а Адиль каждую минуту что-то шептал раздражённому Ноа.

Мой взгляд скользнул по Ашеру и остановился на Винсенте. Как и остальные, он был одет в чёрно-фиолетовую тренировочную форму. Футболка с длинными рукавами обтягивала мышцы, а фиолетовый цвет идеально контрастировал с тёмным цветом его кожи. Он прислонился к своему шкафчику, и его лицо было сосредоточенным, когда Джонс наконец уступил слово Грили, помощнику тренера. Моего отца здесь не было. Он редко присутствовал на презентациях, поэтому Грили часто заменял его до начала самой тренировки.

Винсент, должно быть, почувствовал на себе мой взгляд, потому что он слегка повернул голову в мою сторону.

Наши взгляды встретились, и мой пульс замедлился до уровня учащенного дыхания.

Мы почти не общались с тех пор, как в пятницу вечером мы переписывались. Я провела все выходные в своей комнате, работая над приложением МАСП, но время от времени в моей голове всплывали образы наших сообщений.

Мы не любим друг друга.

Мы и не ненавидим друг друга.

Два предложения, которые отражали нашу давнюю динамику. Больше года мы твёрдо придерживались золотой середины между любовью и ненавистью. Нейтрально, удобно, безопасно.

Но наша новая жизнь перевернула всю эту динамику. Я больше не могла от него сбежать. Он всегда был рядом, занимал моё пространство и заполнял мои мысли, и чем больше времени мы проводили вместе, тем дальше я отдалялась от золотой середины.

К сожалению, я двигалась не в том направлении, в котором хотела, но я не могла найти способ изменить курс.

Взгляд Винсента блуждал по краям, выражение его лица оставалось непроницаемым. Мы стояли по разные стороны комнаты, но я почти ощущала тонкий пряный аромат его лосьона после бритья и ощущала тепло его кожи на своей.

Сердцебиение громыхало у меня в ушах. Он наклонился вперёд и...

Раздался громкий говор. Напряжение спало, и кровь бросилась мне в лицо, когда я поняла, что команду распустили.

Игроки хлынули к выходу. Винсент остался на своём месте, ещё секунду не сводя с меня взгляда, прежде чем встать и последовать за ними на поле.

Только когда он скрылся из виду, я судорожно вздохнула.

Наше мгновение длилось меньше минуты, но, как и наши сообщения, оно задержалось в моей памяти гораздо дольше, чем следовало.

* * *

Пока команда тренировалась на улице, мы с Генри вернулись в наш общий офис. К счастью, он перестал потчевать меня историями о своём дне рождения, заправленном текилой (для диетолога он выпил довольно много), и я смогла сосредоточиться на работе. Прошло несколько часов, и я уже собиралась уходить, когда Джонс позвал меня в свой кабинет.

— Удачи, — сказал Генри, не отрывая глаз от экрана. Он читал статью о фитнесе, в которой, как назло, красовалась полуобнажённая фотография модели «Виктория Сикрет».

Удачи? Что это должно было значить?

У меня от волнения сжался желудок, когда я вошла в кабинет Джонса и села напротив него.

Всё в порядке. Он тебя не уволит. Мне оставался всего месяц стажировки, и я была образцовым работником. Ну, за исключением того раза, когда Генри попросил меня «принести ему чаю», а я вместо сахара насыпала туда кучку соли. Больше он никогда не просил меня принести ему напиток.

— Ты сегодня хорошо поработала над презентацией, — сказал Джонс. — За исключением части про игры в конце.

— Спасибо, — вежливо сказала я, борясь с желанием вздохнуть.

Джонс проработал в «Блэккасле» пятнадцать лет. Я его уважала, но втайне считала, что он слишком жёсткий. Либо его путем, либо никак. Спорить было не о чем.

— Я хотел поговорить с тобой, потому что получил твою просьбу о рекомендации на премию «Новатор» от МАСП, — сказал он. — Это чрезвычайно престижная награда.

— Так и есть. — Я не знала, что ещё сказать, и боялась, что мой ответ прозвучит слишком снисходительно, ведь он был таким очевидным. — Я была бы очень признательна за рекомендацию, если это возможно. Вы очень уважаемы в нашей области, и ваше письмо очень помогло бы мне с подачей заявления.

Я незаметно вытерла ладонь о бедро. Если Джонс откажется рекомендовать меня, мне конец. Он был моим непосредственным руководителем, и без его поддержки я бы ни за что не прошла в финал.

Мне нужно было пройти в финал. Возможно, я бы выиграла, возможно, нет, но стать финалистом было важно не только ради денег. Мне нужно было доказать себе, что у меня есть всё необходимое для успеха, и что я не потратила последние десять лет жизни на то, что у меня получалось лишь посредственно.

— Я с радостью напишу тебе рекомендацию, — сказал он. Я тихо вздохнула с облегчением. Слава богу. — Ты отличный стажёр. Некоторые из твоих предложений нетрадиционны, но ты много работаешь и знаешь своё дело. Я уже говорил тебе об этом в твоих аттестациях, так что не буду повторяться. Однако...

Я снова напряглась, мое облегчение исчезло так же быстро, как и возникло.

— Мне интересно, почему ты не написала мне об этом до прошлой недели. Генри просил меня написать ещё несколько месяцев назад.

У меня внутри всё оборвалось. Конечно, Генри тоже подал заявку, хотя деньги ему не были нужны.

— Я не знала о премии «Новатор» до этого момента, — призналась я. — Это моя вина, что я не была в курсе. Я написала вам, как только узнала, но прошу прощения, если время слишком поджимает.

Получив степень магистра, я перестала обращать внимание на стипендии и награды, поскольку всё равно не имела права на большинство из них. Вся ответственность лежала на мне.

— Понимаю, — медленно произнёс Джонс. — Важно быть в курсе новостей отрасли. Просто совет на будущее. Но, как я уже сказал, я, конечно, напишу тебе рекомендацию. Ты же Армстронг. Это само собой разумеется. — Он усмехнулся, но я не присоединилась к нему.

У меня по коже побежали мурашки. Я ясно услышала его намёк: мои отношения с главным тренером важнее моих реальных результатов на работе. Возможно, его реплика про Армстронга была шуткой. Если так, то она была несмешной.

Между мной и твоим крестником, у нас много наследия в «Блэккасле». Я сдержала сарказм и промолчала. Было бы неразумно злить моего начальника сразу после того, как он согласился написать мне рекомендательное письмо, каким бы лицемерным он ни был.

— Есть ещё одна причина, по которой я хотел поговорить с тобой, — сказал он. — Как ты знаешь, твоя стажировка заканчивается после праздников. В нашей постоянной команде крайне мало вакансий, но мы были бы рады взять тебя к нам на должность младшего диетолога. Отдел кадров пришлёт тебе официальное предложение о работе позже сегодня, но я хотел сообщить тебе об этом сам.

У меня перехватило дыхание. Я моргнула, пытаясь совместить его слова с моим прежним убеждением, что к новому году я останусь без работы.

Младший диетолог. Это было на ступень выше стажёра, но всё же работа. Полноценная, с окладом и льготами в топовом клубе Премьер-лиги. Мне не придётся просить денег у отца или работать под началом какого-нибудь парня из спортзала по имени Чад.

Это было то, чего я хотела... так почему же у меня все сжалось в желудке?

— Это здорово! — я скрыла противоречивые чувства за полупритворным волнением. — Для меня это большая честь. Спасибо вам огромное.

Мы обсудили несколько логистических деталей, прежде чем Джонс отпустил меня. Я вернулась в кабинет, а узлы множились с каждой секундой. Я не могла точно определить, откуда они берутся, и это меня бесило.

Что со мной не так? Почему я не могу хоть раз порадоваться? Предложение о работе было хорошим. Оно доказывало, что я заслуживаю быть здесь, если только мой отец не нарушил своё правило невмешательства и не повлиял на их решения о найме. Маловероятно, но возможно. Или, может быть, Джонс и отдел кадров сами учли наши отношения и решили, что увольнять дочь своего начальника будет дурным тоном.

Ты – Армстронг. Это само собой разумеется.

У меня раскалывалась голова. Мне не терпелось узнать, получил ли Генри предложение, но он уже ушёл на весь день.

Хоть раз я бы оценила его бесконечные рассуждения. По крайней мере, они спасли бы меня от собственных мыслей.

Я выключила компьютер, схватила сумку и, выходя из здания, написала сообщение в групповой чат Скарлетт и Карине. Я планировала сегодня вечером поработать над эссе для МАСП, но не хотела оставаться одна. К тому же, как бы я ни относилась к предложению от «Блэккасла», я должна это отпраздновать. Верно?

Я написала своим друзьям, чтобы сообщить им об этом предложении.

Они меня хвалили. Я всегда могла рассчитывать на поддержку друзей, и...

— Хочешь подвезу?

Знакомый голос заставил меня споткнуться. Я обернулась, и у меня сжался живот совсем по другой причине, когда Винсент неторопливо направился ко мне. Он переоделся из спортивной формы в футболку с длинными рукавами и джинсы. Через плечо у него висела спортивная сумка, и он выглядел просто потрясающе для человека, который весь день бегал на морозе.

Я покачала головой.

— Всё в порядке. Я на машине. — Иногда мы подъезжали вместе, но это случалось редко, потому что мы не хотели рассказывать отцу о наших жилищных условиях.

— Твоя машина завтра ещё будет здесь. Я смогу доставить тебя домой гораздо быстрее. — Винсент пошёл со мной. От него пахло чистым мылом и лёгким одеколоном – неожиданно сокрушительное сочетание, которое заставило меня затаить дыхание, чтобы не сделать какую-нибудь глупость, например, не принять его предложение. — «Ламбо» всегда лучше «Фольксвагена».

— Знаешь, ограничения скорости все еще существуют.

— Не для меня. Шучу, — сказал он, когда я искоса взглянула на него. — Хотя, держу пари, я смогу отмазаться от любого штрафа за превышение скорости.

— Если ты пытаешься уговорить меня поехать с тобой, то ты с треском провалился. — Я распахнула двойные двери. Внезапный порыв ветра ворвался в лёгкие, и я быстро ускорила шаг. Это было самое нелюбимое в моей жизни в Великобритании. Когда наступала осень и зима, мне хотелось сразу же вернуться в солнечный Сан-Диего. — К тому же, я не поеду домой. Я праздную с девочками. — Скарлетт и Карина ещё не ответили, но это был лёгкий повод.

— Что празднуете?

— Мне предложили должность младшего диетолога в «Блэккасле». Я узнала об этом только сегодня.

Глаза Винсента засияли.

— Это потрясающе. Поздравляю.

— Спасибо.

Я вспомнила нашу ночь на диване, когда я призналась, что мне, возможно, скоро придется покинуть клуб.

Надеюсь, ты останешься в «Блэккасле». Без тебя всё было бы совсем не так.

Я бы никогда в этом не призналась, но его слова задели меня за живое в самый нужный момент. Мне это утешение было нужнее, чем я думала, и я совсем не ожидала получить его именно от Винсента.

Мяч для гольфа застрял у меня в горле. Он мог бы съехать к январю, и если бы я отказалась, я бы больше не видела его каждый день.

Без тебя всё было бы совсем не так. Я тогда не произнесла эти слова вслух, но почувствовала их глубоко внутри. И это чувство вернулось с новой силой.

Винсент нахмурился.

— Ты не слишком воодушевлена. Я думал, ты хочешь получить предложение.

— Да. То есть... — я замолчала. Желание выплеснуть ему все свои горести подступило к горлу, но я сдержалась в последний момент. Парковка в «Блэккасле» – неподходящее место, чтобы застать кого-то врасплох и устроить импровизированный сеанс терапии. — Мне нужно сначала всё обдумать. Я не хочу торопиться с решением.

— Я могу помочь. — На его щеке сверкнула ямочка. — За и против. За: оставайся, и ты будешь видеть меня каждый день, даже после того, как я съеду. Против: уезжай, и ты больше не увидишь.

Я рассмеялась, и впервые с тех пор, как я покинула кабинет Джонса, в моей груди полегчало.

— Список «за» и «против» так не работает, но спасибо. Это помогло. Похоже, я всё-таки откажусь от предложения.

— Ты сейчас так говоришь, но... — Винсент резко оборвал себя.

Мы подошли к своим машинам, которые удобно припарковались рядом. Я проследила за его взглядом до капота его «Ламборгини», где под дворниками лежал простой коричневый конверт.

Это могло быть чем угодно, но, учитывая то, что случилось в последний раз, когда кто-то оставил ему неожиданный подарок, я понимаю, почему это его напугало.

По парковке снова пронесся холод. Я поежилась, скучая по теплу своего тесного, но отапливаемого офиса.

Мышцы на шее Винсента напряглись. Его прежняя игривость испарилась, когда он подошёл и достал конверт. Он открыл его с непроницаемым выражением лица.

Тишина нарастала, и я уже не могла больше её выносить.

— Что там написано?

Он сжал челюсть. После напряженной паузы он молча протянул мне записку.

Я взяла её. Через мгновение моя кровь застыла в жилах, потому что «записка» оказалась вовсе не запиской – это была фотография куклы, которую злоумышленник оставил ему в прошлом месяце. Она лежала на простом белом фоне без каких-либо отличительных знаков. Рядом маленькие круглые красные шарики складывались в одно предложение.

Тебе понравился твой подарок?