Защитник

ГЛАВА 1

В своё оправдание скажу, что в пабе не было чёткого правила «Нет миниатюрным свиньям». Хозяин был ярым сторонником запрета на камеры и драки, но когда дело касалось очаровательных свинок-компаньонов? Ни единого предупреждения, пока он не увидел Трюфеля у меня на руках и не вышел из себя из-за «негигиеничных животных».

Иронично, учитывая, что его паб называется «Разъяренный кабан». Казалось бы, он должен быть более снисходителен к свиньям.

— Это не твоя вина, — сказал я поросёнку, уютно устроившемуся у меня на руках. — Мак не любит ничего живого, ни людей, ни животных. К тому же, держу пари, ты чище половины присутствующих.

Трюфель фыркнул в знак согласия.

— Вот и всё наше грандиозное событие, — проворчал Адиль. — Мы выиграли первый матч против «Холчестера» в этом сезоне, — ожидаемо раздался хор насмешек при упоминании нашего давнего соперника, — и вместо того, чтобы праздновать, мы остались ни с чем. В буквальном смысле.

Моя команда собралась на тротуаре у паба, пытаясь решить, что делать дальше. Пока что мы сошлись лишь в одном: свиньи милые, а правила паба – отстой.

— Чья это вина? Я же просил Дюбуа не брать Трюфеля, — Стивенс указал на меня. — Это мой питомец, но наш дорогой капитан решил сделать его талисманом команды.

— Привилегия капитана, — сказал я с ухмылкой. — Я могу сделать любого талисманом команды, так что следи за языком, иначе на следующей неделе окажешься в костюме вместо формы.

Прежние насмешки переросли в смех и добродушные подколы. Кончики ушей Стивенса покраснели, но он воспринял мои слова спокойно, как я и предполагал.

Я просто дурачился. Моя роль капитана «Блэккасла», одного из лучших футбольных клубов Премьер-лиги, включала в себя многое: проводить командные беседы, быть посредником между руководством и игроками, следить за тем, чтобы эти неандертальцы вели себя хорошо как в раздевалке, так и за её пределами, – но в неё не входили обязанности талисмана команды. По крайней мере, официально.

Неофициально? У меня была возможность сделать любого питомца талисманом команды. Сегодня эта честь принадлежала Трюфелю, самому милому поросёнку, которого вы когда-либо видели.

— Ладно, хватит о поросенке, — сказал Адиль. — Куда мы перенесём эту вечеринку? К тебе домой? В другой паб? В «Неон»?

— Как насчёт «Легенд»? — Ашер назвал известный американский спорт-бар, лондонский филиал которого пользовался такой же популярностью, как и нью-йоркский. — Я знаю владельца. Я легко могу забронировать нам частную комнату в последнюю минуту.

— Да – «Легендам», нет – частной комнате, — сказал Стивенс. — Без обид, ребята, но я не собираюсь всю ночь сидеть в сосисочном баре. Лучше познакомлюсь с девушками.

— Ты можешь с ними встретиться, но не будешь знать, что с ними делать, — пошутил Адиль.

— О, как мило это слышать от тебя. Когда ты в последний раз был на свидании?

— Собственно говоря...

Звуковой сигнал моего телефона отвлек меня от их бессмысленного спора.

Напоминание: ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ (Не Связывайся).

Ох, чёрт. Была полночь, а это значит, что наступило третье октября. ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ.

Из-за всего стресса перед матчем с «Холчестером» и последовавшего за этим опьянения от победы я почти забыл об этом.

Мой желудок опустился, и всякий интерес к продолжению сегодняшнего празднования испарился.

Я установил себе ежегодное напоминание пять лет назад. Это был акт мазохизма, учитывая, что я ничего не мог с этим поделать – по крайней мере, не причиняя боли тем, кого любил, отсюда и надпись «Не Связывайся».

Но мне нужны были доказательства того, что оно там есть. Что я могу что-то с этим сделать, если захочу. Вопрос был в том... хочу ли я этого?

Трюфель тихонько взвизгнул. Вот черт. Я так крепко сжимал бедняжку одной рукой, что он извивался.

— Извини, приятель, — я ослабил хватку, но ком в горле остался.

Это было бы так просто. Вся информация хранилась у меня в телефоне. Всё, что мне нужно было сделать...

— Дюбуа, ты идешь? — голос Ашера прервал мои мыслительные процессы.

Я вскинул голову.

— Что?

— «Легенды». Ты идешь?

— Э-э-э, — я пытался думать сквозь шум в ушах. Забавно, как одно напоминание могло перевернуть моё настроение с ног на голову. — Нет. Вы, ребята, идите. Я пойду спать.

Ашер нахмурился.

— Ты в порядке? Ты выглядишь немного бледным.

— Я в порядке, просто устал. Кажется, адреналиновый спад.

Он не выглядел убеждённым.

— Скажи мне, если у тебя случится сердечный приступ или что-то в этом роде. Скарлетт никогда не простит меня, если я позволю тебе умереть посреди улицы.

Я слегка улыбнулся. Он был не только звездным нападающим нашей команды, но и парнем моей сестры Скарлетт.

Когда-то мы с Ашером были непримиримыми соперниками, но после того, как он перевёлся в «Блэккасл» из «Холчестера» и начал встречаться с моей сестрой, между нами завязалась невольная дружба. Я был убежден, что она иногда использовала его, чтобы шпионить за мной, потому что, ну, она же моя сестра, а сёстры всегда любопытны.

— Обещаю, я не упаду замертво. — Я неохотно вернул Трюфеля Стивенсу. Я бы взял его на выходные, но уже «похитил» его у родителей Стивенса, когда он водил их знакомиться с командой. — Увидимся в понедельник, хорошо? Повеселитесь в «Легендах».

Другие игроки стонали и добродушно жаловались на то, что я их бросил, но это не помешало мне поймать следующее такси до дома.

Я плюхнулся на заднее сиденье и назвал водителю свой адрес. К счастью, он либо не узнал меня, либо не стал поднимать шум, просто сел за руль, не задавая вопросов.

ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ (Не Связывайся).

Я потёр лицо рукой. Я не мог выбросить это напоминание из головы и ненавидел ту власть, которую оно имело надо мной после всех этих лет. Более того, я ненавидел себя за то, что вообще дал ему эту власть.

Мой телефон завибрировал. Я резко выпрямился, пульс взлетел до опасного уровня. Это было совершенно невероятно, но, возможно...

Нет. Это была просто Скарлетт.

Я снова вытер лицо рукой и сделал глубокий вдох, прежде чем ответить.

— Ты ответил. — Её удивление было заметно по смеху и звукам, похожим на шум грузовика, подъезжающего задним ходом на заднем плане. — Я думала, ты всё ещё с командой.

— Нет, — я постарался говорить ровно. — Они пошли в «Легенды», но я не в настроении, поэтому я еду домой.

— С каких это пор ты отказываешься от повода повеселиться?

— Поскольку мне уже не двадцать один год.

— Пожалуйста. Не веди себя так, будто ты так вырос, когда ты проводил две недели летом на Ибице.

— Эй, ты не знаешь, что я делал на Ибице. Не стоит делать предположения.

— Все знают, что ты делал, Винсент. Об этом писали в таблоидах.

— Да, потому что таблоиды известны тем, что являются арбитрами истины.

Скарлетт усмехнулась, но её голос смягчился при следующем вопросе.

— Как ты держишься?

У меня сжались плечи. Конечно. Вот почему она позвонила. Она была единственным человеком в мире, кто знал о моей навязчивой идее третьего октября.

— Хорошо, — соврал я. — Я почти не думал об этом. Слишком отвлёкся на сегодняшнем матче.

К её чести, она проигнорировала мою откровенную ложь. Не думаю, что она ожидала, что я скажу правду; она просто хотела убедиться, что я знаю, что она рядом, если я сойду с ума.

— Хорошо, — сказала она. — Я здесь, если понадоблюсь.

— Я знаю. Люблю тебя, сестрёнка.

— Я тоже тебя люблю, идиот.

Я ухмыльнулся, услышав её привычный ответ, но улыбка померкла вскоре после того, как я повесил трубку. Хотелось бы быть больше похожим на Скарлетт в таких вопросах. Ей было плевать на свою версию третьего октября, а мне? Я не мог перестать думать об этом раз или два в год.

Наконец я добрался домой. Я расплатился с водителем и выскочил из машины, чувствуя хруст гравия под ногами.

Многие игроки предпочитали жить в пригородах Лондона, где больше пространства и уединения, но я выбрал шикарный дом с пятью спальнями в самом центре города. Слишком много тишины провоцировало нежелательные мысли.

Я подошёл к входным воротам, готовый ввести код безопасности, когда заметил лёгкое движение. Волосы на затылке встали дыбом.

Ворота были уже открыты.

Они покачивались от ночного ветра, и это движение было таким лёгким, что я бы его не заметил, если бы не стоял так близко. Тихий скрип нарушил тишину.

Я думал, что запер их, когда уходил утром, но, возможно, память подвела меня. Система безопасности предупредила бы меня, если бы кто-то попытался вломиться. Верно?

Я вошёл в палисадник и надёжно запер за собой калитку. Затаив дыхание, я подошёл к входной двери, взялся за ручку и повернул её.

Она не сдвинулась с места.

Я вздохнул с облегчением. Должно быть, я всё-таки забыл закрыть ворота.

Оказавшись дома, я включил свет и начал размышлять, стоит ли посмотреть телевизор или поиграть в видеоигру перед сном. Я был слишком взвинчен, чтобы заснуть, и мне нужно было отвлечься.

Я бросил ключи в неглубокую тарелку у двери и уже собирался направиться в игровую комнату, когда что-то привлекло мое внимание во второй раз за эту ночь.

Рядом с ключницей стояла небольшая коробочка. Она была завёрнута в коричневую бумагу и перевязана красной ленточкой. Насколько я мог судить, никакой записки на ней не было – ничего, что указывало бы на то, кто её туда положил, потому что я, чёрт возьми, сам её туда не клал.

Металлический привкус наполнил мой рот. Волосы на шее снова встали дыбом, на этот раз в отчаянном предостережении, но болезненное любопытство взяло верх.

Я открыл коробку.

Я смотрел на ее содержимое, не веря своим глазам.

— Что за херня?