Защитник

ГЛАВА 14

На первый взгляд, после игровых автоматов мы с Винсентом вернулись к старым привычкам: лёгкие оскорбления, изредка закатывание глаз, приправленные бесстыдными попытками выиграть пари. Он так часто ходил без рубашки, что у него, казалось, была аллергия на вверх; я же занималась йогой прямо посреди гостиной, одетая в свои лучшие обтягивающие леггинсы и спортивный бюстгальтер. Я подбадривала его, присоединяясь к нему по вторникам на «Лучший пекарь Британии», когда ему «по совпадению» нужно было готовить в то же время, что и мне.

Мы оба знали, что делает другой, поэтому были настороже. Но это не меняло того факта, что что-то незаметно изменилось с того дня, как мы провели его вместе. Я не могла точно определить, что именно, но это было – лёгкая рябь, потревожившая гладкую поверхность наших отношений.

Дело было не в новой угрозе со стороны злоумышленника, хотя именно она нас определённо насторожила. Полиция не сочла фотографию на его машине «заслуживающей внимания», что бы это ни значило, поэтому Винсент удвоил охрану моей квартиры. Больше камер, больше замков и система датчиков движения, которая меня до смерти напугала, когда однажды в субботу днём я вернулась домой и обнаружила лазер, направленный мне в лоб.

Он оставил себе свой «Ламборгини», но также купил скромный черный «Рейндж Ровер» для повседневных поездок, потому что «Ламбо» был слишком узнаваем, а он не хотел, чтобы за ним следовали по пути домой.

Возможно, это было излишеством, учитывая, что до сих пор у нас не возникало проблем с появлением фанатов в моей квартире, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.

Мы были на одной волне, когда дело касалось его злоумышленника, так что нет, проблема была не в этом.

Мои мысли путались, пока я пыталась расслабиться под горячим душем.

Может, это была его реакция на Мейсона? Если бы я не знала его лучше, я бы подумала, что Винсент ревнует, но я как бы невзначай упомянула, что мы с Мейсоном переписываемся, а он продолжал есть, как будто я ничего не говорила.

Что ещё это могло быть? Глупые секреты, которыми мы делились? Простой эффект разоблачения от того, что я видела его целый день, каждый день? Мельком увиденный мужчина, скрывающийся за игрой, и досадное осознание того, что я не могу отмахнуться от него, как от очередного разрекламированного спортсмена с раздутым самомнением, глубиной с детской бассейн?

Где-то в глубине души я уже знала, что он не просто так демонстрировал миру свои способности. Мы слишком много разговаривали, чтобы я могла поверить, что он был сплошь мускулистым, а мозгов – ноль. Но, увидев, как он, пусть и ненадолго, расслабился в игровом зале, я ещё больше уверилась в этом, чем хотелось бы.

Неважно. Спор оставался спором, как бы я ни смягчилась к нему. Я не могла забыть об этом, учитывая эмоциональную составляющую всего происходящего – возможное унижение от поражения от Винсента Дюбуа в сочетании с осознанием его правоты и того, что я всё-таки не могу ему сопротивляться.

Мягкие моменты должны были оставаться всего лишь моментами.

Я выключила душ со скрипом металла и вытерлась. Обмотавшись полотенцем, вышла в коридор и – блять.

Винсент выскочил из-за угла как раз в тот момент, когда я вышла из ванной. Мы замерли одновременно.

Это был не первый раз, когда мы сталкивались сразу после душа. Однако он впервые увидел меня практически голой. Я забыла постирать, поэтому единственное полотенце, которое у меня было под рукой, было крошечным и едва прикрывало интимные места.

Взгляд Винсента скользнул по моему телу, прежде чем снова подняться к лицу. Он стиснул зубы, но не произнес ни слова.

Мои щёки горели. Мне захотелось броситься в комнату и запереть дверь, но если я обернусь, он, вероятно, увидит мою задницу, торчащую из-под полотенца.

Я хотела выиграть пари, но не за счет своего достоинства.

— Ты нарядился, — сказала я, пытаясь завязать разговор. Спокойно. Непринуждённо. Совершенно не паникуя из-за того, что мои соски вот-вот выскочат. — Возвращаешься со свидания?

Вместо обычных кроссовок и футболки Винсент был в идеально сшитом на заказ блейзере и тёмных джинсах. Пиджак подчёркивал ширину его плеч, а я уловила тонкий, пряный аромат его одеколона.

Он выглядел хорошо. Действительно хорошо.

Его непроницаемое выражение исчезло, сменившись намёком на ямочку. Я поморщилась, мысленно ругая себя за то, что дала понять, будто меня волнует, на свидании он или нет.

— Вообще-то, я только что вернулся со встречи с моим агентом, — сказал он. — «Зенит» хочет поужинать со мной на следующей неделе, поэтому мы продумывали план игры.

Удивление сменилось смущением.

— Значит, слухи правдивы? Они ищут новое лицо?

— Похоже на то. Мой агент говорит, что они уже зондируют почву. Генеральный директор и остальные члены команды будут на ужине, и Ллойд считает, что это означает, что я уже в их списке претендентов. Он немного покопался. Он почти уверен, что всё зависит от меня, Аларика Филиповича и Рене Мартина.

Аларик Филипович был двенадцатикратным победителем турниров Большого шлема, а Рене Мартен был действующим королём Формулы-1. Они были серьёзными соперниками, но Винсент был легендой. К тому же, он был в сто раз харизматичнее любого из них, хотя я бы ему этого никогда не сказала. Его самолюбие было и так достаточно раздутым.

Я открыла рот, чтобы как-то пошутить о том, что он всегда оказывается третьим, поскольку «Спорт СК» недавно назвал его третьим лучшим игроком Премьер-лиги, но слова застряли у меня в горле.

Во-первых, это было как-то грубо, а во-вторых, он не выглядел самоуверенным. Он выглядел встревоженным. Его брови нахмурились, а напряжение нарушило его обычно уверенную осанку.

— Ты нервничаешь из-за ужина? — спросила я вместо этого.

— Немного, — он провёл рукой по затылку. — Мне, блять, очень нужно это спонсорство, Бруклин.

У меня сжалось сердце. Я так привыкла к высокомерному, самоуверенному Винсенту, что этот момент откровенности ударил по мне сильнее, чем я ожидала.

— Слушай. Понятия не имею, кого они в итоге выберут, но из всех спортсменов мира ты вошёл в тройку лучших. Это уже невероятно, — сказала я. — Очевидно, они что-то в тебе видят, иначе не пригласили бы тебя на ужин. Главное, чтобы ты не вылил им на голову бокал вина или, не знаю, не подавился за столом, всё будет хорошо. Не о чем волноваться.

Лицо Винсента смягчилось. На его щеках на мгновение появилась ямочка.

— Ты меня подбадриваешь, Лютик?

— Если ты так это называешь, — я выгнула бровь. — Никогда не видела, чтобы ты так нервничал из-за потенциального спонсора. Что такого особенного в «Зените»? Кроме денег.

Благодаря текущим контрактам с брендами он уже зарабатывал миллионы сверх своей внушительной зарплаты в «Блэккасле». Он не испытывал особого дефицита денег.

— Наверное, признание, — сказал Винсент после долгой паузы. — Это не лучший мотиватор, но мне нравится, насколько стабильны и долгосрочны их контракты. Они не гонятся за трендами, как большинство других брендов. Если «Зенит» выбирает кого-то своим амбассадором, это значит, что они верят в него и в его успех. И... думаю, было бы просто приятно работать с командой, которая считает, что я достоин таких вложений времени и преданности.

Инвестиции, вера, преданность. Его слова глубоко меня поразили.

Не поэтому ли я так долго тянула с предложением «Блэккасла»? Мне нужно было это для признания, и я его получила. Но действительно ли Джонс стремился быть моим наставником и помогать мне расти, или мне было суждено проводить время в клубе, работая вдвое усерднее за вдвое меньшую награду?

Я сглотнула, преодолевая внезапный ком в горле.

— Понимаю, — сказала я. — Но – скажу это один-единственный раз – ты же Винсент Дюбуа, мать его. Ты капитан «Блэккасла». Ты выиграл чемпионат мира. Тебе не нужно одобрение сторонних брендов.

Это была ободряющая речь как для меня, так и для Винсента, и мои слова прозвучали резче, чем я намеревалась.

Он на мгновение выразил удивление, а затем уголок его рта дернулся вверх.

— Оказывается, ты неплохо умеешь подбадривать. — Снова пауза. Затем. — Тебе стоит пойти со мной.

— К...

— Ужин. Я могу взять с собой ещё одного человека, и Ллойд не в счёт. Я планировал лететь один, но мне было бы гораздо спокойнее, если бы ты была рядом.

Я не обратила внимания на то, как участился мой пульс.

— Я что, твой диетолог по эмоциональной поддержке?

— Нет, — сказал он с каменным лицом. — Ты – моя соседка по квартире, которая оказывает мне эмоциональную поддержку.

Смех закипал у меня в горле. Будь он проклят и его способность заставить меня улыбнуться, даже когда я этого не хотела.

— Ну и что? — спросил он. — Ты со мной?

Я колебалась. Пойти в качестве его плюс один было очень похоже на свидание, пусть даже и на деловое мероприятие.

— Это не свидание, — словно прочитал Винсент мои мысли. — Я даже не буду платить. Счёт оплачивает «Зенит».

— Жмот.

— Нахлебник, — поправил он. — Если собираешься меня оскорбить, выбирай термин правильно.

Мои губы дрогнули.

— А вдруг отец узнает? Он захочет узнать, почему мы вместе пошли на ужин.

— Бруклин. — Винсент с недоверием посмотрел на меня. — Думаешь, твоему отцу есть дело до «Зенита» и маркетинга?

Он был прав.

Мой отец был полностью сосредоточен на самой игре. Всё остальное он считал отвлекающим фактором, включая предматчевые и послематчевые пресс-конференции, которые он называл «нелепой тратой времени».

К счастью, его туннельное зрение позволяло мне легко скрыть от него ситуацию с моим соседом по квартире. К сожалению, это означало, что у меня не было веского оправдания для отказа.

— Ладно. Я пойду, — сказала я. — Но если еда будет дерьмовой или кто-нибудь за столом произнесёт слово «синергия», ты будешь должен мне еду и двадцать фунтов.

Винсент усмехнулся.

— Договорились.

Его ответ повис в воздухе. Моя кожа покрылась мурашками, и я с ужасом осознала, что всё это время пробыла в полотенце.

Мое крошечное, едва подходящее полотенце, о котором я каким-то образом забыла.

Винсента, казалось, осенило то же самое. Улыбка с его лица исчезла, и мы поспешно отступили друг от друга.

— Ну, — я натянула улыбку. Представь, что ты в настоящей одежде. — Спокойной ночи.

Винсент не отрывал от моего лица взгляда.

— Спокойной ночи.

Я подождала, пока он отвернётся, прежде чем помчалась в свою комнату, закрыла дверь и заперла её на всякий случай. Я взглянула на своё отражение.

Да, определённо хорошо, что я не ушла, пока он смотрел. Моя задница болталась, как ни в чём не бывало.

Я переоделась в пижаму и плюхнулась на кровать. Я не могла перестать прокручивать в голове нашу встречу в коридоре.

Оглядываясь назад, я понимаю, что стоило использовать ситуацию с полотенцем в свою пользу. Если уж не удалось добиться от него поцелуя, то хотя бы немного помучить. Но момент был неподходящим, и я не хотела побеждать чем-то столь очевидным и грубым, как нагота. У меня были пределы.

Мой телефон завибрировал, сообщая о новом сообщении. Я взяла телефон, благодарная за возможность отвлечься.

Мейсон: Что ты делаешь?

Мы переписывались ещё с игрового зала, но он так и не пригласил меня на свидание, да и я его к этому не подталкивала. Непринуждённый, ни к чему не обязывающий флирт был гораздо интереснее.

Я: Работаю над заявкой в МАСП. Ничего интересного. А ты?

Мейсон: У меня «счастливый час» с коллегами

Мейсон: Один из них только что начал петь Селин Дион акапелла, если тебе интересно, как это происходит.

Я: Вот, видишь, вот почему ты ВСЕГДА говоришь «нет» встречам с коллегами вне офиса. Они всегда заканчиваются Селин Дион, обидой и/или рвотой. В любом случае, это не очень хорошо.

Мейсон: Ха-ха, я запомню это.

Мейсон: С другой стороны, один из них рассказал мне об этом замечательном итальянском ресторане в Ноттинг-Хилле.

Мейсон: Хочешь пойти со мной в следующую пятницу? Я угощаю.

У меня скрутило живот. Я сглазила, ведь это же точно было приглашение на свидание. Вот тебе и флирт без обязательств.

Я прикусила нижнюю губу. Мейсон был холост, привлекателен и приятен в общении. А самое главное, он не был связан с футболом и не интересовался им. Честно говоря, он был лучшим вариантом для свиданий за весь год... так почему же я колебалась?

Мои большие пальцы зависли над экраном телефона. Мне нужно было напечатать три слова. Вот и всё.

Я бы с удовольствием. Видишь? Всё просто.

Так почему же я не могу этого сделать?

Ты меня подбадриваешь, Лютик?

Тебе следует пойти со мной.

То есть ты хочешь сказать, что я особенная.

Именно это я и говорю.

Я застонала и повернулась на бок. Я уставилась на стену, отделявшую мою комнату от комнаты Винсента, мечтая выбросить из головы его голос.

Я: У меня, возможно, сегодня вечером будут дела по работе. Могу ли я уточнить и написать тебе?

Мейсон: Без проблем. Просто напиши, когда освободишься, и мы всё уладим.

Мейсон: Только если ты этого хочешь, конечно :)

Его легкость в понимании только заставила меня почувствовать себя еще хуже.

Почему я не могу выйти из зоны комфорта? И почему Мейсон не может подарить мне бабочек в животе, как это мог сделать другой, недосягаемый человек?

Я снова застонала. Я перевернулась на живот и зарылась лицом в одеяло, а в голове проносилось воспоминание о лице Винсента.

Иногда я действительно себя ненавидела.



Я слышал дыхание Бруклин.

Это было физически невозможно, учитывая толщину стены между нашими комнатами, но я мог поклясться, что слышал ее тихие вдохи, пока лежал в постели, глядя в потолок.

Каждый раз, когда я закрывал глаза, образ её в полотенце жёг меня изнутри: длинные ноги, взъерошенные волосы и слишком голая кожа, больше чем следовало. Я не мог стереть это, как и десятки других воспоминаний, запечатлевшихся в моей памяти. Там была полная галерея Бруклин Армстронг, но я предпочёл не идти туда сегодня вечером. Это было слишком опасно, поэтому я держал глаза открытыми. К сожалению, это помогло лишь отчасти.

Я всё ещё ощущал её присутствие сквозь стену, тёплое, мягкое и в меру колючее. Она удивила меня своей зажигательной речью, и я сам удивился, пригласив её на ужин с «Зенитом».

Мне не стоило этого делать. Мне и дома было трудно ей сопротивляться, не говоря уже о том, чтобы брать её на деловые встречи. Но, чёрт возьми, она просто... утешала меня. Когда я с ней разговаривал, мне казалось, что всё наладится. Она не пыталась меня задобрить, и если она говорила, что я молодец, значит, я молодец.

В моей жизни было не так много людей, которым я мог бы так доверять. На этом ужине меня окружали акулы. Мне нужен был кто-то, кто был бы на моей стороне, даже если ее язык был острее любого лезвия.

Я повернул голову. Луч лунного света прорезал темноту и осветил разделяющую нас стену. На заднем плане маячили тени десятков плюшевых игрушек.

Мои губы изогнулись. Бруклин была настоящей угрозой, проделывая этот трюк – я чихал каждый раз, когда входил в свою комнату, потому что там было столько чертовых плюшевых игрушек – но я не мог не восхищаться её изобретательностью.

Честно говоря, я удивился, что она не попыталась соблазнить меня в коридоре. Она была чертовски азартна, и после нескольких попыток выиграть наше пари – как будто я не раскусил её замыслы с йога-лосинами – её попытки сошли на нет.

Была ли она отвлечена чем-то или кем-то другим?

Может, она занята с Мейсоном. Неприятная мысль закралась мне в голову, и моя улыбка померкла.

Мне пришлось сдержаться, когда Бруклин сказала мне, что они переписывались. Мне этот парень действительно не нравился, но я не винил его за то, что он за ней бегал. Если бы она не была дочерью тренера и не работала в «Блэккасле», я бы сделал то же самое.

На тот момент наше пари было самым близким к отношениям, которое у нас когда-либо было.

Я подавил желание постучать в стену и проверить, не спит ли она. Это было бы ужасно банально. К тому же, если бы она не спала, я бы не стал мучить себя, представляя, чем она могла бы заниматься – например, писать сообщения одному американцу, который оказался настолько бестактным, что приставал к ней в присутствии другого мужчины.

Да, мы с Бруклин не были парой, но он ведь не знал этого, пока не начал флиртовать с ней, не так ли?

Что-то зелёное и маслянистое хлынуло в мою кровь. Я стиснул челюсти и отвёл взгляд от стены. Я снова уставился в потолок, пытаясь считать домашних свиней, вместо того чтобы думать о соседе по квартире.

Один Трюфель.

Светлые волосы.

Два Трюфеля.

Озорная улыбка.

Три Трюфеля.

Белое полотенце и загорелая кожа.

Низкий голос.

Слова, которые чуть не убили меня своей яростной искренностью.

Ты, блять, Винсент Дюбуа... Тебе не нужно одобрение сторонних брендов.

Кулак сжал мою грудь. Я потёр лицо рукой и с грустью посмотрел на часы. Ещё не было и одиннадцати.

Это будет долгая ночь.