Защитник

ГЛАВА 29

— Давай, «Блэккасл»!

— Вперед!

— Нам нужен гол!

Крики и скандирования с трибун сливались с фоновым шумом. Пот заливал мне глаза. Лёгкие горели, но я всё ещё держался молодцом по сравнению с половиной игроков на поле.

Это был День подарков, день нашего первого матча после перерыва, и мы играли дома. Это должно было дать нам преимущество перед «Ньюкаслом», но во втором тайме счёт всё равно был 0:0 за десять минут до конца, не считая дополнительного времени.

Один из нападающих сместился с правого фланга к центру и прорвался между нашими центральными защитниками. Я вернулся назад, перехватил мяч и отдал его Стивенсу. Он отдал пас Ашеру, который рванул к воротам, но не смог преодолеть оборону соперника.

Цикл продолжался так же, как и последние восемьдесят минут: наши две команды обменивались мячом, но не могли забить.

Я чувствовал нарастающее разочарование как на поле, так и на трибунах. Ничья была лучше поражения, но никто не хотел уйти без голов в нашем первом праздничном матче.

Нападающий соперника прорвался сквозь середину поля и устремился с мячом по левому флангу.

Я не думал. Я побежал.

Мышцы болели, но я гнал сильнее, не отрывая взгляда от мяча, пока он готовился к броску. Если он выберет правильный угол, мяч попадет в цель.

Я не мог этого допустить.

Я скользнул вперед, рассчитав так, чтобы моя нога задела мяч и отправила его в сторону как раз в тот момент, когда он ударил.

Но прежде, чем я успел полностью восстановить равновесие, его колено ударило меня по рёбрам, отбросив назад. Резкая боль пронзила бок, и я рухнул на землю.

Мои товарищи по команде сгрудились вокруг меня, но на этот раз им не пришлось спорить. Судья дал свисток и быстро принял решение.

Фол. Нам назначили штрафной удар.

Стадион взорвался овациями, и после недолгих раздумий моя команда решила, что штрафной удар должен пробить я, хотя обычно этот удар получали Ашер или Галлахер.

Тем не менее, за свою карьеру я выполнил множество штрафных ударов, и благодаря неустанной работе тренера во время перерыва я все равно оставался самым свежим игроком в своей команде к концу игры.

Я сделал глубокий вдох и прицелился. Желудок сжался, пока я пытался заглушить этот шум.

— Забей!

— Сделай это с расчётом!

— Давай, Дюбуа!

К тому моменту я сыграл уже сотни матчей. Я привык выступать на публике, но были моменты, когда меня по-настоящему поражала важность происходящего. Семьдесят тысяч пар глаз, все устремлённые на меня, и это не считая тех, кто смотрел из дома.

Давление, которое я испытывал, сжимало мою грудь. Каждый игрок чувствовал это давление, но как капитан я нес на себе дополнительный груз.

Все смотрят. Не облажайся.

Ты заслуживаешь того, чтобы быть здесь.

Ты не заслуживаешь того, чтобы быть здесь.

Если ты не достигнешь этой цели, все поймут, что ты мошенник.

Голоса роились в моей голове, прежде чем я отогнал их. Сейчас не время предаваться синдрому самозванца.

Мне нужно было достичь цели.

Я заставил себя сделать ещё один вдох, пока крики толпы не стихли до приглушённого рёва под тяжёлым биением моего сердца. Лёгкий ветерок обдувал мою шею. Я сосредоточился на угле, изгибе и расстоянии до сетки.

Моя нога попала по мячу в чистом ударе. Он взмыл в воздух, словно в замедленной съёмке, прорвавшись сквозь стену обороны соперника и полетел к вратарю. Тот попытался остановить его, но успел лишь слегка коснуться мяча кончиками пальцев, прежде чем тот вонзился глубоко в сетку.

На мгновение воцарилась тишина, а затем по стадиону прокатилась волна оглушительных криков. Помехи от моей сосредоточенности исчезли, и звук нахлынул на меня, когда мои восторженные товарищи по команде столпились вокруг.

Улыбка расплылась по моему лицу, когда я наконец осознал всю остроту своей цели.

Я, черт возьми, это сделал.

— Чёрт возьми, да! — закричал Сэмсон. — Вот как надо забивать!

— Неплохо, — Ашер с ухмылкой похлопал меня по спине. — Не так хорошо, как я, но неплохо.

— Отвали, Донован, — рассмеялся я.

Мы возобновили матч, но энергии было заметно меньше, по крайней мере, с нашей стороны. У нас оставалось несколько минут и дополнительное время, но защищаться, когда мы выигрывали, было проще, чем пытаться забить решающий гол.

Игроки другой команды устали, их боевой дух упал. А мы?

Мы, блять, вернулись.



Финальный свисток прозвучал через несколько минут после штрафного удара Винсента, официально завершив матч.

— «Блэккасл» победил.

— Да! — Сет ударил кулаком в воздух. — Вот как это делается! Вперед, блять!

Я прижала кулак к губам, безуспешно пытаясь скрыть улыбку. Всё моё тело гудело от такого волнения, что я не могла найти слов, чтобы как-то его выразить, поэтому я просто стояла и улыбалась как идиотка, пока остальная команда праздновала на трибунах.

Игроки «Блэккасла» подняли Винсента на плечи и несли его по полю, словно героя, вернувшегося с поля битвы. Его улыбка ослепляла даже с расстояния в дюжину ярдов, и я была так чертовски горда им, что готова была лопнуть от гордости.

Я всегда была и буду болеть за «Блэккасл», но смотреть матчи было по-другому, когда играл мой парень. Взлёты были выше, падения – ниже. Как будто я была рядом с ним на поле, и я не хотела бы, чтобы было иначе.

Наконец я очнулась от оцепенения и, обойдя ошалевшего Сета, подошла к отцу. Он разговаривал с Грили, который, заметив меня, быстро извинился.

— Поздравляю, — сказала я. — Это была великолепная победа.

— Всё было хорошо, — проворчал мой отец, но глаза его сияли от гордости.

Наши отношения значительно улучшились после нашего разговора во время перерыва. Мы организовали еженедельный ужин, на котором разговоры о футболе были под запретом, и он перестал хмуриться каждый раз, когда я говорила ему, что встречаюсь с Винсентом.

Всё было не идеально, но мы старались. Вот что важно.

— Ты придешь сегодня на ужин? — спросила я.

— Посмотрим. Мне нужно сначала закончить кое-какую работу. Если успею, зайду.

Вчера, в Рождество, команда тренировалась, поэтому Ашер и Скарлетт организовали праздничный ужин у себя дома. Приглашены были все сотрудники «Блэккасла», включая персонал.

Меня не удивило, что отец сомневался, стоит ли идти. Он избегал больших собраний, если мог, и, поскольку вчера вечером мы хорошо поужинали, я не слишком расстраивалась из-за того, что он, возможно, пропустит эту, несомненно, шумную вечеринку.

— Дай знать. Если получится, я оставлю тебе тарелку, — сказала я. — Никаких гарантий. Эти ребята – как волки, когда дело касается еды.

Он ухмыльнулся.

— Хорошо.

Пока он уходил на послематчевую пресс-конференцию, я поинтересовалась у Джонса, не нужно ли ему чего-нибудь (он ничего не попросил), прежде чем встретиться со Скарлетт и Кариной у стадиона. Мы отправились к Скарлетт домой пораньше, чтобы помочь ей подготовиться, пока игроки общались с прессой и приводили себя в порядок.

Они обняли меня, их щеки покраснели от холода, несмотря на толстые черно-фиолетовые шарфы «Блэккасл», обмотанные вокруг их шеи.

— Предлагаю построить над стадионом гигантский купол для зимнего использования, — сказала Карина, пока мы шли к моей машине. — Обогреваемое крытое поле. Как здорово, правда?

Я рассмеялась.

— Напиши это в ящик для предложений. Может быть, Вук Маркович не откажется выложить сотни миллионов на строительство этого купола.

— Я так и сделаю, потому что так больше продолжаться не может, — зубы Карины стучали. — Кажется, я обморожена.

— Я куплю тебе на день рождения переносной обогреватель. Тогда ты не будешь жаловаться весь матч, — добродушно сказала Скарлетт. — И ещё, просто чтобы ты знала, в Антарктиде гораздо холоднее.

— Это другое дело, — сказала Карина. — В Антарктиде есть пингвины. Здесь же нет пингвинов, которые могли бы компенсировать холод.

— Может быть, ты будешь чувствовать себя иначе, если начнёшь встречаться с кем-то из игроков, — поддразнила я. — Они могут стать твоей версией пингвина в Лондоне.

— Ха! — фыркнула она. — Сомневаюсь. Никто из игроков и близко не такой милый.

Несмотря на ее слова, я заметила, что по ее щекам пробежал румянец, но я придержала язык за зубами – по крайней мере, пока.

Мы загрузились в мой седан. Скарлетт, как всегда, сидела на заднем сиденье посередине. После аварии она очень нервничала из-за машин. Я была одной из немногих водителей, которым она доверяла, и я всегда соблюдала скоростной режим, когда она сидела на заднем сиденье.

Карина устроилась на пассажирском сиденье, и мы тронулись в путь.

Я нервничала всё сильнее по мере приближения к дому Скарлетт. Мы с Винсентом провели большую часть отпуска вместе, и это был сон, полный долгих ужинов и бесцельных прогулок по городу. Но он сказал мне одну вещь, которая застряла у меня в голове на всю прошлую неделю, и я больше не могла притворяться, что этого не происходит.

— Твой отец подтвердил? — Я взглянула на Скарлетт в зеркало заднего вида.

Она кивнула.

— Он умирает от желания познакомиться с тобой.

— О, отлично. — Я постаралась не паниковать и сосредоточилась на дороге.

Я уже встречалась с мамой Скарлетт и Винсента, но никогда не встречала их отца. Он жил в Париже, и обычно они чередовали праздники между родителями. Но в этом году он прилетел в Лондон, чтобы отпраздновать с ними и своей бывшей женой. Это было большое событие.

— Не волнуйся. Он тебя полюбит, — успокоила меня Скарлетт, явно почувствовав мою тревогу.

— Если он этого не сделает, у него плохой вкус, — добавила Карина.

Я выдавила из себя смешок.

— Верно.

Их маме я нравилась. И отцу тоже должна была понравиться, правда? С другой стороны, их родители были разведены, так что, возможно, у них были разные вкусы на людей.

У меня свело живот. Я никогда так не нервничала перед встречей с родителями, но и никто мне так не нравился, как Винсент. Что, если его отец меня возненавидит? Что, если он решит, что я недостаточно хороша для его сына, и скажет Винсенту бросить меня?

Это было маловероятно, учитывая то, что Скарлетт и Винсент рассказали мне о своем отце, но это было возможно.

Родители Скарлетт пропустили матч, чтобы приготовить еду, и когда мы подъехали к дому, их машины уже были припаркованы на улице.

— Девочки! Как я рада вас видеть! — Мама Винсента первой поприветствовала нас, когда мы вошли. Она обняла и поворковала над Скарлетт и Кариной, прежде чем остановиться на мне. — О, посмотри на себя. Ты даже красивее, чем я помнила! — Она тоже обняла меня. Ростом она была метр пятьдесят, но её харизма затмевала миниатюрную фигуру. Её короткие светлые локоны пахли фруктовым лаком для волос, а золотой пиджак с пайетками сверкал так ярко, что я пожалела, что не взяла солнцезащитные очки.

Я улыбнулась и обняла её в ответ.

— Спасибо, мисс Хьюз. Вы тоже отлично выглядите. Счастливых праздников.

— Счастливых праздников, дорогая. — Она отстранилась, её глаза заблестели. — Могу ли я сказать, что я в полном восторге, что Винсент одумался и ухватился за тебя. Я всегда думала, что вы будете такой милой парой.

— Оставь бедняжку в покое, Эмили. — Прежде чем я успела ответить, меня перебил сильный французский акцент. — Она только что вошла, а ты на неё нападаешь.

Улыбка Эмили померкла, когда она сердито взглянула на кого-то позади меня.

— Я не нападала на неё. Я поздоровалась. Честно говоря, ты так долго был вдали от цивилизации, что не замечаешь разницы?

— Прошу прощения за свою бывшую жену. — К ней подошёл красивый темноволосый мужчина в синем рождественском свитере и с бокалом вина в руке. — Она очень легко возбудимая, а я нет. Это одна из причин, по которой мы развелись. И ещё я ненавижу кровяную колбасу, а она её обожает.

Эмили закатила глаза и пробормотала что-то о неприятном вкусе.

Он проигнорировал её и протянул руку.

— Я Жан-Поль, отец Скарлетт и Винсента. А ты, должно быть, Бруклин.

— Ага. То есть, да. — Я покраснела и пожала ему руку. — Приятно познакомиться, сэр.

— Пожалуйста, зови меня Джей-Пи. Мой отец – единственный сэр в нашей семье, — добродушно сказал он. — Так это ты покорила сердце моего сына. Я впечатлён. Я думал, он тебя выдумал, чтобы мы от него отстали с тем, чтобы он остепенился.

— О, ещё рано. Он ещё на испытательном сроке. Если он забудет убрать носки или опустить сиденье унитаза, я, пожалуй, верну его, — пошутила я и замерла, внезапно испугавшись, что перешла черту с человеком, который ещё не знаком с моим чувством юмора.

Джей-Пи моргнул. Но тут же разразился хохотом, и я с облегчением улыбнулась. Хотя он не был биологическим отцом Винсента, у них был одинаковый заразительный смех. Это было невероятно очаровательно.

После ещё нескольких светских бесед мы со Скарлетт и Кариной отлучились переодеться и подготовиться к вечеринке. Мы только спустились вниз и начали помогать Эмили с украшениями, как за окном раздался грохот множества автомобильных дверей.

— Кавалерия прибыла! — Адиль с театральным видом ворвался в дом. — Давайте начнём вечеринку!

— Идеально. — Скарлетт подошла к нему и бросила ему в руки букет цветов. — Поможешь накрыть на обеденный стол. Нам нужно больше украшений.

Его лицо вытянулось.

— Но я же собирался быть диджеем.

— Ты сможешь поработать диджеем после того, как накроешь на стол.

Он снова оживился.

— Договорились.

Остальные игроки устремились следом за ним, явно в приподнятом настроении после победы. Все сменили форму на повседневную праздничную одежду. Прийти смогли не все, но значительная часть команды пришла, включая Сэмсона, Сета и Ноа.

Винсент вошел последним, но он направился прямо ко мне раньше всех.

— Вот и он, самый ценный игрок. — Я встала на цыпочки, чтобы поцеловать его. — Удивлена, что команда позволила тебе коснуться земли достаточно долго, чтобы проехать за рулем. Я думала, они будут демонстрировать тебя всю дорогу сюда.

— Что я могу сказать? Твой парень просто супер, — протянул он.

— Ты имеешь в виду такой дерзкий.

— Они не исключают друг друга. — Он наклонился и поцеловал меня ещё дольше и внимательнее. — Привет, кстати.

В моём животе запорхали бабочки.

— Привет, — выдохнула я.

Когда мы оторвались друг от друга, я заметила, что в прихожей воцарилась тишина. Остальные гости собрались вокруг нас, с ехидными ухмылками на лицах.

— Чем могу помочь? — многозначительно спросил Винсент. Он обнял меня за плечи, словно защищая.

— Мы наслаждаемся видом нашего капитана, он влюблён. — Сэмсон ухмыльнулся, пока остальная часть команды свистела и издавала звуки поцелуя.

Мои щёки пылали. Наши отношения теперь были всем известны, но мы впервые целовались перед всей командой. Мне следовало догадаться, что нас за это будут дразнить.

— Вам что, двенадцать? — сухо спросил Винсент. — Вы что, никогда не видели, как люди целуются?

— Так это официально? — Стивенс привёл своего маленького поросёнка Трюфеля, который с недоумением смотрел на нас, не отрывая от него глаз. — Вы встречаетесь?

Рука Винсента крепче обняла меня.

— Не то, чтобы это было твоим чертовым делом, но да.

— Винсент! — ругалась мать. — Язык.

— Он сказал «чертовым», а не «киска» или «трахаться», — Джей-Пи отпил вина. — Я и забыл, какая ты напряжённая.

— Ну, извини меня, за то, что я хочу, чтобы наш сын вёл себя как настоящий джентльмен. Не все же ругаются и курят как паровоз, Жан-Поль.

Пока родители Винсента препирались, остальная часть команды продолжала подшучивать.

— Хорошо, что тренера еще нет, иначе он похоронит тебя заживо за то, что ты тронул его дочь, — пошутил Галлахер.

— По-моему, это так мило. Давно пора. Вы уже несколько месяцев кружите друг вокруг друга, — Адиль поднял камеру. — Улыбнитесь! Добавлю это в фотоальбом нашего клуба.

— Извини за них, — прошептал мне на ухо Винсент. — Они ещё незрелые, но это своего рода обряд посвящения для новых девушек.

— Всё в порядке. Это лучше, чем издевательства.

Он рассмеялся.

— Ладно, хватит! — Эмили хлопнула в ладоши, и свист стих. — Всем за работу! Нам нужно закончить рождественский ужин.

Игроки разбежались по её указанию. Это было мероприятие только для друзей и семьи, без посторонних, так что всё зависело только от нас. Однако украшение не заняло много времени, а на кухне собралось столько поваров, что Эмили в конце концов выгнала нас в остальную часть дома.

Так как мне больше ничего не оставалось, я предложила присмотреть за Трюфелем, пока Адиль уговаривал Стивенса помочь ему завершить работу над плейлистом.

По дому разносились нежные звуки Мэрайи Кэри, за которыми последовала какая-то французская рэп-композиция и «Jingle Bell Rock».

— Ой, милый, не слишком ли громко? Ничего страшного. Иди сюда. — Я осторожно вытащила Трюфеля из-под журнального столика, где он дрожал в своём маленьком рождественском свитере. Судя по всему, он не был поклонником праздничной музыки.

Он настороженно посмотрел на меня, прежде чем приблизиться к моим рукам.

— Иди сюда. Вот так, — сказала я, когда он сделал последний осторожный шаг из-под стола. Он радостно заурчал, когда я погладила его по голове, но его уши навострились, когда в комнату вошёл Винсент.

Трюфель тут же подбежал к нему. Поросёнок ткнулся носом в его голень и хрюкнул.

— Эй, дружище. — Винсент поднял его, вызвав ещё больше хрюканья и чего-то подозрительно похожего на мурлыканье. Я понятия не имела, что свиньи вообще умеют мурлыкать.

— Ты как заклинатель свиней, — сказала я в изумлении.

— Что я могу сказать? У Трюфеля хороший вкус. — Он погладил восторженного поросёнка по голове. — Я скучал по тебе, малыш. Надеюсь, Стивенс хорошо к тебе относился. Хотя, конечно, это было очень глупо с его стороны надеть на тебя такой уродливый свитер.

Хрюканье в знак согласия.

Моё сердце растаяло. Некоторым женщинам нравилось видеть, как мужчины держат детей, но вид Винсента, обнимающего миниатюрную свинку, просто взорвал мои яичники. Он был таким доминирующим на поле, но его нежная сторона за его пределами была ещё привлекательнее.

Мы сидели рядом на диване, ожидая объявления о начале ужина.

— Отец только что прислал сообщение, — сказала я, проверяя телефон. — Он не сможет. Он всё ещё в офисе.

— Не могу сказать, что я удивлён, — сказал Винсент. — На гала-вечере ему хватило общения на весь год.

— Верно. — Я прислонила голову к его плечу, а он обнял меня свободной рукой. В пяти футах от меня потрескивал огонь, отбрасывая тепло на моё лицо и грудь.

Вот что такое чувство удовлетворения.

— Как прошло твое свидание с Леопардовым платьем? — спросила я.

В начале этой недели Винсент наконец-то отправился на встречу. Он хотел поскорее с этим покончить, поэтому убедил победителя сделать что-нибудь до Рождества, но у меня не было возможности поговорить с ним, поскольку он был очень занят подготовкой к сегодняшнему матчу.

— Не так плохо, как я думал. Она отступила, когда я сказал ей, что у меня есть девушка, хотя это не помешало ей дать мне свой номер в конце вечера. Она ведь даже не из Лондона? Она каждый год прилетает сюда из Нью-Йорка на аукцион.

— О! — моргнула я. — Вот это... преданность.

— Да, — Винсент помедлил, а затем спросил. — Кстати о рейсах, ты уже купила билеты в Калифорнию?

Я надеялась, что он не заметил, как напряглись мои плечи.

— Да. Я уезжаю в пятницу, до её родов.

Я официально согласилась присутствовать на кесаревом сечении моей мамы, но считала дни, словно приговоренная к смертной казни в ожидании своей кончины.

— Смотри на вещи с другой стороны, — Винсент ободряюще потёр мне руку. Он определённо это заметил. — По крайней мере, там погода будет лучше.

Я неохотно рассмеялась.

— Верно.

Наш разговор прервал знакомый звонок телефона. Винсент поднял трубку, побледнев.

— Это Смит.

Я выпрямилась и в шоке уставилась на него. Винсент переслал Смиту странное сообщение, полученное им в Будапеште, но, если не считать подтверждения «сообщение получено», детектив пропал без вести.

Если он звонил на следующий день после Рождества, это должно было быть что-то важное, не так ли?

Я взяла Трюфеля из рук Винсента, пока он отвечал и здоровался со Смитом. За исключением редких «да» и «понятно», он почти ничего не говорил во время их разговора. Выражение его лица выдавало ещё меньше.

Я прижала Трюфеля к груди, мое сердце колотилось.

— Понимаю, — сказал Винсент. — Я скоро буду.

— Что случилось? — вопрос вырвался у него ещё до того, как он повесил трубку. Я ничего не могла с собой поделать. Я была слишком взвинчена, чтобы ждать.

Винсент посмотрел на меня. Его бесстрастность дрогнула, отразив смесь облегчения и изумления.

— Они нашли злоумышленника.