Защитник

ЭПИЛОГ

Месяц спустя

— Не могу смотреть. — Скарлетт схватила меня за руку с одной стороны, а Карину – с другой. Несмотря на слова, её взгляд был прикован к полю. — Это пытка.

Я издала звук, выражающий что-то среднее между согласием и ужасом.

На финале Лиги чемпионов между «Блэккаслом» и «Холчестером» стадион «Уэмбли» был заполнен до отказа. «Блэккасл» одержал победу над «Реалом» в полуфинале, но сегодняшний матч был совершенно другим – суровым, жестоким и выматывающим.

Приближалась восьмидесятая минута, счёт был два-один, «Холчестер» лидировал. Им только что подали угловой, а болельщики уже вскочили на ноги и кричали так громко, что сотрясали трибуны.

Настроение в ложе «Блэккасла» было мрачным, но я продолжала надеяться.

Ну давай же.

Раздался свисток. Мяч закрутился в ворота. Капитан «Холчестера» чисто отбил его лбом, и мяч влетел в сетку.

Три-один. «Холчестер».

Гостевая часть взорвалась, а на сторону «Блэккасла» опустилась тишина, словно саван.

— Нет, — выдохнула я. Это не могло так закончиться. «Блэккасл» должен был победить.

Мой взгляд отыскал Винсента на поле. Как и остальные игроки, он выглядел измученным: грудь тяжело вздымалась, а кожа блестела от пота. Но даже издалека я видела огонь в его глазах.

Матч ещё не закончился. До финального свистка у нас ещё был шанс.

Винсент что-то сказал команде, прежде чем «Блэккасл» вернулся на позицию.

Они находились слишком далеко, чтобы кто-то за пределами поля мог их услышать, но, что бы ни сказал Винсент, это, должно быть, сработало, потому что, когда матч возобновился, «Блэккасл» играл с энергией, которую они не демонстрировали с самого перерыва.

Вместо того чтобы сломаться под тяжестью надвигающейся потери, они давили изо всех сил.

Адиль Ашеру.

Быстрый дубль на фланге.

Ашер рванулся вперёд, обводя защитников «Холчестера» резкими и точными движениями. Он ворвался в штрафную и нанёс мощный удар. Мяч пролетел мимо вратаря и скользнул в нижний угол ворот.

— Гол! — закричала я за миллисекунду до того, как стадион сошёл с ума. — Гол! Гол! Мы забили гол!

Я говорила как идиотка, но не могла сдержать волнения. Скарлетт и Карина были рядом со мной, крича и подбадривая команду, когда «Блэккасл» рванулся вперёд на волне возрождённого энтузиазма. Каждый пас был точным, каждый забег – более решительным, чем предыдущий.

Время шло, но мы отставали всего на одно очко, и мы больше не боролись за то, чтобы остаться в игре; мы боролись за победу.

Винсент снова привлёк моё внимание. Как защитник, он не был тем, на кого обычно рассчитывают в атаке, но сегодня всё было поставлено на карту. Он рвался вперёд, бежал с мячом и подключался к атаке.

Стивенс завладел мячом и отдал пас обратно Винсенту, который не раздумывая сделал пас Ашеру, который выполнил идеальный навес в штрафную. Мяч на долю секунды завис в воздухе, словно умоляя кого-то добить его.

И вдруг Галлахер появился в нужном месте, в нужное время. Он завладел мячом и отправил его в ворота мимо вратаря.

Три-три.

Я не могла думать из-за криков толпы. Я могла только присоединиться к общему восторгу, подпрыгивая и опускаясь, пока сердце вырывалось из груди. В ушах стоял такой гул, что я была уверена, что частично оглохла, но мне было всё равно.

Мы были так близки.

Ещё один гол. Этого было достаточно.

«Холчестер», некогда спокойный и уверенный в себе, теперь выглядел растерянным. Их игроки начали совершать нехарактерные для себя ошибки – то промахивались по пасу, то делали необдуманный перехват.

«Блэккасл» воспользовались их слабостью, словно акулы, почуявшие кровь в воде.

Они прессинговали сильнее. Ашер получил мяч у самого края штрафной, обвёл защитника и нанёс удар низом, который вратарь «Холчестера» успел заблокировать, но мяч рикошетом пришёлся прямо на Галлахера.

Нападающий «Блэккасла» не медлил. Одним быстрым движением он коснулся мяча, выстроил линию удара и отправил его в дальнюю штангу.

У вратаря не было шансов.

Четыре-три. «Блэккасл».

Земля дрожала у меня под ногами от топота и криков болельщиков, а горло охрипло от криков. Карина что-то крикнула мне на ухо, но её голос потонул в рёве толпы.

Мы сделали это. Мы лидировали. Это был камбэк на все времена, и «Холчестер» не смог угнаться. Они развалились. Когда судья дал финальный свисток, хаос перерос в настоящее безумие. Толпа взорвалась безумием, воздух был таким плотным, а звук таким громким, что я просто потеряла голову.

Я обнимала всех вокруг, не заботясь о том, знаю я их или нет. Щёки болели от улыбки, а глаза жгли от слёз радости. Я была в Лондоне всего сутки – больше отдыхать не могла, ведь на носу были национальные соревнования, – но оно того стоило. Быть с семьёй, видеть их победу – ради этого ощущения я бы каждый гребаный день летала восемь часов.

— Пошли! — Скарлетт схватила меня за руку и потянула к выходу. Карина осталась, слишком увлечённая импровизированной вечеринкой, чтобы присоединиться к нам.

Я последовала за Скарлетт, и мое дыхание вырывалось из груди от восторженного смеха, пока мы пробирались сквозь толпу людей.

Родственникам и друзьям не разрешалось выходить на поле после матча, но именно в этот раз быть дочерью Фрэнка Армстронга было выгодно. Мои бывшие коллеги не мешали нам выбегать на площадку: они были слишком заняты празднованием.

Команда тоже праздновала на поле – руки подняты, футболки сняты, лица сияют гордостью и чистой, неподдельной радостью. Воздух наполнился звуками их смеха и победных криков. Запах свежескошенной травы смешивался с неповторимым ароматом пота и победы, создавая безрассудную, опьяняющую атмосферу.

Энергия была заразительной. Сердце у меня забилось, и я едва могла дышать, когда взгляд Винсента встретился с моим через плечо Ашера.

Медленная улыбка расплылась по его лицу. Он похлопал товарища по руке. Ашер обернулся и увидел Скарлетт. Он направился прямо к ней, а Винсент побежал ко мне, его движения были решительными и целеустремлёнными, словно ничто другое не имело значения, кроме как добраться до меня.

Моё сердце колотилось в унисон с электрическим гулом вокруг нас, но я была слишком нетерпелива, чтобы ждать. Я побежала и встретила его на полпути, обвив руками его шею, в то время как он поднял меня, и мои ноги обняли его за талию.

Всё остальное отошло на второй план, когда его губы впились в мои. Я ответила на поцелуй с такой же страстью, и когда мы наконец отстранились, мы оба были запыхавшимися и раскрасневшимися.

— Поздравляю, — выдохнула я.

— Спасибо, Лютик, — его улыбка сверкнула, когда я покачала головой.

В прошлом месяце я наконец спросила его, почему он назвал меня этим прозвищем. Он ответил, что лютики красивые, но ядовитые, как я и мои оскорбления. К тому же, они подходили к цвету моих волос. Его доводы были нелепыми, но это было так в его стиле, что я не могла на них злиться.

— Ты официально один из чемпионов Европы, — сказала я. — Как ощущения?

Он ухмыльнулся.

— Невероятно. Но не так хорошо, как с тобой. — Он обхватил мой затылок рукой и снова поцеловал. — Мне даже всё равно, что тренер нас видит.

Я взглянула в сторону. Мой отец действительно стоял там же, празднуя вместе с Грили. На этот раз он широко улыбался. Казалось, его ничуть не смутил победный танец Грили, и он не собирался подойти и оторвать от меня Винсента.

После всех этих месяцев он наконец смирился с нашими отношениями.

Поздравляю, беззвучно пробормотала я.

Его улыбка стала шире. Он склонил голову в знак молчаливой благодарности и повернулся к Грили, недвусмысленно давая мне возможность побыть с Винсентом наедине.

— Мне кажется, мой отец стал относиться к тебе как к моему парню потеплее, — сказала я, снова повернувшись к Винсенту.

— Я надеюсь на это, потому что я планирую быть твоим парнем очень, очень долго.

— Это очень самонадеянно с твоей стороны.

— Может быть, — глаза Винсента заблестели озорством. — Но разве я ошибаюсь?

— Нет, — я коснулась его губ своими, и моё сердце затрепетало. — Не ошибаешься.

Мы снова поцеловались, и во второй раз за эту ночь мир исчез, пока не остались только мы двое, здесь, вместе.



Шесть месяцев спустя

— Бруклин! Ты пропускаешь начальные титры!

— Иду! Иду! — вбежала она в комнату, держа в руках огромную миску. — Твой аппарат для попкорна – просто заноза в заднице. Ты не мог купить модель получше?

— Ты выбрала эту модель.

— Ну, неужели ты не мог посоветовать мне купить модель получше?

— Нет, потому что мы ходили по магазинам два часа, и я бы позволил тебе купить надувной тостер, если бы это означало, что мы можем уйти.

— Не прошло и двух часов. — Я подвинулся, чтобы она могла втиснуться на диван рядом со мной. — Тсссс. Это важный выпуск.

Сегодня вечером состоялся финал сезона «Лучший пекарь Британии», а это означало, что наши мобильные телефоны были переведены в беззвучный режим, и любые помехи были недопустимы.

Бруклин закатила глаза, но улыбнулась и затихла, когда серия началась. Я обнял её за плечо, а она поджала под себя ноги и прижалась ко мне. Наши движения были лёгкими и непринуждёнными после месяцев практики.

От её волос исходил лёгкий аромат того самого кокосового шампуня, который я так любил. Тепло её тела, прижимавшегося к моему, напоминало мне, что она здесь и никуда не уйдёт.

Это был ноябрь – через пять месяцев после того, как Хейли заняла второе место на национальном чемпионате, через четыре месяца после того, как Бруклин вернулась в Лондон, и через месяц после того, как она прошла испытательный срок удаленной работы.

Больше не было никакой неопределённости или ожидания. Она была здесь, чтобы остаться.

У меня екнуло сердце. Как бы я ни был увлечён финалом «Лучший пекарь Британии», я не мог оторвать глаз от Бруклин.

Вместо того, чтобы позволить ей снять новую квартиру после Чикаго, я предложил ей переехать ко мне. Я никогда раньше не жил с девушкой, но мне нравилось просыпаться рядом с ней по утрам и слушать её дыхание по ночам. Тревога, которую я испытывал дома, давно прошла после того, как Сета арестовали и судили, помимо прочего, за покушение на убийство.

Короче говоря: бывший менеджер по экипировке проведет в тюрьме очень долго. Все в «Блэккасле» были ошеломлены этой новостью, но жизнь продолжалась. Мы наняли нового специалиста по экипировке, которому пришлось пройти тщательную проверку и оценку, и сезон был уже в самом разгаре. Мы с Бруклин также возобновили терапию, которая очень помогла нам справиться с травмой Сета.

Спайк больше не работал на меня с тех пор, как угроза вторжения была нейтрализована, но я сохранил его планы безопасности на всякий случай. Если Сет чему-то меня и научил, так это тому, что нужно быть осторожнее. Его неограниченный доступ к игрокам позволил ему украсть мой ключ от дома и сделать его копию. Он также взломал мои устройства и узнал коды безопасности, так что теперь всё было заблокировано по указанию Спайка.

— О чем ты думаешь? — спросила Бруклин во время рекламной паузы.

— Хмм? — Я рассеянно нарисовал круг на ее плече.

— Ты слишком тихий, значит, ты о чем-то напряженно думаешь.

— Я думаю о том, как аппетитно выглядят эти блинчики в шоу. — В шоу «Лучший пекарь Британии» блинчики показывали нечасто, но, когда показывали, они выглядели просто потрясающе.

Бруклин подняла голову и с ужасом посмотрела на меня.

— Только не говори, что снова хочешь печь блины. Ты что, умереть пытаешься?

После пожара прошлой осенью мы с Бруклин были одинаково убеждены, что я проклят, когда дело касалось блинов. Мне больше никогда не разрешали их готовить, даже под присмотром специалиста. Однако она готовила их для меня каждое воскресенье. Взамен я каждый день готовил ей её любимые смузи. Блендеры были одними из наименее пожароопасных кухонных приборов, поэтому я был уверен, что смогу управляться с ними, не вызывая экстренные службы.

Я рассмеялся.

— Нет. Но помимо блинов я думал и о тебе.

— Правда? — Она игриво приподняла бровь. — Расскажи мне поподробнее.

— Я думал о том, как хорошо ты выглядишь в этой футболке... — Я провёл рукой по её голому бедру. На ней была футболка, похожая на ту, что была на ней во время нашего первого совместного просмотра «Лучший пекарь Британии», только на этой было моё имя на спине. — А как вкусно от тебя пахнет... — Я поцеловал чувствительное местечко под ухом. По её телу пробежала дрожь. — И как я рад, что ты здесь.

— Ты пытаешься меня чем-то задобрить заранее? — поддразнила она, но ее голос дрогнул, когда я проложил еще один путь поцелуем вниз по ее шее.

— Может быть. Работает?

— Возможно, — Бруклин отстранилась и наклонила голову влево. — Но не в присутствии других.

Вот дерьмо.

Я взглянул туда, где Трюфель, поросёнок, смотрел на нас из своего кресла. На нём была чёрно-фиолетовая футболка с надписью «Неофициальный талисман Блэккасла» на груди.

Стивенс уехал из города на выходные, поэтому я вызвался присмотреть за его питомцем, пока его не было.

До сих пор Трюфель был образцовым гостем – милым, вежливым и довольно чистоплотным, что бы ни говорил хозяин «Разъяренного кабана». Но сейчас он определённо осуждал нас.

— Извини, приятель, — сказал я, а Бруклин рассмеялась. — Я на секунду забыл, что ты здесь.

Он хрюкнул в знак недовольства.

Я подошел, взял его на руки и посадил себе на колени, и шоу возобновилось. Мои планы на вечер с Бруклин пришлось отложить, но я не мог слишком расстраиваться.

Она снова прижалась ко мне, и меня накрыла волна удовлетворения.

Я играл на переполненных стадионах по всей Европе.

Я запустил рекордную кампанию с «Зенитом» и заработал больше денег, чем смогу потратить за всю свою жизнь.

Они были яркими достижениями в моей жизни, но не всем. Мне больше не нужно было это внешнее одобрение. Я даже удалил номер родной матери из телефона. После всего, что случилось за последний год, я понял, что мне абсолютно всё равно, почему она меня бросила.

Она никогда не была частью моей жизни, и я предпочитаю сосредоточиться на людях, которые хотели быть здесь.

Я крепче обнял Бруклин и поцеловал её в макушку. Она слегка подвинулась, прижимаясь ко мне со счастливым вздохом.

Ничто не сравнится с такими моментами – когда сидишь на диване с любимой женщиной, смотришь любимую передачу и знаешь, что все, что тебе нужно, находится прямо здесь, в твоих объятиях.

Я жил в этом доме много лет, но появление Бруклин изменило все.

Впервые в жизни я понял, что значит быть по-настоящему дома.