Армагеддон

Глава 25

Песок осыпался под когтистыми ногами, увлекая его в не замеченную ранее яму. Мемнон тащился через пустыню, сначала целенаправленно, пытаясь добраться до Адской пасти и доставить послание, но все планы и намерения выжгло из его разума. Солнце поджаривало его - жестоко, немилосердно, поднимая температуру тела и заволакивая сознание туманом, порожденным, должно быть, галлюцинациями напополам с дрожанием воздуха на жаре. Еще хуже опаляющего жара солнца был пронизывающий холод ночей. В некоторых регионах ада людские души поджаривались в гробах или носились на раскаленных ветрах, и теперь Мемнон понимал их страдания.

Сначала у него имелся еще один план - продолжать идти, пока не отрастут крылья, чтобы пролететь остаток пути. Но и этому плану пришел конец, хотя крылья и медленно восстанавливались. Они отрастали искаженными, деформированными, бесполезными. Мемнон предполагал, что в этом виноваты обломки железа, которые он ощущал в спине, подарок от уничтожившего крылья огненного копья: они воздействовали на механизмы роста, оставив ему это жалкое подобие крыльев. Вне зависимости от причины он понимал, что больше никогда не полетит. Не пронесется через уютные небеса ада, смотря на великий город Дит, окружающий преисподнюю, в которой страдают приговоренные к вечному мучению человеческие души.

Но мутация крыльев была не единственным его горем. Живот превратился в сосущую пустоту в самом центре его существа. Воспоминание о последнем куске поглощенной им человеческой плоти давно заменилось отчаянной нуждой в свежем мясе, но в бесконечной песчаной пустоши не находилось ни малейшего признака еды. Воды тоже, его глотка пересохла, жажда добавляла мучений в испытываемые Мемноном страдания, медленно, но верно доводя его до безумия.

Он скатился по песчаному склону, небо над головой вращалось: он ненавидел глазеющее желтое солнце. смеющееся над его страданиями. Тело прекратило катиться, уткнувшись в странную неровную массу, спружинившую от удара. Мемнон внимательнее осмотрел место падения: это оказалась промоина в песке, видимо, проделанная водным потоком и еще не заметенная ветром. Но падение остановил не песок, это были тела мертвых демонов, примерно полдюжины, сваленные на дне промоины. Они искали здесь убежище и погибли? Или умерли от ран?

Мемнон отпихнул тела, почувствовав, что одно тверже остальных. Это заставило его мозги работать: тут есть мясо! Он вырвал большой шмат мяса из самого плотного тела, прочие уже слишком сильно разложились, и вонзил в него зубы. Сперва пересохшая глотка не позволила глотать, но ручеек свежей крови из мяса смочил горло и облегчил процесс. В тот миг, когда до Мемнона дошел смысл этого, пожираемое им тело издало мучительный слабый стон. Демон оказался еще жив. На исправление этого у Мемнона ушла секунда, он резанул когтями по горлу, убивая того. Возможно, это даже стало актом милосердия.

Живот Мемнона наполнился мясом, а кровь слегка уняла жажду. Он услышал странный звук, биение с неба, напомнившее ему топот марширующих по дороге от Диспрозия когтистых ног. На этой дороге был большой мост через реку Стикс, где демон мог остановиться и испить от мучений людей внизу. Хотелось бы ему снова постоять на том мосту.

Биение нарастало, к ужасу Мемнона из-за холма появилась человеческая летающая колесница, очевидно, осматривающая поверхность. Не одна из тех прилизанных штук, которые его изуродовали и искалечили, неуклюжий и уродливый монстр со странной вращающейся конструкцией над головой. Будто бы крылья крутятся вместо того, чтобы махать. Небесная Колесница резко замедлилась, ее нос начал рыскать вперед-назад, осматривая землю. Мемнон понимал, что она заметила кучу тел в промоине и теперь проверяла, все ли там мертвы. Он застыл. Может, если прикинуться мертвым, она уйдет. Демон чуть не плакал от стыда, но оставался неподвижен.

Последовала быстрая серия взрывов и вспышек огня из носа небесной колесницы. Огонь попал в промоину и прокатился по ней вереницей небольших разрывов. Мемнон заставлял себя держаться неподвижно: если он побежит, небесная колесница его точно убьет. А если останется неподвижен и тих, может, и выживет - и ведь он несет сообщение, что должно быть доставлено. Взрывы остановились совсем близко, оказавшись очень короткой очередью. Мемнон понял, ее задачей было напугать все живое в районе насыпи и заставить бежать, чтобы убить. Он поздравил себя с разгадкой хитроумного плана, и еще раз - когда небесная колесница развернулась и улетела прочь.

Вскоре пустыня снова затихла и Мемнон смог продолжить движение. На карабканье по песчаным склонам ушло больше времени, чем на падение, но в итоге он покинул промоину и пошел дальше, ориентируясь прямо на заходящее солнце. Демон не особо понимал, где находится, лишь знал, что портал где-то на западе. Он так сильно хотел домой, что ощущал вкус желания; что угодно, лишь бы убраться с этой жуткой планеты и от людей с их смертоносными колесницами.

Какое-то время спустя - он затруднялся сказать, были то минуты, часы или дни, все его существо сконцентрировалось вокруг усилий поднимать и опускать ноги, продолжая медленный поход на запад - он увидел черную полосу. Проложенное через пустыню человеческое творение, по которому их колесницы могли двигаться быстрее. Сердце Мемнона зашлось, когда он увидел знакомые фигуры, демонов из пехоты. Тоже идут на запад. Лежа на каменистом выступе на вершине холма, дающего обзор черной полосы, он собрал энергию и сфокусировал на них свою способность дальновидения.

Разбитая армия выглядит жалко - так было всегда, и так будет. Мемнон уже видел разбитые армии - в постоянно раздирающих ад междоусобицах Великих Герцогов, борющихся за положение, такое случалось довольно часто. Но было что-то еще, нечто настолько сильнее, чем просто «жалкость», что у Мемнона не находилось слов для описания. Пехота бросила трезубцы и тащилась на запад. Некоторые поддерживали других, помогая им идти, это изумило Мемнона - потому что в армиях Ада демоны выживали или погибали сами по себе. Прямо на его глазах один упал на колени и попытался рухнуть в изнеможении, но двое ближайших помогли тому подняться на ноги и продолжить путь, полу-таща его на себе. Ничего подобного Мемнон раньше не видел. И не слышал - стонущий полу-плач, полу-вой находящихся в полном отчаянии демонов.

Потом он снова уловил монотонное биение, только на этот раз уже знал, что оно значит. Возвращалась небесная колесница. Он осмотрелся и увидел ее - черную на фоне неба, и еще три таких же за компанию. Они летели быстро, очевидно, точно зная, куда направляться, и, как понял Мемнон, что делать. Каждая выпустила по паре огненных копий прямо в наблюдаемый им марш побежденных. Огненные копья достигли цели быстрее, чем заметил глаз, и завершили путь в колонне, восемью взрывами через равные промежутки по всей черной полосе. С места, где он залег, Мемнон слышал взрывы и крики.

Небесные колесницы этим не удовлетворились, приблизившись к колонне, Мемнон увидел, как они прочесывают ее тем же оружием, с которым он уже столкнулся - те же быстрые серии взрывов, красные вспышки, заканчивающиеся небольшими взрывами на земле. Только эти ложились в массу живых демонов, и он смотрел, как разрывы рвут их на части. Две небесных колесницы летели параллельно колонне, осыпая ее взрывами. Некоторые демоны пытались удрать, рассыпаясь в стороны, но небесные колесницы преследовали их и уничтожали. Каждая попытка бегства заканчивалась одинаково, демон исчезал в пыли взрывов - а когда она рассеивалась, оставалось только изорванное мертвое тело. Мемнону не понадобилось много времени, чтобы понять: небесные колесницы играли, соревнуясь, кто подстрелит больше беглецов.

«Да что они за существа, эти люди?» Зрелище взбесило Мемнона: ведь армия уже разбита! Это всем ясно. Для чего эта бойня? Сражения в Аду продолжались до тех пор, пока одна из сторон не проигрывала, и останавливались. Иногда битва не начиналась вовсе, если один из командующих понимал, что оказался перед лицом явно превосходящего противника и не имеет шанса на победу, и признавал поражение. Он никогда не видел подобного безжалостного преследования и истребления разбитого врага. Зрелище разожгло в нем ярость, в Мемноне кипел гнев на людскую трусость. Даже уничтожая отступающего противника, они держались в стороне и убивали с расстояния, они никогда не сближались для честной битвы. Демон старался контролировать себя - нельзя становиться целью для игр небесных колесниц.

Наконец на черной полосе все стихло, четыре колесницы сделали финальный круг над резней и улетели. Мемнон почти готов был покинуть свое скальное убежище, когда увидел пыль на горизонте. Он забился обратно и продолжил смотреть. Облако пыли рассеялось, и Мемнон узрел нечто, сжавшее сердце еще сильнее. Длинную колонну Железных Колесниц, больших и поменьше, с летящими по сторонам Небесными Колесницами. Потрясенный, он наблюдал, как они прошли по распростертым на черной полосе телам демонов, расплющивая их в зеленые и желтые пятна на черной поверхности. Затем они съехали с полосы и встали кругом, со смотрящими наружу длинными трубами.

Зрелище захватило его. Насколько знал Мемнон, никто еще не видел людей в железных колесницах, когда они не убивали. Он смотрел, как они выбираются из колесниц, маленькие странным образом несли в себе, кажется, больше людей, чем крупные. Они ходили, Мемнон видел, как они выгружают из колесниц и расставляют вокруг какие-то штуки. Потом приехали еще колесницы, огромные, по сравнению с которыми карликом казалась даже самая большая Железная. У некоторых сзади имелись навесы, у других - огромные цилиндры.

Из тех, что с навесами, стали выгружать коробки. Люди открывали их и передавали друг другу содержимое. Странные штуки - блестящие на солнце заостренные цилиндры. Они клали их в железные колесницы и, кажется, очень радовались. Другие передавали прочие вещи. Но Мемнона смутили огромные цилиндры. Несущие их колесницы вставали вдоль Железных, и люди как-то соединяли их длинной змеей. Две колесницы спаривались? Мемнон недоверчиво мотнул головой и продолжил наблюдать.

- Ну вот, Хутерс[208], у нас закончилось топливо. Или почти, без разницы. Есть немного на маневрирование, но дальше мы идти не сможем.

- И не надо, Байкер. Это место, где нам приказано ждать грузовиков со снабжением. Мы не воняем?

Этот урок танкисты выучили очень рано. Мертвые балдрики быстро гнили на солнце и кошмарно воняли. Настолько, что, когда армия балдриков пала под молотом артиллерии и наковальней бронетехники, встал серьезный вопрос, смогут ли люди снова жить в тех местах. Вонь, кажется, впиталась в почву.

- В порядке, Хутерс, - Лысый высунул голову и принюхался. - Летуны на «Апачах» здорово с этим помогли.

- Окей. Держите «пять», ребята. Краб, Лысый, наблюдаете, я и Байкер пойдем разомнемся, - она сняла с креплений карабин «М4» и начала выбираться из командирского кресла. Момент, чтобы спрыгнуть с танка, и она ощутила ногами приятную, устойчивую поверхность.

- Звучит дико, эл-ти, но знаете, я вроде как начинаю любить пустыню. Начинаем привыкать к ней, да?

- Истинно так, Джим. В ней есть какая-то величественность, что-то первозданное, - оба они заметили, что экипажи других «Абрамсов» и броневиков «Брэдли» спешились, чтобы размяться, и забыли о прозвищах. - Ты раньше видел когда-нибудь пустыню?

- Не-а. Я из Вермонта. Просто гондон, неделю проводящий в городе, а выходные в горах. Затем мое подразделение Гвардии объявило призыв, и вот я тут.

- Гондон? - Стивенсон удивленно посмотрела на мехвода. Тот совсем не был похож на презерватив.

- «ГОродской НебеДный мотОНаездник»[209]. А откуда вы, эл-ти?

- Нью-Джерси. Бейонн, если точнее. Вступила в Гвардию, чтобы отработать учебу, и обнаружила себя в этой песочнице. Потом пришло Послание, ваш старый эл-ти лег и умер, и я оказалась единственным способным его заменить офицером.

- Не скажу, что удивлен, он всегда был старым гребаным святошей. Когда мы стояли лагерем и он посетил местный бордель, то прежде всего встал на колени и помолился о прощении. Разозлил девочек.

Стивенсон хохотнула и тряхнула головой.

- С ними всегда так, а? Говорят одно, делают другое. Ладно, Джим, лучше дать другим шанс проветриться.

Она успела как раз вовремя. Пока экипаж отдыхал, приехали корабли пустыни, «Ошкоши». Самое главное, прибыли бензовозы, группа отчаянно нуждалась в их топливе. Она внимательно смотрела, как разматываются шланги и начинается заправка «Абрамсов» и «Брэдли».

- Эй, эл-ти. Вам нужны боеприпасы?

- Ясное дело, - она посмотрела на ствол танка. Они прекратили рисовать кольца после каждого убийства балдрика, теперь у них была дюймовая полоса на каждые 10 и четвертьдюймовая - для одиночек. И одно белое кольцо, конечно.

- Хорошо, могу выдать вам десять бронебойных, двенадцать кумулятивных, остальное картечными.

- Я бы предпочла больше картечных, если есть. Бронебойные особо не нужны.

- Простите, эл-ти, у нас все на исходе. Мы раздаем кумулятивные и картечные, а пополняемся бронебойными. Командование говорит, что везет новые прямо из дома, и еще больше прибудет из Европы, но тут у нас пока нехватка.

- Окей, - немного не то, но все же. Никто не говорил, что воевать легко. Стивенсон и ее экипаж приступили к распаковке ящиков и загрузке танка.

Их прервал звук посадки «Черного Ястреба».

- Капитан Стивенсон?

Она в легком раздражении начала разворачиваться. Стивенсон предположила, что ошибочный ранг комментирует ее одежду: на ней была только майка танкиста, куртка осталась в танке. Пустыня, может, и велика, но все еще горяча.

- Лейтенант, ох, простите, Сэр, я немедленно надену куртку, - она оглянулась. Прямо перед ней стоял полковник Шон МакФарленд.

- Что ж, когда закончите, можете приделать к ней это, - полковник вручил ей небольшую коробочку с парой серебряных прямоугольников. - Мои поздравления. Вы тут отлично поработали.

- Сэр, спасибо, сэр, - Стивенсон смотрела на значки в руках.

- Вы берете под командование эту боевую группу. Вы хорошо справились, Стивенсон, особенно для того, кого бросили туда, куда бросили вас. На ночь группа останется здесь, пока добивают остатки балдриков, есть большая опасность дружественного огня, если мы не будем осторожны.

- Серьезное повышение, сэр, - Стивенсон нервничала, вхождение в ряды командного состава кампании ее, по правде, не особо вдохновляло.

- Как и у всех, Стивенсон. Армия быстро растет, мы забираем кадровых офицеров с поля, чтобы помочь как можно скорее обучить новичков. Останетесь в живых, через несколько месяцев станете комбатом. Хорошая работа, капитан.

МакФарленд ушел, вроде бы не куда-то целенаправленно, но его подчиненным всегда казалось, что полковник возникает точно в нужный момент и нужном месте, чтобы распознать возникающую проблему. По всему лагерю на фоне темнеющего закатного неба стали лучше различимы вспышки артиллерии.

Абигор скрывался в скалах, осматривая пустыню. Если инстинкты не лгут, Адская пасть уже совсем близко. Последние несколько дней стали кошмаром, человеческие небесные колесницы преследовали его распадавшиеся силы. Они никогда не сдавались, их смешные вращающиеся крылья молотили воздух, а рокот орудий столь смертоносен. Его армия начала отступать - все, что от нее осталось - и отступление превратилось в разгром. Но люди не остановились, они гнали его, пока разгром не стал подстегиваемой паникой бегством, разбитая армия превратилась в беспомощную толпу, разрываемую на куски. Наконец, когда он думал, что спасся, то увидел впереди еще больше людских железных повозок, перекрывших пути отхода.

Тогда он понял. Люди сражались не для того, чтобы достичь победы, они сражались до уничтожения противника. И еще кое-что он отметил, в Аду армии бились «снизу вверх». Гибли рядовые, но крайне редко кто-то из высших рангов. У командиров имелись занятия получше, чем убивать друг друга. Да и как заключить сделку с тем, кого ты убил? Но люди дрались «сверху вниз». Они сперва истребляли вражеских командиров, а потом уничтожали обезглавленную массу противника. Из этого следовал вывод - они воевали так, потому что не желали иметь дел с проигравшими.

«Как могли мы настолько недопонимать людей?»

Абигор встряхнулся и опасливо осмотрелся. Люди умели видеть во тьме, выстрелы могли прилететь из ниоткуда. Но все выглядело достаточно безопасным, и идти недалеко. Адская пасть совсем близко, всего в нескольких часах.