Армагеддон

Глава 38

- С измерениями тут полная лажа.

Капитан Киша Стивенсон смотрела, как механики снимают пылевые фильтры с «Альфа-один-один» и относят их в зону очистки. Занимаемое ими строение представляло гараж, достаточно большой для всех четырех «Абрамсов» и склада запчастей. Гараж собрали из деталей, доставленных массивными русскими вертолетами Ми-26[322] и протащенных через Адскую пасть для последующей сборки. Он был одним из четырех аналогичных строений в комплексе, и скоро их станет больше. На данный момент боевая группа «Альфа» представляла единственное подразделение армии США, постоянно расквартированное в Аду. Туда-сюда входили и выходили многие, но на постоянной основе оставалась лишь «Альфа». И это снова, думала она, показывает, что ее отряд сделали жертвенным козлом. Она начинала жалеть о расстреле того ангела - действии, что вывело ее на радар генерала Петреуса. Но потом вспомнила сцену в хижине и решила, что совершенно не жалеет о том потраченном картечном снаряде.

- Маяк хоть работает?

- Так точно, но это было дико, мы шли строго прямо, не отклоняясь ни на градус, но видели, как маяк позади медленно уходит в сторону.

- Вопрос не только в направлении, но и расстояниях. Мы забрали и проанализировали данные ваших навигационных компьютеров. Скорость, с которой вы шли, потраченное время и покрытое расстояние не сходятся. Не буду говорить, какие проблемы это доставит артиллеристам. И так не только у вас, прочие подразделения рапортуют о том же. Полный разнобой с направлениями и расстояниями. Мы собираемся отыскать что-нибудь и разбомбить, чтобы понять, насколько все серьезно. Перед этим нужно поставить второй маяк, примерно в 30 милях от первого. Когда получим кросс-пеленг, с навигацией станет проще. Также можно будет сравнить данные экипажей с нашими, это поможет понять, что происходит. Если проблемы из области математики, запрограммируем соответствующим образом компьютеры, - убедить ее майор Уорхол, похоже, не сумел. Но он и не ходил в набеги и не мог оценить, насколько искаженные координаты беспокоили желающие вернуться домой экипажи. Единственная его причина присутствия тут - увидеть, как реальные условия Ада соответствуют его симуляциям в Адских Клетках.

«Дом» теперь стало интересным словом, размышляла Стивенсон, рассматривая базу. Сейчас домом являлась именно она. Четыре гаража для ее бронетехники, с системой избыточного внутреннего давления для удержания снаружи нефильтрованной атмосферы Ада и пылеулавливающими воротами для впуска/выпуска транспорта. Массивные фильтры на крыше очищали воздух, прежде чем передать его внутрь. В гаражах имелись мастерские для поддержания работоспособности танков и бронемашин - что означало прочистку воздушных фильтров двигателей после каждого выхода наружу. Для начала. В чистке нуждались и торсионы, список сервисных операций продолжался бесконечно. Но хотя бы вулканический пепел мягче, чем твердый песок иракской пустыни.

Вместе с гаражами тут построили бараки. Условия для жизни создали неплохие, хотя и спартанские. Воздух в них также очищался, хотя у этого выявились и недостатки. Пару дней назад повара попробовали поднять дух бойцов, приготовив старые добрые американские гамбургеры, привычную пищу экипажей. Постоянно разносимый системой очистки воздуха аромат обжаренного лука ощущался еще много часов.

Блок строений окружала колючая проволока, базу прикрывала противогарпийная система. Русские «Тунгуски»[323] для дальних дистанций, спаренные пулеметы калибра .50 на старомодных, но все еще работающих, турелях на крышах зданий для ближнего боя. Стивенсон решила, что перед ней еще один пример опустошения музейных коллекций.

За колючей проволокой шли минные поля. Следующим прибывающим подразделением должна будет стать артбатарея, прикомандированная к «Альфе» на период операций в Аду. Капитан не сомневалась, что «Ад-Альфа» при нужде сумеет дать смертельный бой, но балдрики воевали такими толпами, что смертоносности может и не хватить.

- Беспокоитесь насчет обороны? - майор Уорхол уловил, как она неосознанно осматривается.

- А вы нет? Абигор бросил на нас около 400 тысяч балдриков, останавливало их пять с лишним дивизий. Мы остановили его, да, но и вы, и я знаем, сколько еще легионов есть у Сатаны. Как нам предлагается победить их одной усиленной ротой?

- До этого не дойдет. В любом случае Адская пасть прямо сзади. Если поймете, что вас одолевают, просто отступите, а там все еще прикрывают те пять дивизий.

- Вот это следующий вопрос. Как мы можем быть уверены, что эта штука останется открытой?

- Мы считаем, останется, капитан. Мы думаем, что балдрики круто ошиблись, они открыли такой большой портал, что не способны его закрыть. Исследования еще идут, но мы считаем, они не могут.

- Майор, со всем уважением, сэр, но пока вы думаете, задницы тут торчат наши.

- Не принимается. Если это утешит, я остаюсь тут на несколько дней, так что торчит и моя задница, - Уорхол глянул по сторонам и снизил голос. - И Дэйв Петреус тоже появится, как только соберут здание для штаба. И даже если Адская пасть захлопнется, мы уже научились открывать новые небольшие порталы для эвакуации людей. Оборудование придется бросить, но вас и ваших солдат мы точно вытащим. Кстати, когда вы снова собираетесь в рейд?

- Завтра. Карта показывает реку недалеко отсюда. Мы собираемся добраться до нее и выяснить, на что она похожа. Посмотрим, правда ли она течет кипящей кровью, как в легендах.

- Стикс?

- Не-а, если верить карте. По словам Абигора, она называется Флегетон[324]. Самая дальняя разведка из всех, что мы делали. Хотите присоединиться? Можете ехать в одном из танков.

Это был вызов, Уорхол понимал. Вызов, отказаться от которого нельзя.

- Конечно. Денек у реки? О чем еще мечтать мужчине?

Публий Юлий Ливиан давно забыл, когда видел небо. Судя по воспоминаниям, невелика потеря. Рассеянный красный свет, постоянный удушающий дым, изрезанный вулканический ландшафт и демоны, демоны повсюду, насколько хватало глаза. Все это делало поверхность ожившим кошмаром. Здесь, внизу, в неверном свете факела, жизнь была почти приемлемой. Демоны все еще заявлялись и каждый раз при появлении хлестали его шипастыми кнутами, но редко чаще раза в день. Он размеренно работал киркой, наполняя клети с рудой. Если клети оказывались полны, он получал только один удар. Это куда лучше прошлого места, где он бесчисленные века лежал пришпиленным к земле на бесконечной равнине пылающих песков. Плоть постоянно обугливалась, но он не умирал.

Публий передернулся. Единственная причина, по которой он вспоминал то место - напоминание себе, что прогресс еще возможен. На чистой силе воли он заставил себя сохранить рассудок и в конце концов научился концентрироваться на положительных моментах даже там, и благодаря этому поднялся на сей менее мучительный уровень Гадеса[326]. Виделось логичным, что при должных усилиях его переведут и на следующий уровень. По крайней мере, так он говорил себе и всем готовым слушать товарищам по заключению.

Внезапно Публий заметил, что привычные звуки шахты изменились. Все говорило о приходе надсмотрщика, каждый человек в галерее ослаблял удары и поднимал голову, сосредоточенно вслушиваясь. Раздавалась разноголосица ворчания, возгласов и звона брошенного инструмента, разбавляемая вскриками. Причина стала очевидной, когда в их галерею вступил демон, выкрикивая приказы и помахивая хлыстом.

- Идите в зону погрузки. Все вы, немедленно. Инструменты оставить. Вперед.

Никому из людей не хотелось получить удар кнута, Публий бежал с остальными, пока они не достигли зоны погрузки. Обычно в большой галерее клети с рудой опустошались в корзины, которые затем поднимали на поверхность, но использовали ее и как зал собраний, когда демоны желали «мотивировать» рабов, обычно пожиранием какого-нибудь не выполнившего месячную норму бедолаги. Сейчас сюда согнали народ со всех выработок, и в полости столпилось несколько сотен человек.

Но на этот раз картина наблюдалась несколько иная. На помосте собралась дюжина демонов, некоторые держали бронзовые трезубцы вместо хлыстов. Одна из тварей совершенно отличалась от остальных: явно женского пола, она носила медные доспехи тонкой работы, блестящие в свете факелов. Вокруг ног вился длинный змеиный хвост, за спиной сложены огромные крылья летучей мыши. Но самым примечательным и пугающим была масса змееподобных отростков вместо волос. Публий слышал множество слухов; черные змеи способны заставить человека окаменеть, а красные порабощали волю. Слухи не уточняли, нужен ли укус, или только взгляд, но просто ради пущей безопасности он избегал прямых взглядов на змеедемона.

Первым заговорил самый крупный надсмотрщик.

- Вы, черви, здесь для ответа на простой вопрос. Если ответите верно, все сможете вернуться к работе. Ошибетесь, и вас всех бросят обратно туда, откуда забрали. Понятно?

Люди выглядели изумленными. Некоторые кивали, другие просто таращились на него. Тупые животные. Удивительно, думал Оодусъяркетат, почему начальство с ними возится. Определенно, если владыки Ада хотят что-то узнать о мире людей, им просто достаточно отправить суккуба.

Лахиинахунааси не была уверена, зачем они вообще это затеяли. Здесь, внизу, она испытывала клаустрофобию, ее крылья невольно подрагивали. К счастью, никто из нелетучих, кажется, не понимал, почему. Люди, судя по всему, пытались смотреть на нее, не фокусируя взгляд. Выглядели они жалко, со своей мертвенно-бледной кожей, запавшими розовыми глазками, всклокоченными неухоженными волосами - но общее давление взгляда толпы странным образом тревожило. Она тряхнула головой. Их разумы не излучали ничего, кроме рассеянного отчаяния и ненависти, разбавленной любопытством от ее появления. Они - просто люди.

- Мы желаем знать, где вы, люди, производите свое оружие. В каких городах делают пламенные копья, небесные колесницы, огненные стрелы, громовые палки и железные колесницы. Где хранится это оружие. Вы расскажете или познаете последствия.

Лахиинахунааси ждала. Тишина. Люди смотрели друг на друга, на демонов. Затем началось невнятное бормотание. Она старалась различить слова в рассеянном шуме, но не смогла. Мысленная активность подскочила на порядки, как если бы люди отряхивались от ступора. Шум стал расти, хаотичный, бесформенный, лишенный структуры и чем-то пугающий. Он усилился и разбился на части, некоторые – лишь неразборчивое бормотание, но другие были ясны и хорошо различимы. Некоторые люди начали выкрикивать названия.

- Им[327]!

- Вулвич[328]!

- Слау[329]!

- Донзи[330]!

- Эссен[331]!

- Хоббитон!

- Карфаген[332]!

- Изумрудный Город!

Лахиинахунааси пыталась сосредоточиться и понять, кто из них говорит правду, но безуспешно. Люди хватали друг друга, толкались, дрались. На ее глазах стражники позволяли ситуации выйти из-под контроля - немыслимо, беспрецедентно! Они орали и хлестали ближайших людей, но едва ли могли повлиять на растущий, отражающийся от стен пещеры, шум. Слетел один факел, второй, строй людей обратился в хаос.

Вопрос горгоны подхлестнул сознание Публия. Он всегда считал демонов не более чем слугами космического порядка. Да, они были злобными, но таков их жизненный удел, они не более способны пойти против своей природы, чем волк отказаться от погони за зайцем. Другие заключенные рассказывали ему про свои представления о двух небесных владениях, о демонах как злобных созданиях, восставших против доброго Творца, но он не видел в этом смысла. Какой всемогущий бог допустит существование оппозиции, и какой любящий бог отдаст ей людей на растерзание? Но здесь появилось неопровержимое доказательство, что демоны - не просто тюремщики Вселенной. Единственно возможная причина их желания узнать о людском оружии - они воюют с людьми. Значит, демоны вторглись в его дом, несомненно, взяли Рим в осаду - или, может быть... он едва смел надеяться... легионы идут, чтобы освободить его? Демонам отчаянно требовалась информация об оружии людей, может ли быть так, что они не просто воюют с ними, но воюют и проигрывают? Может ли быть, что демоны - вовсе не часть вселенского порядка, а обычные рабовладельцы?

Из раздумий Публия вырвал удар локтем под ребра. Он согнулся и осознал, что находится посреди бунта. Краткий миг он думал об уничтожении демонов, но это было невозможно: они вооружены и организованы, и даже если их удастся одолеть, люди все равно останутся в ловушке на милость демонов с поверхности. Самое важное сейчас - не дать тварям получить так нужные им ответы. Публий видел выкрикивающих названия людей - одни явно врали, но некоторые показывали пораженческое намерение сотрудничать. Один из последних переминался прямо перед ним, жалко голося «Нет, нет, делайте, как они говорят, из-за вас нас всех сожрут живьем!».

Публий знал, что делать. Подняв из ближайшей клети обломок размером с кинжал, он прокричал:

- Смерть предателю!

Лахиинахунааси поняла, что пятится к стене. Люди надвигались, и она рефлекторно выпустила в них парализующие дротики. Восемь ядовитых шипов вылетели из пары головных щупалец и впились в грудь троим, запнувшимся и упавшим в конвульсиях. Ее охрана расстреливала толпу разрядами молний, казня людей электрошоком при попадании, выбивая клубы каменной пыли на промахах. Люди откатились, скрываясь за клетями с рудой или простираясь на полу. Шум медленно стих, пыль начала оседать.

Лахиинахунааси взобралась обратно на помост и осмотрела пещеру. Пол пятнала людская кровь, от лежащих тел шел явный аромат жареной плоти. Скоро они снова поднимутся, в Аду на выздоровление после одной молнии у людей уходили минуты. Она поискала тех, кто начинал выкрикивать названия, в основном лишь одного, в котором она ощутила искренность и угодливость. Взгляд остановился на человеке, который, кажется, пострадал сильнее всех; он лежал посреди разливающейся лужи крови, шея вывернута под странным углом... Приглядевшись, она поняла, что его череп пробит в нескольких местах.

Лахиинахунааси моргнула. Это был тот человек, пытавшийся ответить на вопрос. Она осмотрелась, все, в ком проявлялось желание сотрудничать, погибли. Их убили собственные товарищи. Оставшиеся излучали другие чувства, страх, само собой, на грани патологического ужаса, но и кое-что еще, нечто, доселе не ассоциируемое ею с людьми.

Они торжествовали.

Три долгих года дом компании «Ягуар» простоял в тишине, последняя машина сошла с линии в 2005, а потом фирма перенесла производство в другие места, спустя 54 года после начала выпуска. Кажется, новая головная компания «Ягуара», «Форд», мало заботилась о традициях. Но сейчас заброшенные автозаводы Ковентри, Бирмингема[335], Дагенхема[336] получили новую роль: пока фабрика «Ленд Ровер» в Солихалле[337] будет выполнять в основном прежние задачи, лишь сменив производство гражданских моделей на чисто военные, другие автомобильные заводы сделают иной вклад в победу. Новые индийские владельцы имели планы на выпуск легкой бронемашины, которая отлично подойдет для существующих производственных линий.

Дороги вокруг завода в «Браунс Лейн» забили грузовые платформы, везущие различные версии гусеничной БМП FV430 и колесные бронетранспортеры «Саксон»[338]. Все они ехали из ближайшего грузового депо, которое само спешно восстановили, и теперь его заполняли боевые машины на низкоплатформенных грузовозах. FV430 забирали из консервации, из различных музеев по всей стране. У всех машин была общая черта: они не получили обновления «Бульдогов». Пока «BAE Land Systems» плотно занималась производством более новых машин, наподобие «Челленджер 2», «Уорриор» и AS90[339], автозаводы вроде «Браунс Лейн» могли принять на себя большую часть задач по обновлению существующей техники. Со временем, когда прибудет оборудование из Индии, они тоже смогут производить боевые машины.

До тех пор каждый прибывающий в «Браунс Лейн» FV430 должен быть разобран, непригодные компоненты заменены. Старые двигатели «Роллс-Ройс К60» требовалось снять и заменить на современный «Камминс» серии Б, с новыми фильтрами от песка и пыли. После этого установят навесную броню израильской разработки и дистанционно управляемый боевой модуль, хотя и без самого оружия; в армии еще спорили, взять ли для FV432 надежный и проверенный тяжелый пулемет «Браунинг», или отдать предпочтение новому оружию разработки FN, BRG-15[340], стреляющему лентами на 115 15.5-мм патронов. Последний показывал большую мощность и, вероятно, больший урон балдрикам, но у «Браунингов» имелось преимущество - определенное число их уже имелось в обращении. Последнее, в чем нуждалась британская армия - еще один тип патронов к уже эксплуатирующимся 9-мм, 5.56-мм, 7.62 мм, 8.59 мм и 12.7 мм. Головной боли оружейникам хватало и без него.

«Саксоны», некоторые из которых представляли заменивший последние «Хамберы»[341] в Северной Ирландии вариант «Саксон-Патрол»[342], поступали для несколько иного переоснащения. На текущий момент им несколько не хватало наступательной мощи, единственный 7.62-мм пулемет признали непригодным для борьбы с балдриками. Как и FV430, их планировалось снабдить боевым модулем, хотя сейчас их скорее собирались приписать ко Внутренним войскам вместо отправки в Ирак. Оказалось, что с «Саксонами» проще работать, и, что еще лучше, после завершения всех манипуляций их можно отправить в нужное место своим ходом, не задействуя ценные железнодорожные транспорты и грузовики.

Радости добавлял еще один момент: рабочие, попавшие под сокращение при сворачивании производств MG Rover[343] и общем коллапсе автомобильной промышленности Западного Мидленда[344], стекались в поисках работы к новообразуемым оборонным концернам. К великому удивлению и облегчению правительства, ему не пришлось прибегать к возможностям властей для направления рабочей силы в нужные места.

Для защиты этих жизненно важных фабрик от потенциальной атаки балдриков роты Внутренних войск формировались непосредственно из работников. Стало привычным видеть не занятых на смене рабочих в автопарках «Браунс Лейн» и других бывших фабрик района. Пока все, что у них имелось - L85A3, полуавтоматическая версия стандартной винтовки SA80, предназначенной для кадетов, хотя рота «Браунс Лейн» как-то организовала себе «Карла Густава»[345] и несколько кумулятивных и осколочных гранат. Как, возможно, лучше не спрашивать.

- Что ж, мы, определенно, снова в деле.

Начальник производства удовлетворенно посмотрел на картину внизу. Представитель «Тата Моторс»[346] позади также с удовлетворением кивнул. Покупка компании индийской «Тата Груп» вызвала у всех огромные подозрения, что производства просто перенесут в Индию, а рабочих уволят, но руководство «Тата» отошло от привычных принципов, чтобы доказать обратное. А потом пришло Послание, и национальная идентичность резко утратила значение. О, конечно, еще оставалось несколько стран, предсказуемо отказывавшихся присоединиться к остальному миру в борьбе, особенно яркий представитель их - Северная Корея. Но Индия бросила все ресурсы в победу человечества над врагом. И эта фабрика являлась малой частью данных усилий.

- Думаю, время для ланча, что скажете?

Представитель «Тата» задал этот вопрос с хитринкой в глазах. Британцы всегда были без ума от того, что они звали индийским карри, и «Тата» привезла сотрудников, умеющих его правильно готовить. В результате расползся слушок, что рабочая столовая «Ягуара» - лучший индийский ресторан в Мидленде. А со введением продуктовых рационов хороший дневной перекус - вещь, которой стоило воздать должное. Конечно, если это не вредит работе в цехах.