Армагеддон

Глава 33

Окерафлаксус осматривал болото из своего замка. Замок был невелик – в соответствии со статусом мелкого герцога; он являлся вассалом Кинатрозеса, знатного герцога, контролировавшего около половины Шестого круга. Этот герцог, в свою очередь, служил Асмодею, владевшему областями в Пятом, Шестом и Четвертом кругах, и только что заполучившему часть бывших владений Абигора, включая хорошие земли вне Впадины и удел в Третьем круге. Много времени прошло с тех пор, как исчезал Великий Демон такого ранга, и прочие лезли из кожи вон, чтобы урвать лучшее из его владений.

Годовой отчет Кинатрозесу следовало сдать на следующей неделе, и Окерафлаксусу требовалось скрыть творящиеся в его землях странные вещи. О, необходимы не только обычные махинации с цифрами, этим-то он занимался все последние несколько веков с тех пор, как резко подскочило количество прибывающих в Ад людей. С недавних пор стражи стали неохотно отправляться в его болотистые владения. Ему пришлось провести показательную казнь самых непокорных, распяв их и выпотрошив. Особо это не сработало, они все еще отказывались выходить в болота поодиночке, а когда все же выходили, старались быстрее вернуться. Если получалось вернуться.

Происходили не только таинственные исчезновения стражников и не менее таинственные разрушения дороги через его территории. Перед Окерафлаксусом стояла и другая важная проблема. Его лучших воинов забрали в армию Асмодея, оставив ему только самых неумелых, слишком старых, слишком молодых и немощных. Все они были нетренированными и смотрелись как мягкотелые гражданские - которыми, по сути, и являлись. Пока он сидел в своих покоях, размышляя над проблемой, над болотом раскатился глухой отдаленный удар. Проклятые звуки появились чуть раньше, чем поразившая воинов эпидемия трусости. Герцог помотал головой, очищая мысли, и вернулся к поиску способов продолжать обманывать своего повелителя.

Снаружи замка лейтенант Ким скептически оглядывала строение.

- И это замок? - спросила она, подняв бровь.

Раав кивнула.

- Это дом мелкого герцога, правящего этим районом Пятого круга.

Ким критически пригляделась. Перед ней стояло большое здание, возвышающееся над кучкой строений поменьше, окруженное каменной стеной минимум пятнадцати футов высоты. С ее точки обзора на гранитном выступе Ким могла видеть входящих и выходящих через ворота балдриков, большинство маршировало небольшими колоннами, но один, ведущий стадо похожих на ринолобстеров животных, но без длинных изогнутых хвостов, восседал на звере впереди стада.

- Запиши этот перегон животных, Мак, - сказала Ким. - Боссы хотят знать все, что можно, о здешней экономике.

Позади нее МакАйнери щелкал камерой, фиксируя все возможное.

Раав смотрела на Ким со смесью недоверия и любопытства.

- Что вы задумали?

Ким хищно улыбнулась.

- Увидишь, - определенно увидишь, думала она, и это взорвет твой доисторический мозг.

Позади нарисовался Мэдьюс, как обычно, с бесстрастным из-за маски и очков лицом.

- Мэм, вы готовы начинать?

- С вами все о'кей?

- Ага, хотя мои легкие все еще чувствуют себя дерьмово. Буду счастлив выбраться отсюда, - Мэдьюс прикусил губу. Для Ким и ее команды выбраться не светило. Они застряли тут, и он только что ударил по больному.

Ким догадалась, о чем он думает.

- Вы заслужили эвакуацию, для вас все иначе. Теперь это наш мир, а Земля - ваш. В любом случае это ваша последняя вылазка, скоро с нами свяжется котенок, и вы отправитесь домой. Воспринимайте это как финальный аккорд, лейтенант.

Здоровяк кивнул, на губах его заиграла тень улыбки. Он просигналил трем другим, сопровождавшим его, и они ушли. Ким заметила движение рядом со стеной; через мутный ядовитый воздух она разглядела, как Баблс закладывает последние блоки семтекса. Вечные туманы и дым Ада раздражали, но и облегчали жизнь партизан. Когда Мэдьюс скрылся за скалой на обочине идущей от замка Окерафлаксуса дороги, Баблс не спеша вернулся от подножия стены назад.

Окерафлаксус все еще сидел в своих покоях и размышлял, когда из окна донеслась серия громких хлопков. Звуки оказались совершенно незнакомы; в любопытстве он встал и подошел к окну, хлопки продолжались. Представший перед ним вид был абсолютно неожиданным: во вратах толпились демоны, некоторые кричали и стонали, другие неслись к баракам. С каждым хлопком вскрикивал и падал еще один демон; раз или два их головы буквально взрывались. Пищезвери[288] в панике ломились к заднему двору замка. Герцог увидел нескольких затоптанных копытами несущихся в слепом ужасе зверей демонов. Еще несколько хлопков, и оставшиеся демоны тоже побежали назад, оставив раненых товарищей.

Внезапно окружающие замок стены просто исчезли. Спустя миг ударная волна отбросила герцога назад, изрезав лицо потоком пронесшихся через окно каменных обломков. Шокированный ударом и болью, он почувствовал, как из ран течет кровь, и пополз назад к окну. Комната все еще вращалась, и его едва не вырвало на подоконник.

Замок превратился в руины. Защитная стена полностью исчезла, гать, ведущая через болота к трассе Дит-Диспрозий, также перестала существовать, пара барачных строений обрушилась. Сперва он подумал, что от занимавшихся обычными делами в замке демонов никого не осталось, но, приглядевшись, герцог рассмотрел раскиданные среди покрывающих землю обломков комья, не такие угловатые и темные, как куски камня. Потом его стошнило на подоконник.

Это спасло ему жизнь. Когда он согнулся, камень позади того места, где только что была его голова, взорвался хищной дугой осколков от удара чего-то. Окерафлаксус пригнулся сильнее, распластываясь на полу у подоконника, и пополз назад. Что происходит? Очевидно, что его замок атакован, но он никогда не видел, чтобы так начинали осаду.

О, осады были обычным делом, из-за споров о владениях или как подготовка к переговорам насчет чего-то еще, но они проводились установленным порядком. Командир осаждающих демонстрирует свою армию перед нужным замком, чтобы осажденный командующий мог увидеть, что против него выступает, и сравнить с этим собственные силы. Затем осаждающий и осажденный встречаются и решают, позволяет ли баланс сил оказать сопротивление. Если да, начинается осада, если нет, обороняющийся гарнизон сдается. Такая внезапная атака - неслыханна! И что уничтожило внешние стены?

Окерафлаксус решил посмотреть получше и почти готов был сделать это через окно, но его осенило, что это может стать смертельно плохой идеей. Он выполз из комнаты, прошел в другую и использовал тамошнее окно. Вид его потряс, остатки войска герцога валялись на земле, мертвые или умирающие. Хотя в болотах он разглядел группу движущихся фигур, шестерых, по виду - людей, но окрашенных так, что они практически сливались с землей и туманами Ада. Шесть фигур прибежали на новые позиции, распластались прямо перед его уничтоженными бойцами и словно провалились сквозь землю. Окерафлаксус потерял их из виду, потому что, когда те легли, еще четверо окрашенных тем же манером людей возникли из укрытий и побежали к замку.

Один из выживших воинов гарнизона Окерафлаксуса встал, чтобы выстрелить из трезубца, но прежде, чем он успел, последовала серия легких хлопков, и он упал. Звуки пришли оттуда, где исчезла первая группа шестерых людей. Он едва мог их видеть, и, когда сумел заметить первого, вторая группа уже заняла укрытие. Потом первая группа поднялась и приблизилась к большому строению, представлявшему цитадель замка Окерафлаксуса. Они что-то сделали с дверью и удалились. Внимательно наблюдающий Окерафлаксус был взбешен, происходило беспрецедентное. Осады длились долго, даже малых замков вроде его. Но на этот раз его оборона рушилась, будто не существовала вовсе. Прошло едва ли несколько минут с первых взрывов, обрушивших внешние стены, а теперь уже атакована его главная башня! Разрушение врат башни произошло с похожими на уничтожившие стены взрывами, но Окерафлаксус знал, что это погребальный звон по его обороне.

Снаружи Ким не смогла сдержать самодовольную ухмылку. Внезапный жестокий штурм сработал, балдрики в укреплениях не смогли действовать соответственно темпу событий. Когда они отвечали на одно действие, то уже становилось историей, ход битвы менялся, их ответ приводил к еще большей катастрофе. Классический блицкриг, который гусеницеголовые в танках считали своей монополией. Но как бы не так - пехота тоже это умела.

Если бы балдрики сохраняли здравомыслие, если бы они могли реагировать достаточно быстро, то превратили бы остатки внешних укреплений в точки обороны, каждую из которых пришлось бы брать по отдельности. Они сломали бы импульс ее атаки и позволили остаткам гарнизона организовать контратаку, что уничтожила бы ее скромные силы. Но у них не осталось ни шанса, когда демоны преодолели первичную реакцию на беспрецедентное насилие и скорость нападения и начали думать, возможность уже ушла. Внешние укрепления пали, цитадель осталась сама по себе - а теперь не осталось и ее ворот.

Ким напряженно вглядывалась в туман. Балдрики начинали действовать логически, и ей следовало это прекратить. Они сложили дерево, корзины и мебель в воротах, создав баррикаду, и ждали позади нее. Неплохо, думала она, разумный шаг против тех атак, к которым они привыкли. Вот только эта - не такая. Помимо превосходящего оружия и строящейся на этом оружии военной тактики, у Ким и ее людей имелся взращенный двумя тысячами лет войн опыт. Он был неосознанным, никого из них не учили брать обороняемый средневековым, или еще более старым оружием, замок. Но они видели это в фильмах, читали в исторических книгах. Балдрики не могли сделать ничего, что люди не знали бы или не учли.

Преодолеть баррикаду было легко, Ким даже не пришлось отдавать приказы. Мэдьюс на своей наблюдательной позиции ожидал ее сооружения и приготовился, он и его люди держали наготове противотанковые ракетометы АТ-4. От них протянулся оранжево-белый огонь и ленты дыма, завершившиеся серией взрывов, разнесших и баррикаду, и ее защитников. Взрывы едва стихли, когда группа Ким перешла в наступление, расстреляв оставшихся осажденных из М4. Мэдьюс махнул, и его люди присоединились к штурму - медленнее, поскольку выполняли роль группы поддержки, загруженной тяжелым снаряжением, но достаточно быстро, чтобы пройти ворота прежде, чем Ким со своими людьми проникла в цитадель. Из комнат раздались звуки прерывистой стрельбы, и настала тишина.

Окерафлаксус видел уничтожение остатков гарнизона у баррикады и знал, что все кончено. Люди даже не удосужились спросить, хочет ли он сдаться, вполне очевидно, что они и не собирались. На стене висел трезубец, не серийный образец, но Тартарский трезубец, с тщанием выкованный лучшим мастером Белиала. Он стрелял мощнее, чем обычные, его зубцы крепче и вонзались глубже. Хорошая вещь, чтобы погибнуть с ней в руках. Он крепко схватил рукоять и сосредоточил магию, заряжая готовое выпустить поток силы и начать битву оружие.

Ему не дали ни шанса. Люди Ким уже были в коридоре, когда герцог вышел из комнаты, кургузые М4 оказались приспособлены к бою в закрытом пространстве гораздо лучше неуклюжего трезубца. Последним, что услышал Окерафлаксус, стал грохот оружейного огня, а последним ощущением - удары убивших его пуль.

Десятью минутами позже Ким расположилась в удобном кресле, ожидая запланированного сеанса связи. Сигнал пришел точно по расписанию.

- Джейд, это котенок. Открывать безопасно?

- Совершенно, котенок. И у меня для тебя сюрприз. Мы только что взяли замок балдрика. Не впечатляющий, но все же замок.

- Оо, отличная работа. Открываю.

Начал формироваться знакомый эллипс.

- Мэдьюс, приготовьтесь к переходу, приятно было с вами поработать, - Ким пошарила в кармане и выудила горсть найденных ею при обыске здания драгоценностей. - Передайте это котенку от меня, хорошо? Это самое меньшее, что мы можем для нее сделать. И не забудьте камеры со снимками, которые хотели боссы.

Мэдьюс кивнул и прошел через эллипс вслед за своей командой спецназа. Когда они ушли, в обратную сторону посыпался поток припасов и амуниции. Затем эллипс исчез.

Через двенадцать минут Ким и ее команда покинули замок. Они сложили трупы балдриков в кучу посреди двора, вместе с посланием, более детальным, чем обычные четыре буквы. Оно гласило:

Они угнетали людей. Они встретились с человеческим правосудием. Бойтесь нас. Народный Фронт Освобождения Ада.

Раав покрутила в уме слова. Они были краткими, безжалостными. Часть ее пребывала в шоке от разрушений и насилия, другая страшилась последствий уничтожения замка даже мелкого герцога. Но имелась и еще одна эмоция, которую она, казалась, забыла. Эмоция звалась «надежда», и она ощутила ее, наблюдая за почти обыденным разрушением замка. Ей требовалось обсудить увиденное с военным экспертом, и, по счастью, она знала, к кому обратиться.

- Как движутся дела, Сэмми?

Сэмюэл Аллансен посмотрел на стоявший позади Боинг 747-400F[289] неправильных очертаний.

- Ну, они движутся.

Это было определенным преуменьшением; тот Боинг на деле представлял совсем не модель 400F, но кое-что более интересное - YAL-1A[290], самолет с боевой лазерной системой. Главной отличительной чертой его являлась носовая турель, управляющая химическим кислородно-йодным лазером (COIL)[291] в корпусе самолета. Изначально YAL-1A проектировался для сбивания тактических баллистических ракет, но, кажется, эта задача уже стала историей.

Особого значения это не имело, спустя годы экономии Война за Спасение обеспечила финансирование множеству программ, и АБЛ[292] не стал исключением. Никто не знал, что появится из ада, и возможности АБЛ были слишком привлекательны, чтобы их упускать. Программу испытаний ускорили почти на год, и еще три YAL-1 уже строились на заводе «Боинг» в Вичите. Когда они присоединятся к проекту, дело реально сдвинется с места.

- Уже сбил каких-нибудь балдриков? - Микки Дженнингс подшучивал над старым другом, но шутка содержала и элемент разочарования для обоих. Они застряли в Эдвардсе на испытаниях АБЛ, в то время как другие пилоты ВВС набирали заоблачный счет сбитых гарпий.

- Не-а, но собью, если хоть один покажется. Мы установили COIL и занимаемся интегрированием систем. Командование приказало сократить наземные и полетные тесты и перейти к тестированию перехвата воздушных целей. Их обрадует, если проведем их на неделе, но «вчера» для них достаточно скоро.

Дженнингс сочувственно покивал. АБЛ стал источником разочарований для работавших с ним, не по техническим причинам, хотя программа стала, мягко говоря, «вызовом», но из-за финансирования. Бюджета никогда не хватало для работы на оптимальной скорости, и всегда висела угроза тотального урезания. По крайней мере, последнее ушло, но теперь стояла проблема постоянных усилий по вводу программы в эксплуатацию.

- И не то, чтобы нет вещей, над которыми придется поработать, - Аллансен продолжал говорить. - У лазера есть склонность к перегреву, и мы не уверены, что система контроля огня будет достаточно эффективна с балдриками. Она инфракрасная и разрабатывалась для наводки на тепловое пятно баллистической ракеты. Все в мире горячее балдриков, яйцеголовые не уверены, что она на них сработает.

- Пилоты истребителей также сомневаются в AIM-9. Ей явно сложно наводиться на балдриков. Хотя у 120-х все в порядке.

- Ага, но мы их не несем. Я говорил об этом. Какой смысл строить критически важную птичку вроде этой и не дать нам ничего для самозащиты? Чтобы выполнить задачу, нам нужно быть на 300 кликах от вражеской ракетной базы, и не говорите мне, что плохие парни этому обрадуются. Но вот они мы - самая большая, самая дорогая мишень в мире.

- Гарпии не мастера стендовой стрельбы, это-то уж точно?

- Разве? Они сбили достаточно армейских вертолетов, чтобы те перестали использовать, пока истребители не вычистили небо. О'кей, мы достаточно защищены от гарпий на 40 тысячах футов, но кто знает, с чем предстоит столкнуться в следующий раз? Он приближается, всем ясно. Короче, Микки, я тебя позвал не поэтому. Моего второго пилота, Джимми Грейнджера, приписали к одной из строящихся «Боингом» новых птичек. Он отбывает в конце месяца, и до того видеться с ним мы будем нечасто. Хочешь вступить в команду? Я вытащу тебя из-за этого стола.

- Ооо, нет. Зачем мне летать на самолете, если я могу сидеть в комфорте за столом, загруженный только бумажной рутиной? Я сделаю тебе встречное предложение: ты занимаешь мой стол, а я беру твою птичку.

- Ни за что. Серьезно, если тебе нужна эта работа, она твоя. ВВС призывает всех отставников, тем, кто не может встать без ходунков, дают офисную работу. Ты должен был видеть формируемое в Вашингтоне крыло F-111. И ты, думаю, слышал про B-29, - Аллансен принял комически преувеличенную театральную позу, выражавшую «страшную тайну». - Я слышал, тебя переведут на B-17,[293] если ты не вылезешь из-за стола.

- Хорошо, хорошо, сдаюсь, я приму эту работу. Что угодно, только не B-17.

- Добро пожаловать на борт. И кстати, осторожнее со словами насчет B-17. Тебя может услышать Курт ЛеМэй[294] - помни, мы знаем, он где-то там. Он был большим любителем B-17.