Армагеддон

Глава 41

- Думаю, будет счастьем снова оказаться среди нормальных людей после общения с этим больным уродом.

По кабинету прошел раздраженный ропот. Друг котенка начал было подниматься, но она положила свою руку на его и остановила. Жест не остался незамеченным большинством присутствующих, но Мартин Чеснат был среди тех, кто ничего не заметил. Он самодовольно огляделся, реакция на оскорбление котенка его порадовала и удовлетворила. Еще одно, что он не уловил - многозначительные взгляды, которыми обменялась пара бойцов спецназа, они знали, через что приходилось проходить котенку для поддержания связи с группами в Аду. Чеснат только что заработал себе старый военный обычай – «темную»[354], при первой же возможности.

Джеймс Рэнди кинул на Чесната весьма острый взгляд, он посвятил жизнь разоблачению мошенников и самозванцев и пребывал в уверенности, что Чеснат один из них, хотя не совсем еще понимал, в каком смысле. Впрочем, в одном умении этого человека Рэнди не сомневался - он заставил ненавидеть себя всех в комнате. Рэнди уловил шепот одного из пришедших морпехов, что-то насчет кандидатуры Чесната на приватную беседу. Но сперва - дело.

- Мы должны оценить вашу способность устанавливать связь, прежде чем продвигаться дальше. Сейчас у нас есть несколько людей, способных связываться с различными людьми в Аду, но пока что котенок единственная способна поддерживать канал и открывать порталы. Последние несколько недель она тяжело трудилась и нуждается в отдыхе. Итак, мы собираемся попробовать открыть портал к отряду в Седьмом круге, им отчаянно не хватает снаряжения и нужно срочное снабжение. Котенок поговорит с ними, и мы проверим, сможете ли вы открыть портал.

- Только держите от меня подальше этого извращенца, - морпех и спецназовцы обменялись взглядами, количество участников «темной» только что явно выросло. Котенок в одном из кресел расслабилась и открыла разум.

- Такер? Вы здесь? Можете говорить?

- Привет, котенок, конечно. Мы отдыхаем, только что подобрали нового бойца. Рядовой Джоанна Кэссиди, Морская пехота США, - он продиктовал личный номер. - Она пострадала, но поправится, физически, во всяком случае.

- Нашли ее, рядовой Морской пехоты Кэссиди. Погибла в разбитом «Хамви» около шести месяцев назад, в Ираке, - морпех проверил продиктованный номер и получил немедленный ответ.

- Принято, Такер. Итак, мы собираемся кое-что попробовать. Тут у нас еще один парень, который умеет связываться с Адом, мы хотим посмотреть, сумеет ли он открыть портал. Если да, то передадим вам кое-какие припасы, у нас есть меч для Ори, как раз как ему нравится. Он называется «катана», это подарок от японского правительства. Их мастер меча сделал его из современной стали. И тут у нас боеприпасы и еще семтекс для вас.

- Замечательно, котенок, уверена, что тебя это не обидит?

- Совершенно, я не собираюсь обижаться, - Такер ощутил удовлетворение в ее мыслях и задумался о том, что происходит на том конце.

- Связь установлена. Мартин, пожалуйста, откройте портал.

- Для тебя - мистер Чеснат, - он расслабился в кресле, мужчину окружили проводами. Котенок тем временем отключилась от системы. Оператор за контрольным пультом начал поднимать мощность до порога создания портала. Чеснат заметался и взвыл.

- Дерьмо, это больно, вы ничего не говорили про такую боль!

Затем в комнате начал формироваться черный эллипс, и вой Чесната перешел на новый уровень. Первым забросили меч, за ним последовало несколько блоков семтекса и коробки боеприпасов к винтовкам. Потом эллипс исчез.

Котенок взяла гарнитуру и снова вышла на связь.

- Такер, вы получили что-нибудь?

- Ага, спасибо, меч здесь, и еще коробка патронов и пять блоков семтекса. Полагаю, ваш парень оказался не так уж и крут, а?

- Очень шумный. Пока, Такер, скоро поговорим.

- Пока, котенок.

- Они получили немного, меч, пять кило семтекса и 250 патронов, - котенок слегка расслабилась.

- И никто больше ничего не получит, пока вы не согласитесь на мои условия, - на лице Чесната играла хищная усмешка.

- Какие условия? - осторожно поинтересовался Рэнди.

- Я хочу миллион в год. Дополнительно тысячу на руки каждый раз, когда открываю вам портал. Вы покупаете мне апартаменты, где я пожелаю, и я хочу «Феррари». Какой, скажу позже.

- Это все? - Рэнди начал терять выдержку.

- Нет, остальное я добавлю потом. Хотя можете соглашаться на все сейчас, выбора-то у вас нет.

- На самом деле есть, - раздалось от двери мягкое контральто. Для тех, кто знал генерала, это значило, что у кого-то намечаются проблемы. Никто никогда не слышал ее ругань, у нее никогда и не было в этом нужды. - У нас есть еще три прибывающих сегодня кандидата. Индийская и китайская леди, и мужчина из Китая. Все прошли ваши первичные тесты, Джеймс, выглядят очень хорошо. Женщина из Индии прекрасно говорит на английском, прежде чем сойти с ума, она работала в клиентской службе поддержки банка, - генерал безразлично осмотрела Чесната. Рэнди осознал, что отсутствие эмоций могло пугать сильнее, чем любое проявление неодобрения. - Генерал Шаттен, этот рекрут пригодится? Для полевых тестов?

- Определенно да, мэм. Мистер Чеснат, - Шаттен иронично проговорил слово «мистер». - Вот наше встречное предложение. Мы дадим вам прекрасную зеленую форму, и красно-коричневую - для работы. Мы станем платить вам одну тысячу двести сорок пять долларов и девяносто центов в месяц, до налогов. Также мы предоставим вам пару отличных ботинок для прогулок. И даже будем кормить и обеспечим кроватью для сна.

- Забудьте. Ни за что.

- У вас нет выбора, рядовой Чеснат. Вы теперь в армии. Как вам известно, мы заново утвердили призыв, - в голосе Шаттена сквозило явное удовольствие от внезапного изменения выражения лица мужчины.

- Вы не можете заставить меня открывать порталы. Или что-то еще делать. И я не стану. Пока не получу мои деньги.

- Для вас «сэр». Нет, не можем. Но я должен уведомить, что вас назначают в программу полевого тестирования. Мы знаем, что экстрасенсы умеют контактировать с Адом, но что случится, если поместить экстрасенса в Ад и попробовать установить контакт оттуда? Это необходимо узнать, но котенок для нас слишком, слишком важна, чтобы использовать ее подобным образом. По-прежнему. А вы нет. Таким образом, мы отправляем вас на базу «Ад-Альфа», и вы останетесь там до завершения программы. Конечно, если вы не станете сотрудничать, это может занять много времени. Вы двое, - указал Шаттен на двух спецназовцев, - уведите рядового Чесната и покажите ему, как работает армия.

- С удовольствием, сэр.

- Я так и думал, - пара бойцов спецназа вывела Чесната и закрыла дверь. Через несколько секунд раздался приглушенный удар, дверь вздрогнула, послышалось извиняющееся «упс». На лице оставшегося в комнате морпеха нарисовалось удовлетворение.

Генерал-майор Асани села рядом с котенком.

- Как твои дела?

- Хорошо, мэм, спасибо.

- Отлично, потому что у меня для тебя новости. Если трое наших рекрутов покажут себя лучше, чем продемонстрировал мис... рядовой Чеснат, у тебя скоро будет передышка. Мой «Лирджет»[355] ждет, чтобы отвезти тебя в Бангкок на операцию, как я и обещала, мое правительство оплатит все счета. Перед этим я бы хотела, чтобы ты кое с кем встретилась, с тем, кто уже прошел через процедуру. Она расскажет тебе, чего ожидать, и что будет дальше. Она ждет снаружи, когда закончишь здесь, вы сможете поговорить.

Капитан Джеймс Шанклин работал по колено в застойной воде, безучастно вгрызаясь в открытую медную жилу. Кажется, уже около века он находился в этом буквально забытом Богом месте, плюс-минус десять лет. Все это было так несправедливо. Разве он не погиб за Короля и Отечество, как и полагалось? Он ходил в церковь... в принципе. Он был верным мужем... почти. Случился только один раз, за год до смерти от немецкой пули, когда молодой и зеленый новобранец-рядовой вступил в отряд. В земном аду на Сомме[356] они все считали, что жить им оставались недели, Господь ведь должен простить мужчину за поиски какой-нибудь компании и

Судя по всему, Господь не мог. Джеймс смутно вспоминал десятки лет в раздираемой постоянным ужасным штормом пустоши, когда его носило без надежды на отдых или убежище. Потом его бросили сюда, очевидно, добывать медь всю оставшуюся вечность. Последние несколько месяцев стали особенно невыносимыми. Он не сомневался, что другие узники крадут руду из его корзин, когда он не видит, потому что его приговаривали к работе в склизкой яме почти каждую неделю. Хуже всего, бессмысленные бунты привели к тому, что всех людей постоянно держали скованными. Корродирующие бронзовые кандалы уже растерли его запястья. До того снисходительные демоны-надсмотрщики нашли, видимо, новую мотивацию своим трудам, потому что стали применять хлысты гораздо охотнее.

С тех пор, как демоны впервые задали вопрос о людском оружии, по шахте ползли слухи. Сперва это были смутные домыслы, но позднее они приняли решительно мрачный оборот. Прибывали новые рабочие, прямо с Земли, и приносили истории о падении своих домов перед неодолимым демоническим натиском. Город за городом явно оказывались растерзаны, разграблены и сожжены дьявольскими легионами. Некоторые отказывались верить, указывая за нестыковки в рассказах, но Джеймс знал, что они цепляются за соломинку. Он видел, что творит с восприятием попадание в центр жестокой резни, во Фландрии[357] и при Нев-Шапель[358]. Беспорядочные рассказы только подтверждали ужас того, чему стали очевидцами их авторы. В его понимании человечество явно оказалось обречено на страдания, целиком и по отдельности.

Но в мрачной картине забрезжил неожиданный луч надежды. В начале этой смены их снова собрали в зоне погрузки, у Медузы имелось для них другое сообщение. Читая с покрытой странными рунами доски, она заклинала рабочих раскрыть местонахождение человеческих арсеналов. Только тогда демоны сохранят оставшиеся города от полного разрушения. Любой из людей, кто поможет этому, будет вознагражден владычеством над одним из уцелевших поселений, чтобы править им остаток времен во имя Сатаны.

Для капитана Шанклина борьба с совестью стала недолгой. Он был верен Королю и Империи, отправившим его в подобие этого места, наполненное вонючими траншеями и орудийным грохотом, лишь чтобы отдать жизнь в борьбе за кусок бесполезной французской грязи. Он веровал, и Бог оставил его. Даже в этом месте собратья по несчастью желали ему, кажется, только еще больше страданий. Нет, он больше не верен никому, кроме себя.

Джеймс решился ухватиться за шанс. Он уже пребывал в аду и вряд ли обречет себя на второе проклятье за сделку с дьяволом. Кроме того, если люди в Шеффилде одумаются и сдадутся, может, ему удастся спасти свой дом от тотального разрушения. Что может быть благороднее?

По тоннелю разнесся неясный стук, приглушенный стоячей водой. Шел надсмотрщик: равномерный топот копыт прервался и сменился криками другого шахтера, которому дали отведать шипастого хлыста. Стук превратился в плеск, когда демон спустился. Руки Джеймса тряслись, пока он ждал: лоб вспотел, солдат готовился предать все, что когда-либо знал. Наконец монстр появился в поле зрения. Демон, кажется, совмещал самые отвратительные особенности гориллы и козла в форме огромного зверовидного гуманоида. Надсмотрщик обнаружил бездействующую кирку человека и начал поднимать большой шипастый кнут.

- Стой! - выкрикнул капитан Шанклин. - Я могу помочь! Я могу рассказать вам, откуда поступает сталь Империи! Я могу отвести к печам, делающим великие британские пушки и рельсы!

Демон непонимающе застыл с поднятым хлыстом. Джеймс отчаянно проорал:

- Оружие, мешающее вашим армиям! Металл, из которого его делают, вы зовете его «колдовское железо». Я могу показать, где делают его большую часть!

Секунду казалось, что демон проигнорирует его, но затем тот медленно опустил хлыст и шагнул в воду. У сковывающих узников цепей не было замков; если демоны и владели таким мастерством, на жалких заключенных-людей они его не тратили. Вместо этого цепи имели несварное бронзовое соединение, слишком толстое, чтобы человек мог его согнуть, но надсмотрщик со своей сверхъестественной силой легко открыл его и закрыл. Когтистые лапы демона дернули Шанклина за конец цепи.

- Идем, - у Джеймса не имелось иного выбора, чем последовать за монстром через извилистые тоннели ко главному стволу. Цепь жестоко притянула его прямо к ногам демона, когда человек запнулся и упал.

- Надеюсь, ты лжешь, маленький человечек, потому что я бы хотел попировать твоими внутренностями.

Они отвернули от главного тоннеля туда, куда Джеймс еще никогда не ходил. Это было что-то вроде офиса, хорошо освещенного бесчисленными факелами и заполненного тесаными каменными столами и стульями. На столах и стенах лежали и висели исписанные рунами пластины, вместе с тонкими табличками из обожженной глины, несущими еще больше рун. На оценку всего этого у него оказалась лишь секунда, прежде чем в комнату зашла Медуза, ее змеевидные волосы лениво извивались. Джеймс как мог быстро отвел взгляд и пал на колени в той же манере, которую подсмотрел у меньших демонов в редкие моменты визитов старшего надсмотрщика.

- Этот говорит, что знает, где люди делают колдовское железо.

Лахиинахунааси уставилась на простертого перед ней жалкого человека. С его тела все еще стекала тухлая вода. Она надеялась, что у этого есть что-то полезное. Эвриала поставила все на свой безумный план, если он провалится, то служанкам, несомненно, придется пострадать вместе с ней.

Лахиинахунааси нацелила в человека щупальце и выстрелила в плечо одним порабощающим шипом - достаточно, чтобы помешать ему говорить ложь и не лишить при этом ума. Он качнулся, помотал головой и попытался посмотреть на нее углом глаза, в раздражающей человеческой манере. Лахиинахунааси улыбнулась ему, не подозревая, что ее клыки делают улыбку скорее пугающей, чем обнадеживающей.

- Значит, тебе есссть что рассказать мне, да?

У Сатаны временами случались вспышки раздражения, но эта превзошла все, что мог вспомнить любой из присутствующих. Большинство орков-слуг погибли той или иной смертью, и единственной причиной прекращения резни стало исчерпание энергии у Сатаны. Пока его магия восстанавливалась, он умиротворял себя криками оскорблений собравшейся знати. В конце концов даже оскорбления превратились в утомленную тишину. Господин осмотрел застывших придворных, взгляд скакал с одного на другого, пытаясь уловить малейший признак измены.

- Сколько воинов моей гвардии убито?

- Девять, сир.

- И ты заявляешь, что это сделали люди, - в словах «ты заявляешь» прозвучала хитрая интонация.

- Это они, сир, их видел пролетавший неподалеку Старший Герольд. Он сказал, что их убили Железные Колесницы.

А вот это козырь. Сатана не стал бы спорить со свидетельством собственного Старшего Герольда.

- После битвы они перешли мост и уничтожили лагерь на другом берегу Флегетона. Затем они отступили на свою сторону реки, где к ним присоединилась Летающая Колесница.

Сатана снова взревел, удар молнии свалил говорившего на месте.

- Их сторона реки? У кого еще такие изменнические мысли? - его глаза бегали по залу, снова ища предательство или повод убить, что, на самом деле, не имело особой разницы. - Люди все еще у Моста Диспрозия?

- Они там, - осторожно ответил Вельзевул. - Но они его уничтожили. Моста через Флегетон больше нет.

- Тогда уничтожь их. Возьми свои легионы, все, и уничтожь их. Белиал, твой план готов к исполнению? Или ты познакомишься со своими печами изнутри?

- Мы готовы, Ваше Величество. Мы получили нужную информацию, хор подготовлен, - надеюсь, что это правда, думал Белиал. Когда я улетал два дня назад, так еще не было, и когда я вернусь, времени останется совсем мало.

- Тогда проведешь свою атаку вместе с нападением Вельзевула на армию людей, - он обратился к упомянутому Вельзевулу. - Когда ты сможешь выдвинуть армию?

Тот кинул взгляд на Белиала и тщательно поразмыслил.

- Через четыре дня, Ваше Величество.

- Значит, это дает тебе еще два дня, Белиал. Потрать их с пользой.

За кулисами Деймос внимательно смотрела, впитывая каждый нюанс, каждую скрытую деталь происходящего в огромном зале. И в ее уме продолжала звучать фраза «люди не могут проиграть».

И тут собрание потревожил ввалившийся в зал Старший Герольд, истощенный слишком быстрым полетом.

- Ужасные вести, Ваше Величество. Асмодей мертв.