Армагеддон

Глава 37

Граф Белиал давно перестал смотреть на проплывающий внизу пейзаж. Он летел уже два дня без передышки, и даже со всей его нечеловеческой стойкостью путешествие становилось экстремально дискомфортным. Виверны[319] летали быстрее любого демона, а благодаря селекционной программе Эвриалы[320] его призовая стая умела делать это быстрее всего, с чем только сталкивались демоны. К несчастью, скорость оказалась достаточной, чтобы мягкие и приветливые облака пепла превращались в жалящий глаза и секущий кожу поток.

Белиал нуждался в вивернах из-за удаленности своих владений, чтобы обеспечивать личное присутствие при дворе Сатаны, но он также обнаружил, что они полезны в качестве наемной силы. После тысячелетий столкновений в основном с практически беспомощными созданиями нижних планов лишь немногие правители демонов озадачивались содержанием воздушных сил, сражавшихся в Великой Войне в Небесах. В основном они зависели от гарпий, которые в стычке один на один и в подметки не годились виверне и ее наезднику. Своевременное вступление нескольких его превосходных зверей в схватку летунов обычно приносило Белиалу существенную благосклонность победившего герцога.

Но какими бы ни были достоинства виверн, сейчас Белиал желал лишь скорейшего окончания полета. С момента, как он покинул тронный зал Сатаны, его разум прокручивал детали плана. Атака должна стать зрелищной, несомненно, но на этот раз одной зрелищности мало. Разрушение кучки людских поселений привлечет к нему временное внимание, но, когда начнется основная атака, жадные до славы герцоги низведут его достижения до пустяков. Они, пожалуй, скажут, что его атаки позабавили двор, пока готовились настоящие силы. Чтобы заработать твердое положение, ему придется сыграть ведущую и неоспоримую роль в победе демонов.

Первой мыслью стало сжечь человеческие столицы, но Белиал признал ее бесполезной: люди, по-видимому, разбиты на тысячи городов-государств, временно объединившихся в планетарном крестовом походе против демонов. Простое уничтожение пары поселений, несомненно, вгонит в страх местных жителей, но, вероятно, возымеет малый эффект на войска человечества. Фактически, если политические лидеры людей похожи на Сатану, их уничтожение способно на деле дать людским армиям преимущество. Белиал мрачно ухмыльнулся шутке, которой он ни с кем не посмел бы поделиться.

На половине полета на него снизошло озарение с решением дилеммы. Белиал пытался понять, почему люди теперь настолько хорошо сражаются, хотя раньше такого не было. Доклады немногих израненных выживших подчеркивали смертоносность людской магии, но под давлением они признали, что ни разу не видели творящих колдовство без посторонней помощи человеческих магов. Они наблюдали бесконечные орды странных металлических штук: плюющиеся смертным огнем коробки, метающие куски металла копья, небесные колесницы, пускающие смертоносные огненные стрелы, и, конечно, железные колесницы из легенд. В прошлые посещения люди никогда не демонстрировали магических способностей.

Для Белиала все стало очевидно. Основой его с таким трудом восстановленного статуса являлось выходившее из кузниц графа превосходное оружие. Разница между обычным бронзовым трезубцем и Тартарским относительно невелика. Тщательно выкованные медные прослойки увеличивали его мощность где-то в полтора раза, и примерно в два в украшенных серебром версиях для знати. Тайный процесс закалки производил острия, что вонзались глубже и ломались заметно реже, чем серийный трезубец. Разница не ошеломительная, но она давала серьезный перевес в небольших схватках, типичных для стычек после окончания Великой Войны.

Хотя даже разница между вооруженным и безоружным демоном оставалась невелика. Трезубцы позволяли мелким демонам пускать молнии, но, чтобы свалить одного демона, требовалось много выстрелов, а в бою с Небожителями они годились лишь для вымещения злости перед столкновением. Настоящий бой велся вблизи. Хотя трезубцы и мечи неплохо справлялись, они часто ломались и причиняли не больше урона, чем зубы и когти. Белиал видел это, люди были так слабы, им явно пришлось приложить чудовищные усилия для создания мощного оружия, оружия, умножающего их силу и позволяющего сражаться наравне с демоном.

Во вспышке понимания граф представил схему действий людей. Когда они впервые столкнулись с демонами пять тысяч лет назад, то осознали, что лишь колдовское оружие беспрецедентной силы способно дать им надежду на сопротивление армиям Ада. Должно быть, они развивали свои познания и все это время держали их в секрете, показав новую магию только перед угрозой верного истребления. Белиал не подозревал, что короткоживущие люди обладают таким терпением и способностью к планированию. Тем не менее, теперь они понимал источник их силы и мог его уничтожить.

Белиал ощутил, как виверна под ним отяжелела, а взмахи крыльев стали немного реже. Он немедленно соединился с ее сознанием, чтобы наказать существо за лень. Но вместо этого испытал облегчение, поняв, что зверь увидел свое стойло и начал медленное снижение к дворцу. Белиал поднял голову в набегающий поток, открыл глаза и попытался проморгаться от бьющих в лицо частиц пепла. Он едва видел пыльные красные предгорья Тартарской горной цепи, запятнанные мерцающими огнями и поднимающимися из печей столбами дыма. Его столица расположилась в глубокой низине между горами, почти постоянно погруженной в смог. Сам дворец изначально возводился как тюрьма, трудолюбиво высеченная из адамантина для содержания самых опасных военнопленных-ангелов. Много тысяч лет назад Сатана нашел забавным изгнать графа в заброшенные руины в глуши, но Белиал постепенно преобразил их в великий арсенал и почти неприступную крепость.

Виверна перешла на планирование, кружа над обиталищами вассалов Белиала и быстро снижая скорость. Огромный зверь-страж у главных врат заметил возвращение господина и издал оглушительный диссонирующий визг из всех тринадцати глоток. Суетящиеся внизу фигуры давно привыкли к такому шуму, но прервали дела и посмотрели вверх, повалившись на колени и выражая почтение господину. Его скакун начал финальное снижение на базальтовые плиты внешнего двора. Белиал увидел уже ждущую его на террасе Эвриалу в компании кучи слуг. Пока он спешивался, она неодобрительно смотрела на зверя, явно обозленная, что он так сильно загнал одного из ее призовых экземпляров.

- Мой повелитель, - змееподобные «волосы» Эвриалы извивались и свирепо глазели на него, но в голосе звучало почтение.

Она указала на пару слуг.

- Вы двое, немедленно отведите этого зверя в стойло. Накормите его рубленой плотью, не живой, и не слишком быстро. Не дайте ему обожраться. Если он заболеет, отвечать будете вы.

Самозваная королева горгон обернулась к Белиалу, уже идущему к дворцу. Ей пришлось поторопиться, чтобы поспеть за ним.

- Итак какие новости при дворе Мекратрига? Какие великие дела вы совершили, пока я присматривала за вас за дворцом? - в голосе звучала, скорее, горечь, чем обида, горгон в целом, и Эвриалу в частности, в Дите не приветствовали. Она тоже была изгоем, и ей предстояло еще многое пройти, чтобы вновь обрести благосклонность.

- Не здесь, - Белиал прервался, чтобы обратиться к слугам. - Через четыре часа я хочу видеть в тронном зале каждого барона, каждого капитана и старшего надсмотрщика. Пошлите быстрейших летунов. Заканчивайте топтаться и шевелитесь!

Младшие демоны полетели исполнять приказ, некоторые буквально, а не умеющие летать понеслись бегом. Граф и его компаньонка направились во дворец, в покои Белиала.

Не раньше, чем захлопнулись бронзовые двери, Эвриала бросила:

- Позвольте предположить, Сатана снова изгнал вас и нам следует готовиться ко вторжению половины окрестных герцогов.

- Молчи, девка! - Белиал казался рассеянным, но тут он распял ее столь ужасным взглядом, что она немедленно пожалела о насмешке. На миг ей подумалось, что он собирается ее ударить, но, когда граф снова заговорил, в его голосе звучал не рык, но смешанная с ликованием гордость. - Абигор признан глупцом и предателем. Он позволил большинству своих воинов погибнуть от рук людей и перешел на их сторону.

Эти новости ввергали в шок каждого слышавшего их демона, не стала исключением и Эвриала.

- Наш господин Сатана выбрал меня для следующего удара по людям. Я планирую нанести решающий удар, в противовес провалу Абигора. У них должны быть места наподобие Тартара, тайные укрытия, где они делают и хранят заколдованное оружие. Мы найдем эти места и уничтожим их - так же, как сожгли те два людских города. Без большей части оружия и возможности его делать армии людей падут и будут стерты.

Сперва план Белиала показался Эвриале безумием, но через несколько секунд она увидела логику. Войны велись не так; уничтожение посевов и складов еды - обычное дело, но разоружение врага никогда не рассматривалось в качестве рабочей тактики. Но и людская магия не имела прецедентов, и люди так на нее полагались. Чем больше она об этом думала, тем больше находила смысла.

- Ваше Превосходительство, могу я поговорить с вами?

Джеймс Рэнди взглянул на вошедшего в его кабинет. Он ощутил вспышку влечения и безжалостно подавил ее. Проклятье, эти суккубы опасны, пронеслась в его голове мысль. Даже со знанием об их способности вызывать симпатию феромоны работали на каждом, кто мог их унюхать.

- Я не «превосходительство» и даже не «сир». Такое обращение ко мне не принесет тебе благосклонности, скорее, наоборот. Но если будешь звать меня Джеймс или Невероятный Рэнди, тогда мы можем поговорить.

Лугашарманаска отметила резкость ответа и предположила, что мужчина так борется с эффектом ее миазмов. Печально, что люди разобрались в этом.

- Джеймс, я знаю, что теперь у нас есть возможность говорить с демонами в аду. С помощью ваших машин.

- Да. Один на один. Джули превращает Домиклесфарату в нервное хныкающее ничтожество. Пользы для нас в их сеансах не так много, но это позволяет ей хоть немного отомстить за пережитые страдания. Итак?

- Моя госпожа - Деймос, Принцесса всех инкубов и суккубов Ада. Как вы знаете, нас тысячи. Я бы хотела говорить с ней через ваши машины.

Она выдала все прямо и откровенно. Никакого юления или лести, только прямой запрос. Рэнди изумился и насторожился.

- И почему мы должны это сделать?

- Мне ставили задачу соблазнить одного или нескольких ведущих политиков, подчинить их моей воле и узнать от них как можно больше о вас, людях. Я не справилась, правящие в Бангкоке политики сопротивлялись. Эта неудача может стоить мне жизни. Но я должна доложить Деймос о том, что узнала.

- Зачем, если тебя убьют? - секунду Рэнди думал. - Она может убить тебя здесь, так сказать, в режиме удаленного контроля?

- Нет, но сейчас это неважно, - Лугашарманаска послала ему свой эквивалент улыбки. - В любом случае, я не провалилась еще сильнее, так? Я здесь, с вами, и это здание несомненно обитель силы. Я попала сюда не так, как рассчитывала, но все же. И я обязана доложить Деймос о своих находках.

- И какие это будут находки? - Рэнди заинтересовал ход беседы. Его впечатлила впервые продемонстрированная с момента прибытия сюда искренность Лугашарманаски.

- Я скажу ей, что вы, люди, собираетесь победить в войне. Что в вас есть некая невероятная странность, но вы не глупы, и вы победите. Она уже должна знать о вчерашнем рейде, ей не повредит рассказ о том, что он стал первым из многих, каждый еще разрушительнее предыдущего. Я буду убеждать ее, что единственный шанс выжить - встать на сторону людей и бороться с ними против Сатаны. Она может остаться с ним и неизбежно погибнуть, либо примкнуть к людям и получить шанс на жизнь. И она поверит мне, потому что я расскажу правду.

- Никто в это не поверит. Я рассказывал людям о дешевых фокусниках вроде того придурка из Израиля[321], об опасных мошенниках, десятилетиями заявлявших о себе как медиумах, и мне не верили. Лугашарманаска, давай я передам это кому надо, посмотрим, что они скажут.

Долго убеждать командование не пришлось. Шанс обратить на свою сторону лорда демонов был слишком хорош, чтобы его упускать. Кроме всего, измерение создаваемых Лугашарманаской в ходе беседы с Деймос сигналов предоставит целый океан важных данных. Так что четыре часа спустя суккуб расслабленно лежала на кушетке, а техники работали над подключающими ее к усилителям сигнала проводами. В комнате также находился отряд из четырех морпехов с простым приказом: если суккуб попытается что-то устроить, убить ее. Было и еще кое-что. Рэнди передал их командиру написанное Лугашарманаской письмо, содержимое которого заставило его приподнять бровь.

- Хорошо, Луга. Начинай, попробуй прорваться.

Лугашарманаска зажмурила глаза и изо всех сил сосредоточилась. Когда пошел создаваться сигнал, окружающие сенсоры приняли его и принялись усиливать, передавая через неописуемый, таинственный барьер между измерениями. Она легко сморщилась, Луга предполагала, что люди не собирались причинить ей боль, но усиленный сигнал действовал на ее разум так же, как слишком громкая музыка на человеческие уши. Затем пришло ощущение щелчка. Она прошла.

- Ваше Королевское Высочество. Это Лугашарманаска. Мне нужно о многом доложить.

- Тебя давно не было, дитя. Мы думали, ты погибла.

- Меня разоблачили и взяли в плен. Я провалила задание.

- Тогда тебе было бы лучше умереть, - из мысленного голоса Деймос пропало показное участие.

- Ваше Высочество. Я провалила задание, но и преуспела. Сейчас я в цитадели силы людей, и говорю оттуда. Я стала частью этой силы, малой частью, но достаточной, чтобы узнать то, что должны знать вы. Прошу, молю вас, выслушайте.

- Тогда говори, дитя. Возможно, твои слова заслужат тебе прощение.

- Ваше Высочество. Я узнала, и это истина. Люди не проиграют эту войну. Они победят, империя Сатаны падет перед ними. Их военное искусство и умение его использовать далеко за пределами нашего воображения. Они не показали и десятой доли десятой доли того, на что способны. Вы слышали о вчерашней атаке, когда люди отправили свои танки и броневики прямо в сам Ад? И разрушили все, что нашли, убили и уничтожили всех.

- Я слышала. Этого здесь никто не может понять. Они не убили вообще всех, из руин достали несколько раненых. Почему они не стали удерживать добычу ради выкупа?

- Ваше Высочество. Люди называют это «набег». Он для демонстрации, что они могут прийти куда хотят и когда хотят, и их ничем не остановить. Они не хотят грабить, только убивать. Им от нас ничего не нужно, кроме нашего полного уничтожения. Они воспринимают нас, думаю, вернее всего будет сказать, смертельными врагами. Вчерашний рейд стал первым из многих, каждый будет разрушительнее и опустошительнее предыдущего. Ничто в Аду не сможет выстоять против них, сам Рай не сумеет. У вас есть два выбора, Ваше Высочество. Можете остаться с Сатаной и неизбежно погибнуть с ним, или примкнуть к нам и получить шанс на жизнь.

В голосе Лугашарманаски сквозило отчаяние, ей нужно было убедить Деймос в надвигающейся катастрофе.

- «К нам», дитя?

Лугашарманаска глотнула воздуха и снова сосредоточилась.

- Да, Ваше Высочество. К нам. Я перешла к людям и работаю с ними. Может, я не доживу до их победы, но лучше иметь шанс дожить до триумфа, чем неизбежно погибнуть. Ваше Высочество, по всем законам верности я прошу вас, молю вас сделать так же.

- Почему я должна тебе верить? - холодно поинтересовалась Деймос.

- Вот поэтому, - Лугашарманаска махнула рукой, и техники начали увеличивать мощность передачи. Головная боль стала ужасной, кажется, она поглотила все тело. Когда котенок металась от боли во время передач, Луга считала ее слабой и глупой, но теперь она впервые поняла, что переживала юная девушка-гот каждый раз во время установки моста.

В первую секунду Деймос не узнала возникший в ее спальне черный эллипс. К моменту, когда она сообразила, через него уже прошли четверо людей. Их лидер со странно скрытыми покрывавшей нос и рот маской чертами лица посмотрел на лежащую на кровати огромную фигуру и поднял на плечо трубу.

- Бум, бам, салют, мадам. Вы убиты.

Затем они отступили через портал, который закрылся за ними. Вся атака заняла меньше пяти секунд, у Деймос не было ни шанса отреагировать.

- Ваше Высочество, они могли бы убить вас, если бы захотели. Они могут убить вас в любое время. Они могут убить любого, когда захотят, - мысленный голос Лугашарманаски ослаб и дрожал. - Ваш единственный шанс - присоединиться к ним.

- Очень хорошо, дитя. Я подумаю об этом. Ты верно поступила, рассказав мне все.

Деймос откинулась на кровати, до нее только начало доходить, как легко ее могли убить. Сатана лгал, скрывая, насколько могучи люди. Ей предстояло над многим поразмыслить.

Лугашарманаска посерела, обычно блестящая черная кожа поблекла. Это само по себе говорило о том, что ей пришлось испытать. Она ослабла, но разум все еще вычислял и анализировал результаты величайшей из провернутых ею когда-либо авантюр. Как только она узнала, что сдались Абигор и Герольд, то поняла: ее полезность почти полностью пропала. Луге требовалось отыскать себе новую роль, чтобы сохранить привилегированное положение. Это стало ее попыткой.

- Сработало? - заговорил Рэнди.

- Уверен, что да. Никогда не видел никого таким шокированным. Мы могли бы пальнуть в нее из АТ-4, и она никак не сумела бы нас остановить. Возможно, стоило это сделать, - с большим сожалением ответил лейтенант морпехов.

- Возможно. Луга, твое мнение. Это сработало?

- Возможно, - суккуб хотела преувеличить эффект своего послания, но передумала. Сейчас поможет только правда. - Деймос обдумает сказанное мной и демонстрацию. Большего от нее я не жду. Как только мы проведем новые демонстрации силы, она присоединится. Но присоединится, думаю.