Армагеддон

Глава 47

Лахиинахунааси неловко парила над раскинувшимся человеческим мегаполисом, добираясь до места, где уже ощущала мягко прогибающий ткань этого измерения полуоткрытый портал. Ей было холодно и больно, она недоумевала. Город полагали мощным центром производства, но она не видела жарких огней кузниц, не слышала звона молотов по наковальням. Вместо этого она лицезрела бесконечную путаницу тесно стоящих каменных зданий, небольших, с острыми крышами, и намного крупнее, квадратных форм. Впереди, там, где находился портал, место его появления окружали огромные, стремящиеся в небо башни. Невозможным образом многие из них казались стеклянными. Но нет: приблизившись, Лахиинахунааси ощутила, что в них есть каркас из железа. Она передернулась. Люди так любили железо.

Горгона достигла точки, где находился зародыш портала, и бледно усмехнулась иронии. Межпространственное ядро, пока невидимое невооруженным глазом, парило примерно в тысяче ярдов над большим храмом Яхве, стены которого купались в свете человеческой магии. Лахиинахунааси моргнула. То, что она приняла за пристройку к храму, оказалось огромной металлической змеей. На ее глазах змея громко взревела и потащила свое длинное сегментированное тело в город. К этому моменту диверсантка отказалась от любых попыток разобраться в назначении причудливых людских сооружений.

Честно говоря, она не знала, где лучше установить портал. Мерзкий снег прекратился, но низкие облака и туман снижали видимость до нескольких миль. Она рискнула заложить быстрый широкий круг над храмом и обнаружила несколько конструкций, похожих на большие трубы, но дым из них не шел. Лахиинахунааси нацелилась на уничтожение как можно большего числа крупных башен. Те больше походили на дворцы, чем на замки; несомненно, их населяла городская элита, надзиратели и самые искусные ремесленники. Но и тут все не так просто. Местность оказалась достаточно холмистой, и, если она разместит портал в неверной точке, лава протечет между башнями и не уничтожит их. Горгона выбрала монолитную черную башню, горделиво стоящую чуть выше и поодаль от прочих. Ее возвели на низком холме у начала небольшого рва, который, надеялась она, послужит ведущим прямо к остальным башням каналом.

Лахиинахунааси добралась и начала медленное, плавное снижение над храмом. Готовясь к предстоящей боли, она собралась для высвобождения психической силы, чтобы овладеть ядром. Крылья омыло знакомое жгучее чувство, и она его схватила. Работая крыльями с мрачной решимостью, она напряженно потянула ядро от храма. Немедленно горгона ощутила мощное присутствие своей королевы.

- Оно у меня. Я двигаю ядро... на позицию, - воскликнула Лахиинахунааси с мысленным эквивалентом одышки.

Ответ Эвриалы был короток.

- Хорошо. Не разочаруй меня.

Лахиинахунааси чувствовала, как разбухает портал от вливаемой в него нагами энергии. Цель находилась в ее поле зрения, но казалась чудовищно далеко. Сдерживаемая в портале психическая мощь росла до чудовищных пропорций, и горгоне пришлось перейти от «вытягивания» ядра к «отталкиванию» от него, чтобы то не открылось раньше срока. Наконец, она оказалась почти над башней.

- Готово! - выкрикнула она в эфир, надеясь, что Эвриала услышит послание через галдеж людей и завывание собственной энергии портала. Горгона освободила ядро, полусложила крылья и рванулась прочь от башни, пытаясь убежать от готового сорваться с привязи буквального куска Ада.

Питер Таранаски вел вертолет плавным полукругом, готовый сделать очередной неторопливый проход над Хилсборо. В полиции платили мало, но все же эта работа интереснее, чем играть роль авиатаксиста для зажравшихся менеджеров или проводить дни, ползая вдоль силовых линий. И еще лучше – работа дарила регулярное нервное возбуждение от выполненного задания, защиты людей и ареста плохих парней. В воздушных армейских подразделениях задания в основном становились бесконечной серией тренировочных вылетов. Даже в подобную погоду ему обычно не терпелось поднять «Эксплорера» в воздух, но, когда приходил приказ на перехват, он, как правило, ожидал очередной ложной тревоги. Теперь же, когда командование подтвердило активность балдриков в горах, напряжение в кабине ощущалось физически.

Сидящий слева сержант Оливер Уэбстер сосредоточенно смотрел на главный монитор, демонстрировавший тепловую картину улиц внизу. Молодой человек быстро заработал репутацию благодаря компетентности и спокойной координации наземных подразделений в кризисных ситуациях. Хотя, на взгляд Пита, сержант относился к жизни чуть серьезнее, чем следовало; в частности, шутки его обычно встречало неодобрительное молчание. Эта война принесла одну хорошую вещь: позицию второго наблюдателя заняла группа тяжеловооруженных бойцов, которые, кажется, понимали его приколы.

Затрещало радио.

- Сьерра Янки Девять Девять, новый доклад о замеченном балдрике, один летающий над мэрией, прием.

Уэбстер быстро ответил:

- Принято. Немедленно направляемся туда. Мы уже дважды облетели Хилсборо, докладывать не о чем, - он продолжил в интерком. - Питер, я бы хотел пройти над кольцевой дорогой.

- Принято, - Пит наклонил винт, и вертолет начал набирать скорость, пока не разогнался до 60 узлов. - Потихоньку. Нет смысла жечь топливо.

Он взглянул на ответно кивнувшего сержанта Уэбстера. Прочие подразделения прочесывали парк в поисках вторгшихся балдриков, а перед ними поставили задачу быстрого ответа на случай, если демоны прорвутся через сеть в населенные районы. Это значило максимальную длительность вылета, будет нехорошо, если им придется садиться для перезаправки, когда взбесятся балдрики.

- Сьерра Янки Девять Девять, множественные свидетельства, как минимум один балдрик над Пондс-Форж[407], высший приоритет, прием.

- Так точно, контроль, уже в пути, - ответил Уэбстер. Пит уже наклонил нос, и MD-902 скакнул вперед, спеша к центру города. - Он включился в радиосеть. - У службы слежения есть сигнал на этот раз? Прием.

Последовала долгая тишина.

- Отрицательно, Сьерра Янки. Хотя у них возникла какая-то интерференция. Радарное прикрытие скомпрометировано.

Сержант Уэбстер дал увеличение на ИК-камере и увидел пульсирующее пятно в центре монитора. Когда вертолет приблизился, оно приняло форму гигантской длинноногой летучей мыши.

- Замечен балдрик! Один летучий на 600 футах над землей, направляется на запад от собора, прием.

Ответ последовал незамедлительный и требовательный.

- Повторите, Сьерра Янки, один летящий балдрик над центральным Шеффилдом? Мы потеряли вашу телеметрию.

Пит уже видел балдрика и маневрировал, чтобы держаться в его задней четверти на хорошем расстоянии. «Эксплорер» был тише большинства вертолетов, в основном из-за отсутствия хвостового винта, но пилот, тем не менее, не испытывал иллюзий, что балдрик их не услышит. Он просто не хотел вступать в бой, пока они не будут готовы.

- Подтверждаю, летучий балдрик направляется на запад прямо к университету, примерно на 50 узлах. Небольшой... - голос Уэбстера стих. Он переключился на визуальный диапазон и заметил, что крылья демона мерцали призрачным сине-белым светом. И что еще хуже, воздух под созданием мерцал, будто марево в жару. Что устроил этот дьявол?

- Пр... то.. тревог... перехват... защ... - голос дежурного офицера распался и исчез в помехах. Сержант Уэбстер попереключал каналы, но индикатор ошибки на панели не пропал. Должно быть, это из-за демона, что бы он ни делал, на радио оно тоже подействовало. Пора выносить судебное решение.

- Питер, подними нас для выстрела, - он оглянулся через плечо. - Капрал, ваш выход. Свалите его.

Двое стрелков были готовы к приказу и немедленно перешли к действию. Рядовой Хьюз распахнул дверь, а капрал Синкер установил свою тяжелую антиматериальную винтовку AS50[408] на опору.

Цель казалась легкой, несмотря на туман, из-за исходящего от крыльев яркого свечения, но затем свет внезапно исчез, похожая на летучую мышь фигура сменила курс и пошла на снижение. Синкер приник к прицелу, надеясь выстрелить до смены вертолетом позиции... но отпрянул от внезапного мощнейшего удара тепла и света. Миг его уши терзал невероятно глубокий, оглушительно громкий рев, а потом вертолет затянуло в вихрь.

Башня Искусств была достопримечательностью Шеффилда, возвышающийся монолит на 21 этаж, построенный в ранние шестидесятые и все еще остающийся самым высоким университетским зданием Британских островов.

Черный диск портала возник почти прямо над башней, показав себя миру чем-то вроде летающей тарелки из низкобюджетного фильма. Не успел никто и глазом моргнуть, как с низа диска полился поток светящейся лавы, начавший стремительно падать прямо на здание, а с верхней поверхности в воздух извергся фонтан жидкого камня. Целых четыре секунды магма расцветала в пространстве; немногие выжившие очевидцы потом сообщали, что их зачаровала смертельная красота картины. А потом сокрушительный поток врезался в западную сторону башни, вбивая ее в землю и взрывая противоположную сторону струей огня и обломков.

Созданная попаданием магмы ударная волна разнесла окна и разорвала барабанные перепонки у всех в радиусе более километра. Газ, вместе с лавой высвобожденный из заключения, распространял по городу облака удушающего дыма. Движимый наполовину давлением газа, наполовину чистой кинетической энергией, жидкий камень расплескивался от места падения, врезаясь в меньшие блоки строений вокруг эпицентра, здания немедленно стали рушиться. Еще через четыре секунды сформировавшееся из идущего вверх потока покрывало светящихся снарядов начало падать на окружающее пространство с силой тысячефунтовых бомб. Кампус исчез в огромном облаке пыли, подсвеченном изнутри адским светом магмы. Тысячи тонн камня продолжали ежесекундно падать в эпицентр, создавая рев, затмевающий даже звук запуска ракеты «Сатурн»[409]. Относительно мягкая земля дрожала и ползла под этим избиением, приводя к дальнейшим обрушениям, расположенные дальше здания поражала смертоносная смесь тряски и снарядов.

Рядового Джейми Хьюза терзал шум, свет и перегрузки за пределами его худших ночных кошмаров. После первого удара вертолет кружился бесконтрольно, трясясь от попаданий шрапнели по фюзеляжу. Сперва его единственной мыслью было собраться и приготовиться к, вероятно, смертельному столкновению. Но летательный аппарат наконец начал стабилизироваться, и он смог пробиться через шок, чтобы разобраться с происходящим в кабине. Капрал Синкер лежал распростертым на полу и не двигался. Через иллюминаторы прорывались всполохи огня и дым. Первой мыслью Джейми стало «ядерная бомба», но они ведь находились слишком близко, чтобы выжить под ядерным ударом?

Он почти приготовился проверить раны капрала, когда заметил движение в распахнутой двери. Рядовой попытался сфокусировать взгляд, и бронзовый отблеск превратился в силуэт летающего балдрика, отчаянно летящего прочь от сотворенного им разрушения. Оливера немедленно объяла ярость и решимость не дать подонку уйти. Перегнувшись через тело капрала, он схватил AS50 и поднял ее в положение стрельбы. Вертолет продолжал трястись и брыкаться, делая почти невозможным держать летящего балдрика на прицеле. Рядовой Хьюз знал, что на выстрел у него есть лишь секунды, и быстро выпустил пять пуль. Первая ушла далеко в сторону, вторая, видимо, попала, но не нанесла видимых повреждений, третья снова прошла стороной, когда задергался вертолет. Как-то он сумел снова навести винтовку на цель и поразил создание двумя пулями, выбившими видимые через прицел фонтаны крови. На этом пол ушел у него из-под ног.

Питер Таранаски тем временем отчаянно сражался за стабилизацию своей птички, которую жестоко выбило из эксплуатационного режима первой ударной волной. Сильные порывы и тепловые потоки продолжали сводить на нет его усилия - и органы управления тоже, кажется, не в порядке, и все время по голове долбил этот назойливый пульсирующий рев. С неба вокруг падали светящиеся шары, и он вздрагивал от ближайших промахов. Наконец пилот сумел снова обрести контроль над «Эксплорером», но они потеряли большую часть высоты и скорости.

- Сержант? Сержант? Капрал!!?

Интерком не ответил, так что он оторвал взор от приборов и глянул на место наблюдателя. Сержант Уэбстер ссутулился в кресле, явно без сознания, но заледенеть пилота заставил вид в обзорном окне. Университет поглотил какой-то мощный взрыв, потоки светящейся лавы растекались от основания столба дыма. Им нужно убираться, немедленно. Питер начал поднимать птичку и уводить ее от кошмара, дернув ручку «шаг-газ» как раз в тот момент, когда вертолет вошел в мощный восходящий поток от реки лавы. Взбаламученный воздух быстро сформировал вихревое кольцо, тормозя роторы, вертолет буквально потерял хватку за воздух. «Эксплорер» закрутился и начал падать прямо на землю.

Секундное сомнение могло стать фатальным, но Питер, к счастью, сталкивался с такой проблемой уже дважды, в упражнениях по боевой посадке. Он толкнул рукоять вперед, обменивая драгоценную оставшуюся высоту на скорость в отчаянной попытке подняться. Ему удалось, но для ухода от нежданной встречи с поверхностью стало уже слишком поздно. «Эксплорер» перемахнул полудостроенный жилой блок и пропахал гофрированную крышу небольшой фабрики фаркопов.

Премьер-министр бодро шагал по подземному коридору. После того, как первичные поиски обернулись ничем, он отдыхал в номере 10[410], но на самом деле только делал вид. Премьер-министр не был готов поверить, что после избиения демоны просто взяли и отступили, и, по-видимому, его инстинкты оправдались.

- Это Шеффилд, сэр, - сказала помощница, - какая-то массированная поджигательная атака. Докладывают о вырвавшемся из-под контроля огне и рушащихся зданиях. Хотя никаких балдриков.

Гордон Браун не стал озадачивать ее расспросами, ситуационный зал находился прямо перед ним. Он заметил в комнате лорда Уэста - министр обороны не уходил отсюда, наверное, с первой атаки, вместе с несколькими прочими членами кабинета. Экраны демонстрировали изображения огня, серы и цифровые карты с наложенными на них четкими красными контурами.

- Насколько все плохо, адмирал?

- Премьер-министр, вкратце, балдрики поразили Шеффилд оружием массового уничтожения, основанного на их портальных способностях. Мы видим полное разрушение центра города, серьезный урон в радиусе до трех миль, и значительный ущерб окружающим районам.

Браун мрачно смотрел на картину.

- Сравнимо с ядерным зарядом малой мощности?

Чем-то этот сценарий казался знакомым, но он не мог вспомнить источник дежа вю.

- Не совсем, сэр. Нам немного повезло, полицейский вертолет заснял начало событий на видео.

Лорд Уэст кивнул офицеру связи, коснувшемуся пульта. На большом экране возникла пара изображений, задокументировавших первое обнаружение балдрика машиной G-SYPS.

- Справа в обычных цветах, слева - картинка тепловизора. Они перехватили демона над собором, не знаю, важно ли это.

Премьер-министр уставился на балдрика. Он выглядел как гротескный гибрид женщины и летучей мыши, с бронзовой кожей и без видимых рук. Что-то странное с волосами... и его крылья начали мерцать.

На изображении появились полосы и «снег». Лорд Уэст продолжал комментировать:

- Контроль потерял радарное прикрытие города незадолго до перехвата. Радиоконтакт с вертолетом пропал примерно сейчас, - здания стали удаляться, угол сменился. - Они маневрируют для выстрела. Немного запоздало, увы...

Балдрик внезапно сложил крылья и рухнул вниз, оставив в центре кадра высотку. Изображение засияло; видеокамера быстро перенастроилась и показала расцветающий оранжевый фейерверк, картина тепловизора оставалась белой. Комната затихла, когда водопад магмы поглотил строения внизу. Затем изображение безумно завертелось и исчезло.

- Вертолет погиб?

Голос пришел сзади, но оказался из тех, что стали для премьер-министра утомительно знакомыми. Разумеется, там стоял вице-премьер-министр Дэвид Кэмерон.

- На самом деле нет, хотя и был близок к этому, - как по команде, видео переключилось на воздушную панораму разрушения. - Они записали это перед возвращением на базу. Мы установили, что высота взрыва более 800 футов. Диаметр портала - около пятидесяти, и проклятая штука пока что и не собирается закрываться.

Поймал. Вот оно. Старая документалка BBC о разрушении Шеффилда в ядерной войне. Гордон выбросил ерунду из головы, по здравом размышлении, все не настолько плохо.

- Жертвы?

- На данный момент мы только гадаем, но удивлюсь, если обойдется в меньше чем десять тысяч погибших. Хотя могло стать намного хуже. Цифра бы утроилась, произойди атака в полдень, а не среди ночи.

И там у нас были самые надежные позиции лейбористов, мрачно подумал премьер-министр.

- Как мы уже отреагировали?

- Подняли истребители, сэр. На дежурстве «Торнадо» и несколько «Хоуков»[411]. Они тренировочные, но всегда имели задачу обороны в военное время. На них есть турель для оружия, которое лежит на складах со времен списания «Фантомов».

- «Торнадо»? «Хоуки»? Что случилось с «Тайфунами»[412]? Они обошлись нам во столько...

- Они в Ираке, сэр. В любом случае, мобилизуются внутренние войска, мы выдвигаемся. Пока этот портал открыт, нам нужно быть чертовски осторожными. Один взрыв многое уничтожил, и если случится второй, можем потерять тех, кто отреагировал быстрее всех. Жертвы? Если не говорить о цифрах, то много. Серьезные ожоги, травмы, отравления газом и так далее. Балдрики не ударили по нам атомной, но получилось почти что так. Основной приоритет - выставить кордоны вокруг района...

Его прервал телефонный звонок. Одна из ассистенток подняла трубку и сказала через несколько секунд:

- Сэр, Дублин на связи. Они в курсе, возможно, перехватили передачи, которые вы смотрели. Дублинская Пожарная Бригада уже в пути. Для них приготовили переправу.

- Значит, слово вылетело. Много времени не ушло. У нас есть еще данные, чтобы передать?

- Нет, сэр. Довольно скоро мы получим данные от «Кей хол»[413], но это все, на что можно рассчитывать. Все хорошее оборудование или в Ираке, или на пути туда. Мы можем привести сюда «Нимрод»[414], но на это уйдет время.

- Я думал, BAE уничтожили флот «Нимродов»?

- Не все, сэр. Только те, которые они «усовершенствовали». Старые еще могут летать, - телефон снова зазвонил. - Это Норвегия, сэр. Они получили новость насчет атаки, но без подробностей. Говорят, мы можем рассчитывать на все, что у них есть и что нам потребуется.

- Мило с их стороны. Есть предположения, почему Шеффилд стал целью? Точка удара - университет, там делали что-то важное?

- Ничего такого, премьер-министр. Я проверила университет... их кафедра материалов вела кое-какие инженерные разработки для новых КПД-снарядов, но и все.

В сознании Брауна всплыло еще одно незваное воспоминание холодной войны: рассказ, в котором русские уничтожили Бирмингем МКБР[415], а потом попытались обсудить условия мира. Плохой конец хорошей книги... он не мог вспомнить название[416]. Неважно, вполне рабочий сценарий. Атака может являться тщательно продуманной попыткой Сатаны продемонстрировать силу перед началом переговоров. Но также вероятно, что Шеффилду просто не повезло, и последует столько новых ударов и так быстро, как способны устроить демоны.

- Мы должны знать, почему, и, что важнее, когда и где произойдут новые удары. Что с тем генералом демонов, которого поймали американцы? Если он заявляет, что на нашей стороне, почему не предупредил нас об этом?

- Нужно спросить американцев, сэр, он в их руках.

- Тогда сделаем это. Мистер Кэмерон, будьте любезны, свяжитесь с Белым Домом и Кремлем. Я хочу видеоконференцию, и как можно скорее, - Браун с гораздо большим удовольствием отправил бы болвана делать чай, но, увы, приходится учитывать политические реалии.