Цветочек. Маска треснула. Том 2

Глава XXVIII. Путаное полотно интриг

Победа виконта очень порадовала принцессу, и она милостиво позволила мужчине сопровождать её в малый сад, где был накрыт завтрак. Глаза виконта вдохновлённо горели, и он, казалось, всё ещё не мог поверить, что смог добиться благосклонности её высочества. Иллера и Саная шли за ними, ревниво следя, чтобы мужчина не нарушил приличия.

А леди Нера, повеселевшая и порозовевшая, шагала рядом с Дейной. Ползший с другой стороны от хранительницы Ссадаши озадаченно посматривал на девушку. Его не покидало ощущение, что леди флиртовала с его будущей женой.

– Наагалею невероятно повезло с вами, леди Дейна, – ворковала Нера, лукаво посматривая на хранительницу из-под края зонта. – Хороши собой, решительны, сильны, наследник… наследница уважаемого семейства.

– Это не везение, леди, – сухо отозвался вместо смущённо замешкавшейся Дейны Ссадаши. – Я сразу же её оценил и поспешил прибрать к рукам, пока кто-то ещё не разглядел сокровище.

Дейна бросила взгляд на наагалея и забеспокоилась. Тому явно что-то не нравилось. Прищуренный взгляд устремлён в сторону леди Неры. Император и так имеет на него зуб, а если наг ещё и прицепится к его племяннице…

– А вот про вас, наагалей, я почему-то слышала… много нелестного, – Нера солнечно улыбнулась. – Меня поздравляют, что я всё же вас «упустила».

– У наагалея много завистников, – поспешила отозваться Дейна.

– А ещё он любит устраивать цирк! – слух у принцессы бы отменным.

– В этом мы с вами похожи, – благосклонно отозвался Ссадаши.

– Вы всё ещё называете наагалея наагалеем? – Нера понимающе улыбнулась. И это понимание зацепило Ссадаши.

– Давриданское воспитание очень чопорное, – недовольно высказался наг. – У вас и мужья с женами титулами друг друга величают.

– Леди Дейна и сама может ответить.

– Леди Дейна не любит пустые разговоры, а мне в радость поболтать.

Леди Дейна чувствовала себя как между двумя арбалетчиками. Вроде целятся друг в друга, но болты скорее всего засядут в её теле.

– Ой, – Нера поскользнулась, и Дейна поспешила подхватить её под локоть. Девушка посмотрела на неё лучащимися благодарностью глазами. – Какая у вас крепкая рука. Рядом с вами я чувствую себя в безопасности.

– Комплимент, больше подходящий мужчине, – Ссадаши нехорошо шевельнул хвостом. – Дождь всё размыл. Давайте я поддержу вас.

Наг величественно ополз Дейну и хотел вклиниться между ней и Нерой, но солнечная леди резко воспротивилась.

– Наагалей, не стоит! Я не знаю откуда, но просочился слух, что нас пророчили друг другу в супруги. Если нас увидят рядом, то слухи только окрепнут. Пожалейте меня. И я вполне доверяю леди Дейне, она очень ловкая и сильная, – очередная солнечная улыбка досталась Дейне.

– Нера, что ты вокруг неё вьёшься? – Дерри ревниво посмотрела на кузину.

– Мне очень нравится леди Дейна, – без смущения призналась Нера. – Я восхищаюсь ею. Мне не доводилось видеть женщин, подобных ей.

Вот если бы наагалей не выглядел так, словно задумал кого-то втайне убить, Дейна почувствовала бы себя польщённой.

Компания добралась до увитых розами ворот, и Ссадаши приостановился, пропуская Дейну вслед за принцессой и её сопровождающими. Но, когда мимо прошествовала Нера, наг когтистым пальцем подцепил её за шиворот и дёрнул назад.

– И чего пытается добиться милая леди? – сладко пропел он, заглядывая под зонт.

Нера на миг опешила, но быстро взяла себя в руки и, весело прищурившись, прошептала:

– Наагалей, у меня нет дурных намерений. Просто, – её голос понизился ещё больше, – мне стала известна одна небольшая тайна. И господин… Дейна мне очень понравился. Вы же на самом деле не собираетесь жениться, а я не имею ничего против честного брака. Вы не подумайте, я не буду строить интриг. Всё по правилам.

Теперь оторопел Ссадаши. О чём девчонка говорит? Опять это проклятое недоразумение, что Дейна якобы мужчина?! Хвост яростно хлестнул из стороны в сторону.

– Господин, что вы делаете? – в воротах, сложив руки на груди, стояла Дейна.

– Ты же не думаешь, что я тебе изменяю? – улыбнулся Ссадаши, отпуская пленницу.

– Я думаю, что вы угрожаете леди, – честно ответила хранительница.

– Как я могу угрожать женщине? Дейна, я же наг. Не думай обо мне так плохо. Леди Нера, я же не угрожал вам?

Леди посмотрела на Ссадаши с таким лукавым пониманием, что он ощутил тревогу.

– Нет, не угрожали. Леди Дейна, не стоит переживать. Господин Ссадаши лишь беспокоился за вас.

– Видишь, какой я хороший жених?

Радостный наг пополз навстречу «невесте» и неожиданно для неё сгрёб в объятия. Дейна даже воспротивиться не успела – не думала, что наагалей решит прикоснуться к ней после вчерашнего признания, – как мужчина впился в её губы поцелуем. Хранительница заполошно дёрнулась, но спина упёрлась в столб, а на ноги наполз змеиный хвост. Обхватив лицо женщины ладонями, Ссадаши в страстном порыве прижался к ней всем телом и неожиданно холодно зыркнул на вздрогнувшую Неру красным глазом. Та едва зонтик не выронила.

Дейна пришла в себя и начала яростно вырываться, упираясь руками в плечи нага. Выглядело так, будто они склеились губами. Ссадаши слегка ослабил ладони, и Дейна тут же отдёрнула голову и охнула, приложившись затылком о столб.

– Вы что творите?! – яростно зашипела раскрасневшаяся, тяжело дышащая женщина.

Она бы ещё и отбежала, но улыбающийся наагалей продолжал прижимать её к столбу.

– Не смог устоять, – пропел Ссадаши, вильнув хвостом из стороны в сторону, – ты выглядела такой сладкой и манящей.

Дейна так резко подалась вперёд, что они едва ли не столкнулись лбами.

– Вы забыли, что я вам вчера сказала? – она даже не прошипела, едва слышно выдохнула.

– Очень хорошо помню, – красные глаза напротив расширились, в улыбке появилось что-то сумасшедшее. – Влюбляйся в меня по уши, я готов.

Дейна вспыхнула до корней волос, а после следующей фразы у неё даже слёзы на глазах выступили.

– Это ведь твои хорошенькие губки так раскрасили мою шею, м-м-м? Ой, неужели я прав?

– Спрашивайте у тех, с кем пили, – сквозь зубы процедила женщина.

– Да что их спрашивать? Тролли у нас очень целомудренны…

– Эй, ты! Змея! Что ты творишь?

Дерри посчитала, что гости слишком долго топчутся, и пошла поторопить их.

– Пристаю к невесте, – улыбающийся наагалей склонился и подышал на шею хранительницы. Та покрылась волнующими мурашками.

– Дейна, не выходи за него! – яростно потребовала Дерри. – Если так хочешь замуж, то… то… – девчонка заозиралась, не зная, чтобы такое предложить. – То выходи за моего брата!

– А у тебя есть неженатый брат? – Ссадаши коварно прищурился.

– Есть! – запальчиво ответила принцесса.

– Прекратите! – Дейна вновь пихнула нага в грудь, и в этот раз он милостиво отстранился, отпуская её.

Красная растрёпанная хранительница отскочила и замерла, судя по выражению лица, терзаясь желанием бросить господина и сигануть через забор. В её руку вцепилась Дерри.

– Пошли к столу, – принцесса хотела успеть усадить Дейну и занять все места вокруг и напротив собой и фрейлинами, чтобы коварный наг не прополз.

Ссадаши проводил их добродушным взглядом, но стоило им отдалиться, как добродушие сменилось холодом и он нехорошо посмотрел на всё ещё ошеломлённую Неру.

– Милая, что бы ты ни задумала, к Дейне не приближайся. Хорошо?

И не дождавшись ответа, пополз к накрытому столу.

– Боги… – наконец смогла выдохнуть Нера. Плечи её затряслись.

Неужели наагалей действительно мужеложец, как о нём говорят при дворе? Девушка вспомнила раскрасневшееся и смущённое лицо «невесты» наагалея и поняла, что господина Шерра нужно спасать от пагубного влияния.

– Отец! – Ярен залетел в кабинет яростно и стремительно.

По коридору продолжали разноситься плач и крики Марилы: сцены та устраивать умела. Но муж был так зол, что не проникся ни жалостью, ни виной.

– Зачем ты втравил в это мою жену?!

Яростный наскок оборвался за сажень до кресла, в котором сидел отец. Ярен столкнулся с холодным и тяжёлым прищуром голубых глаз и словно на стену налетел. Остановившись, мужчина продолжил яростно сжимать-разжимать кулаки, но в глазах и ссутулившихся плечах отразился боязливый страх.

Отец медленно поднялся и тяжело подступил к сыну. Блестящей залысиной он едва достал до подбородка Ярена, но был раза в два шире. Мощный, кряжистый, он подавлял сына. Не выдержав, тот опустил глаза, хотя ещё минуту назад мечтал вцепиться в бороду папаши.

– А пусть заслуживает право быть в нашей семье, – тяжело обронил отец.

– Вы её обманули, – едва сдерживаясь, прошипел Ярен.

– Ну ума у твоей девки нет, – сын дёрнулся, как от оскорбления, – глупостей она уже порядочно натворила. И ты ей под стать. Ради какой-то картинки отказаться от такой невесты, как Нера! Ради нищей потаскухи…

– Моя жена не потаскуха! – Ярен всё же шагнул вперёд и столкнулся с отцом грудью.

Во взгляде того мелькнули уважение и насмешка, но больше всё же насмешка.

– А наша семья – приют для безродных? Лучше бы собаку с улицы взял, завшивевшего котёнка притащил, всё больше пользы было бы.

На щеках Ярена вспыхнули красные пятна, губы плотно сжались, а дыхание так сбилось, что отцу даже показалось, что его сейчас ударят.

– Это ещё у тебя что? – папаша широкой ладонью обхватил сына за подбородок и заставил повернуть голову набок, чтобы лучше рассмотреть синяк.

– Ничего, – Ярен вырвался.

– Твоя Марилка до костра погребального тебя же доведёт. На титул она твой приползла и деньжата, а ты лопух, раз повёлся. Наградили же боги сыновьями… – развернувшись, отец потопал обратно к креслу. – Ни мозгов, ни чутья. Один разиня, второй сопливый романтик… Это он тебе про Марилку рассказал?

– Сам дошёл! Чтоб я что-то у него спрашивал…

– Хоть на что-то способен, – оборвал его отец.

– Отец, я прошу не втравливать Марилу в ваши дела. Ну что она может сделать…

– Подосрать только.

Ярен дёрнулся от такой вульгарной грубости.

– Не боись, твою куклу никто не тронет. Если из дома носа совать не будет. Во дворце на балу чтоб её завтра не было. Я тут ей ручонки пообрезал, а то наглой она больно стала.

– О чём ты? – встревожился Ярен.

– Ну чего вскинулся? Синку я её выгнал. А что? Марилка же якобы ночью пошла за ней, когда поганка на свидание смылась. А зачем такую девку рядом с благородной госпожой держать? Слугам честь блюсти нужно, а не срамиться блуднями. И этого увальня её тоже выставил. Зачем держать слугу, который не может хозяйку от дурного отговорить, а потом и защитить её?

– Это жестоко…

– Жестоко? – отец подался вперёд, лицо его исказилось. – Ты знаешь, сколько я труда положил, чтобы ты, мой сын, имел то, что имеешь? Чтобы наша семья из прозябания выбралась на такую высоту? Всё, что я делаю, я делаю ради нашей семьи, а вы, олухи, все родительские усилия просрать хотите!

– Значит не заслужил лучших детей, раз боги хороших не дали! – вспылил Ярен.

– Ну почему же? Парочку дали, – по лицу отца расползлась злая кривая ухмылка. – Одна даже всё ещё жива. К сожалению.

Сын смертельно побелел и отступил. Отец презрительно поморщился и грубо бросил:

– Пшёл вон.

В таверне «Кривая крыша» было жарко, пустынно и довольно тоскливо. Крыша в заведении была не только кривой, но и худой. Вчерашний дождь хорошо полил земляные полы, и они превратились в грязь, смешанную с соломой. Сонный хозяин зевал за стойкой и грустно смотрел на пустую бутыль.

Посетителей в таверне почти не было. Из поесть здесь можно было только отравиться, причём слабину давали даже самые крепкие и непривередливые желудки. А выпивохи собирались к вечеру, когда в кармане заводилась какая-никакая деньга.

Занято было только два стола. Один в самом дальнем углу занимали трое мужчин, двоих хозяин хорошо знал, а третий кутался в плащ. Ох, и томно же ему, наверное, по такой духоте! Столик перед ними занимал ужравшийся в хлам крепкий мужик, час назад пришедший заливать измену жены.

– Проход будет? – крепкий оборотень с рыжеватой бородой исподлобья посмотрел на закутанного в плащ.

– Всё как обещано. И оплата, и проход. Главное, чтобы вы отыграли как нужно. Если попытаетесь обмануть, то жизни вам не будет не только в Давридании.

Рыжий переглянулся со своим товарищем и нервно облизнул губы. Куш наклёвывался столь хороший, что можно было оставить вольную жизнь и безбедно жить лет семьдесят. Кроме того… Рыжий бросил взгляд на бумажку, которую сжимал в кулаке товарищ. Сам он читать не умел, но дружок подтвердил, что заказчик не сказки бает. Можно будет не бояться, что правдолюбцы потом загребут и повесят за прежние дела.

– Отыграем как положено. Чай не трусы, – осклабился рыжий.

– Правила помните?

– На зубок всех заставил заучить. А тех, у кого память оказалась плохая… – оборотень не договорил, но многозначительно приподнял брови. – Не возьмём мы их с собой.

– И правильно. А то жаль будет, если из-за парочки беспамятных вздёрнут всех. Вечером жду у места сбора. Не болтать и не светиться. Пройти должны тихо.

– Всё сделаем как нужно.

Закутанный в плащ кивнул и, больше ничего не говоря, поднялся. Стоило ему пересечь порог, как пьяница проснулся и, кое-как воздвигнувшись, тоже потопал на выход.

– Ты видел?! – как только выпивоха перевалился за порог, товарищ рыжего ткнул в сторону двери пальцем. – Это был он! Пьяный охранник!

– Придумываешь, – впрочем, голос рыжего звучал не очень уверено. На самом деле оборотню хотелось бы, чтобы слова дружка оказались правдой.

– А если это был Вязальщик? Ты сам смотри, какой заказ. Я всегда говорил, что верха связаны с теневым миром. А верха трутся с верхами.

Рыжий закусил губу. Вязальщик почитался бессменным главой вольного мира уже лет триста. Кем он был, один ли Вязальщик был или они сменяются, никто не знал. Но говорили, что он ходит вместе с Пьяным охранником. Охранник приходит первым, а уходит следом за Вязальщиком. Как хотелось бы верить…

– Шердяя не возьмём, – решил оборотень. – Нет ему полной веры.

– Ты тоже так считаешь? – товарищ азартно сверкнул глазами. И, похоже, говорил он не о Шердяе.

– Не болтай попусту, – отмахнулся рыжий, думая, что было бы совсем неплохо, окажись это правдой.

Закутанный в плащ мужчина довольно быстро удалился от таверны, лавируя по трущобным улочкам с уверенностью человека, знавшего здесь каждую щель. В одну такую щель он залез, но почему-то не вылез с другой стороны. Зато дверь дома, расположенного в другом конце улицы, распахнулась, выпуская двух мужчин в добротно пошитых костюмах и широких шляпах. Посмеиваясь и переговариваясь, они свернули в сторону центра города.

Миновав пять кварталов, мужчины нырнули в арку, но не вышли из-под неё. Зато послышался стук колёс, и из-за угла выкатился чёрный экипаж.

Полусонный возница лениво подстёгивал лошадей, но рядом с главной площадью оживился, приосанился и уже вполне бодро начал пощёлкивать бичом. Вывернув на Дворцовую улицу, он и вовсе преобразился, приняв благородный и немного надменный вид.

У дворцовых ворот экипаж остановила стража, но тут же поспешно пропустила.

Возница не успел распахнуть дверцу, она открылась сама, и на землю спрыгнул рыжеволосый господин, а следом спустился крупный черноволосый мужчина с серьёзным и цепким взглядом.

Мурлыкая под нос детскую песенку о красоте раннего утра, его высочество принц Шеидан в сопровождении помощника направился в сторону дворца.

– С сожалением вынужден признать, что в последнее время участились случаи проникновения воров на территорию дворца, – виконт Моззи недовольно скривился и с большим трудом добавил: – И не только воров. Дехрен не справляется со своими обязанностями. Стража совершенно обленилась. Я предлагаю убрать Дехрена с поста начальника дворцовой стражи и поставить на его место более ответственного человека. И провести обучение стражи, отсеять ленивых и глупых и добрать более подходящих.

– Ваше предложение разумно, – император, в кабинете которого проходил разговор, выглядел встревоженным, – но мы не можем и не успеем воплотить их до бала. Гостей нужно обеспечить должной защитой. Я хочу на один день и ночь сократить число охраны у сокровищницы императорской семьи и отправить людей на охрану гостей.

– Лучше привлечь городскую стражу. Сокровищница не может оставаться на такой долгий срок без должной защиты…

– Мы не успеем отобрать из городской стражи тех, кого можно допустить во дворец. Они не проходят такой жёсткий отбор, как дворцовая стража. А сокровищница может защитить себя и сама. Тем более это не имперская казна. Сокровищами семьи я могу рискнуть ради безопасности гостей. Смерть любого из них может пошатнуть мир в империи.

– Как будет угодно его величеству, – виконт поклонился. – Я сожалею, что не оправдал вашего доверия и не смог поймать врагов короны. Как и Дехрену, мне следует покинуть пост дворцового дознавателя.

– Обсудим это после бала, – поморщился Раашир. – Сейчас вы можете быть свободны. И, виконт, я вас прошу, не связывайтесь с наагалеем.

– Но он определённо пытается что-то вынюхать…

– Виконт, это приказ.

– Прошу прощения, – виконт поклонился. – Я могу идти?

– Да, идите.

Виконт покинул кабинет, и тревога исчезла с лица Раашира. Он довольно улыбнулся, предвкушая завтрашний день.

Дверь отворилась без стука, и внутрь вошёл весёлый Шеидан.

– Как дела у его величества? – ехидно вопросил сын. – Собрания, отчеты, жалобы, доносы, споры?

Удовлетворённая улыбка тут же сползла с лица Раашира, и он с досадой посмотрел на сына.

– Ещё шесть лет, и это всё будет твоим, – мстительно прошипел император в ответ.