– Ну и учудил Дейнин наагалей, – поражённый Шерр всё ещё не мог поверить своим глазам и в ужасе смотрел на пришпиленного к стене Предка.
Выглядел тот кошмарно. Он больше не ревел на весь город, требуя вернуть его драгоценное дитя, и лишь разъярённо таращил горящие огнём глаза. Пепельные ленты полос превратились в огненные и полыхающими змеями вились вокруг духа. Камень за спиной Тёмного трескался от жара, а вот цепи с ошейником ничего не было.
– Учудил?! – тётушка так резко развернулась, что юбка взметнулась вокруг ног чёрной мглой. – Он напал на твоего деда и пытался его убить!
– К восьмистам годам смертные обычно уже понимают, что духа убить не так легко, – отозвался племянник и на всякий случай отступил подальше.
– Он украл твою сестру!
– Перенервничал, – продолжал заступаться Шерр. – Вы на него вон как давили, а влюблённые наги ужасно нежные. Вон как дед!
Услышав Шерра, Исхедиар перестал скалиться и заинтересованно уставился на парня немного сумасшедшим взглядом.
– Ах ты глупый мальчишка! – разъярилась Дония.
– Я его подольше вас знаю, – Шерр спрятался за помятым куполом часовни, уткнувшимся верхушкой прямо в землю. – Свалились с неба, начали чего-то требовать… Тут ещё дед со своим «убью»! Наагалей Дейну почище дракона охраняет. Видели бы вы, как он бесился, когда в неё Тинтари стрелял! Он из-за неё все важные дела бросил, сутки город прочёсывал в её поисках, а потом пять дней с ней по болотам мыкался. Они после возвращения на радостях так нажрались, что вся столица готовится к свадьбе. Вон даже папа всё понял!
– Ты на чьей стороне… – зашипел тётка, медленно обходя купол.
– Я за справедливость! – Шерр благоразумно начал пятиться в другую сторону. – Он, к слову, о нашей наследственности ничего не знает. А тут является дед и заявляет, что он Дейну грохнет! Дедуль, я бы тебя тоже убил.
Полыхающие огнём ленты поблекли, и Исхедиар немного успокоился. Хотя холодные красные глаза всё ещё стояли перед внутренним взором. Столь прохладный и расчётливый взгляд не на шутку взволновал духа. Он даже решил, что всё же ошибся и доверил своего ребёнка не тому смертному. Его дети были слишком ценны. Исхедиар помнил время, когда за ними охотились те, кто знал правду об их происхождении. Втирались в доверие, обманывали, а потом смотрели вот так же холодно и расчётливо.
Но Исхедиар никогда так не переживал из-за охотников. Впрочем, им никогда не удавалось обезвредить его хотя бы на минуту.
– Он её любит? – спросил Предок Шерра.
– Тебя это сейчас действительно волнует? – возмутился Варон.
Он пытался высвистеть драконов, но тех, видимо, напугал нечеловеческий рёв Предка, и возвращаться ящеры не хотели. А они здесь были ой как нужны!
– Вот неженки, – презрительно бросил вернувшийся от оранжереи Милаш.
Уговорить стражу помочь вытащить штырь не удалось. Те бросились наутёк сразу, как виконт окликнул их.
– Трусы! – припечатала Дония.
– Не, ну каков прохвост! – продолжил восхищаться удалью наагалея Шерр. – За десять минут составил план, организовал нападение, нашёл драконов, пригвоздил Тёмного духа к храмовой стене и смылся, оставив нас в дураках.
Напавшие на них наги исчезли так же стремительно, как и появились. Когда дым рассеялся, от них только следы и остались. Варон сразу бросился высвистывать дракона, чтобы броситься в погоню, а перепуганная Дония метнулась к Предку и попыталась вытащить штырь из его груди. И моментально обожгла ладошки. Артефакт реагировал на духов. И тех, кто был им подобен.
Поочерёдно оставив кожу на артефакте, Фанлексы отступили и начали искать другие способы освободить деда. Думали привязать к штырю одного из драконов, но те не появлялись.
– Он мне определённо нравится больше рыжего, – Милаш посмотрел на свои обожжённые руки, – но именно сейчас убить я его хочу тоже больше.
– Шерр, ты думаешь, я его слишком напугал? – Исхедиар почти полностью успокоился, и ленты начали осыпаться пеплом.
– Ты его взбесил.
– Смертные такие нежные…
– И кто это говорит? – ехидно хмыкнул Шерр. – Ай, тётя!
Дония всё же добралась до племянника и ударила его по плечу. Выше не дотянулась.
– Посторонись, – Риан слегка пихнул Милаша в сторону и подошёл ближе к Предку.
– Хочешь попробовать? Дед, утихомирь огонь. Забыл, что Риан смертный?
Ленты опали совсем, и Риан, молча поплевав на ладони, ухватился за штырь и упёрся ногой в стену. Камень натужно захрустел, мышцы под одеждой напряглись, а дух охнул.
– Какие необычные ощущения… Риан, мальчик мой, немножечко неж… ах!.. Нежнее, прошу!
– Потерпи, – Милаш недовольно нахмурился.
– Будешь знать, как гадюк за хвост дёргать, – Варон тоже отнёсся к Предку без сострадания.
– Какие вы чурбаны! – обиделась за деда Дония.
– Ох…
Штырь с противным скрежетом вышел из каменной кладки и наконец покинул грудь духа. Исхедиар покачнул и навалился на крепкое плечо Риана, потрясённо моргая. Даже вспомнил привычку, оставшуюся после пребывания в смертном теле, и облегчённо задышал.
– Теперь ищи, – Риан тяжело посмотрел на духа.
– Вот-вот, – поддержал отца Шерр. – Сам спугнул, сам ищи.
– Если ты мне соврал…
Разозлённый Ссадаши нависал над злополучным магом-настоятелем, лежащим на полу перед алтарём по центру огромной печати. В разорванной рясе, слегка помятый, мужчина лишь криво ухмылялся и облизывал разбитые губы. Сейчас он куда больше походил на разбитного и пьяного мага-печатника, звавшегося когда-то Мезелем Худописцем.
– Мне нужно её согласие, – повторил маг. – И задать пару вопросов. В её крови слишком много всего… всё не запечатаешь.
Ссадаши с раздражённым шипением отстранился.
Маг испытывал его терпение, и так уже сильно потрёпанное. Сперва попытался сбежать, приведя в действие печать, заранее выведенную на скамейке. Скамейка взорвалась, но отлетевший кусок дерева пришиб самого мага, рванувшего к витражному окну. Ушлый печатник ещё около пяти минут изображал полную невменяемость, пока взбесившийся наг не начал его раздевать с обещаниями показать кое-что, чего маг точно ни разу в жизни не испытывал.
Ожил. Приступил к рисованию печати на полу, но без энтузиазма. Если бы Ссадаши позволил, маг выводил бы чёрточки до самого утра. А времени и так было мало. Наагалей нисколько не сомневался, что долго дух обниматься с часовней не будет. Родственнички Дейны наверняка бросились в погоню, но… Наг провёл пальцами по пристёгнутой к вороту гранатовой броши. Выслушав донесения подчинённых об их с Дейной пьяных похождениях, Ссадаши заподозрил неладное. Чтобы его охрана так легко потеряла цель… Очень походило на способность наагашейдисы ускользать даже из-под самого плотного присмотра, когда охрана не замечала повелительницу, даже если она на хвост наступила. В ту ночь у него не было при себе новых артефактов или хотя бы украшений.
Но они нашли брошь.
Ссадаши все эти дни носил её при себе и заметил, что охрана начинала нервно озираться, когда брошь была застёгнута и рядом оказывалась Дейна. Он почти сразу расстёгивал артефакт, чтобы подчинённые ничего не заподозрили, а то наглецы вполне могли выкрасть безделушку ради безопасности господина.
Только сможет ли брошь отвести глаза духу? Да и в городе сотни людей видели летящих к храму драконов. Так что Ссадаши нервничал, и все попытки мага потянуть время его безумно раздражали.
Оставив жреца на полу, наг подполз к алтарю, на котором среди цветов спала Дейна.
– Дейна… – тихо позвал Ссадаши.
Женщина тяжело вздохнула и повернула голову на другую сторону. Наг склонился и коснулся горячими губами её губ. Отстранился, облизнулся и вновь потянулся, но уже к щекам. Расцеловал их и вновь коснулся губ.
– Открой глаза, милая…
Веки женщины неохотно шевельнулись, ресницы будто слиплись, переплелись между собой, а голова тяжело наваливалась на сочно-хрупкие цветы.
– Ну же…
Ссадаши сильными тонкими пальцами сжимал талию, оглаживал ладони, беззастенчиво трогал бёдра Дейны.
– Если ты не проснёшься, его убью, – наг косо посмотрел на поднявшегося мага.
Милосердие пробудить не удалось.
– Вот, – маг перевернул один из горшков с благовониями, вытряхнул какую-то коробочку и протянул нагу.
– Что это? – Ссадаши неприязненно уставился на подношение, но всё же принял.
– Бодрящее.
Внутри коробочки оказался зеленоватый порошок с острым едким запахом.
– А это ведь ты подсыпал ту отвару, от которой я едва не сдох… – с внезапным прозрением протянул Ссадаши.
Маг нагло усмехнулся.
– Ну не сдох же? Я по твоей вине уже двадцать два года целибат соблюдаю. Не буду я травить девчонку, – и ядовито добавил: – Знаком с её придурошным дядей.
– Мне он показался нормальным.
– О, тебе восемь веков, а наивность не растерял.
Шевельнулось подозрение, что маг тянет время как раз из-за знакомства с милым дядечкой Дейны.
Высыпав на два пальца немного порошка, Ссадаши сдунул его прямо в ноздри Дейны. Та сморщилась, приоткрыла рот и чихнула. Глаза распахнулись, и девушка с сонным непониманием уставилась на склонившегося над ней нага.
– Дейна, милая, – наагалей осыпал её лицо нежными поцелуями, не позволяя опомниться, – как ты?
– Я… – хранительница силилась припомнить последние события, и пока в голове вырисовывались лишь подземелья и восставший дракон.
– Я нашёл мага, – лицо Ссадаши осветилось лучезарной радостью.
– Ма… – Дейна разразилась кашлем. Горький порошок попал в горло и теперь разъедал его.
– Ты не помнишь? Тебе стало плохо. Кровь проснулась. Но маг тебе поможет, он запечатает всё не нужное.
Чудовищно клонило в сон. Дейне казалось, что она засыпает и просыпается вновь, а потом опять засыпает. В голове кружились то ли воспоминания, то ли обрывки снов.
– Кровь… да… Я сама… просила… – язык едва ворочался.
– Ты очень плохо выглядишь, – смотрел наагалей обеспокоенно.
– Чувствую себя… так же…
– Хочешь пить?
Во рту царила сухость, но пить Дейне не хотелось.
Это кровь детей мира подкосила её. Тело не выдержало.
Ссадаши прижал засыпающую женщину к груди и вскинул на мага злой взгляд. Вся нежная трепетность, с которой он говорил с хранительницей, мгновенно исчезла, и наг отрывисто прохрипел:
– Живо спрашивай.
Жрец тяжело вздохнул, бросил взгляд на дверь, за которой нёс дозор помощник наагалея, и всё же подступил к алтарю.
– Госпожа, вы меня слышите?
Дейна посмотрела на него мутным взглядом.
– Жрец…
– Даже узнаёт, – криво ухмыльнулся Ссадаши.
А ведь это госпожа Инан попросила настоятеля приютить Дейну в храме. Ссадаши сильно усомнился, что жрец был так уж строг к себе в плотской воздержанности.
– Этот господин уверяет, что вашу кровь нужно запечатать. Всё запечатать, – с нажимом повторил маг. – Все имеющиеся у вас способности исчезнут, если только они не составляют основу вашего тела. Вы хотели бы этого или есть что-то, что вы хотели бы сохранить?
Про знакомство с дядей Мезѐль не соврал. Он действительно имел несчастье знать деятельного виконта и даже считаться его другом. Тот не раз обращался к нему за помощью в выстроении печатей и никогда не рассматривал вариант «запечатать всё». Так что маг смел надеяться, что и племянницу это предложение не прельстит. А для частичного запечатывания потребуется куда больше времени. И Милашу стоит постараться и найти их раньше.
Дейна молчала, и маг напомнил о себе.
– Или что-то, что нужно сохранить.
Неловко завозившись, женщина уткнулась носом в плечо нага и отрицательно повозила лбом по ткани.
– Не хотите запечатывать?
Ссадаши оскалился, но зашипеть не успел.
– Не нужно ничего сохранять, – просипела Дейна. – Он… – она повернула голову и коснулась губами шеи наагалея, – …жив. А остальное… вредно…
Звучало загадочно, но разбираться Ссадаши не стал. Только победно прищурился.
– Слышал? Ничего сохранять не нужно.
Собственно, это всё, что нага волновало. Запечатывание крови Дейны не должно было произойти в такой суматохе.
Маг обжёг его злым взглядом.
– Ну тогда пусть госпожа ложится в центр печати.
– Куда? – Дейна непонимающе уставилась на нага, и тот, подхватив её на руки, ласково засюсюкал, усыпляя внимание.
– Придётся полежать на полу. Постелить что-нибудь? Тебе не холодно? Не жарко? – и пара десятков других бессмысленных вопросов. Лишь бы отвлечь, не позволить собраться с мыслями.
– Дракон! – Дейна резко вскинула голову и испуганно уставилась на Ссадаши.
– Спит твой дракон. Осторожнее, не дёргайся.
Наг аккуратно положил женщину на пол. Та продолжала беспокоиться.
– Мой дядя…
– Он за дверью, пытается умилостивить твою тётю.
Это объяснение Дейну устроило.
– Приступай, – велел Ссадаши магу и угрожающе протянул: – Если попробуешь ей навредить…
– Мне вот интересно, вы с её семьёй уже познакомились? – неприязненно скривился Мезель.
– Да, – расплылся в улыбке наг. – И поэтому я у тебя.
Фыркнув, жрец небрежным жестом начертил прямо в воздухе печать, и та, вспыхнув голубым, осыпалась на пол. Чёрные линии вокруг Дейны поплыли, задвоились и резко стали остро-чёткими. Воздух над краем печати загустел и стеной потянулся вверх, ограждая женщину.
Ссадаши взволнованно прихлопнул хвостом. Запечатывание крови он видел не первый раз, и пока ритуал шёл так, как нужно. Его разрывали противоречивые эмоции, и главными среди них были досада и сумасшедшая радость. И больше всего его раздражало, что совместное купание пришлось отложить.
Слишком много неожиданностей за одну ночь даже для него. И самая сладкая из них – осознание собственной влюблённости.
– Дейна, знаешь, как по-наагатински «Люблю тебя»?
Чёрные ресницы шевельнулись, и веки слегка приподнялись. Тело всё ещё было сковано действием сонного порошка, и Дейна смогла только едва заметно мотнуть головой.
– Сса̀йяя…и’Дейна.
Глаза распахнулись шире.
– Мне нравится быть влюблённым, – Ссадаши хитро прищурился и довольно прихлопнул хвостом. – Чувствую себя свободным. Будто… – он умолк, подбирая слова. – Будто я наконец полностью освободился. Отпустил всё, что до этого момента продолжал удерживать в себе.
Пушистые чёрные ресницы шевельнулись, белые щёки окрасил румянец. В памяти начали всплывать картинки её собственного признания и признания наагалея.
– Когда-то давно мне сказали, что я самое настоящее бедствие, – наг рассмеялся, – и боги забыли создать для меня узду. Мне часто говорили, что женщина может стать теми поводьями, что меня удержат. Но сейчас я чувствую себя так, словно сорвал все кандалы, какие не успел сорвать до этого момента. Всесилен и всемогущ… Бойся меня, Дейна. Сам не знаю, на что я теперь способен.
По загустевшему воздуху начали расползаться голубые символы. Они оплетали прозрачную стену плотной занавесью, скрывая женщину от глаз Ссадаши. Когда голубой купол полностью её накрыл, маг отступил и вытер лоб.
– Всё, ритуал запущен. Теперь только ждать.
Фиолетовый хвост недовольно завернулся, но Ссадаши ничего не сказал.
Скрыться от духа не так легко. Изначально Ссадаши собирался более обдуманно подойти к ритуалу запечатывания крови. Узнать побольше о том, что плещется в жилах Дейны, договориться с магом так, чтобы он помыслить не мог навредить девушке. А по возвращению в княжество обратиться с небольшой просьбой к наагашейду.
Ссадаши был уверен, что у повелителя есть знакомые посильнее какого-то духа. Он заподозрил это, когда узнал о существовании храма, в котором владыка исполнял обязанности жреца. Наагашейда сложно было заподозрить в религиозности, и он очень редко делал что-то без выгоды для себя. И Ссадаши был уверен, что в храме Безымянного бога бог есть. И наг был готов стать вторым жрецом, если Безымянный отвадит от Дейны духа.
Но дух появился раньше, и план пришлось менять и осуществлять стремительно. И главная проблема сейчас – как скрыться от духа и успеть заручиться поддержкой наагашейда до того, как бессмертный их найдёт? Предания уверяют, что духи не могут войти в храм бога, если бог не дал на то соизволение. Если это действительно так, то Ссадаши был готов жить в храме, пока до наагашейда не дойдёт его прошение о помощи.
– Наагалей! – голос Дейны прозвучал из-за голубой стены неожиданно бодро и резко. – Мои родственники…
– Я же говорил, за дверью, – сладко пропел Ссадаши.
Но хранительница уже пришла в себя, и тон нага её тут же насторожил.
– Господин, с ними так нельзя. Выпустите меня!
– Ритуал скоро завершится, – отозвался маг.
– Вы меня усыпили!!! – до Дейны наконец добралось последнее воспоминание.
– Это был не я, – наигранно обиделся Ссадаши.
– По вашему приказу! Что вы сделали с моими родственниками?
– Ну что я мог сделать с моими родичами? Мы разделились. Сейчас закончим здесь и поползём к Инан. Как и договаривались.
– Вы что-то сделали! – не унималась Дейна.
– Пошутил над духом.
Стена вокруг Дейны начала белеть и становиться прозрачной.
– Вы не могли ему ничего сделать!
– Он угрожал тебя убить, а я ничего не мог сделать? – ощерился Ссадаши.
– Он мог убить вас в один миг!
– Но висит на стене как бабочка на иголке.
Повисла звонкая тишина. Стена стала ещё более прозрачной, и Ссадаши различил ошеломлённое лицо Дейны. Девушка сидела по центру печати и в ужасе смотрела на него.
– Вы что с ним сделали? – севшим голосом спросила она.
– К сожалению, духу навредить очень сложно. А что это за выражение лица? – наг ревниво прищурился.
– Вы… – Дейна осеклась и резко посмотрела на дверь, за которой раздался шум борьбы.
Створки распахнулись, и внутрь влетел брошенный Шширар. Наг прокатился по полу и вскочил на хвост, с угрозой смотря на входящего мужчину. Ссадаши скривился. Похоже, слухи про недосягаемость храмов для духов – враки.
– Зови богиню, – не оборачиваясь велел наг жрецу.
– Она не придёт, – дух улыбнулся ему почти ласково. – Слишком боится. А ты ловок… И смел. Отчаянно смел.
– Что произошло? – вскочившая Дейна билась о прозрачную стену и обеспокоенно смотрела то на Предка, то на возлюбленного.
– Он посмел проткнуть меня артефактом для низших духов, – Исхедиар прицокнул. – Пронзил грудь. У меня на спине дыра ещё не затянулась. Я даже опасаюсь подходить к этому ребёнку.
Ссадаши в ответ улыбнулся. Что ж, повод для опасения есть.
– Не может быть… – растерялась Дейна.
– Он пронзил меня как копьём, – продолжал настаивать Исхедиар.
– Он не столь силён, Дейна, – спокойно протянул Ссадаши, – так что не бойся его. С ним я точно справлюсь.
Женщина как-то странно посмотрела на него. С ужасом и возмущением.
– Это мой дед.
В храме наступила гробовая тишина. Ссадаши продолжал смотреть на Дейну, и с каждой секундой досадливого непонимания в его глазах становилось больше.
– Тёмные… – поражённо выдохнул Шширар.
– Да, я Тёмный, – отозвался дух.
– Сумасшедшая семья, – замотал головой маг.
– Это. Мой. Дед, – ноздри Дейны яростно раздулись. – Мой. Дед.
Ссадаши перевёл взгляд на ехидно улыбающегося духа и наконец отметил то, что ранее ускользнуло от его внимания: невероятное сходство. На голову словно храмовый свод обрушился.
– Мне повезло, что я не смертный, – продолжал веселиться дух.
– Ты проткнул моего деда! – ярилась всё ещё запертая Дейна.
Ссадаши закусил нижнюю губу, продолжая ошеломлённо пялиться на бессмертного.
– Дух? – коротко спросил он.
– Дух, – подтвердил Исхедиар, – Тёмный.
– Дед?
– Предок! – рявкнула Дейна. – Основатель рода! Ты напал на него… Ты вообще думаешь, что творишь?! Он мог убить тебя! Выпустите меня отсюда! Я сама тебя убью!
Ссадаши продолжал почти не мигая смотреть на духа.
– Дитя моё, я его напугал, – Исхедиар склонил голову набок. Он наслаждался замешательством змеехвостого. Ему доводилось не раз видеть ошеломление, когда избранники его детей впервые знакомились с ним. Только вот знакомство ещё ни разу не было столь фееричным. – Он просто любит тебя.
Зарычав, Дейна попыталась силой пробиться наружу.
– Уверен, он понимает, что чуточку погорячился.
Исхедиар взглянул на Ссадаши, и лицо того мигом расслабилось. Наг мило улыбнулся и протянул:
– Я был не прав.
– Вот видишь, – радостно вскинулся дух. – Он сожалеет.
– Я убью вас обоих! – рявкнула Дейна, прикладываясь лбом о невидимую стену.
– А ей там ещё долго сидеть? – полюбопытствовал дух.
– Нет, – отозвался Ссадаши.
– Жаль, – искренне опечалился дед.