Этот чудесный мир. Возвращение

Пролог. Глава 1

Будильник сработал ровно в 6:00. Резкий звук звонка заставил глаза нехотя открыться. Выключив противно пищащий прибор, я встал и поплёлся в ванную. После выписки из больницы прошло почти два месяца, однако у меня до сих пор не получалось выспаться. В голову постоянно лезли воспоминания о прошлом. Первые несколько дней я был так потрясён и ошарашен, что меня легко можно было спутать с наркоманом.

Умывшись и пройдя на кухню, приготовил себе нехитрый завтрак и открыл банку энергетика. Кофе и чай на меня уже давно не действовали. По привычке включил телевизор. Диктор новостей что-то рассказывал про политику, погоду, строительство нового космодрома, сводки ГИБДД, когда в конце передачи моё внимание привлекла новость об открытии на ВДНХ выставки современных компьютерных технологий. Журналист, делавший репортаж, с упоением рассказывал о «последних достижениях графических редакторов» и о том, что вскоре виртуальные помощники и роботы не будут отличаться от живых людей. В этот момент мне захотелось рассмеяться. Боже, какие же они все идиоты! После пережитого, все эти «достижения прогресса» казались просто детской игрой. Эти болваны даже не представляют себе, что значит «настоящий виртуальный мир».

Пригубив энергетик, я уже начал собираться на учёбу, когда во входную дверь постучали. Это было странно, так как писем и другой почты ко мне почти не приходило, а с соседями общаться не особо хотелось. Благо, они на этом и не настаивали. Тем не менее, сейчас на моём пороге стоял незнакомец в дорогом костюме и очках. На вид ему было слегка за пятьдесят, о чём свидетельствовали редкие седые волосы в ухоженной бороде и усах. Он явно не походил на почтальона или торговца, желающего впарить мне очередные чудо товары, тем не менее, я по привычке сразу выпалил:

– Я ничего не покупаю и на выборы не хожу, так что за вашего кандидата голосовать не буду.

Будто пропустив мою тираду, незнакомец спокойно спросил. – Воронов Александр Геннадьевич?

- Допустим. С кем имею честь?

- Меня зовут Иван Петрович. Я хочу сделать вам одно предложение и думаю, что вы не откажите в помощи.

- Сожалею, но чтобы вы не хотели предложить – меня это не интересует! Так что едва ли смогу быть вам полезен.

- А я разве сказал, что речь идёт обо мне? – Усмехнулся мой собеседник. – Так уж вышло, что ваша помощь может понадобиться Серас. Вы ведь помните Серас, Ксандер?

Глава 1

… - Серас?! – Я проснулся от собственного крика и сел. - Что? Это сон?! Как?

В следующий миг тело свела судорога, и меня вновь повалило на землю. – «Господи, как же всё болит!» - Я схватился за голову и через несколько секунд меня вырвало. Перед глазами всё плыло и кружилось, как после хорошей попойки. – «Где-то мы такое уже проходили!» – промелькнула шальная мысль. Через пару минут боль утихла. Придя в себя, мне с трудом удалось подняться на ноги и осмотреться. Передо мной раскинулся до боли знакомый пейзаж - окраина леса, дорога, поля и крыши деревенских домиков за ними. Рядом со мной, как и в прошлый раз валялся небольшой холщовый мешок.

«Какого чёрта здесь происходит!» – Только и успел подумать я, когда из ближайших зарослей послышался шорох и из них на четвереньках выполз Мартин. Судя по его виду, вряд ли ему сейчас было лучше, чем мне пару минут назад.

- Боже, за что! – с трудом прохрипел рыцарь, тряся взъерошенной головой. - Я же не пил!

Увидев меня, он натянуто улыбнулся и попытался встать, но у него мало что получилось. Я подошёл и помог ему подняться.

- Ты как, дружище?

- Хуже не бывает! – парень замотал головой, стараясь прийти в себя. – Что произошло? Где мы?

- Похоже, нас занесло на окраину Кровавой рощи. Вон та деревня невдалеке – Белояр. Меня когда-то приютил местный кузнец, Элиот. Правда, ума не приложу, как мы здесь очутились. Ты что-нибудь помнишь?

- Смутно. Последнее, что припоминаю, как я и госпожа Айна были в церкви, после того, как победили Каролину.

- Серьёзно? У вас получилось?

- Да, но она ранила меня и, по-моему, смертельно.

- М-да, - мне сразу вспомнились события на часовой башне. – Если честно, моя история не лучше. И, тем не менее, мы оба живы.

- Это конечно хорошо, - согласился парень, – но если мы быстро не поедим, то не знаю, как вы, а лично я точно сдохну с голоду.

Мы немного пришли в себя и через десять минут, подхватив с земли свои пожитки, двинулись по направлению к деревне.

(Таверна «Новый путь». Этим же вечером)

- Вот, прошу! – Поставил перед нами пару кружек трактирщик. – Заночевать можете на чердаке. Моя жена уже обо всём позаботилась.

Я и Мартин благодарно кивнули. Дойдя до деревни, мы с удивлением обнаружили отсутствие каких-либо разрушений, что было странно, учитывая, что недавно здесь прошла целая армия зомби. Дома, хоть и довольно грязные, но были вполне целы. Что же касается жителей, то их явно было больше, чем можно было ожидать, хотя вид большинства из них и оставлял желать лучшего. Благодаря тому, что в карманах рыцаря оказалось несколько монет, мы смогли снять угол в местной таверне и даже купить немного еды. Народу в трактире почти не было, если не считать парочки выпивох, так что нам без труда удалось найти свободный угол.

- Послушайте, уважаемый, - обратился я к хозяину, – а когда отправляется ближайший торговый караван в город? Мы бы хотели поехать с ним.

- Караван? – Удивлённо уставился он на меня. – Они не ходят уже больше года. В последнее время нам удаётся прокормить разве что себя и то с трудом.

- Подождите, как больше года? Буквально пару месяцев назад я добирался на одном таком в Аратор. Со мной ещё ехал ваш кузнец, Элиот.

- Молодой человек, - хмуро посмотрел на меня старик,- не знаю, о чём вы, но глумиться над покойниками – грех. Элиот мёртв больше полутора лет.

- Как… мёртв?! Но это невозможно! Совсем недавно я ночевал в его доме. Что случилось?

Трактирщик покачал головой. – Не знаю, что вы пили в последнее время, но видно эта дрянь сильно даёт по мозгам. – Он налил себе пива и подсел к нам. – Элиота нет в живых уже двадцать две луны. Он совсем сник после того, как Даринка пропала и буквально за несколько месяцев спился. Хоронили его всей деревней. Жаль. Хороший был мужик.

- Подождите, - перебил Мартин, – но ведь Даринка пропала незадолго до нападения одержимых на Аратор. Как такое может быть?

- Ребята, да что с вами не так? – Удивлённо окинул нас взглядом хозяин. – Нападение на Аратор произошло два года назад. А через два месяца после этого скончался Элиот.

- Два года!!! – Мы оба ошарашенно уставились на трактирщика.

- Прошу прощения, - видя его непонимающий взгляд, пояснил рыцарь, – просто мы долго путешествовали и немного потерялись во времени. Не могли бы вы нам рассказать, что здесь произошло?

- Меня с женой тогда не было в деревне, но мужики сказывали, что всю кашу заварил губернаторский сынок. Он убил папашу, а потом подговорил какую-то демоницу очаровать зверолюдов, заставив их напасть на людей. Почти всех солдат сразу перебили, так что, когда под стены подошла орда немёртвых, защитников почти не осталось. На наше счастье, одной группе авантюристов удалось победить демона и рассеять чары, после чего зверолюды помогли отбить город.

- А вы не знаете, что стало с теми авантюристами?

- Говорят, двое погибли, а двое других ушли. И никто не знает куда. Самое интересное, - трактирщик подвинулся к нам ближе, - сказывают, что погибшие авантюристы были обладателями Даров Бога! Причём редчайших! Представляете?! – Старик уставился в кружку и, вздохнув, продолжил. – От них даже тел не осталось. Только заляпанные кровью щит и кольцо. Однако слухи об этом распространились очень быстро и в гильдию стали приходить люди со всей империи. Кто-то послушать о героях, а кто-то испытать себя.

Видя наши непонимающие взгляды, трактирщик пояснил. – Маги обнаружили, что артефакты, омытые в крови носителей Даров, стали обладать могущественной силой. Кольцо давало обладателю невероятную удачу, а щит стал способен защитить от угрозы любого, кого пожелает его владелец. Вот только использовать их, могли лишь те, кто был схож с предыдущими хозяевами по духу и помыслам. Всех остальных, кто пытался ими воспользоваться – парализовало на месте. Правда, желающих проверить свои силы от этого не становилось меньше. Люди всё прибывали, и жизнь вроде начинала налаживаться, а потом к нам из столицы приехал новый губернатор. – Старик вновь отхлебнул из кружки и после секундной паузы продолжил. – Первое, что он сделал – распустил гильдию. А артефакты продал каким-то дворянам с юга, которые отвалили за них просто громадную сумму. Госпожа Фарвел, конечно, пыталась сопротивляться, но губернатор объявил, что любой, кто не подчиниться, будет объявлен преступником и подлежит аресту. Вслед за этим он поднял налоги и таможенные пошлины на все ввозимые и вывозимые товары. Последние полгода стало совсем туго. Торговля сошла на нет. Мало кто может работать не в убыток. Аратор же стал почти полностью закрыт. Свободный вход есть только у Имперской торговой компании, которая поставляет всё, что только возможно и почти единолично устанавливает цены на большинство товаров.

- Но как такое могло произойти? – Перебил его я. – Два года назад регентом Аратора была дочь семьи Валентайн. Как она такое допустила?

- Валентайн?! – Горько рассмеялся хозяин. – Так она это всё и устроила! Это с её разрешения действовал губернатор. Многие поначалу не верили в это. Некоторые даже утверждали, что она была одной из тех авантюристов, что спасли город. Но я вам так скажу – все дворяне одинаковы! Пиявки проклятые!

- Дорогой, хватит забивать головы нашим гостям, - одёрнула его полноватая женщина средних лет. – Они, поди, устали с дороги, а ты тут со своими глупостями.

Я и Мартин попытались было протестовать, но хозяин согласно кивнул и поднялся. – Она права. Уже поздно, так что не буду вам мешать. Всего хорошего.

Простившись со стариком, мы посидели ещё несколько минут, а потом отправились спать. Хозяйка и правда приготовила нам постели на чердаке, которые впрочем, больше напоминали две кучи соломы, накрытые сверху простынями. Тем не менее, большего нам сейчас и не требовалось, так что мы с удовольствием растянулись на наших импровизированных кроватях. Мне досталась место у окна, а Мартин лёг у входа.

- Ксандер, - внезапно спросил рыцарь, – как вы думаете, это правда? Всё это устроила госпожа Валентайн?

Мне не хотелось отвечать. Верил ли я, что во всех этих ужасах виновата Серас? Нет! Хотелось ли мне увидеться с ней и спросить напрямую. Да! В любом случае, сначала её нужно было найти. А это было не так просто, как могло показаться.

Я попытался поскорее уснуть, чтобы больше не думать об этом, подложив сумку под голову. Провалявшись примерно полчаса мне это так и не удалось. Что-то постоянно мешало и кололо, будто внутри сумки была крохотная иголка, которая только и ждала, чтобы вонзиться в шею. Мне это надоело и я начал вытряхивать всё содержимое из мешка в поисках этой проклятой иголки. К моему удивлению, ни чего острого в торбе не оказалось. Внутри была только небольшая книжка, больше похожая на тонкую тетрадку.

Открыв её, я увидел на первой странице список с названиями Даров Бога. Дары Глаза и Правой руки были зачёркнуты. На второй странице была записана формула какого-то заклинания. Однако больше всего моё внимание привлекло то, что было изображено под ней. Это было что-то похожее на часы, поставленные на нужное время – месяц, день, час, минуту. И они тикали! В данные момент оставалось 3 месяца 29 дней 22 часа и 11 минут. Что произойдёт, когда этот таймер остановится, я не знал, но что-то подсказывало, что ничего хорошего. Остальные страницы книги были заполнены именами людей.

«Что же всё-таки здесь творится?» – моя голова уже шла кругом. Отложив все свои вопросы, я постарался уснуть, надеясь, разобраться со всем утром, ещё не зная, что времени на это у меня не будет.