Этот чудесный мир. Возвращение

Приключение 11 – Моё сокровенное желание. Часть 1. Глава 48

Холодно. Холодно и мокро. Ванесса простонала и нехотя открыла глаза. Она находилась в камере. Вокруг было темно и тихо. Единственным источником освещения был факел, чей свет скупо пробивался через решётку смотрового окошка. На ногах у неё были кандалы. Всё ещё не понимая, где находится и как здесь оказалась, Ваня постаралась сесть, но стоило ей пошевелиться, как голова противно заныла. Последнее, что запомнила девушка, как её втолкнули в портал, после чего она оказалась в каком-то тёмном помещении, а в следующий миг отключилась. Хотя, судя по запёкшейся на волосах крови, её просто вырубили ударом по голове и притащили сюда. Немного придя в себя и подождав, пока зрение адаптируется к темноте, Ванесса попробовала осмотреться. Камера представляла собой сплошной каменный мешок с единственным выходом. Ни окон, ни воздуховодов тут не было, а с потолка периодически капала вода. Кроме того, судя по отсутствию каких-либо иных звуков, девушка была здесь одна, так что кричать было явно бесполезно. Она попыталась встать, но тут о себе напомнили резко впившиеся в кожу кандалы.

«Проклятье! – мысленно выругалась Ваня, несколько раз дёрнув за цепь. – Крепко сидит. Вырвать не получится. Что же делать?!»

В этот момент очередная капля упала с потолка прямо на шею девушки. Ванесса поёжилась, однако в следующую секунду её осенило. Волосы! Они до сих пор были сколоты! Она начала ощупывать голову и вскоре уже держала в руках подарок, о котором не могла и мечтать. Спицы! Две длинные тонкие стальные спицы, вплетённые в причёску. Видимо, местным тюремщикам не пришло в голову её обыскивать, так что теперь у Вани появился шанс выбраться отсюда. Пару минут ушло на то, чтобы согнуть их и попытаться открыть замки. Хоть и не сразу, но всё же через какое-то время раздался победный щелчок и первый из них слетел с ноги. За последующие полчаса девушке удалось открыть и второй, после чего она, наконец, встала и смогла подойти к двери. К сожалению, тут её ждало разочарование. Замочной скважины не было! Тяжёлая дубовая дверь запиралась на засов снаружи, и открыть её изнутри не представлялось возможным. Вновь мысленно выругавшись, Ванесса постаралась успокоиться. Всё было не так плохо. Она свободна и имеет, какое-никакое оружие. Это уже кое-что! Её непременно спасут. Нужно только дождаться! Не успела она об этом подумать, как услышала приближающийся негромкий звук шагов. Похоже, кто-то шёл к её камере. И шёл быстро!

Ваня сразу же вернулась на прежнее место, спрятав спицы в рукавах платья и накинув на ноги кандалы, сделав вид, что до сих пор лежит без сознания. Через несколько минут раздался звук отпираемого засова и в дверном проёме показался силуэт человека, одетого в комплект из стёганой кожи и капюшон с маской. Так как единственным источником света был факел, находящийся у двери, то разглядеть тюремщика было невозможно, однако Ванессе почему-то показалось, что его фигура и походка были ей знакомы. Визитёр подошёл ближе и уже нагнулся, чтобы расстегнуть кандалы на ногах девушки, когда она резко вскочила и, вонзив одну из спиц ему в бедро, толкнула его на пол, сбив с ног. Мужчина вскрикнул и схватился за ногу, а Ванесса, не теряя времени, выбежала из камеры и бросилась по коридору. Конечно, нужно было запереть дверь, но в нынешнем состоянии у неё вряд ли бы вышло поднять тяжёлый засов, поэтому Ваня просто бежала так быстро, как только могла, надеясь, что ей удастся оторваться от преследователя и выбраться наружу.

Коридоры были похожи друг на друга, а их лабиринт уходил далеко вперёд, однако девушке повезло, и она смогла найти один, ведущий наверх и вскоре уже очутилась перед дверью, из-под которой струился мягкий тёплый воздух. Ванесса быстро вбежала внутрь и захлопнула за собой дверь, позволив себе выдохнуть и перевести дух. Однако стоило ей поднять глаза, как она оцепенела от ужаса. Это была пыточная! Круглое помещение было диаметром около пятнадцати метров. В центре её находилась дыба с ремнями для фиксации рук и ног, а рядом с ней стоял стол с разложенными на нём инструментами. Тиски, клещи, молотки и пилы явно давали понять, чем больше всего любит развлекаться местный хозяин, так как буквально почернели от следов запёкшейся крови. С противоположного от двери края комнаты находился разожжённый очаг, из которого торчали железные прутья, используемые для клеймения преступников. Вдоль остальных стен также были выстроены не менее жуткие приспособления - железная дева, пальцедробилка, колодки и прочие инструменты пыток. Никакого иного выхода, кроме двери, через которую она вошла, тут не было. Что же касается потока свежего воздуха, то он шёл из распахнутых настежь окон, расположенных по периметру.

- Господи Боже! – только и смогла прошептать Ваня, подходя к одному из них, не веря собственным глазам. – Где я?

Перед ней, подобно безбрежному морю, раскинулся город, равных которому она даже не могла представить. Высокие башни минаретов и храмов соседствовали с низенькими лавчонками, трущобами и рыночными площадями, на которых, будто муравьи, копошились люди. Это был словно живой организм! Единый, полный шума и движения. А над всем этим великолепием поднимались два огромных сооружения, словно пара родителей, присматривающих за непоседливыми малышами. Одно из них было дворцом невиданной красоты, купола которого покрывало чистое золото, а стены сияли белым мрамором, в лучах закатного солнца. Что же касается второго, то это была арена, настолько большая, что на ней, наверное, мог поместиться весь город. Её чёрные стены не отражали, а будто впитывали солнечный свет, возвышаясь над остальными постройками, как монолитное надгробие, воздвигнутое какими-то невероятными мастерами древности.

«Да куда же я попала, чёрт возьми?!» - промелькнуло в голове девушки, когда она почувствовала за спиной чей-то взгляд. Ваня резко обернулась, и в этот момент кто-то схватил её за горло, буквально впечатав в стену. Девушка вновь попыталась защититься спицей, но противник легко перехватил её руку, сжав так, что она закричала от боли. Воздуха не хватало, а в глазах начало темнеть. Свободной рукой Ванесса попыталась расцарапать лицо своего противника, но ей мешал этот проклятый капюшон. Уже почти потеряв сознание, она в последний миг смогла схватиться за него и сдёрнуть с головы палача, а потом…. отключилась.

(Окраина великой пустыни. Змеёвка)

- Хочу есть! – пропищала Тубс, сидя у меня на плече и беззаботно болтая ножками. – Когда мы уже будем кушать?

- Подожди немного, скоро приедем в деревню, там и поедим, - не отрываясь от карты, ответил я.

- Ксандер, вы уверены, что это хорошая идея? – покачал головой Мартин, уже заметив показавшиеся невдалеке крыши хат и снующих повсюду людей. – Не нравится мне здесь. Слишком многолюдно.

- Мне тоже, но выбор у нас небольшой. До Бен-Дарота ещё добрых два дня пути, а у нас ни воды, ни еды почти не осталось, да и задняя ось вот-вот отвалится. Пополним запасы, починим повозку и утром отправимся дальше.

Рыцарь ещё раз неодобрительно покачал головой, но всё же направил лошадей к деревенским воротам. Его опасения были понятны, однако деваться нам было некуда. Мы были в пути уже больше трёх недель. Всё это время нам приходилось избегать крупных деревень, чтобы ненароком не нарваться на дорожный патруль. Учитывая, что я и Мартин находились в розыске за побег из тюрьмы, наши описания должны были быть у каждого стражника империи. Кроме того, в сёлах и хуторах был шанс напороться на шпионов Торвикуса, чего нам совсем не хотелось. Благодаря собранным Альбертом припасам, до недавнего времени мы могли позволить себе двигаться вперёд без задержек, лишь иногда останавливаясь для привала. Впрочем, всему рано или поздно приходит конец, вот и наше везенье иссякло в самый неподходящий момент, когда до цели оставалось всего несколько дней пути. Еда и вода почти закончились, колёса телеги скрипели и стонали так, будто готовы были отвалиться в любую минуту, а впереди нас ждало главное испытание.

Последняя часть нашего пути пролегала через Великую пустыню Саху, что раскинулась почти на весь юг континента. Заблудиться здесь было проще простого, а на сотни километров вокруг порой не было ни одной живой души. Так что, хоть и без особого желания, но, нам всё-таки придётся остановиться в Змеёвке – последней деревне на тракте, являющейся символическими воротами в пустыню. После неё, всё, что нас ожидало – песок и зной!

- Интересно, откуда здесь столько народу? – осматривая толкущихся вдоль дороги путешественников, удивилась Айна.

- Не знаю, но это нам на руку, - пожав плечами, также негромко ответил я. – Вряд ли в такой толпе кто-то обратит внимание на ещё одну группу путешественников.

Двигаясь вперёд, мы с интересом рассматривали разношёрстные группы бардов, аристократов и просто пилигримов, спешивших найти место для ночлега или уже расположившихся прямо под открытым небом. Их явно было больше, чем обычно можно ожидать, а это могло означать только одно. В Бен-Дароте намечалась что-то грандиозное! Причём настолько, что туда устремились люди со всей империи, что для нас уже было удачей, так как среди такого количества людей было проще затеряться.

- Есть хочу! – снова тоненько пропищала Тубс. – Киса, когда мы найдём чего-нибудь сладенького?

- Скоро, не переживай. А ты лучше пока спрячься в сумку. Неизвестно, как отреагируют местные, если увидят тебя.

- Фу! Киса, ты злюка! – фыркнула крошечная фейри, но всё же послушно спикировала в мой дорожный мешок. – Я спать! Не зови меня сегодня.

Я лишь усмехнулся. На самом деле, Тубс была хорошая и много раз нас выручала, но вот характер у неё был, как у пятилетнего ребёнка. Если она сразу не получала то, что хотела, обижалась и могла потом дуться целый день. В случае же, когда и это не помогало, феечка пыталась обратить на себя внимание методом одной всем известной вредной бабушки - «хорошими делами прославиться нельзя!» Тубс мешала работать и устраивала всякие мелкие пакости, до тех пор пока не получала того, чего хотела. Однажды она даже не давала мне спать целую ночь, подлетая прямо к глазам или намеренно щекоча, стоило мне лишь немного заснуть. Но даже после такого, злиться на неё у меня всё равно не получалось, как нельзя злиться на маленького ребёнка, пытающегося привлечь внимание взрослых. Кроме того, большая часть желаний сводилась к поеданию сладостей и лежанию в мягкой постели, так что угодить ей не составляло особого труда.

Мы доехали до ворот и остановились у небольшой кузни.

- Давайте разделимся, - предложила Айна, стоило нам выбраться из повозки. – Мартин договорится о ремонте телеги, я прикуплю припасов, а Серас с Ксандером найдут место для ночлега.

Рыцарь и я согласно кивнули, а чародейка, не проронив ни слова, молча двинулась за мной. Она вообще мало говорила в последнее время. После нашего отъезда из Аратора, Серас ушла в себя, будто отрешившись от всего и замкнувшись. Мы все по очереди пытались её разговорить, но из этого мало что вышло. Судя по всему, она так и не решилась сказать Айне о том, что узнала тем вечером и сильно переживала из-за этого. Кроме того, во время нашего путешествия, Серас постоянно делала вид, словно меня не существует, чем окончательно сбила с толку остальных. Сказать по правде, я надеялся сегодня поговорить с ней и объяснить всё ещё раз, но как это сделать, пока не представлял. Мы вдвоём молча подошли к дверям трактира, когда они неожиданно распахнулись, и на улицу вылетело чьё-то тело словно отброшенное выстрелом из пушки. после чего в проёме показалась женская фигура.

– Так тебе и надо! – Показалась в проёме женская фигура. - В следующий раз, не будешь лезть к молодым девушкам! Я честный бард, а не шлюха какая-нибудь!

Даже не услышь я её голос, копну кучерявых золотых волос, водопадом стекающих с плеч, сложно было с чем-то спутать. Это была Ника!

- Вот соплячка! Ну, я тебе сейчас! – поднялся было с земли мужичок, но тут увидел вышедших следом Мишу и Влада. – Ну, погоди у меня! Я тебе это припомню!

- Давай-давай, пока ещё не получил! – Прокричала ему вслед Вероника. Она хотела добавить что-то ещё, но тут увидела меня и Серас и, моментально забыв о своём обидчике, просияла улыбкой. – Ксандер, вы?! Вот так встреча! Кто бы мог подумать, что мир так тесен!

Вся троица, не сговариваясь, подошла к нам.

- Приветствую, друзья! – вторил девушке Михаил. – Не ожидал увидеть вас здесь.

- Мы тоже если честно, - пожал ему руку я. – Вы же вроде говорили, что на поездку домой не хватает денег?

- Так и было, - пожала плечами Вероника. - После того случая на рынке, мы с ребятами решили воспользоваться вашим предложением и отправились в Белояр. Хозяин трактира согласился приютить нас, в обмен на нашу помощь. Днём мы работали в таверне, а вечерами выступали с балладами, так что довольно скоро смогли собрать достаточно денег на обратную дорогу. Если бы не это, нам бы никогда не удалось добраться сюда так быстро. А что вы здесь делаете?

- У нас кое-какие дела в Бен-Дароте, - не стал вдаваться в подробности я.

- Так значит, вы здесь не из-за Великих Магических Игр? – удивился Влад.

- Каких-каких игр?

- Как? Вы что не в курсе? – уставилась на нас Ника. – В честь совершеннолетия своей дочери, султан Аль-Нуср объявил, что возрождает проведение Великих Магических Игр, которые были запрещены последние две сотни лет из-за необычайной жестокости и опасности для участников. После того, как эта новость разлетелась по окрестностям, в Бен-Дарот потянулись все, кто только мог.

- Так вот откуда здесь столько народу?

- Верно. Правда, в город попадут не все. Из-за большого количества людей, стража объявила, что скоро закроет ворота, и будет пропускать только тех, у кого есть официальное разрешение.

- Вот как? – Мы с Серас переглянулись. Новость явно была не лучшей за сегодня. Выходит, времени у нас оставалось ещё меньше, чем раньше. - А ты случайно не в курсе, где можно его взять?

- Их рассылают помощники визиря. По счастью у нас как раз есть такое разрешение, так что если вам нужно в город, можете пройти с нами. Мы отправляемся завтра утром.

- Спасибо! - кивнул я. – Нам и правда, очень нужно попасть туда.

- О чём речь! Это самое меньшее, чем мы можем вас отблагодарить, - отмахнулась Ника. - Кстати говоря, Ксандер, не представите нам вашу спутницу?

- Серас, - негромко и сухо ответила та. – Приятно познакомиться, Ника!

- Простите, а мы разве раньше встречались? – удивлённо посмотрела на неё бард.

- Нет, просто ребята много рассказывали о той стычке на рынке, вот я вас и узнала, - сразу нашлась чародейка.

Она поняла, что сболтнула лишнего и уже хотела перевести разговор на другую тему, когда её спас громкий крик, раздавшийся из одного дома, вслед зачем туда бросились несколько человек. Мы с Никой и остальными также подошли к хате, у входа в которую уже собралась небольшая толпа, среди которой мы увидели и Айну с Мартином.

- Есть здесь врачи или знахари? – несколько раз крикнул лысеющий старичок, судя по одежде, являющийся старостой деревни.

- Что случилось, уважаемый? - поздоровался с ним рыцарь.

- Беда у нас случилась! – нехотя пояснил тот. Было видно, что он явно растерян. – Дочка у меня вот-вот должна родить, а повитуха, как назло, слегла. Боюсь, как бы чего с моей кровинкой не вышло. Уж больно она всегда была слаба здоровьем.

- Я могу помочь! – неожиданно для всех вызвалась Серас. - Мне уже доводилось принимать роды!

- Вы знахарка?

- Нет, но не волнуйтесь, я знаю, что делаю. Всё будет хорошо! – Не успел старик вставить и слова, как Серас уже скинула плащ и закатала рукава сорочки, повернувшись к Айне. – Мне понадобятся простыни и чистая вода.

- Сделаем! – бросила та, уже убегая к соседней хате.

- Я тоже помогу! – отозвалась Вероника.

- Хорошо. Тогда найди мне острый нож и спирт или водку для дезинфекции.

- Поняла! Сейчас принесу.

Через пять минут, когда всё необходимое было найдено, девушки заперлись в избе и потянулись часы томительного ожидания. Небольшая толпа зевак быстро рассосалась, а перед домом остались лишь я с Мартином, барды и староста с зятем. Думаю, не сильно совру, если скажу, что мы все чувствовали себя как на иголках, кроме разве что Влада, лицо которого выражало просто фантастическое спокойствие. Лично я, наверное, впервые в жизни ощущал себя абсолютно беспомощным и бесполезным, слыша доносившиеся из дома стоны роженицы. Прошло несколько часов и солнце уже почти село, когда крики девушки стихли, а вслед за этим раздался детский плач, и ещё через пару минут в дверях показалась Айна с завёрнутым в одеяло малышом.

- Ну что, пляшите мужчины – у вас мальчик!

Надо было видеть лицо Мартина, в тот момент, когда девушка шла к нам, неся на руках это маленькое чудо. Клянусь, он был бы явно не портив, если бы это был его ребёнок. Айна бережно передала кроху старосте, который буквально не отрывал от него глаз. В это время из дома вышли Вероника и Серас. Обе уставшие и перепачканные в крови, но вполне себе довольные.

- Всё будет хорошо, - пояснила чародейка на немой вопрос новоявленного отца. – Ребёнок здоров, мама тоже. Я дала ей лекарство. Теперь нужно только время и покой.

- Госпожа, - поднял на неё глаза старик, - даже не знаю, как вас отблагодарить.

- Ничего не нужно, - покачала головой она. – Мы купим припасов и завтра отправимся в Бен-Дарот. Лучше позаботьтесь о том, чтобы мама хорошо отдохнула. Ей сейчас это необходимо.

- Позвольте с вами расплатиться…

- Я сказала не стоит!

- Ну, хотя бы скажите, как вас зовут.

- Сераф… - начала девушка, но тут же осеклась. – Серас! Просто Серас.

- В таком случае, - уважительно поклонился староста, – госпожа Серас, позвольте предложить переночевать в моём доме, а утром мы соберём все нужные вам припасы и поможем добраться до города. Вечером будет большой праздник в честь дня летнего солнца, и я буду счастлив, видеть на нём вас и ваших друзей. Соглашайтесь! Не пожалеете!

Девушка помедлила секунду, переглянувшись с остальными и задержав взгляд на мне. – Хорошо. Мы придём.

- Вот и чудесно! – обрадовался старик. – Можете располагаться на ночлег, а позже, жду вас всех на празднике. Ещё раз спасибо вам, госпожа!

Он с зятем и внуком на руках ушёл, а мы с уставшими девушками, закинув вещи в дом, отправились в таверну. Думаю, нам всем не помешало бы выпить.

(Тем же вечером)

К ночи деревня преобразилась. Десятки огней осветили постройки, изменив очертания изб до неузнаваемости. Девушки и молодые парни, надев свои лучшие наряды, плясали и водили хороводы вокруг огромного кострища, расположенного в самом центре деревни. По краям площади стояли накрытые столы, буквально заваленные закусками и самогоном. Мы расположились за столом старосты, который радуясь рождению внука, выкатил для дорогих гостей все свои запасы, явно считая своим долгом лично выпить с каждым из нас. Весь вечер не смолкали шумный говор и смех. В перерывах между танцами слышались трели музыкальных инструментов и голоса полупьяных менестрелей.

- Как же здорово! – Плюхнулась на лавку рядом со мной Вероника, которая, наконец, смогла выскочить из водящей хоровод толпы. – Давненько я так не веселилась! А вы чего сидите? – Уставилась она на нас с Мартином. – Пойдёмте танцевать!

- Я, пожалуй, откажусь, - вежливо покачал головой парень, посмотрев на сидящую рядом Айну.

Последнее время он стал замечать, что с ней творится что-то странное. Девушка стала быстрее уставать, полностью отказалась от спиртного и старалась больше спать, чего раньше никогда не было. Вот и сейчас, демоница сидела, уже клюя носом, хотя время ещё было не позднее.

- А вы Ксандер?! – посмотрела на меня Ника, в глазах которой уже бегали чёртики. – Чего сидеть просто так?! Пойдёмте!

Я тоже хотел было отказаться, но прежде чем успел сказать хоть слово, Ника схватила меня за руку и потянула за собой. – Идёмте! Ну же! Пошли-пошли!

Не успел я и глазом моргнуть, как уже оказался в кругу танцующих, вырваться из которого, мне удалось только тогда, когда музыка стихла, и большая часть людей расселась отдыхать за столами.

- Обожаю такие праздники! - наконец выдохнула Вероника, когда мы с ней вернулись за стол. – В такие моменты, кажется, что ты способен вообще на всё, что угодно!

- Боюсь, что кое-кому праздника уже достаточно, - кивнул Мартин на тихо заснувшую у него на плече Айну. – Мы, наверное, пойдём. Всего доброго!

- Не понимаю, как можно спать в такую ночь? – выдохнула Ника, смотря вслед уходящему с девушкой рыцарю. – У меня ощущение, что я могу танцевать хоть до утра!

- Кстати говоря, уважаемая Вероника, - неожиданно отозвался захмелевший староста, – я тут слышал, вы с друзьями - прославленная группа «Туаре». Не хотели бы вы спеть для нас? Публика тут не слишком искушённая, так что мы были бы счастливы выступлению таких знаменитостей.

- Почему бы и нет, - согласилась Ника, глаза которой вновь заискрились. – Вы увидите наше самое лучшее представление! - Не успел никто из нас опомниться, как девчонка, выбежав к костру, громко прокричала. – Уважаемые гости праздника! Минуточку внимания! Рады сообщить, что для вас сегодня будет выступать прославленные барды из группы «Туаре». Прошу поддержать артистов аплодисментами! – поклонившись, Ника развернулась к Мише и Владу. – Ну что, ребята, покажем класс?

Парни переглянулись, и Михаил вышел из-за стола, доставая лютню. Если честно, из-за своей громадной фигуры он максимально не походил на музыканта, однако стоило лишь ему тронуть струны, как любые сомнения на этот счёт отпали сами собой. Никогда раньше мне не доводилось слышать такой стройной и плавной мелодии. Влад же, опустив голову, стал что-то нашёптывать и вскоре всю площадь затянул густой туман, струящийся под ногами собравшихся. Воздух заискрился, наполнившись непонятно откуда появившимися кристалликами льда, а вокруг девушки то тут, то там начали вспыхивать небольшие сверкающие шары, больше похожие на бенгальские огни. Стоя у костра, Вероника будто сияла в окружении едва заметных снежинок и искр, а услышав первые аккорды, закрыла глаза и запела:

Рассказ мы споём о героях отважных! Что жили средь нас, и сражались со злом.Имён не осталось, но это не важно! О дружбе их крепкой, сейчас пропоём!

И первый был рыцарь, что духом спокоен. Людей он хранил, не марая клинок.Надежду внушал своим видом тот воин.Погиб за любовь он, прервав жизни срок.

Вторая была, холодна, словно ветер. Язык её колкий, острей был ножа.Но сердцем была, добрей всех на свете. Пожертвовав всем, дружбой той дорожа.

А третья являлась дворянкой по крови, Что с детства привыкла, людьми помыкать. Но дружбу познав и дух успокоив, Свой нрав и гордыню смогла обуздать.

Последний из них, не был воином грозным. Ни чар он не знал, не таился в тенях.Удачлив он был и разумом острым, Проблемы решал, силу не применяв.

Те четверо славы себе не искали,Богатств не просили, почёт не ища.Но людям, попавшим в беду, помогали. Наш дом, защищая от древнего зла.

Чтоб правили миром, те, кто достоин,Чтоб правда всегда побеждала бы ложь.Чтоб вера, надежда была в каждом доме. В сердцах у людей, чтоб горела любовь.

Мы вам рассказали о жизни героев.Имён уж не вспомнить, но то не беда. Пройдут поколенья, сменятся устои,Но вас не забудем мы никогда.

Мелодия лютни затихла, погрузив всё вокруг в тишину, которая уже через мгновение буквально взорвалась аплодисментами. Ника раскланялась и с улыбкой вернулась за стол, сопровождаемая нескончаемыми овациями и восторженными криками публики. Даже я сидел, едва не открыв рот от изумления, что, кстати говоря, не ускользнуло от Серас.

- Потрясающе! – Не сдерживаясь, кричал староста, не переставая хлопать в ладоши. – Неподражаемо! Какой голос! А какая песня! Просто невероятно!

- Благодарю вас! - с лёгким поклоном ответила она. – Но боюсь, вы меня перехваливаете!

- Нет, он прав, – поддержал старосту я, – это изумительно! Откуда столько деталей? Ощущение такое, будто вы лично были знакомы с этими героями.

- Увы, нет. - Присела она рядом со мной. – Это всего лишь моя версия популярной песни. К сожалению, кто именно её написал, до сих пор неизвестно. Баллада появилась почти сразу же после событий в Араторе и быстро стала одной из самых популярных во всей империи. Она так понравилась публике, что чуть ли не каждый первый бард пытался присвоить авторство себе.

- Но только не вы…

- Да! – Девушка почему-то задумалась, глядя на языки пламени костра. – Я не собираюсь больше присваивать себе чужие заслуги. Никогда! Однако если эти четверо всё же существовали, мне бы очень хотелось с ними познакомиться.

- Не боишься разочароваться? – вдруг переспросила чародейка, бросив взгляд на меня. – В песнях частенько всё преувеличивают, так что тот, кого ты считала героем, вполне может оказаться лжецом или предателем.

- Нет. Я уверена, они замечательные! – Будто приняв её вызов, ответила Вероника, не спуская глаз с Серас. – Вот вы слышали когда-нибудь о дворянине, что отказался от своих привилегий, ради друзей? А о рыцаре, что никогда не брался за клинок? Я уж не говорю про того, кто способен решить любую проблему, не применяя силу или магию. Это же просто чудо!

- Ты их идеализируешь! – Хмуро ответила чародейка, отвернувшись и уставившись на дно своего стакана. – Всё было совсем не так.

- Возможно, но разве это плохо? – Девушка обвела взглядом толпу. – Посмотрите на них. Жизнь людей в подобных деревушках нельзя назвать простой. У каждого здесь есть свои горести и беды, проблемы и переживания. Однако баллады подобные этой, заставляют их на время забыть о них и дарят надежду. Веру в то, что в этом мире ещё остались те, кто готов сражаться за добро, не взирая на собственные тяготы. Таких людей и называют героями.

- Чушь! – Резко выпалила Серас, едва не подскочив на месте. – Они просто эгоисты, которые пытаются решить проблемы, даже не подумав о чувствах окружающих. Вот они кто!

- При всём уважении, откуда вам об этом знать? – также чуть ли не перешла на крик Ника. – И кто вы вообще такая, чтобы судить о людях, которых никогда не встречали?

- Это я-то не встречала?! Да я…

- Да ладно вам, девчонки! Хорош уже спорить! – Прервал их Михаил, почувствовав, что запахло скандалом. - Давайте лучше выпьем! - Он наполнил их стаканы, и первый поднял свой. – За сегодняшний вечер! И за исполнение желаний!

- Верно! - поддержала его Ника, смерив хмурым взглядом волшебницу и тоже подняв бокал. – Надеюсь, что когда-нибудь моя мечта осуществится, и я повстречаю этих героев. А пока что, мы с друзьями будем путешествовать, чтобы вдохновлять тех, кто также как и они, желает помогать другим.

Грохнув кружкой по столу, волшебница молча встала и ушла в сторону трактира.

- Что это с вашей подругой? – посмотрел ей вслед староста

- Просто… она не очень любит вспоминать те события. – Не слишком уверенно соврал я, также поднимаясь. – Пожалуй, мне тоже пора! Приятного вечера!

- Да ладно вам, Ксандер! Останьтесь! – Начала уговаривать Вероника. – Ничего с ней не случится! Подуется немножко и придёт.

- Она права! – поддержал её Миша. - Если женщине нужно побыть одной, лучше не мешать. Выпейте с нами!

- Извините, ребята, но порой, чтобы решить проблему, одной моей удачи бывает недостаточно.

Я ещё раз попрощался и пошёл за чародейкой, чувствуя спиной недоумённые взгляды друзей. Найти Серас не составило труда. Она была в небольшом саду за трактиром. Чародейка стояла, прислонившись к яблоне, обхватив себя руками и смотря на безбрежную пустыню, раскинувшуюся позади деревни.

- Чего тебе надо? – Даже не обернувшись, спросила она, услышав звук моих шагов. – Или уже надоело выслушивать восторженные возгласы поклонницы?

- Нет. Просто ты так быстро убежала, что я начал волноваться. Всё в порядке?

- В полном! – не оборачиваясь, ответила она. – Просто устала слушать речи очередной наивной дурочки, считающей вас чуть ли не святыми!

- Серас, я…

- Мне вот интересно, - перебила меня чародейка, - ты и раньше так хорошо умел врать или этот навык появился после вашего с Мартином чудесного воскрешения?

- Да пойми ты, ...

- Что?! – Уже не выдержала волшебница, резко обернувшись и подойдя ко мне вплотную. – Что мне нужно понять?! Как так получилось, что самый близкий и дорогой человек вдруг оказался лжецом и предателем? Ты это хотел объяснить?

- Я и Мартин просто пытались вас защитить!

- И для этого надо было нам лгать?! Вы могли всё рассказать. Мы бы нашли выход. Вместе! Но никому из вас это в голову не пришло. Вместо этого вы вновь решили корчить из себя героев, даже не подумав о нас с Айной.

- Я просто не хотел, чтобы тебе вновь пришлось пройти через пережитое снова.

- Правда? То есть ты действительно думаешь, что забыть о ком-то кого любишь, лучше, чем потерять его? – Волшебница отступила на шаг, опустив глаза. – Когда близкие уходят, это … тяжело, страшно, и… больно. Очень больно! Но воспоминания о часах, проведённых вместе с ними, остаются. В них мы всегда будем вместе. Кто … кто дал тебе право отнимать их у меня? Говори!

- Послушай, Серас…

- Хватит! Я устала от твоей лжи! Просто… оставь меня в покое! Я … я не хочу тебя больше видеть!

Чародейка уже хотела уйти, когда я схватил её за руку и притянул к себе, обняв, несмотря на сопротивление.

- Отпусти! – Принялась она колотить меня по голове и плечам. – Отпусти, кому говорю!

- Не отпущу, пока не выслушаешь!

- Гад! – Вцепилась мне в волосы Серас. – Сволочь!

- Да, верно! – Даже не пытался защититься я от ударов кулачков девушки. - А ещё трус и лжец. Ты права! Мне действительно стоило сразу всё тебе рассказать.

- Почему ты такой?! Кто дал тебе право решать за меня?! – продолжала она бить меня, уже сорвавшись на крик. - Мерзавец! Подлец!

- Потому, … - уже не выдержал я, прижав её к себе так сильно, как только мог, - потому что, я люблю тебя, дура!

Удары постепенно прекратились, и девушка замолкла, хотя я по-прежнему слышал её сбивчивое дыхание вперемешку с всхлипывание.

- Прости меня, пожалуйста. Будь у меня хотя бы половина храбрости Мартина, давно бы признался, но я боялся это произнести. – Мне, наконец, удалось поднять на неё глаза. – Я тебя люблю, Серас! Люблю больше всего на свете! Больше жизни! Если ради тебя придётся исчезнуть в забвении – пусть так, но я просто не мог видеть, как ты плачешь! Что угодно, только не это! Потому-то ничего и не сказал. Можешь называть меня как хочешь – предателем, лжецом, трусом! Но, пойми, я делал это ради тебя. Прошу, поверь!

Вновь повисла тишина. Мы оба молчали, не зная, что ещё сказать. Мне даже показалось, что остальные звуки притихли сами собой, дабы не мешать нам.

– Дурак! – Наконец произнесла она, прильнув ко мне всем телом и, обвив шею руками, поцеловала мокрыми от слёз губами. – Господи, какой же ты дурак! Не нужно отдавать за меня жизнь, глупый. Ты – и есть моя жизнь!

Я зарылся лицом в её каштановые пряди, вдыхая их аромат. С души словно свалился огромный булыжник. Мне не хотелось, чтобы этот миг заканчивался. И ей тоже.

- Злишься?

- Конечно, злюсь! А ты как думал?

- Простишь?

- Прощу! Но, - она отстранилась от меня, - даже не думай, что смирюсь, понял? Мы справимся, слышишь! И на этот раз, сделаем это вместе, ясно?

- Хорошо. Как пожелаешь!

Мы так и стояли, обнявшись, больше не обращая внимания ни на крики людей неподалёку, ни на шелест поднявшегося ветра, ни на фигуру, стоявшую за углом трактира.