Этот чудесный мир. Возвращение

Глава 2

Меня разбудило лошадиное ржание. Через окно я увидел, как в деревню въезжает повозка, окружённая группой из четырёх всадников. Большую её часть занимал огромный кованый сундук. Все прибывшие были одеты в доспехи с изображением эмблемы городской стражи Аратора – пикирующего орла. На повозке рядом с кучером находился какой-то худощавый человек в сером плаще с серебряной каймой, что явно выдавало в нём офицера, рангом не ниже сотника. Впрочем, если бы не его одежда, я бы точно никогда не подумал, что он является стражником. Крючковатый нос, скуластое лицо и впалые глаза делали его похожим на грифа. В левой руке у него была плётка, которая, судя по виду, довольно часто использовалась, так как была покрыта ещё не засохшими пятнами крови. Группа всадников доехала до центра деревни и остановилась. К тому времени, как мы с Мартином спустились вниз, остальные жители уже окружили визитёров. Офицер слез с повозки и жестом подозвал к себе трактирщика.

- Здравствуйте, командир Брикс! – С поклоном обратился к нему старик.

- Деньги собрали? - Прервал его тот.

- Да. Извольте. – Хозяин подозвал свою жену, которая передала ему какой-то мешочек.

– И всё? - Открыв кошель, хмыкнул офицер. – Вы тут что, вконец страх потеряли?

- Послушайте, - начал было трактирщик, – откуда нам их взять? Товаров на продажу почти нет, а если бы и были, вход в город для нас закрыт…

Не дав ему договорить, сотник резко ударил старика в живот, после чего влепил пощёчину его жене, отчего оба упали на землю.

- Видимо, кто-то здесь плохо помнит свои обязательства! – Обойдя повозку, громко прокричал Брикс. – Вы забыли, на чьей земле живёте? Или то, благодаря кому до сих пор живы?

- Да нет у нас больше! - Захаркав кровью, с трудом поднялся на ноги старик. -И так осталось только на покупку семян под посев. Если заберёте и это, мы же сдохнем с голоду!

- Вы и так сдохните, если налог не будет уплачен.

Офицер взмахнул плетью и ударил какого-то парня по лицу, отчего тот осел на землю с рассечённым лбом, после чего Брикс продолжил избивать его ногами.

– Мартин, стой на месте. - Видя, как начали сжиматься кулаки рыцаря, процедил я сквозь зубы. - Это официальные сборщики налогов.

- Каких к чёрту налогов? – Едва сдерживаясь, выпалил парень. – Они же их просто грабят!

- Слушай, если ты и правда хочешь помочь селянам – заткнись и не рыпайся! – Неожиданно для себя самого прошипел я.

Юноша слегка опешил, но все же разжал кулаки, хотя было видно, что сдерживает он себя с трудом.

- Долго мне ещё ждать?! – Прокричал офицер, закончив избивать паренька.

Через минуту мужики принесли ему ещё два кошелька.

- Ну вот, это другое дело! – Брикс закинул деньги в сундук и залез на повозку. – И запомните! Вы живёте в мире только благодаря милости герцогини фон Валентайн. Любой, кто осмелится противиться её распоряжениям – преступник, подлежащий казни.

Вся группа развернулась и двинулась на тракт, в то время как мы вместе с другими селянами поспешили к трактирщику и его жене.

- Вы как?

- Порядок, ребятки. Бывало и хуже, - сплюнул тот. – Проклятая Валентайн! Гори она в аду!

- Скажите, они сейчас отправились в город? – Кивнул я вслед стражникам.

- А куда же ещё? – Хмыкнул старик. – Мы находимся в стороне от главного тракта, так что к нам обычно заезжают в последнюю очередь.

- Понятно. Марти, за мной! - Бросил я через плечо, уже убегая в противоположную от дороги сторону, на ходу выхватив из рук какого-то мальчугана рогатку. – Простите, молодой человек, верну вам её позже!

Когда мы с рыцарем уже перемахнули через забор, отделявший поля от деревни, мне на глаза попался моток верёвки.

- На! - Бросил я его другу. – Понесёшь!

- Ксандер, что всё это значит? – На бегу прокричал он, пока мы пересекали поле напрямик.

- А ты ещё не понял? Если бы ты вмешался и положил этих идиотов прямо там, как думаешь, что бы стало с селянами после того, как весть об этом дошла бы до города?

- Вот чёрт!– выругался он. - Я об этом не подумал!

- То-то и оно. Так что у меня возникла идейка пообщаться с этим Бриксом с глазу на глаз. Так сказать, задать парочку вопросов в интимной обстановке, ну и немного сбить гонор. Не терплю наглых болванов!

Пробежав мимо одного из чучел, я сорвал с него старую, изъеденную молью шляпу. Мы успели пересечь поле и выбежать на тракт, обогнав конвой, и затаились на другой стороне дороги, в овраге.

- Слушай, - я повернулся к парню, нахлобучив ему на голову шляпу, - спрячься чуть дальше и когда они приблизятся, отвлеки их на несколько минут.

- И как мне это сделать?

- Не знаю. Прикинься пьяным, нищим, хромым, косым – без разницы. Главное, чтобы они смотрели только на тебя. Справишься?

- Ладно. Постараюсь.

- Да и ещё, - окликнул я рыцаря, который уже собирался уходить, – держись подальше от лошадей и не становись у них на пути.

- Почему это?

- Надо. Если конечно ты не хочешь, чтобы тебя растоптали.

Через пару минут мы оба заняли свои места и стали дожидаться появления конвоя. Ждать долго не пришлось. Вскоре послышался скрип колёс и фырканье лошадей, после чего на дороге показались и сами сборщики податей. Стоило им приблизиться, как метрах в пятнадцати перед ними из кустов вышел Мартин, покачиваясь и икая.

- С-стой! – Перегородил он им путь, раскинув руки в стороны. – Подайте, короче, это… на х-хлебушек, - схватив под уздцы одного из коней, протянул руку парень.

- Пшёл вон, пьянь, пока цел! – прокричал всадник, пытаясь пнуть парня ногой, но тот успел увернуться.

- Да ладно тебе, с-сладенький, от тебя не убудет. – В следующую секунду Мартин закрыл рот рукой, а потом блеванул себе под ноги, обрызгав всадника.

- Вот сволочь! Ты ж мне сапоги уделал, тварь! – Конвоир слез с коня и, схватив парня, швырнул его на землю, начав пинать.

Пока внимание остальных было приковано к этому спектаклю, я осторожно подкрался к повозке и привязал конец верёвки к заднему сцепному кольцу. Второй же конец заранее был привязан к одному из ближайших тополей. Стараясь не шуметь, я снова спрятался в лесу и, найдя камень побольше, прицелился из рогатки в круп запряжённой в телегу лошади. - «А ну, пошла, залётная!»

От резкой боли лошадь заржала и, встав на дыбы, рванула вперёд, не разбирая дороги. Мартин успел откатиться в сторону, в отличие от стоявшего над ним стражника, попавшего под копыта животного. Верёвка натянулась, и повозка резко затормозила, отчего возничий и сидящий рядом Брикс полетели прямо на дорогу. Кучер, прокатившись по земле, сломал ногу и закричал от боли, а сотник ударился головой и потерял сознание. В это время лошади ещё двоих конвоиров встали на дыбы из-за попадания моих камушков, сбросив своих всадников. Последнего же из солдат, Мартин свалил с коня сам, так что к тому моменту, как я подбежал к нему, сопротивление мог оказать только один стражник, которого мы вдвоём вырубили. Осмотрев солдат и убедившись, что они все ещё живы, мы оттащили их с дороги, после чего запрягли одну из оставшихся лошадей в телегу и отогнали её подальше в лес.

(Немного позже)

– Вставай, спящая красавица!

Брикс очнулся, когда ему в лицо ударила струя холодной воды. Закашляв от неожиданности, сотник замотал головой и, наконец, открыл глаза, начав глупо озираться по сторонам. Он вместе с остальными солдатами был привязан к дереву. Большинство из них были без сознания, кроме возничего, который негромко стонал от боли в переломанной ноге.

- Вы ещё кто такие? – Уставился на нас Брикс. – Понимаете, что с вами будет за нападение на казначейский конвой?

- Да-да-да, мы в курсе! - перебил его я. – Теперь заткнись и ответь нам на пару вопросов.

- Да пошёл ты! - Прорычал было он, но тут же взвыл от удара собственной плётки. – А-а-а-а, скотина!

- Ну что, - нагнулся к нему я, - распробовал собственную нагаечку? Теперь продолжим. Вопрос – кто приказал грабить крестьян?

- Распоряжение…её светлости…госпожи Валентайн, - с трудом выдавил сотник.

- Ответ неверный!

Очередной удар кнута заставил Брикса вскрикнуть, а стоящего рядом со мной Мартина отвернуться. Не то чтобы ему было сильно жалко негодяя, скорее его раздражал сам факт пыток.

- Попробуем ещё раз, - Уже начал заводиться я. - Кто приказал обирать крестьян?

- Герцогиня Фон … - Очередной удар хлыста оборвал его, заставив захаркать кровью.

- Итак, - едва сдерживая нарастающий гнев, прошипел я, – спрашиваю в последний раз. И настоятельно советую говорить правду. Кто приказал грабить деревни?

- Серафида…фон… Валентайн,… - процедил сквозь зубы сотник, с ненавистью глядя на меня.

- Ложь! Скорее небо упадёт на землю, чем Серас опустится до такого! – Закричал я, начав бить его рукоятью нагайки в живот. - Говори правду, тварь! Говори! Говори! Говори!

- Ксандер, хватит! Вы же его убьёте! – Рыцарю с трудом удалось оттащить меня в сторону. – Довольно! Посмотрите на него. Вы что не видите, что он явно не лжёт!

- Не лжёт? – Уставился я на друга, ещё не до конца придя в себя. – Марти, ты что, в это веришь?!

- Я, нет! Но он, да! И вряд ли вам удастся добиться от него другого ответа.

Мне едва удалось взять себя в руки. В голове до сих пор шумело, а мысли путались. В который уже раз за последние дни я задавал себе один и тот же вопрос. - «Что же здесь, произошло, мать вашу! И где же ты, Серас?»

(Таверна «Новый путь»)

- Держите! – Трактирщик поставил перед нами миски с едой и пару кружек пива. – За мой счёт!

Вернуться в деревню нам удалось только около получаса назад. После того, как Мартин допросил остальных стражников, мы обыскали их вещи на предмет каких-либо пропусков или документов позволяющих пройти в город, но так ничего и не нашли. Зато обнаружили несколько лечебных зелий, два из которых мы отдали Бриксу и сломавшему ногу кучеру, а остальные оставили себе. Всё-таки, хоть сборщики податей и не вызывали у нас симпатии, но смерти никому из них мы не желали. После этого, оставив им нож, я и рыцарь отправились на повозке обратно в Белояр.

Сказать, что местные были удивлены, увидев нас – не сказать ничего. Быстрее всех отошёл от шока хозяин трактира, Кузьмич. Приказав мужикам отогнать и спрятать телегу подальше, он отправил нескольких гонцов в соседние деревни, чтобы те выяснили, у кого и сколько денег забрали сборщики. Мы же в это время расположились в зале таверны. Приставать к нам с расспросами никто не решался, так что у нас было время отдохнуть и обдумать услышанное недавно.

- Ребятки, - подсел к нам старик, – то, что вы сегодня сделали, никто здесь не забудет, но боюсь, спокойной жизни теперь вам не видать. Я могу помочь вам собрать припасы и свалить подальше. Если что-то нужно – просто скажите.

- Большое спасибо, - покачал головой я, - но нам нужно попасть в Аратор. Вы можете нам в этом помочь?

- Аратор?! – Уставился на нас Кузьмич. – Да вы что, с ума сошли? После сегодняшнего представления ваши описания будут у каждого стражника в городе. Вы и пикнуть не успеете, как окажетесь в кутузке, а потом прямиком на виселице!

- И, тем не менее, мы должны попасть туда, - посмотрел на него Мартин. – Там наши друзья. И возможно им нужна помощь.

- Друзья, говорите, - почесал небритый подбородок хозяин. – Это будет непросто. Беспрепятственно в город могут входить лишь караваны Имперской торговой компании. Всем остальным для прохода нужна верительная грамота, заверенная губернаторской печатью, а достать такую непросто.

- А нельзя сделать её? – предложил Мартин.

- Попытаться-то можно, но если вас поймают с фальшивкой, то сразу повесят, так что не советую. Вот если б удалось достать настоящую…

- Губернаторская печать говоришь, - прошептал я. – Старик, а если мы достанем документ с оригинальной печатью, ты сможешь вывести с него чернила и написать верительную грамоту?

После секундного молчания, тот коротко кивнул.

- Ксандер, что вы задумали? – не понял Мартин.

- Помнишь дарственную на поместье Раймин, которую нам вручила Эйна? - Пояснил я. – На ней ведь тоже была такая печать.

- А ведь верно! – Хлопнул себе по лбу рыцарь. - Зная Альберта, можно не сомневаться, она точно уцелела.

- Погодите-погодите, - перебил нас удивлённый трактирщик. – Вы сказали, Раймин? Там ведь жили те авантюристы, что спасли город? Откуда вы знаете, где документы? И что значит «вручила нам»?

Мы с Мартином переглянулись, поняв, что сболтнули лишнего, после чего рыцарь неумело соврал. – Просто, мы знали хозяев. Очень близко.

- В общем, - постарался перевести разговор на другую тему я, - нам нужно пробраться туда и обыскать дом. Старик, ты можешь помочь?

Хозяин откинулся на стуле и с недоверием посмотрел на нас, но через минуту всё же кивнул. – Ладно. Выходить лучше вечером. В сумерках шанс напороться на патруль меньше. Я достану вам фонари и всё необходимое, но идти придётся пешком. Кратчайший путь - через лес, а лошади там не пройдут.

- Не проблема, - подытожил рыцарь. – Нам не привыкать.

Примерно через час, Кузьмич собрал для нас необходимые припасы, после чего, коротко попрощавшись, мы отправились в Раймин.