Этот чудесный мир. Возвращение

Глава 16

(Двумя часами ранее)

Я летел. Не в прямом смысле, но ощущение было очень похожее. После того, как меня засосало в тело монстра, я будто попал в безбрежное море черноты. Звуки здесь отсутствовали, а тело словно парило в невесомости. Наверно, так чувствовал бы себя космонавт, если бы его унесло в открытый космос. Тьма и тишина. Сказать, как долго я находился в подобном состоянии, было сложно, ибо даже время здесь текло иначе. Неспешно. Впрочем, долго так продолжаться не могло, и мой полёт в темноте закончился самым банальным образом. Я упал! Приземление было не совсем удачным. Меня просто вышвырнуло с высоты нескольких метров на холодный каменный пол. Около минуты мне понадобилось, чтобы прийти в себя, но как только я попытался встать, что-то свалилось на меня, вновь прижав к земле.

- Ау! Проклятье! Куда это меня занесло? – раздался рядом голос Арчи. – Ксандер? Женя?

- Не кричи! - прокряхтел я. – Лучше слезь с меня!

Нам удалось подняться на ноги осмотреться. Место, в котором мы оказались, напоминало обычную тюремную камеру, с той лишь разницей, что тут не было ни окон, ни дверей. Четыре отвесные стены высотой примерно тринадцать метров упирались в купол потолка, в котором было проделано небольшое отверстие примерно метр на метр. Из отверстия свисала верёвка, на конце которой висел масляный фонарь, озаряющий камеру тусклым светом. Обстановка состояла из двух кроватей, ведра и вмурованного в одну из стен крана из которого сочилась тоненькая струйка воды.

- Где это мы? – обвёл комнату взглядом Арчи.

- Не знаю, но мне здесь уже не нравится.

- Если мы оба здесь, то где тогда Женя?

- Ну, раз её тут нет, возможно, ей удалось сбежать. По крайней мере, я на это надеюсь.

– На вашем месте стоит беспокоиться о себе, а не о других! - Неожиданно нас прервал голос, идущий из самого дальнего угла камеры.

- Кто здесь? – мы оба резко обернулись, старательно вглядываясь в темноту.

- Человек, который, как и вы, умудрился расстроить одну зловредную особу.

В углу что-то зашевелилось, и на свет вышла измождённая фигура. Грязные, рваные лохмотья, когда-то бывшие дорогим камзолом, теперь клоками висели на худощавом теле. На шее же незнакомца виднелся серебряный медальон больше похожий на часы с выбитыми на нём фигурками животных, блестевший необычайной чистотой, посреди окружающего полумрака. Всклокоченная борода и ломаные ногти говорили, что человек уже давно был на грани истощения и только глаза до сих пор были живыми и цепкими, как у затаившегося в засаде зверя. И могу поклясться, что раньше уже видел эти глаза.

- Если честно, не думал, что у моей сестрёнки есть кто-то, кого она ненавидит так же, как и меня. Можете собой гордиться!

- В каком смысле «сестрёнки?» - не понял я, но тут до меня дошло, где же мне встречались эти глаза. – Подожди-ка! Адам, ты?!

- Мы встречались? – он приблизился, пытаясь рассмотреть моё лицо. – Не могу вспомнить, хотя этот голос определённо мне знаком.

- Ксандер! Мы поспорили на свадьбе Миши и Марианны.

Адам на мгновение замер, а потом зашёлся диким хохотом. – А ведь точно! Я вспомнил! Ты тот парень – дружок Валентайн! Ходили слухи, что ты мёртв, но как видно тебе повезло. Хотя, учитывая нынешние обстоятельства, ещё неизвестно, считать ли это везеньем.

- Ксандер, вы его знаете? – негромко прошептал Арчи, стараясь держаться ко мне поближе.

- О господи! Где мои манеры? – картинно поклонившись, наш собеседник снял с головы воображаемую шляпу и произнёс. – Позвольте представиться – Адам Вельмор! Наследник дома Вельмор, лорд южных земель и ваш бессменный сокамерник на всю оставшуюся жизнь, какой бы долго она не была.

- Как? – вытаращился на него Арчи. – Но вы же брат Виктории! Почему вы здесь?

- Хороший вопрос, мой мальчик. - Вельмор младший плюхнулся на одну из кроватей, отчего та жалобно заскрипела. – Видишь ли, такое часто случается, если твоё мнение не совпадает с мнением того, кто обладает властью или очень хочет её получить.

- И всё-таки, что же ты сделал? – не удержался от любопытства я, садясь с Арчи на соседнюю койку.

- Это долгая история, но… вам торопиться уже некуда, - спокойно ответил Адам. Судя по всему, он уже давно тут находился, и был рад поговорить с кем-нибудь. – Мы с сестрой росли вместе, но всё же она всегда оставалась папиной дочкой. Всегда поддакивала, бегала за ним, как преданная собачонка. Мне же скорее была уготована участь белой вороны. Когда отец рассказал нам о культе Шаб-Ниггурат, Виктория без раздумий согласилась последовать за ним, а я… послал папашу подальше! Мне не слишком понравилась перспектива остаться без души, чтобы накормить ею какую-то мерзкую тварь. Отец стал обучать Вику ритуалам жрецов культа Великой Матери, но инициировать её не успел. Пропал, в той заварушке, что вы с дружками устроили два года назад. – Адам ненадолго замолчал, задумавшись, но через мгновение продолжил. – Когда всё закончилось, Вика нашла тот медальон у ратуши, и решила, что это её шанс. Я отказался помогать, сказав, что прикидываться кем-то другим, чтобы править – полная чушь! Её этот ответ не устроил, и она посадила меня сюда, чтобы я медленно гнил здесь. Вот так вот.

- Сколько же ты тут сидишь? И вообще, где мы?

- Это подземелья замка губернатора, - спокойно ответил Вельмор младший. – Виктория использует это место для своих «особых» гостей. Сбежать отсюда невозможно. Можете поверить на слово – я пытался! Раз в сутки по верёвке спускают еду и забирают отхожее ведро. Из развлечений – разве что игра в прятки.

Я окинул взглядом комнату. Судя по всему, он был прав, говоря, что выбраться отсюда нельзя. Здесь просто не за что было зацепиться, тем не менее, мне пришла в голову идея поискать скрытые двери с помощью Глаза. Однако стоило мне лишь попытаться сконцентрироваться, как в голову будто вонзили раскалённый стержень. Закричав от боли, я охнул и повалился на пол под бодрый смех Адама.

- Ксандер, - закончив смеяться, наконец, произнёс он, - вы либо очень самоуверенный, либо очень тупой! Повторяю – отсюда нельзя сбежать! В стены вделаны руны, которые блокируют любую магию. Поверьте, было бы всё так просто, меня бы здесь уже не было. Так что, если вы не хотите чтобы ваша голова взорвалась, оставьте свои фокусы до лучших времён.

Арчи помог мне подняться и сесть на кровать.

«Чёрт! – вертелось в голове. – Стыдно признаться, но он прав. Я слишком привык полагаться на Глаз. Вот тебе и результат. Сомневаюсь, что у нас много времени, так что надо выбираться отсюда и как можно быстрее. Думай Сашок, думай!»

Но идей не было. Трудно представить, что тут можно сделать. Удивительно, но обычный каменный мешок и впрямь был идеальной тюрьмой! Больше часа я пытался придумать хоть что-нибудь, но все мои планы мгновенно разбивались об отвесные каменные стены. Взобраться по ним было просто невозможно.

- Боже, как же хочется пить! – прошептал Арчи, подойдя к крану с водой. Однако стоил ему сделать первый глоток, как он выплюнул всю воду и закашлялся. – Чёрт! Она же солёная!

- Привыкайте, молодой человек, - отозвался со своей койки Адам. – Мы находимся ниже уровня моря, так что бурить скважину, для снабжения нас пресной водой, никому в голову не пришло. Ничего! Со временем, привыкните. Поначалу будет сложновато, но вы втянетесь.

- Ты в порядке? – подошёл я к мальчику.

- Нормально, - с трудом ответил он. – Только проголодался немного.

Хоть Арчи и храбрился, но вид у него был ужасный. Парнишка был истощён. Долго он точно не протянет, если не найти способ, как выбраться отсюда. В бессильной злобе я ударил кулаком стену и на своё удивление почувствовал влагу на пальцах. Стена была мокрая. Меня посетила внезапная догадка, и я принялся ощупывать камни в надежде, что не ошибся. Так и есть – кладка здесь была не цельная, а состояла из больших каменных блоков, которые было сложно различить в темноте. Тем не менее, между ними отчётливо ощущались швы, заполненные цементом или чем-то похожим. Они были не ровные и старые, так что через них тонкими струйками просачивалась вода.

- Арчи, помоги мне. – Я направился к пустой кровати и сорвав с неё матрас, стал разламывать её на части.

- Ксандер, что вы делаете? – уставился на меня парнишка.

- Нам нужно что-то острое, чем можно выскрести цемент. – Мне удалось отломать кусок ножки, нужного размера. – Ты плавать умеешь?

- Да, а что?

- Надеюсь, скоро придётся.

Мы вдвоём, вооружившись острыми обломками мебели, начали выскребать раствор из швов вокруг одного из камней, пока за нами пристально наблюдал Адам. – Идиотский план! В любом случае, свою постель на запчасти я вам не отдам, – пробурчал он, после чего перевернулся на бок и заснул.

(Где-то в Араторе)

- Да уж, а тут многое изменилось, - выдохнула Айна, осматриваясь по сторонам, пока друзья шли по заваленным мусором городским улочкам.

Примерно пятнадцать минут назад они выбрались из сточного коллектора и, стараясь не привлекать внимания, направились на рынок, так как именно там при необходимости можно было найти информацию о чём угодно. Главное знать, что и у кого спрашивать. Пока же все четверо двигались на базарную площадь, их глазам предстало то, что осталось от некогда великого города. Грязные, заваленные мусором и отходами улицы. Толпы бездомных, жавшихся к домам. Облезлые и исхудалые собаки и кошки, рыскающие то тут, то там в поисках хоть какой-то еды. Повсюду витали запахи скисших овощей и смрад нечистот. Аратор явно переживал не самые лучшие времена.

- Боже! - только и смогла промолвить Серас, оглядываясь вокруг, пока друзья шли по городу. – Неужели это всё из-за меня?

Айна хотела ответить, но в этот момент они пришли на рынок. Разруха и нищета, царившая повсюду в городе, не шла ни в какое сравнение с тем, что друзья увидели здесь. Они буквально застыли на месте, не в силах произнести ни слова. И было от чего!

Прежде, огромная торговая площадь была занята десятками лотков и навесов, за которыми стояли торговцы и купцы всех мастей, зазывающие посмотреть на свои товары. Теперь же количество прилавков с товаром явно уступало количеству нищих, снующих повсюду, а немногие оставшиеся купцы были заняты тем, что отгоняли от своих лотков попрошаек и оголодавших собак, так и норовивших стянуть что-нибудь. В центре площади располагался огромный помост, на котором находилась плаха и три виселицы. Вокруг эшафота кружила стая из пары десятков ворон, которые явно считали это место своей кормушкой. По самой же площади периодически проходили патрули солдат, разгоняющие нищих и создающие хоть какую-то видимость порядка.

– Пойдёмте быстрее отсюда! - вывел их из ступора голос Жени. - Мы привлекаем слишком много внимания.

Девочка поманила их к одному из лотков, за которым стоял полный лысоватый старичок, в заляпанном кровью мясницком фартуке. Подойдя ближе, она приветственно вскинула руку. – Здравствуйте, дядя Толя!

- О, Женька, привет! Ты как тут оказалась? – узнав девочку, расплылся в добродушной улыбке толстяк.

- Решила навестить друзей, - уклончиво ответила та. – А у вас, как дела?

- И не спрашивай, - махнул рукой тот. – В последнее время людей почти нет. Товара и так немного, так даже и те остатки не разбирают – хоть даром раздавай! Раньше такого не было. Я уж думал, может в наёмники или стражники податься. Сейчас только они и могут заработать, - невесело усмехнулся он.

- С чего это? – как бы невзначай спросила девочка.

Мясник посмотрел по сторонам и наклонился ближе, перейдя на шёпот. – Говорят, в город проникли несколько разбойников. Уж не знаю, что это за бандиты такие, но сама герцогиня назначила за их головы такую награду, что солдаты хватают любого, кто покажется им хоть немного подозрительным. Так что, на вашем месте, я бы тут не задерживался.

Не успел он закончить, как до друзей донёсся голос командира очередного проходящего мимо патруля. - Эй, вы! Предъявите ваши документы!

- Какие ещё документы? – не поняла Айна.

- Разрешение на вход. На местных вы явно не тянете, так что у вас должны быть бумаги, дающие право находиться в городе.

- Да ладно вам, сержант, - попытался смягчить ситуацию мясник. – Это просто внучка моего старого друга и её приятели пришли мяса купить.

- Закрой пасть! – рявкнул на него тот. – Иначе пойдёшь вместе с ними. Уж больно твои дружки на гильдейских авантюристов похожи.

- Кто? Эти-то? – рассмеялся старичок. – Да не воображайте! Лучше посмотрите сюда. – Мясник достал из-под прилавка огромный кабаний окорок. – Только недавно достал. Свежайший! Могу уступить вам, если хотите! Скидка стопроцентная! Качество гарантирую.

- Стопроцентная, говоришь? - Командир патруля подошёл к лавочнику и, резко схватив за шкирку, ударил головой о стойку лотка.

- Эй, вы что творите! – закричала Женя, подбежав к старичку. – Он же ничего не сделал!

- Попытка подкупа должностного лица, карается тюремным заключением, сроком до месяца, - сухо произнёс лейтенант. – Пусть скажет спасибо, что легко отделался!

- Кто дал вам право избивать невиновных? – оборвала его Серас.

- У меня приказ госпожи Валентайн, - смерил её пренебрежительным взглядом офицер. – А ты кто такая, чтобы я перед тобой отчитывался?

- Валентайн, говоришь, - уже буквально трясло от злости девушку.

«Чёрт тебя побери, Серас! Молчи-молчи-молчи!» - глядя на подругу, мысленно взмолилась Айна. Вслух же она произнесла, как можно добродушнее. - Никто она! Никто! Моя троюродная племянница не всегда следит за языком, вот и …

- Я и есть Серафида фон Валентайн! - раздался гневный голос чародейки у неё за спиной. – И меня это всё уже достало!

Волшебница взмахнула рукой, и в центр висельного помоста полетел огненный шар, разбив его на куски. Айна и Мартин, схватив Женю, успели спрятаться за торговым прилавком, так что их не задело взрывной волной, чего нельзя сказать о стражниках, которых вмиг раскидало в разные стороны. Чародейка же, так и осталась стоять, как ни в чём не бывало, с выражением злости на лице.

- Похоже, - процедила сквозь зубы Серас, глядя на уничтоженный эшафот, - мне придётся нанести визит наместнику и этой «герцогине»! – После чего, не произнеся больше ни слова, направилась на север, туда где, подпирая горизонт, возвышались шпили башен дворца губернатора.

(Катакомбы дворца)

- Чёрт! Не выходит! – прошипел Арчи, пытаясь хоть немного сдвинуть тяжеленую глыбу.

- Поднажми! Осталось немного! – прохрипел я с другой стороны.

Вот уже несколько часов мы с мальчиком старательно выскребали цемент, скрепляющий каменную кладку. Нам это кое-как удалось и из-под швов уже стали пробиваться крохотные струйки воды. Тем не менее, расшатать камень, чтобы поток воды смог выбить его, у нас пока не получалось. Помимо того, что мы оба изрядно устали, у Арчи появилась сильная одышка и его периодически била мелкая дрожь. Хоть он и не показывал вида, но ему было очень тяжело.

- Проклятье! – в очередной раз выругался он. – Не получается!

- Отдохни пока, - мне удалось усадить его на пол. – Не стоит перетруждаться.

- Нет-нет…я сейчас…я помогу, - через силу попытался протестовать он.

Однако, стоило ему попытаться встать на ноги, как он пошатнулся и едва не упал, если бы его не подхватили чьи-то руки.

- Вот ведь упрямый пацан. От тебя сейчас всё равно пользы никакой, - прошептал Адам, относя мальчика на единственную оставшуюся кровать, после чего занял его место у глыбы.

- С чего это ты решил помочь? – не сдержался я. – План ведь идиотский.

- Так и есть, - со всей силы налегая на камень, прокряхтел он, - но если сработает, мне будет неприятно быть у вас в долгу за спасение своей жизни.

Следующие полчаса мы с Вельмором пытались расшатать тяжёлую глыбу, когда после очередного усилия, её вдруг резко выбил поток воды, едва не сваливший нас с ног.

- У вас получилось! – радостно закричал Арчи, пытаясь перекричать шум воды.

- Идиотские планы всегда срабатывают! – переглянувшись с Адамом, вторил мальчику я.

Теперь нам оставалось только ждать. Буквально за несколько минут уровень воды поднялся до пяти, а ещё через пять минут – десяти метров. Я уже подумал, что скоро мы будем свободны, но тут произошло то, чего никто не ожидал. Вода перестала подниматься, когда до спасительного люка оставалось ещё добрых три метра. Конец же верёвки с висящим на ней фонарём, находился от нас чуть больше, чем в метре, но даже это расстояние было практически непреодолимым.

- Вот ведь гадство! – не сдержался мальчик. – И что теперь делать?

– Арчи, плыви сюда. Мы подтолкнём тебя, а ты заберёшься по канату наверх и спустишь нам конец.

- Ещё чего! - возразил Адам. – Первым поднимусь я!

- Мальчик легче нас обоих, а мы не знаем, насколько прочна верёвка. Если она оборвётся – нам всем конец! Так что, решай – либо вместе выберемся, либо вместе сдохнем!

Вельмор выругался, прошипев в мою сторону несколько нелицеприятных фраз, но всё же подплыл ближе. Вдвоём, подтолкнув мальчика за ноги, мы смогли немного подбросить его, однако этого оказалось достаточно, чтобы он зацепился за конец верёвки, сорвав с неё фонарь. Хоть и не сразу, но Арчи всё же смог подтянуться и исчез в отверстии люка. Через полминуты мы услышали его голос. – Всё хорошо! Тут никого нет.

- Спускай верёвку быстрее! – в нетерпении выкрикнул Адам.

- Я спущу, но только если первым поднимется Ксандер!

- Ну уж нет! – оборвал его Вельмор. – Чёрта с два! Бросить меня тут вздумали? Не выйдет!

- Выбирай, - покачал головой мальчик. – Вы можете вдвоём спастись, а можете вдвоём остаться там.

Я уставился на парня. – Думай быстрее, пока кто-нибудь не пришёл.

Адам зло посмотрел на меня, но через пару минут, пробурчав несколько проклятий, всё же отплыл, давая возможность мне ухватиться за канат.

- Арчи, давай! – крикнул я и вскоре в отверстии люка показался конец верёвки. Мне с большим трудом, но всё же удалось подняться наверх.

- Про меня не забывайте, - послышался нетерпеливый голос Вельмора.

- Ксандер, может не стоит? – негромко произнёс Арчи. – Он не умрёт, его всё равно скоро найдут. Кто знает, что может быть у него на уме?

В принципе, мальчик был прав, и всё же без Адама у нас не вышло бы выбраться. Кроме того, у меня было стойкое ощущение, что он не так прост, как показался при первой встрече.

- Хватайся! – крикнул я в люк, сбрасывая конец верёвки. – Мы тебя вытащим!

Парень вцепился в неё, и мы с Арчи что было сил, потянули его вверх. Однако стоило нам сделать несколько рывков, как послышался какой-то странный щёлкающий звук, и верёвка резко дёрнулась в наших руках.

- Что это было?

- Канат! Канат перетёрся! – раздался из люка окрик Адама. – Поднимайте меня быстрее!

Мы начали тянуть изо всех сил, но через несколько мгновений верёвка лопнула окончательно, полетев вниз под собственным весом. За секунду до этого я всё же сумел схватить руку парня и при помощи Арчи вытянуть наружу, после чего мы все повалились на пол без сил.

- Спасибо, - едва отдышавшись, выдохнул Вельмор. – Не охота признавать, но мне всё же придётся отдавать вам долг.

- Сочтёмся, когда выберемся отсюда, - так же тяжело дыша, ответил я.

Мы провалялись ещё несколько минут, осматривая комнату. Это был небольшой круглый зал без дверей, из которого шёл длинный широкий коридор. По краям его располагались ряды с камерами, зияющими пустотой. По-видимому, как и говорил Адам, в этом подземелье держали лишь «особо важных гостей», так что было не удивительно, что камеры были пусты.

Закрыв крышку люка, чтобы наш побег не обнаружили раньше времени, мы двинулись по коридору с предельной осторожностью. Впрочем, пока что удача была на нашей стороне. Так и не встретив ни одного стражника, через пятьдесят метров мы оказались перед тяжёлой дубовой дверью, за которой слышались несколько голосов, явно занятых игрой в покер. Сквозь замочную скважину, Арчи смог увидеть лестницу, ведущую наверх и часть караульного помещения. Учитывая размеры комнатки, проскочить незамеченными, было просто нереально.

- Ну и что будем делать? – вопросительно глянул на нас Адам.

- Может, попробуем справиться с ними? – неуверенно предложил Арчи. – Эффект внезапности и всё такое.

- Ага, чудесная идея, - хмыкнул Вельмор. – Трое голодных, промокших и уставших оборванца, против троих вооружённых солдат. Отличный способ самоубийства, молодой человек! Дёшево и быстро!

- Давайте сделаем так, - предложил я, – выманим их оттуда, а когда они выбегут, захлопнем двери у них перед носом.

- И как это сделать?

- О, не переживай! У меня большой опыт по привлечению внимания органов правопорядка.

- Уверены, что справитесь? – с сомнением посмотрел на меня Вельмор. – Их там как минимум трое.

- Поверь. Привлекать к себе внимание – одна из двух вещей, которые мне удаются лучше всего.

- А какая вторая?

- Получать по шее по поводу и без. Впрочем, искренне надеюсь, что этот навык мне сегодня не понадобится.

Жестом указав остальным спрятаться за дверью, я распахнул её и шагнул в комнату.

- Господа, - обратился я к обалдевшим охранникам, - неохота отвлекать вас от столь увлекательной игры, но мне просто необходимо узнать ответ на очень важный вопрос. Скажите, где находится нофелет!

В этот момент надо было видеть их глаза. Вы видели когда-нибудь глаза лемуров? Они абсолютно круглые и очень большие. Вот примерно такие же сейчас были у стражников. Впрочем, их можно понять! Мало того, что из глухого подземелья вылез непонятный мокрый тип, которого они отродясь там не видели, так он ещё и спрашивает какой-то нофелет.

Видя их ступор, я разочарованно добавил. – Ладно, понял, вы тоже не местные. Пойду, посмотрю по камерам, может, найду ещё кого-нибудь. – И направился обратно к двери в подземелье.

-- Э-э-э-эй, стой! – очнулся первый тюремщик. – Куда! Стоять говорю!

Но я к тому времени уже скрылся из виду. Когда они выбежали за мной, Адам и Арчи проскользнули в комнату.

Стоило им захлопнуть дверь, как Вельмор застыл на месте, как приклеенный. Парня прошиб холодный пот, а тело свела судорога, из-за чего он едва удержался на ногах. В его голове словно взвыла сирена, от предчувствия чего-то страшного. Злого! И оно приближалось.

- Нужно сматываться отсюда и как можно скорее, - опуская тяжёлый дубовый засов, произнёс Вельмор.

- Постойте, а как же Ксандер? Мы не можем его бросить!

- Ты меня не слышал, пацан? - уже направился к лестнице Адам. – Если останемся здесь, то все подохнем. Нужно сваливать, пока есть время.

- Ах ты…трус несчастный! – вслед ему бросил мальчик. – Зря Ксандер настоял, что тебя нужно вытащить. Папочка и мамочкой гордились бы таким сыночком. Предатель, как и все Вельморы!

В этот момент из-за двери уже раздался мой голос. – Открывайте быстрее!

Арчи схватился за засов, силясь поднять его, но ему одному это явно было не под силу.

- Скорее!

Мальчик схватился за тяжёлый брус, уже почти не надеясь сдвинуть его с места, когда кто-то взялся за засов вместе с ним и резко дёрнул его вверх. Тот поднялся, и в следующую секунду я буквально ввалился в комнату, после чего дверь за моей спиной резко захлопнулась.

- Не смей, - тихо проговорил Адам, глядя прямо на мальчика взбешёнными глазами, - говорить такое о моей матери! Только не о ней!

- И-и-извини, - ошарашенно уставился Арчи на парня, лицо которого сейчас стало реально страшным, а зрачки светились в полутьме, как у кошки. – Спасибо. Большое.

– Ребята, мне показалось, или вы не особо спешили открыть эту чёртову дверь? - наконец поднялся с пола я.

- Её заклинило! - Явно соврал Адам, даже не посмотрев на меня. – Пошли. Нужно уходить отсюда, пока не поздно.

Он уже был у лестницы, когда неожиданно застыл на месте, будто парализованный, занеся ногу для шага.

- Адам, что случилось? – начал было я, но в этот момент тень парня внезапно удлинилась и метнулась к нашим с Арчи, соединившись с ними.

В следующий миг всё тело словно окоченело, и мы оба застыли, как вкопанные, не в силах пошевелить, а ещё через секунду до нас донёсся насмешливый голос. – Боюсь, братец, тебе это не удастся!

На лестнице, негромко цокая каблучками, показалась фигура в красном платье, за спиной которой виднелся тёмный силуэт с блестевшими на чёрном лице белыми глазами. – Ты уже опоздал! А теперь, пора баиньки!

Вика негромко хлопнула в ладоши, а потом… наступила тьма.

(Кабинет губернатора. Примерно в это же время)

За окном что-то громко хлопнуло, но сидящий за столом человек, не обратил на это внимания, вчитываясь в лежавшие перед ним отчёты. После проведённой недавно проверки, выяснилось, что помимо украденной разбойниками дани, в городской казне не хватает ещё примерно трети от собранных средств. Выяснить, куда они исчезли, пока не представлялось возможным. Губернатор отложил бумаги и негромко вздохнул. Вот уже больше полутора лет он безуспешно пытался восстановить город, но пока что, похвастаться было нечем. Поднятие налогов привело к обнищанию населения, а роспуск гильдии авантюристов многие вообще воспринимали, как преступление. Теперь же ещё и кто-то начал воровать деньги. Из грустных раздумий губернатора вывел очередной взрыв, раздавшийся уже ближе.

«Да что там за шум?» - Граф встал из-за стола и подошёл к окну, но ничего необычного не увидел. Всё было, как и всегда. Грязный и холодный город напоминал умирающего больного, которому уже не могли помочь никакие лекарства. Старый граф буквально кожей ощущал царившее вокруг напряжение. И ещё что-то…другое. Ощущение чего-то дурного и страшного, которое усиливалось в присутствии молодой герцогини. И это была ещё одна причина его раздумий. Конечно, большая часть знати её поддерживала, да и сама она всё время говорила о нуждах жителей, но… что-то здесь было не так. И это не давало покоя.

Много лет назад, он виделся с юной леди Валентайн, когда она была ещё ребёнком, и запомнил её совершенно другой. Замкнутой, молчаливой, но всё же необычайно доброй и отзывчивой девочкой. Теперь же, перед ним предстала красивая, умная, но холодная и расчётливая дворянка. Да, она улыбалась при встрече, но в улыбке не было ни тепла, ни искренности. Что же с ней произошло, отчего она так изменилась?

Очередной взрыв сотряс стены дворца, заставив стёкла в окнах жалобно задребезжать. На этот раз он прозвучал совсем близко, а над городом показалось небольшое дымное облако. Губернатор позвонил в колокольчик и в комнату вошёл дежурный офицер.

- Узнайте, что это за взрывы и доложите мне!

- Слушаюсь, господин!

Когда офицер вышел, граф вновь погрузился в свои мысли. Не так давно он дал распоряжение нескольким доверенным людям собрать информацию о жизни герцогини, после прибытия в Аратор, два года назад. И то, что им удалось узнать, в корне отличалось от того, что он видел сейчас. А сегодня, ему сообщили, что оба этих человека найдены мёртвыми. Судя по всему, у них внезапно остановилось сердце. Граф уже собрался вновь вернуться к казначейским отчётам, чтобы отвлечься от дурных мыслей, но в этот момент в комнату вбежал дежурный офицер.

- Господин, - выпалил он. – Вам срочно нужно уходить! В городе объявились мятежники!

- Что за бред! Какие ещё мятежники?

- Они напали на патруль и уничтожили эшафот, а сейчас двигаются сюда. Прошу вас! Пока стража пытается их задержать, вам нужно спешить!

Гвардеец хотел добавить что-то ещё, но его голос заглушил звук очередного взрыва, после чего ворота, ведущие во двор замка, разлетелись в щепки, а в образовавшемся проломе показались несколько фигур. Впереди всех шла девушка в голубой мантии. Судя по резким движениям и тому, что кристалл на вершине её посоха буквально горел ярко-алым пламенем, – она была в ярости! Следом за ней шли вооружённые парень и девушка, а за ними виднелась фигура какого-то подростка.

- Где губернатор?!! – Громко крикнула незнакомка в мантии.

Несколько гвардейцев бросились к ней, но она, даже не повернув головы, взмахнула посохом, и за их спинами тут же взорвался шар пламени, раскидав солдат в разные стороны. Что интересно, хоть они и были без сознания, но никто из них не был убит.

- Я ещё раз спрашиваю – где наместник?! – громко повторила она.

- Довольно! – губернатор подошёл к окну. – Хватит разрушений! Губернатор это я! Что вам нужно?

Она подняла голову и неожиданно произнесла. – Господин Альварес, мне бы очень хотелось обсудить ваши методы управления, если вы не против.

- Кто вы такая и откуда знаете меня? – поражённо уставился на неё граф.

Удивительно, но эта девушка, кем бы она ни была, показалась ему необычайно знакомой. Её осанка, лицо, даже уверенный в себе голос.

- А вы уже забыли? Вы приезжали в поместье моего отца тринадцать лет назад. На мне тогда ещё было ярко жёлтое платье, из-за чего ваш сын сходу окрестил меня «цыплёнком».

- Откуда вам…– поражённо уставился на неё граф. – Не может быть! Вы…

Она поклонилась и спокойно произнесла. – Я, вторая дочь герцога Эйлиша фон Валентайна, Серафида Эдуарда фон Валентайн, регент восточных земель и провинции Аратор и третья наследница престола империи Сокола. И я вернулась!