Этот чудесный мир. Возвращение

Глава 41

- Вот оно что! – поморщился я, сидя на земле, у покосившейся стены одного из домов, пока Серас старалась перевязать мне разбитую голову, попутно рассказывая о том, что здесь произошло. - Теперь понятно, почему при её приближении меня так скрутило.

- Считайте, что мы ещё легко отделались, - подошёл ко мне Мартин, поддерживаемый Айной. – Вы как?

- Уже лучше. А ты?

- Жить буду, - поморщился парень. – Хотя пару рёбер она всё же умудрилась мне сломать. Повезло ещё, что госпожа Айна и остальные были рядом.

- Ага, - усмехнулась демоница, - ничего без нас не можете! Тоже мне – сильный пол! Ладно, пошли уже. Отвезу тебя в больницу.

Они оба попрощались с нами и направились к выходу из деревни.

- Кстати говоря, - вдруг спросила Айна, - а что это за «поцелуи в Шантале» о которых говорила эта ведьма?

- А-а-а, это, - замямлил парень. – Без понятия!

- Да ты что? – хитро прищурилась она. – А чего глазки-то так забегали, а?

- Г-госпожа Айна, - сразу сдался рыцарь, – я вам сейчас всё объясню.

- Надеюсь, - улыбнулась она, похлопав его по плечу. – В противном случае, дорогой, хочу напомнить, что у тебя сломаны только два ребра из двадцати четырёх. Пока что, два!

Мартин успел бросить на меня жалобный взгляд, но девушка уже взяла его под руку и повела к стоявшей неподалёку повозке. Увы, помочь ему я ничем не мог, так что лишь развёл руками. Прости друг, придётся выпутываться самому.

- Пожалуй, мне тоже пора, - засобиралась Таня. – Думаю, вдвоём нам будет проще всё объяснить Айне. Иначе, боюсь, господин Мартин может и правда сломать себе ещё несколько рёбер.

Девушка взмахнула рукой на прощанье и, прокричав, – Подождите, ребята, я с вами! - поспешила за парой, оставив нас втроём.

- Ну, и что теперь? – переглянулась со мной Серас.

- Что же, в связи с отсутствием большинства участниц, полагаю, конкурс можно считать законченным.

- Так, э-м-м,… и кто тогда победил? – как бы невзначай переспросила Ванесса.

- Вань, - одёрнула её чародейка, - ну как тебе не стыдно? После всего произошедшего забивать человеку голову такой ерундой. Разумеется выиграла я!

- Это ещё почему? – возмутилась та. – Если ты забыла, победа в драке к конкурсу не имеет никакого отношения.

- Девочки-девочки! - попытался было влезть я. – Да перестаньте вы уже!

В этот момент недалеко от нас послышался знакомый голос. – Подождите, пожалуйста! – Обернувшись, мы увидели стоящую невдалеке девочку с двумя небольшими кувшинами в руках. - Вы ещё не попробовали моё угощение!

- Женька! – радостно воскликнули мы, окружив её. – Господи, где же ты была? Ты не ранена?

- Нет. Когда всё это началось, я спряталась под столом, так что почти не пострадала, но вот моё блюдо,… - она грустно посмотрела на кувшины в своих руках. – Все ингредиенты перемешались с напитками и… мне, конечно, стыдно подавать такое, но всё же прошу, хотя бы попробуйте!

- Ну, что же, давай! – Я присел на лежащий рядом пень. – Хуже, чем раньше, мне уже всё равно не будет.

Девочка подошла ближе и протянула первый кувшин, наполовину заполненный чем-то на подобии супа. Пахло блюдо знакомо, но я никак не мог вспомнить, откуда знаю этот запах. Однако стоило сделать первый глоток, как меня словно ударило током.

- Неужели так плохо? – заметила выражение моего лица Женька. – Так и знала, что не стоило даже давать! Это же есть невозможно…. Это же…

- Великолепно!

- Что?! – уставилась на меня девочка, не веря собственным ушам.

На её глазах, я буквально залпом осушил весь кувшин.

- Спасибо, Жень! – с удовольствием облизнулся я.- Классная окрошка вышла!

- О-о-к-кро-ш-ка?! – удивлённо уставилась на меня девочка.

- Да! Так называется на моей родине холодный летний суп. Для него отваривают картошку и яйца, а потом перемешивают с овощами и зеленью, заливая всё это кефиром или квасом. У тебя получилось отличная окрошка! Правда, слегка пересоленная. А что во втором кувшине?

- Вот! – она протянула мне сосуд. – Запейте! Я не уверена, что вам такое понравится, но…

- Обалдеть! Она ещё и молочный коктейль сделала! Женька, ты моя спасительница!

- Молочный коктейль!!! – хором воскликнули все трое.

- Да! Это когда в молоко добавляют фрукты, ягоды и сахар. Получается очень вкусно. Попробуйте сами!

- Действительно! – воскликнула волшебница, сделав пару глотков. – Очень вкусно! И освежающе!

- И правда, - поддержала подругу Ваня. – Женька, ты просто молодец!

- Ну, девчонки, - развёл руками я, – похоже, победитель найден. Без вариантов!

- Спасибо большое! – улыбаясь, едва не прослезилась девочка. – Мне очень приятно, что вам понравилось, но... я соврала, что мне есть шестнадцать, чтобы принять участие в конкурсе. Так что не могу бытьпобедительницей.

- Вот как? – Я посмотрел на Серас и Ванессу. - Ну, что скажете? Кто всё-таки выиграл?

Те переглянулись и, не сговариваясь, хором прокричали. – «Мы!» - После чего подхватили девочку на руки и, хохоча, посадили себе на плечи.

«Похоже, в этот раз победила дружба!» - подумал я, смотря на них и радуясь, что этот длинный день наконец-то подошёл к концу.

Подруги закончили поздравлять Женю, и мы четверо уже направились было в трактир, надеясь, наконец, отдохнуть, когда проходя мимо колодца, моё внимание привлёк какой-то блеск на земле. Присмотревшись, я поднял красивую золотую серёжку с крупным сапфиром.

«Интересно, чьё это?! И откуда она здесь взялась? А ладно, разберусь с этим позже!» – положив украшение в карман, подумал я, поспешив за подругами.

(Таверна «Новый путь»)

- Это что, шутка? – Вытаращился я на девчонок. – Выходит, вы всё знали?

- Ну, если честно, да. – Кивнула слегка захмелевшая волшебница. – Просто мы давно не виделись, вот я и решила воспользоваться возможностью провести вечер вместе.

- А ты? – уставился я на Ванессу.

- В общем-то, да, – заискивающе улыбнулась она. - Нам же так и не довелось поужинать, вот и решила попытать счастья.

- Женька, и ты тоже была в курсе? – повернулся я к девочке.

- Ну конечно! – хихикнула та, прихлёбывая свой молочный коктейль. - Ксандер, вы что, совсем дурачок? Весь город об этом знал, только вам Эйна запретила говорить, так как боялась, что вы тогда откажетесь от участия.

- Вот ведь остроухая зараза! – в сердцах прошипел я. – Ну погоди ещё у меня!

Мы вчетвером сидели в трактире у Кузьмича, отмечая окончание этого трудного дня. Учитывая произошедшее, было решено, что победителями конкурса станут все трое и соответственно приз придётся разделить. И хоть Серас и Ваню такой исход явно мало обрадовал, Женька была в настоящем восторге. В этот момент к нам подошёл Кузьмич. Он явно был чем-то расстроен.

- Лорд Ксандер, прошу простить, но у нас возникла проблема.

- Какая?

- Девочки, что занимались кухней, также участвовали в конкурсе и до сих пор не вернулись. Похоже, та ведьма их так перепугала, что до утра никто из них не появится. Я, конечно, попытался приготовить что-то сам, но у меня лучше выходит стоять за барной стойкой, нежели плитой. В общем, готовить праздничный ужин некому. Приношу свои извинения!

- Не беда! Сейчас что-нибудь сообразим, - тут же поднялась из-за стола Серас. – Я же всё-таки победительница конкурса.

- Почему это ты? – вслед за ней подскочила Ваня. – У меня лучше получится!

- Так, а ну стоп! Сели обе! – я сам поднялся из-за стола. – Вы сегодня достаточно потрудились. Теперь мой черёд. Жень, поможешь мне с продуктами?

- Да, конечно. – Мигом выскользнула из-за стола та.

- Кузьмич, пожалуйста, присмотрите за этой парочкой, чтобы они не разнесли тут всё в щепки до нашего возвращения.

Мы ушли, оставив подруг сидеть за столом. Если честно, бросать их одних не хотелось, но видеть этих двоих на одной кухне, мне не хотелось ещё больше. С помощью Жени, я быстро разобрался с продуктами и принялся за готовку. К моему удивлению, девочка понимала меня буквально с полуслова и уже через полчаса в воздухе начал раздаваться приятный запах тушёного мяса и печёной картошки. Ещё через десять минут был готов салат из свежих овощей и гренки.

- А вот и ужин! – появились из кухни я с Женей.

Странно, но нас встретила тишина. Кузьмича нигде не было видно. Похоже, он ушёл, не особо переживая за сохранность таверны. Впрочем, мы быстро поняли почему. Обе девушки так устали, что сейчас мирно посапывали, лёжа на столе.

- Нет, ну это просто нечестно! – возмутилась Женька. – Мы, значит, стараемся, готовим, а они спят!

- Ну, сегодня у них был очень непростой день. – Я поставил поднос на стол и аккуратно поднял на руки Серас. – Поможешь?

Девочка кивнула и убежала наверх, готовить комнату. Отнеся подруг на второй этаж и уложив в постели, мы с Женей тихонько вышли, погасив свет. Уже в дверях я обернулся, ещё раз окинув взглядом девушек. Лёжа на соседних кроватях, они сейчас скорее напоминали двух сестёр. «Всё-таки, как же они похожи!» - пронеслось в моей голове.

Я аккуратно закрыл дверь, загасив последнюю свечу.

- И что теперь будем делать? – пожала плечами девочка.

- Ну не зря же мы с тобой старались. Не желаешь попробовать мою стряпню? Не хочу хвастаться, но готовить у меня получается неплохо.

- С удовольствием! – расплылась в улыбке она. – Если честно, ради этого я и участвовала в конкурсе.

- Как так? – не понял я.

- Мне рассказал об этом Арчи, - пояснила Женя. – Мы с ним постоянно переписываемся и как-то раз он написал, что ещё когда вы с друзьями жили в Раймине, вам пришлось помогать с готовкой в таверне «Золотой гусь».

- Ах, вот ты о чём, - усмехнулся я, садясь за стол. – Да, было дело. Местная хозяйка не могла одна справиться с наплывом клиентов, вот и обратилась в гильдию в поисках помощника. Мне тогда показалось, что работа лёгкая, хотя никто не хотел за неё браться. Как же это была ошибка! В первый же день я перепортил все продукты, до которых добрался. Впрочем, мне, можно сказать, повезло. Хозяйка была так рада, что хоть кто-то отозвался, что старалась не бросать одного, и на самом деле больше помогала мне, чем я ей. Она и научила меня готовить.

- Вот и Арчи так говорил. Они с госпожой Айной пару раз обедали там и очень удивились, когда выяснилось, что их любимое блюдо приготовил помощник-новичок, да ещё и так, что они буквально пальцы облизывали. Вот я и решила, что если выиграю, то непременно заставлю вас приготовить что-нибудь.

- В следующий раз – просто попроси!

Мы рассмеялись и принялись уплетать наш кулинарный шедевр. Остаток вечера прошёл быстро. Разошлись по комнатам мы с Женькой уже за полночь. Придя к себе, я рухнул в постель, но, несмотря на всю усталость, уснуть так и не смог. Было ощущение какой-то незавершённости, словно всего этого круговорота событий было недостаточно. Сев на кровати и стараясь понять, откуда оно взялось, мне вдруг попалась на глаза та самая серёжка, найденная у колодца. Я взял её в руки и только сейчас заметил, что внутри камня вырезан какой-то символ, напоминающий взлетающую птицу. Это явно был герб какого-то дворянского рода, и, клянусь богом, он точно был мне знаком. Но вот откуда?

Заинтригованный этим неожиданным открытием, я вдруг вспомнил, что у меня остался тот самый справочник по геральдике, что мы с Мартином забрали в библиотеке поместья. Найдя свою сумку и достав книгу, я принялся перелистывать страницы в надежде найти нужный символ и через несколько минут мне повезло. На очередном развороте был изображён герб, один в один повторяющий тот, что был выгравирован на серьге. Вот только, увидев надпись под ним, я не поверил собственным глазам.

- Не может быть! Но откуда… - Слова буквально застыли на языке, когда до меня вдруг дошло, где и у кого мне уже доводилось видеть эту серёжку. - Невероятно! Выходит,… они нашлись!!

Число ключей – 2

Осталось 2 месяца 4 дня 22 часа 4 минуты

…

(Парк Сокольники. Москва)

- Привет! Давно ждёшь? – окликнул Воронова невысокий полноватый человек в деловом костюме.

- Привет, Серёжа! Да нет, только что пришёл, – протянул руку старому другу тот. – Давай пройдёмся. Разговор есть.

Они двинулись по центральной аллее, минуя лавочки с редкими отдыхающими. В середине рабочей недели и в такое время людей здесь было мало, и парк щедро одаривал немногочисленных гостей тишиной и прохладой. Как раз то, что нужно, чтобы встретиться со старым другом. Майор Сергей Никитович Попов был как раз одним из таких. Знакомый Геннадию Петровичу ещё по службе в погранвойсках, сейчас он занимал должность начальника 18-го отдела ЦИБ ФСБ. Это подразделение занималось информационной безопасностью. И пускай со стороны он казался обычным офисным работником среднего звена, Сергей был одним из людей, которые знали о современных IT-технологиях и вирусах всё или почти всё.

- Ты не против, если я перекушу? – кивнул майор на пакет с парой хот-догов. – С моим графиком поесть нормально не удаётся.

- Да ради бога! Тебя Иришка-то дома не заругает? – усмехнулся Геннадий Петрович имея ввиду супругу Сергея, Ирину Викторовну.

- Заругает, конечно, если ты меня сдашь, – лукаво улыбнулся тот, раскрывая бумажный пакет. – Так о чем хотел поговорить? Сомневаюсь, что о моей пагубной привычке к фастфуду.

- Да, верно. – Воронов сделал небольшую паузу, подбирая нужные слова. – Серёжа, скажи мне, что вы знаете о нейросетях?

- Занятный вопрос. Я так понимаю, тебя интересует что-то конкретное?

- Да, можно и так сказать. Как ты думаешь, могут ли современные алгоритмы, ну… скажем так … ощущать себя человеком?

- Ты про искусственный интеллект? – не понял друга Попов.

- Не совсем. Меня интересует, может ли программа испытывать эмоции и чувства по отношению к пользователю. Ненависть, злость или скажем… любовь?

- Гена, - на миг перестал жевать Попов, - насколько я тебя знаю, ты спрашиваешь не из-за непомерной тяги к знаниям. Что случилось? Колись, давай. Всё равно ведь узнаю.

- Давай присядем, - нехотя кивнул Геннадий Петрович.

Они расположились на ближайшей лавочке, и Воронов пересказал то, что услышал от Александрова.

- Я смотрю, ты не особо удивлён? - заметил выражение лица друга полковник.

- Любой другой, счёл бы твой рассказ выдумкой, - хмуро ответил тот, - но я хорошо знаю тебя. А ещё я знаю Овсянникова.

- Выходит, вы им уже занимаетесь?

- Не то чтобы занимаемся. Скорее, держим руку на пульсе. – Сергей откинулся на лавке, дожёвывая последний хот-дог. – Его метод восстановления клеток, путём погружения в виртуальную реальность заинтересовал контору. Сам понимаешь – если он может внедрить какие-то образы или воспоминания прямо в мозг, то, что ему мешает извлечь их оттуда? – Попов сделал небольшую паузу. – Примерно год назад я направил в больницу своего человека, с целью проверки работы этой установки, но до сих пор никаких сигналов от неё не поступало. Профессор чист. Он и правда занимается только лечением больных. По крайней мере, до недавнего времени. Прости, Гена, но пока что ничем не могу помочь. У доктора репутация если и не волшебника, то, как минимум гения. Ему доверяют многие люди. Важные люди. Чтобы в чём-то его обвинить нужно что-то посерьёзнее, чем один звонок непонятно от кого. Понимаешь?

- Ладно, спасибо, что уделил время. Мне уже пора. Рад был повидаться! – Геннадий Петрович встал, собираясь уходить.

- Слушай, старик, - окликнул его Сергей, –держи меня в курсе, хорошо? Если будет что-то серьёзное, звони. А насчёт твоего вопроса…. Это покажется странным или безумным, но… да! Если то, что я слышал про эту систему, правда, то она способна испытывать эмоции и чувства. Хоть мне это и самому кажется бредом.

- Ясно. Спасибо и на этом!

Друзья пожали руки и разошлись в разные стороны. Когда Геннадий Петрович скрылся из виду, Сергей достал телефон и набрал чей-то номер. Вскоре трубку на другом конце сняли, и он услышал приятный женский голос. – Слушаю, товарищ майор!

…