Этот чудесный мир. Возвращение

Глава 35

(Чуть позже, где-то в Араторе. 11:15)

- Так что, Ксандер, вы всё-таки решились? – переспросил Мартин, когда мы возвращались в замок с очередного квеста.

- Да. – Подтвердил я. – Ты был прав, говоря, что пора бы уже определиться. Нам с Ваней нужно поговорить. Кроме того, мы с ней договорились вместе поужинать, когда всё более или менее придёт в норму. Думаю, самое время исполнить обещание.

- Ну не знаю, - покачал головой парень. – Ванесса в последнее время какая-то странная и сильно загружена работой. Вы уверены, что сейчас подходящее время?

- Да. С этим нужно разобраться и как можно скорее.

За разговором я и Мартин не заметили, как оказались на рынке. В последнее время, в городе произошло много изменений, и базарная площадь не была исключением. После отмены грабительских торговых пошлин, люди постепенно возвращались к нормальной жизни, что в первую очередь отразилось на местных торговцах. Количество прилавков и приезжих купцов увеличилось в разы, а среди выставляемых товаров вновь появились иностранные диковины, дорогие ткани и сладости. На площади не смолкал шумный говор, к которому добавились детские голоса и смех. В общем, город жил! И это было замечательно!

Что же касается висельного помоста, то теперь его использовали в качестве сцены приезжающие в Аратор артисты и барды, желающие показать своё мастерство. И как раз сейчас на нём выступала очередная группа, успевшая собрать вокруг себя приличную толпу зевак. Златовласая девушка, буквально очаровывала собравшихся своим нежным пением, выводимым под аккорды лютни улыбчивого гиганта, стоя под падающими сверху снежинками, сотворёнными стоящим неподалёку каким-то худощавым парнем.

Я и рыцарь как раз успели подойти в тот момент, когда песня закончилась и зрители разразились восторженными аплодисментами. Артисты несколько раз поклонились благодарной публике и уже собрались уходить, когда к ним, грубо распихивая толпу, подошёл полноватый мужчина, одетый в дорогой костюм, в сопровождении нескольких телохранителей.

- Браво! Браво! – Восхищённо кричал он, не обращая внимания на возмущение остальных зрителей. – Изумительно!

Он подал девушке руку, помогая ей спуститься. - Просто невероятно! Мне в жизни не доводилось слышать ничего прелестнее вашего голоса!

- Спасибо большое! – засмущалась она. – Мы всегда рады угодить почтеннейшей публике.

- Могу я узнать, как вас зовут, красавица?

- Ника.

- Очаровательно! – Он, не спуская глаз с девушки, коротко поклонился. – Маркиз Рэйвен де Сад, к вашим услугам. Должен сказать, что это выступление настолько поразило меня, что я бы хотел пригласить вас выступить в моём доме сегодня вечером.

- С превеликим удовольствием, господин, - улыбнулась девушка. – Наша группа будет счастлива, скрасить ваш досуг.

- Что?! Группа? Нет-нет-нет! Я приглашаю только вас. – Он подошёл к ней вплотную, приобняв за талию и зашептав на ухо. – Частное представление. Поверьте мне, плата вас приятно удивит. Я даже могу удвоить или утроить её, в случае, если меня не разочаруют ваши «певческие навыки».

- Маркиз, - девушка перестала улыбаться, отдёрнув руку мужчины. – По-моему вы меня с кем-то спутали. Мы всего лишь уличные музыканты и «приватные выступления» не устраиваем. Думаю, нам лучше закончить этот разговор.

Она уже хотела было уйти, но он грубо схватил её за локоть, развернув к себе. – Ты что себе позволяешь, девка? Я ещё с тобой не закончил!

- Эй, убери от неё руки, пока цел! – начал было Михаил, но стоило ему сделать первый шаг, как один из телохранителей маркиза ударил его в живот, заставив согнуться, после чего быстро заломил парню руки, а второй охранник перегородил дорогу Владу, держа руку на рукояти клинка.

- Мальчики, присмотрите за ними, пока мы разговариваем. – Ехидно заметил Рэйвен, после чего вновь повернулся к девушке. – Ну так что, может передумаешь? Поверь, мне достаточно сказать одно слово, чтобы упечь в тюрьму твоих дружков за угрозу жизни дворянина.

– Я смотрю, вы всё никак не уймётесь, маркиз!

Он обернулся и увидел нас с Мартином.

- Какая встреча! Барон-нищеброд Ксандер и его дружок недо-рыцарь. Чем обязан, господа?

- Нас прислали с заданием от гильдии, - не моргнув глазом ответил я. – Какие-то люди пожаловались, что по рынку бегает толстый похотливый урод, пристающий к прохожим. Вы тут никого подобного не встречали?

- Сопляк! – прошипел он. – Думаешь, что можешь оскорблять высокородного, только потому, что заглядываешь под юбку этой мелкой шлюшки-герцогини? Пошёл вон отсюда! Вздумаешь встревать – сядешь в камеру, вместе с этим отребьем.

В это время, к нам подошёл привлечённый перепалкой патруль.

- Что здесь происходит?

- Сержант, арестуйте этих людей! – Маркиз кивнул в сторону артистов. – Девка пыталась меня обокрасть, а когда её поймали, эти двое угрожали мне расправой! Я доставлю её в тюрьму, а вы пока займитесь этими оборванцами.

- Чёрта с два ты её заберёшь! – Рыцарь сделал шаг вперёд, но на его пути встало несколько стражников. Мартин, хотел было уже полезть с ними в драку, но я вовремя смог остановить его.

- Правильное решение, барон Ксандер, – усмехнулся маркиз глядя на меня с явным пренебрежением. - Иначе ваш приятель будет следующим, кто отправится в тюрьму. – Он повернулся к взбешённому юноше. – А вам, молодой человек, советую запомнить, что закон одинаков для всех. И согласно ему, слово благородного дворянина всегда будет стоить дороже слов всякой шушеры или мелкого выскочки вроде вас.

Рэйвен схватил Нику и потащил за собой, когда над площадью раздался громкий голос:

– Что здесь происходит!

Мы обернулись и увидели быстро идущую к нам «Ваню». При её приближении все стражники встали по стойке смирно, а командир патруля подошёл и коротко поклонился. – Леди Ванесса!

- Я спросила, что здесь происходит, - даже не взглянув на него, повторила она.

- По-видимому, группа воришек хотела обокрасть господина Рэйвена, а эти двое, - он указал на нас с Мартином, - попытались помочь им сбежать.

- Да пошёл ты! – прохрипел Михаил, всё ещё силясь освободиться из захвата охранника маркиза. – Никакие мы не воры!

- Это правда? – она посмотрела на нас.

- Этот гад стал приставать к девушке, а ребята из группы, просто попытались её защитить, - пояснил рыцарь.

- Сержант, отпустите всех, – после короткого раздумья, негромко произнесла «Ваня». – Немедленно!

- Не много ли на себя берёшь, девчонка! – перебил её Рэйвен. – А как же закон? Или думаешь, что тебе и этой малявке Валентайн, он не писан?

- При всём уважении, госпожа, - нехотя поддержал его командир патруля, – маркиз утверждает, что артисты хотели обокрасть его, а эти авантюристы прилюдно оскорбили. Мы обязаны вмешаться.

- Я знаю закон, сержант. И в случае возникновения споров между людьми знатного происхождения, он предписывает доверять слову того, чья репутация вызывает наименьшие сомнения, верно?

- Да, но ведь…

- Один из тех, кого вы назвали авантюристами – жених третьей наследницы престола империи, - перебила его «Ваня», – а второй является паладином святого ордена, рыцари которого скорее отрежут себе язык, нежели соврут. Вы хотите сказать, что репутация кого-то из них вызывает у вас сомнения?

- Нет, госпожа. Нет.

- В таком случае можете идти. Я сама здесь разберусь.

Сержант молча козырнул и дал сигнал своим людям идти с ним, что те и сделали с явным облегчением. Всё-таки встревать в разборки между дворянами им не хотелось.

- А теперь, - «Ванесса» повернулась к маркизу, – советую убраться отсюда вам, и как можно скорее.

- Не думай, что тебе это сойдёт с рук, девчонка. – Оскалился Рэйвен, оттолкнув Нику. – Ты и твои дружки заплатите мне за всё. Можешь не сомневаться.

- Вот как? – вскинула бровь она. – Тогда позвольте рассчитаться с вами сразу.

«Ванесса» подошла к вельможе и неожиданно врезала ему коленом прямо между ног. Тот даже не сумел закричать, быстро осев на землю и держась за причинное место.

- Это, тебе за «малявку!» - негромко произнесла она, после чего развернулась к обалдевшим охранникам лорда Рэйвена. – А вы чего встали?! Забирайте его и проваливайте. И не попадайтесь больше мне на глаза. Спалю!

Когда ошарашенные телохранители утащили стонущего от боли аристократа, она, выдохнув, подошла к нам. - Ну, вот и всё!

- Вань, спасибо, конечно, но у тебя точно не будет из-за этого проблем? – с сомнением посмотрел я на девушку. В ней явно что-то изменилось, но мне пока было непонятно что именно.

- Не переживай. У этого гада рыльце и так в пушку. Он не в первый раз кого-то домогается, так что об этой истории будет молчать, чтобы не нарваться на скандал. – Она обернулась к артистам. - Вы в порядке?

- Да, всё хорошо! – ответила за всех Ника. – Спасибо большое вам и вашим друзьям! Я не ожидала, что кто-то из знати, поверит словам приезжих незнакомцев.

- Ну, если честно, не такие уж вы и незнакомцы, - улыбаясь, добавил Мартин. – Мы с вами встречались раньше. В таверне «Василиск». Помните?

Девушка уставилась на него, а потом, её глаза расширились. – Точно! «Ин Экстремо», верно! Знаешь, я сразу догадалась, что никакие вы не артисты.

- Прости, – смутился парень. - Нам пришлось прикинуться факирами и устроить ту потасовку, чтобы пробраться в город.

- Ничего страшного, - улыбнулась девушка. – Тем более что знакомство с настоящим рыцарем не менее приятно.

- Мартин, - перебила «Ваня», - может, ты нас всё-таки представишь?

- Да, конечно. – Юноша рукой указал на девушку. – Это – леди Ванесса. Первый помощник нашего губернатора, герцогини фон Валентайн, а это, - он кивнул на меня, – барон Ксандер – друг и жених госпожи Валентайн.

- Приятно познакомиться, - Ника коротко поклонилась. – Ну а мы, – группа «Туаре». Искатели приключений, барды и охотники за сокровищами.

- А как вы оказались здесь? – удивился я. – Все артисты, приглашённые на день рождения прежнего губернатора, давно уже уехали.

- Так мы тоже хотели, - пояснил Михаил, - но из-за того что праздник сорвался, у нас не было денег на обратную дорогу. Вот и пришлось устроить тур по ближайшим деревням, в надежде заработать хоть немного. А потом мы услышали, что произошло в городе, и решили снова попытать счастья.

- Да, верно, – поддакнула Вероника. – Нам показалось, что возможно теперь удастся здесь заработать, но как видно, мы ошиблись. – Она окинула взглядом площадь. – Люди ещё не пришли в себя от того кошмара, что тут творился. Мы дали несколько представлений и смогли собрать немного денег, но на обратный путь в Бен-Дарот этого явно не хватит. Жаль, что нам так и не удалось исполнить на празднике новую балладу.

- Вы можете задержаться, если хотите, - предложил я. – Жить будете в гостинице «Новый путь», в Белояре. Скажите трактирщику, что вы от Ксандера, и он предоставит вам комнату бесплатно, но взамен, будете помогать ему в таверне. Идёт?

- Благодарим, но с чего такая щедрость? – с сомнением переспросил Влад.

- Местные жители много чего натерпелись. Думаю, ваш приезд поможет им отвлечься от проблем. Да и вы в накладе не останетесь. Ну, так что, согласны?

- Да! К-конечно, мы согласны! – только и смогла произнести Ника, удивлённо покачав головой. - Знаете, за то время, что мы были здесь, слышали много чего о новом губернаторе и поначалу не верили. Но теперь мне кажется, что большая часть из этого была правдой. Мой отец часто говорит – «хочешь узнать лорда, посмотри на его свиту!» Я не знаю, эту вашу герцогиню, но её окружение мне явно по душе. Всего доброго! И спасибо вам за всё!

Артисты коротко поклонились и, попрощавшись, ушли, оставив нас одних.

- Ну, думаю, мне тоже пора, - засобирался Мартин. – Не буду мешать. Тем более что вам обоим явно есть о чём поговорить.

- О чём это он? - уставилась на меня девушка, когда рыцарь ушёл.

- Вань, понимаешь, - замялся я, не зная, как правильно начать. – Мне хотелось обсудить то, что произошло в Шантале и…я подумал….ты не против поужинать со мной?

- Поужинать?

- Да, мне… мне нужно тебе кое-что сказать. Давай встретимся на террасе сегодня. Если не возражаешь, я бы хотел подготовить всё сам. Согласна?

- Хорошо, - слегка удивилась она.

- Отлично. Тогда, как и договаривались ранее, в восемь?

- Да, – как-то странно посмотрела на меня «Ванесса». – Как договаривались. В восемь!

(Дворец губернатора. 13:00)

- Пожалуйста, отпустите меня! – вновь с мольбой пролепетала «Серас». – Клянусь, что я никому ничего не скажу!

- Разумеется, не скажете! - усмехнулась Наталья, подходя к девушке с остро заточенными ножницами. – Вы ведь не хотите испортить свою помолвку?

«Да когда же этот день закончится?!» - мысленно взмолилась Ванесса.

Дело в том, что стоило ей вернуться в замок, как к ней подбежал личный слуга герцогини, Кристиан, и, запыхаясь, сообщил, что её уже полчаса ожидают члены городского совета, так как без губернатора начинать совещание нельзя. Ещё не догадываясь, что её ждёт, Ваня пошла за ним и целых два часа, пыталась не умереть от скуки, слушая очередного докладчика. Учитывая, что при этом она мало что понимала, удавалось ей это с трудом!

Едва выйдя с совещания, девушка сразу же столкнулась с Кристианом, который сообщил, что посетители уже собрались в приёмном покое и дожидаются её. Так что следующий час она провела, занимаясь приёмом граждан. Учитывая, что Ваня и сама частенько занималась подобным, данная работа особых сложностей не вызвала. Закончив и с этим, девушка уже хотела было немного отдохнуть, но вездесущий слуга вновь помешал, сообщив, что её ждут в бальном зале, для контроля приготовлений к приезду императора.

В очередной раз, мысленно выругавшись, она направилась вслед за Кристианом, чтобы провести следующие сорок минут, утверждая меню, списки приглашённых гостей и сервировку столов. Единственной приятной вещью во всём этом, было то, что главный шеф-повар попросил её также продегустировать некоторые блюда, которые предполагалось подать на праздничный стол. Ванесса, у которой с утра не было во рту ни крошки, с радостью согласилась. Однако стоило ей лишь на секунду присесть за стол, как появился Кристиан и доложил, что её ожидает главный казначей, которому срочно нужно обсудить с ней состояние городской казны и согласовать текущие расходы.

Поняв, что нормально отдохнуть сегодня не удастся, Ваня решила, что нужно как-то избавиться от надоедливого слуги и отослала его с каким-то незначительным поручением. Сама же, приняв главного казначея, постаралась как можно быстрее выпроводить его, сославшись на плохое самочувствие и, пока Кристиан не вернулся, покинула кабинет, стараясь не попадаться никому на глаза. Однако радовалась она недолго, ибо уже через пару минут, услышала неподалёку встревоженный голос парня. – «Госпожа Валентайн, где вы? Вас уже ждут на дворянском собрании!»

Быстро оглядевшись в поисках укрытия, Ванесса заметила, что дверь в одну из соседних комнат приоткрыта и сразу же прошмыгнула туда, закрывшись на ключ изнутри. Услышав шаги прошедшего мимо слуги она, смогла наконец, выдохнула, но в это время где-то рядом раздался удивлённый голос. – Неужели вы решили заглянуть к нам, леди Валентайн?

«Серас» резко обернулась и только сейчас заметила, что в комнате помимо неё находилось около десятка девушек одетых в длинные сарафаны и чепчики, вооружённые швейными сантиметрами и ножницами. Само же помещение больше напоминало ателье, заваленное готовыми платьями и рулонами различных тканей. В центре всего этого хаоса стояла фигура женщины в строгом сером костюме, не спускающей с гости глаз:

- Я уж думала, что придётся ловить вас сетями по всему замку. Рада, что вы пришли сами. Теперь можно будет сдать капканы обратно в магазин.

Ванесса узнала этот голос. Наталья Ежова или, как некоторые звали её - «королева шипов», являлась главным портным не только губернаторского двора, но и всех восточных земель. Это была высокая стройная женщина лет сорока, одетая в строгий классический костюм тёмно-серого цвета. Красивые пепельно-серые волосы, как и всегда, были стянуты в пучок, заколотый двумя огромными восточными спицами, а на носу красовались изящные очки, настолько узкие, что в них едва ли имелся какой бы то ни было смысл. На шее Натальи висел швейный сантиметр, напоминающий развязанный галстук. Из-за необычайной требовательности и строгости, её побаивались все слуги дворца, а учитывая, что раньше она была членом гильдии, специализирующимся на «мокрых» заказах – и некоторые дворяне тоже. Впрочем, строга она была не только к другим, но и в первую очередь к себе, так что если и бралась за какую-то работу, то делала её идеально и никак иначе. Поэтому Наталью не только боялись, но и уважали, а многие аристократы выстраивались в очередь, чтобы только получить возможность купить некоторые из её изделий. Что же касается частных заказов, то «королева шипов» крайне избирательно выбирала тех, с кем согласна была работать, и от её решения порой зависела репутация заказчика.

- Извините за беспокойство, - только и успела пролепетать «Серас», - я случайно здесь оказалась и уже ухожу, так что не буду меш…

- Девочки! – не дав ей договорить, громко произнесла Наталья, хлопнув в ладоши три раза. - Помогите госпоже Валентайн раздеться! У нас много работы!

В ту же секунду портнихи окружили Ванессу, и не успела она опомниться, как уже через мгновение стояла на небольшом помосте в центре комнаты, расставив руки в стороны, словно манекен, пока вокруг неё кружил хоровод из швей, которые надевали на неё платье, подшивали и вновь делали замеры, причём всё это происходило одновременно.

- Наташа, прошу вас! – взмолилась девушка. – Я зайду к вам завтра! Клянусь! У меня и правда, сейчас очень много дел!

- У нас тоже, госпожа, - спокойно ответила та, поправляя очки. – И если бы вы заходили к нам почаще, то их было бы значительно меньше.

Она обратилась к одной из швей. – Маришка, замеры!

- Бёдра – восемьдесят восемь! – последовал быстрый ответ.

- Наташа, ну в самом деле, к чему такие сложности? - вновь попыталась уговорить её «Серас», чувствуя себя, как бабочка приколотая к листу бумаги. – У меня куча платьев. Почему бы просто не одеть одно из них?

- Госпожа Серафида, - сверкнула глазами та, - учитывая, что у вас не было намерения меня оскорбить, сделаю вид, что не слышала этого. Помолвка – одно из главных событий в жизни любой девушки и я не позволю вам загубить этот день, одев на себя очередной дорогостоящий ширпотреб. Талия?!

- Шестьдесят два!

- А вы поправились, моя герцогиня, - с усмешкой заметила Ежова. – Заедаете предсвадебное волнение эклерами по ночам?

- Как грубо, - обиделась «Серас», слегка покраснев. – Мне часто приходится ездить по усадьбам дворян, вот и провожу много времени в карете, а питаться нормально с моим расписанием просто не получается.

- Тогда, советую больше ходить и отдыхать, иначе нам придётся перешивать ваше платье после каждой примерки. Грудь?!

- Восемьдесят восемь, хотя… нет, скорее восемьдесят девять!

- Ну слава богу! Хотя бы здесь выросло то, что нужно! – хмыкнула Наталья, ещё больше вогнав девушку в краску.

«Королева» громко хлопнула в ладоши, - Девочки! Замеры у нас есть! Работаем! У вас ровно семь минут!

Ваню вновь поглотил хоровод из лиц и рук, сменяющих друг друга. Она даже зажмурилась, боясь, что от всего этого у неё закружится голова. Прошло несколько долгих минут, прежде чем её окликнул голос Ежовой. – Готово!

Ванесса открыла глаза и увидела перед собой огромное зеркало в человеческий рост, из которого на неё смотрела какая-то незнакомка, одетая в платье нежно-голубого цвета. Верхний край был обрамлён белым мехом и бархатом с вкраплением жемчуга, напоминая пену на гребне морских волн, а рукава, сделанные из тончайшего шёлка, буквально переливались на свету, больше походя на отражение звёздного неба на глади воды. Подол же платья растекался подобно океану, на поверхности которого играла едва заметная глазу лунная дорожка, а из-под его края виднелись изящные ножки, обутые в туфельки на среднем каблуке, обхватывающие лодыжки тонкими ремешками.

- Бог мой! – только и смогла вымолвить девушка. – Это… просто… великолепно!

- Вы так думаете? – подошла вплотную Наталья, критично осматривая работу своих подопечных. – Что же, вынуждена с вами согласиться. Если честно, вначале мне показалось странным, что вы настаивали именно на такой цветовой гамме, но теперь я вижу, что была не права.

Видя непонимающий взгляд «Серас» Ежова напомнила:

- Что, уже забыли? Во время первой примерки вы сказали, что полностью доверяете мне во всём кроме выбора цвета и настояли, что платье должно непременно быть голубым, так как именно голубая мантия была на вас, когда вы впервые встретили своего жениха. Поначалу я сомневалась в вашем выборе, но как видно зря! Голубой цвет идеально вам подходит! В такую девушку сложно не влюбиться!

Ванесса ничего не ответила, разглядывая отражение в зеркале. Первоначальная радость почему-то сменилась разочарованием. Ваня с грустью подумала, что Наталья была права – в такую девушку действительно было несложно влюбиться. Но этой девушкой была не она!