Этот чудесный мир. Возвращение

Глава 51

(Ванесса. День двадцать первый)

- Подъём, псинка! Проснись и пой!

В лицо Ване хлынул поток ледяной воды, заставивший её подскочить на месте и начать хватать ртом воздух.

- Так-то лучше! – Заулыбалась стоящая над ней с ведром чародейка. – Надеюсь, ты выспалась, потому что у нас будет очень насыщенная программа!

- Нет, пожалуйста! Не надо! – взмолилась та, глядя на подругу. - Оставьте меня в покое! Прошу!

- Да не волнуйся ты так! – отбрасывая в сторону ведро, как ни в чём не бывало, ответила Серас. – В конце концов, у тебя же сегодня самый счастливый день в жизни - свадьба!

Волшебница схватила Ванессу за голову и ударила об стену, после чего швырнула на пол и продолжила избивать ногами. Только через несколько минут, закончив пинать полуживую девушку, она схватила её за волосы и потащила к дыбе. Сил сопротивляться у Вани уже не осталось, и она могла лишь тихонько всхлипывать, содрогаясь от плача.

- Чего ревёшь, дура? Радуйся! Скоро ты станешь настоящей женщиной!

Чародейка привязала руки и ноги девушки, распяв её на столе, когда в комнату вошёл Ксандер, неся за спиной мешок, в котором что-то шевелилось и противно пищало.

- Ну что, наша невеста готова?

- Ещё как, дорогой! Она вся уже прямо извелась в ожидании. Ты смог найти ей подходящего жениха?

- А-то! – Он надел толстую кожаную перчатку и сунув руку в мешок, достал оттуда огромную крысу, при виде которой Ваня едва не лишилась сознания. По размерам чуть меньше обычной домашней кошке, тварь мерзко пищала, растопырив лапки с мелкими и острыми коготками, не оставляя попыток укусить державшего её человека за руку. - Самый крупный и сильный экземпляр, что мне удалось найти. Король крыс!

-Ты уверен? – С сомнением переспросила Серас. – Что-то не похож он на короля. Всё-таки Ваня моя подруга и мне бы не хотелось, чтобы она выходила замуж за кого попало.

- Ах да, точно! – Парень покопался на стоящем неподалёку столе и вскоре привязал на шею крысе ремешок с висевшей на нём небольшой железной короной. – Так лучше?

- Идеально! – Чуть не захлопала в ладоши Серас. – Ну, тогда можно начинать.

Она обошла стол, встав у изголовья, в то время как Ксандер занял место слева от привязанной девушки. Волшебница открыла какую-то книгу и с самым серьёзным видом произнесла. – Сегодня, мы собрались здесь, чтобы соединить этих двух новобрачных священным союзом, перед лицом Бога и… прочих тварей.

Чародейка хихикнула, явно забавляясь ситуацией, в то время как Ваня, отвернув голову, старалась не смотреть на стоявшего рядом парня и зажатое в его руке существо.

- Итак, приступим. Согласен ли ты, крысиный король, взять в жёны эту девушку. Делиться с ней последним кусочком пищи и наплодить ей много-много крысят?

Ксандер сильнее сжал в руках крысу, отчего та громко запищала, начав бешено крутить головой.

– Думаю, он говорит «да».

- А ты, - повернулась Серас к Ванессе, - согласна ли взять в мужья крысиного короля, чтобы до конца своих дней делить с ним еду, кров и ложе.

- Да я лучше умру, прямо здесь и сейчас, чем позволю этому случиться! – из последних сил пролепетала Ваня

Девушка попыталась откусить себе язык, но Серас успела зажать ей челюсти, засунув в рот палец.

– Вот ведь упёртая дрянь! – прошипела чародейка, несколько раз ударив девушку по голове и заткнув её рот кляпом из какой-то старой тряпки. – Ну, ничего, ты у меня сейчас запоёшь!

Морщась от боли в укушенной руке, Серас подошла к камину и, взяв из него один из прутьев, вернулась к дыбе.

- Последний раз говорю – мне нужно услышать «да!»

Она положила раскалённой железо на живот Ване, отчего та буквально взвыла, начав биться в агонии. Чародейка подержала прут несколько секунд и убрала, после чего повторила процедуру. Если бы не кляп, крики Ванессы были бы слышны далеко за пределами этой комнаты.

- Ну, - оставив на животе девушки третий ожог, переспросила Серас, вынимая кляп из её рта, - хочешь ещё?! Говори, тварь, или я тебя тут живьём зажарю!

- Да! Да-да-да! ДА!!!! – уже не соображая от боли, прокричала Ваня. – Да, я согласна!!! Да!

- Вот и умница! – наконец улыбнулась чародейка, положив прут у изголовья стола. – Тогда, перед лицом Бога и присутствующих, объявляю вас мужем и женой! Жених, можете поцеловать невесту!

Серас обхватила голову девушки двумя руками, не давая той отвернуться, пока Ксандер прижимал к её лицу крысиную морду, ещё сильнее сдавив существо в руках. Грызун, забившись в истерике, начал больно царапаться своими коготками и пару раз укусил Ваню, разорвав губы. Та же в свою очередь просто тряслась от страха и отвращения, не в силах остановить слёзы, льющиеся по щекам.

- Ну, вот и всё. Церемония окончена. Поздравим же счастливых молодожёнов! – Произнесла Серас, когда парень убрал крысу от лица Ванессы. – Как тебе праздник? Понравился?

- Убейте меня! – Только и смогла выдавить та. – Прошу, убейте!

- Убить? – искренне удивилась Серас. – Дорогая, о чём это ты? Мы ведь подошли к самому главному! Пускай твой возлюбленный и не писаный красавец, но нельзя же из-за этого лишать его законного права, - первой брачной ночи! Ты согласна?

- Не-е-ет!! - Ванесса забилась в истерике с такой силой, что стол зашатался. Серас даже пришлось сильнее затянуть ремни, иначе бы жертва непременно вырвалась из них.

- Думаю, она согласна, - с улыбкой подмигнул подруге Ксандер. – Давай покажем ей наш сюрприз?

Та хищно облизнулась и ушла, вскоре вернувшись с длинной металлической трубой в руках, на концах которой виднелись фиксирующие перегородки. Чародейка достала кинжал и начала срезать остатки одежды Вани, которые теперь больше напоминали обычные лохмотья. Через несколько минут, полностью обнажив Ванессу, она отложила клинок и приставила трубу между расставленных в разные стороны ног девушки.

- Видишь! - радостно пояснила волшебница, когда Ксандер запустил внутрь цилиндра крысу. – Теперь, ты в прямом смысле ощутишь своего избранника внутри себя. А чтобы его чувства воспылали с новой силой, мы их слегка подогреем.

Ксандер взял факел и поднёс его к концу трубы, из которой тут же раздавался громкий писк. По мере того, как металл начал раскаляться, усиливалось и верещание запертой внутри твари.

- Когда жар станет просто нестерпимым, мы откроем крышку и твой муж ринется вперёд, начав прогрызать путь к свободе прямо через плоть своей ненаглядной жёнушки. Как тебе наш сюрприз? Нравится? Ручаюсь, эту брачную ночь ты запомнишь на всю жизнь!

- Нет! Прошу! Умоляю! Серас! Ксандер! Не надо!

- Я же говорила, она в восторге! – улыбнулась чародейка, обращаясь к юноше. – Пойду, принесу ещё один факел.

Серас отошла, как раз в тот момент, когда рыдающая и бьющаяся в агонии Ваня случайно почувствовала жар от лежавшего в изголовье стола раскалённого прута. Превозмогая боль, она прижалась к нему рукой, отчего ремень, сдерживающий её, с громким щелчком лопнул. В следующий миг, Ванесса изогнулась и, подхватив лежавший рядом кинжал, что было сил, всадила лезвие в грудь Ксандера, который, не успев среагировать, моментально осел, издав несколько нечленораздельных звуков, и растянулся на полу в луже крови.

- Ах ты, мерзавка! – бросилась было к девушке Серас, но та успела метнуть кинжал, вогнав его в горло своей мучительницы. Через секунду, волшебница уже повторила судьбу своего напарника, застыв на полу.

Ваня, тяжело дыша, кое-как смогла развязать ремни на ногах и с трудом поднялась со стола. Её трясло, а дыхание прерывалось. Она неуверенными шагами направилась к выходу, когда заметила, что Ксандер всё ещё подавал признаки жизни, пытаясь подняться, несмотря на жуткую рану. Недолго думая, Ванесса схватила раскалённый прут и, как обезумевшая, начала молотить им по голове парня, пока он не затих окончательно. Только теперь опустив своё оружие, девушка осела на пол и, закрыв лицо руками, разрыдалась. - «Ксандер! Серас! Нет! Почему?» - Ване до сих пор не верилось, что это было на самом деле. Ей хотелось проснуться.

С трудом взяв себя в руки, девушка вытерла слёзы и поднялась на ноги, когда внезапно получила удар по голове и упала на пол, рядом с трупами своих друзей. Через минуту дверь отворилась, и в комнату неспешно вошёл Торвикус. Окинув взглядом пыточную, он удовлетворённо хмыкнул при виде трёх тел и стоявшего над ними своего двойника. – Что ж, думаю, она готова! Остался только последний штрих.

Забинтованный склонился над девушкой и, достав из сумки какую-то яркую сферу, прижал её к груди Ванессы, прошептав несколько слов. Сфера медленно вошла в тело, вновь погрузив комнату в полумрак. Чародей поднял Ваню на руки и понёс в камеру, оставив троих фантомов медленно исчезать в воздухе.

(Сейчас. Бен-Дарот)

- Слушай, Марти, - прохрипел я, силясь от натуги, - понимаю, что это не самый подходящий момент, но можно задать вопрос?

- Какой? – также негромко прошипел он.

- Скажи честно, что такого особенного готовит Айна, что смогла меньше чем за два месяца откормить тебя в такого кабана? Хватай мою руку, ну!

Рыцарь напрягся и, хоть и с большим трудом, но всё же смог подтянуться, перевалив через ограду дворца и спрыгнув вслед за мной вниз.

- Ах, вот оно что! – выдохнул он. – Это тут не при чём. Просто на мне кольчуга!

- Чего? Да на кой чёрт она тебе сдалась? – едва сдержался я. - Мы же воровать идём, а не драться!

- О, не скажите! – усмехнулся юноша, уже начав пробираться между деревьев. – Судя по тому, чем заканчивались наши прошлые вылазки, кольчуга точно не помешает.

Я лишь мысленно выругался, идя вслед за ним. Нравилось мне это или нет, но в одном Мартин был прав, - если что-то могло пойти не так, оно обычно шло у нас не так!

После того, как по истечении семи с половиной часов, Шаласса всё же смогла выползти из комнаты Армстронга, она согласилась дать нам всю необходимую информацию, если мы пообещаем немедленно отправить епископа обратно в Аратор. По её словам выходило, что примерно месяц назад, в город была доставлена пленница, для показательной казни, но по приказу верховного чародея, её поместили не в городскую тюрьму, а в подземелье под его башней. Не успели мы обрадоваться, что узнали, где искать Ваню, как хорошие вести тут же сменились плохими. По словам Шалассы, башня мага охранялась не хуже, чем покои самого султана и вполне могла выдержать не только любой штурм, но и непродолжительную осаду. Новость была так себе, однако прежде, чем я и Айна успели её обдумать, вмешался счастливый случай. Нара, та самая девушка, которая подошла к нам первой, случайно оказалась в зале и, услышав разговор, сказала, что может помочь нам, если мы заберём её с собой. Шаласса, пыталась было возражать, но демоница быстро напомнила ей, что может попросить святого отца задержаться ещё на пару недель, после чего нагайна, хоть и нехотя, но всё же прикусила язык и согласилась отпустить нас троих.

Оказавшись снаружи, девушка поблагодарила нас и сообщила, что раньше работала прачкой во дворце и много раз наблюдала за действиями стражи. По её словам, первоочередной задачей песчаной гвардии являлась защита султана, его семьи и имущества. Нара рассказала, что несколько лет назад владыка Аль-Нуср приобрёл пару чрезвычайно редких артефактов, которые должны были стать его подарком на дне рождения его дочери. Ходили слухи, что это были те самые волшебный щит и кольцо, что ранее принадлежали героям, спасшим город Аратор от гибели. Они охранялись так усиленно, что можно не сомневаться - если эти вещи вдруг исчезнут за день до совершеннолетия принцессы, на поиски бросят всех кого только можно, включая гвардейцев, что охраняют покои чародея. Поговорив ещё немного и уточнив у неё кое-какие детали, мы попрощались и отправились обратно в лечебницу, чтобы рассказать обо всём друзьям.

План созрел довольно быстро. Девушки должны были дождаться, когда во дворце поднимется тревога и, улучив момент, пробраться в подземелье, вытащив оттуда Ваню. Нам же с Мартином предстояло обворовать сокровищницу и тихо смыться, не попадаясь на глаза гвардейцам. Всё выглядело просто, но именно в этом и была главная проблема. Серас план сразу не понравился, так как слишком многое зависело от того, получится ли у нас выкрасть артефакты. Тем не менее, все остальные были согласны и чародейка, хоть и нехотя, но всё же уступила. В конечном счёте, времени было в обрез и надо было действовать быстро. Используя данную Эйной карту, Серас и Айна должны были легко найти Ванессу, так что мне с рыцарем оставался сущий пустяк – пробраться в самое охраняемое место в городе, выкрасть оттуда вещи и удалиться так, чтобы нас никто не заметил. Легкотня, правда?

Благодаря карте, Мм смогли определить, что сокровищница находится в восточном крыле, но к нашему удивлению обнаружили, что попасть в него можно было лишь с западной стороны. Всё дело в том, что восточная стена дворца была почти отвесной, и взобраться на неё было в принципе невозможно. Западная же часть являлась жилой и почти вся была буквально испещрена окнами, балконами, скульптурами и арками. Кроме того, часть здания была обвита плющом, что не только придавало прекрасный вид, но и помогало подняться на крышу.

Используя Глаз, мне и Мартину удалось избежать патрулей и начать вскарабкиваться вверх по стене. Впрочем, это само по себе было непросто, и пару раз я едва не сорвался вниз, если бы рыцарь не успел меня подхватить. Всё-таки скалолазание и акробатика – это явно не моё! Тем не менее, вскоре мы оба оказались на крыше и смогли добраться до нужного участка здания. Аккуратно вынув одно из стёкол, мы по верёвке бесшумно спустились вниз. Ну, как «бесшумно» ... почти. При приземлении, от кольчуги Мартина оторвалось несколько звеньев и, ударившись об пол, они покатились по нему с таким громким звуком, что я уже думал, нас сейчас прямо тут и повяжут. Слава богу, что мне удалось быстро их поймать, пока они не разбудили всю стражу.

- Чёрт побери, Марти, ты хочешь, чтобы у меня ужин раньше времени своим ходом вышел?

- Простите! – извиняющимся тоном произнёс юноша. – Кольчуга старая, вот звенья иногда и выскальзывают.

- Ладно уж, пошли!

Мы разожгли один из стоявших у стены фонарей и только теперь смогли осмотреться. Сокровищница представляла собой комнату, диаметром около пятидесяти метров. Вдоль стен были выстроены стеллажи с мешками, доверху заполненные золотом. Каждый из них был подписан и имел бирку с указанием его веса и количества монет внутри. Педантично, нечего сказать! Но самое интересное было не это. В центре комнаты были установлены постаменты на каждом из которых находилась стеклянная витрина. И вот то, что лежало под стеклом, было и вправду удивительно!

- Да уж, а у султана явно есть, чем похвастаться! – чуть не присвистнул я, осматривая ближайшие витрины. – «Ковёр-самолёт. Уровень заряда – десять процентов!» - негромко прочитал я надпись на одной из табличек. – Интересно, чем заряжаются ковры-самолёты?

- Ксандер, посмотрите на это? – позвал меня рыцарь, указывая на соседнюю витрину.

Подойдя ближе, я увидел стоявшие на подставке истёртые до дыр сандалии, рядом с которыми находилась табличка: «Сапоги-скороходы. Пробег – 20000 километров. Не использовать!»

- Невероятно! – выдохнул юноша. – Похоже, у владыки Аль-Нусра настоящая мания на магические вещи.

- Ага, если эту кучу барахла можно так назвать! – хмыкнул я.

Мы двинулись между рядов с артефактами и в самом центре комнаты обнаружили постамент, на котором лежали водружённые на бархатную подушку щит и кольцо.

- Бог мой! Силвер! Наконец-то я тебя нашёл! – Рыцарь аккуратно поднял щит с подставки. – Никогда не думал, что скажу такое, но я скучал по тебе, дружище!

- Ты главное при супруге такого не говори, а то заревнует. – Хихикнул я, надевая на палец кольцо. – Давай уже сваливать отсюда, пока нас не засекли.

Мне не хотелось задерживаться здесь дольше, чем это было нужно. Всё дело в том, что, несмотря на плохую подготовку и почти полное отсутствие плана, пока что, всё шло неплохо. Слишком неплохо! И это напрягало. Можете считать меня параноиком, но я буквально чувствовал, что что-то должно случиться. Мы с рыцарем вернулись к верёвке и уже были на середине пути до спасительной крыши, когда на меня упало небольшое металлическое колечко.

- Извините! – донёсся сверху голос рыцаря.

- Мартин, клянусь, если на меня ещё раз свалится хоть что-нибудь, то… - я поднял голову вверх и замер от страха. – Марти, … не шевелись!

- Что там такое?

- Тихо! Не двигайся! – прошипел я, при виде небольшого куска кольчуги, маячившего невдалеке и сейчас державшемся лишь на краешке одного полуразомкнутого звена.

- Что случилось?

- Не дыши, пожалуйста! – я попытался рукой схватить кусок брони до того, как он упадёт.

- Да в чём дело-то? – Уже не выдержал юноша и, повернувшись, посмотрелвниз, как раз в тот момент, когда звено, державшее другие, порвалось, и они все упали с двадцати метровой высоты на одну из находившихся под нами витрин, разбив её с таким грохотом, который мог бы разбудить половину дворца.

«Твою ж мать! – пронеслось в моей голове, при виде вбежавших в зал троих гвардейцев. – Я так и знал, что этим всё закончится!»

Стражники начали что-то кричать, после чего один из них кинулся прочь, явно намереваясь позвать подмогу, а остальные бросились к нам.

- Марти, живее! Наверх! – подгонял я друга, хотя тот и без того был уже почти под самой крышей.

Поднявшись, он буквально волоком втащил меня следом, после чего обрезал верёвку и преследовавшие нас охранники полетели вниз, сломав при падении ещё несколько витрин. Мы с рыцарем побежали к западной стене, надеясь, что сможем скрыться в садах прежде, чем нас обнаружат, но план провалился. Стоило нам начать спускаться, как внизу послышались голоса людей, а через пару секунд рядом вонзились несколькоарбалетных болтов.

- Ксандер, что будем делать? – прокричал рыцарь, уворачиваясь от очередного снаряда. – Нас же сейчас пристрелят, как кроликов!

- За мной! Сюда! – я, едва не сорвавшись вниз, смог зацепиться за перила одного из ближайших балконов. Хоть и с трудом, но мне всё же удалось взобраться на него самому и помочь сделать это Мартину, после чего мы оба скрылись в полутьме комнаты.

У нас появилось несколько минут на то, чтобы перевести дух и придумать, что делать дальше. Покои, в которых мы оказались, были спальней и, судя по изящному туалетному столику, резной ширме и огромной кровати, накрытой плотным шёлковым балдахином, явно принадлежали женщине. Впрочем, похоже, сейчас тут никого не было, хотя в темноте рассмотреть что-то было сложно.

- Проклятье! – В сердцах выругался рыцарь, подбежав к двери и несколько раз безуспешно дёрнув ручку. - Заперто!

- Давай осмотримся. Тут наверняка есть другой выход.

Мы начали обшаривать комнату, даже не обратив внимания на негромкое шевеление на кровати. Однако когда я приблизился к ней, чтобы проверить за ширмой, краем глаза заметил какое-то движение и едва успел отскочить в сторону, уворачиваясь от удара кинжала замотанной в простыню девушки. Из-за балдахина у нас не получилось сразу её заметить, чем она и воспользовалась, затаившись и атаковав в тот момент, когда я оказался слишком близко. Одной рукой незнакомка была вынуждена придерживать простыню, обёрнутую вокруг тела, однако даже при этом двигалась необычайно ловко, и мне с трудом удавалось уворачиваться от её ударов. Странно, но хоть из-за полумрака и не было видно её лица, но копну кучерявых золотых волос я точно где-то видел. Впрочем, стоило мне подумать об этом, как я тут поскользнулся и, полетев на пол, и уже приготовился расстаться с жизнью, когда Мартин обхватил девушку сзади, не давая ей возможности пошевелить руками.

- Прошу вас, успокойтесь, сударыня! – Попытался докричаться до неё он, несмотря на отчаянные попытки той вырваться. – Мы не причиним вам вреда. Клянусь!

Не успел он договорить, как дверь распахнулась, и в комнату ворвались двое. Один из них, великан в латах, сразу же бросился к рыцарю, заставив того отпустить девушку, уворачиваясь от удара меча. Второй же в это время произнёс какую-то формулу, и с его пальцев сорвалась молния, ударив меня с такой силой, что на секунду, я даже отключился. Мартин, сцепившийся с воином в доспехах, хотел было помочь мне, но в следующий миг в него тоже полетела молния, заставив скорчиться на полу от боли.

- Вот ведь, гадство! – прошипел юноша, силясь подняться. – Чёрта с два я так просто сдамся!

Услышав эту фразу, стоявший рядом воин неожиданно застыл на месте и прежде, чем в рыцаря полетел ещё один разряд молнии, громко закричал. – Влад, хватит! Прекрати! – После чего, сняв шлем, развернулся к юноше. – Мартин, ты?!

- Миша?! – только и смог выдавить тот, не веря собственным глазам.

- Мартин?! – не менее удивлённо уставилась на него девушка. – Не может быть! Значит, второй… - она повернулась ко мне. – Ксандер? Вы?

- Ника?! – узнав её, только и смог выдавить я. – Что ты тут делаешь?

- Что делаю?! Это мне нужно спросить! Какого чёрта вы оба забыли в моей спальне?

- Погоди-ка… - начало доходить до меня. – Что значит «в твоей спальне?»

Не успел я об этом подумать, как в комнату ворвался отряд солдат. Нас подняли и быстро заломили руки, после чего офицер с поклоном подошёл к Веронике. - Принцесса, с вами всё хорошо?! Прошу простить за нашу оплошность! Мы не подумали, что эти мерзавцы, могут забраться в вашу комнату! Мне очень жаль! Надеюсь, вы не пострадали?

«Че… че… че… ЧЕГО-О-О-О?!!! В каком смысле - принцесса?! - Я переглянулся с не менее удивлённым Мартином и, казалось, прочитал его мысли. – Мы попали! И на этот раз по-крупному!»

(Позже ночью)

- Да где же их носит, чёрт побери? – в который уже раз повторила Айна, стоя у окна и смотря на возвышающийся напротив дворец.

Примерно час назад, они с Серас вернулись в лечебницу с Ванессой на руках. Девушка была без сознания, и пока волшебница старалась привести её в чувство, демоница мерила комнату шагами в ожидании нас с Мартином. Что-то было не так! Айна не понимала откуда, но она словно кожей чувствовала, что с нами случилось что-то плохое и от этого буквально не находила себе места. Последние полчаса, она не спускала глаз с дворца, вслушиваясь в каждый звук на лестнице, ожидая нашего возвращения.

- Они уже давно должны быть здесь.

- Не волнуйся! Уверена, с ними всё в порядке, - попыталась успокоить её подруга. – Чем просто так ходить туда-сюда, лучше помоги мне.

Демоница нехотя оторвалась от окна и подошла к кровати, на которой лежала Ваня.

- Вот, принеси ещё воды для компресса, - протянула ей миску чародейка.

Айна взяла посуду и направилась к лестнице, но в последний момент остановилась. – Не понимаю! Почему ты такая спокойная? Я же знаю, ты любишь Ксандера! Неужели тебе нисколечко не страшно за него?

- Ты же сама мне говорила, что нужно меньше нервничать и больше доверять друг другу. – Даже не обернувшись, ответила та. – Вот я и следую твоему совету. Что не так?

- Ты знаешь, что не так! - Уже начала заводиться Айна. – Если бы всё было нормально, они оба давно были бы здесь. Что-то случилось! Я чувствую. Я знаю, что они в беде, а тебе как будто плевать!

- Сейчас нам нужно позаботиться о Ване, - сухо произнесла Серас. – Ради этого мы и приехали сюда. Нельзя вновь подвергать её опасности, даже ради ребят. Они справятся.… Принеси воды.

- Да. Конечно, моя госпожа! – Смерила её пренебрежительным взглядом Айна. – Знаешь, похоже, я, наконец, поняла, почему Ксандер не торопился делать предложение. Просто он боялся, что ошибся, выбрав тебя!

Демоница начала спускаться по лестнице, так и не заметив слёз, катящихся по щекам подруги.

(Следующим утром. Личные покои султана)

- Отец, что это значит! – распахнув двери, ворвалась в комнату Вероника, сопровождаемая Владом и Михаилом.

- Приветствую, дочь моя! – как нельзя более вежливо ответил владыка, сидя за столом в компании визиря и первого чародея. – Рад видеть тебя в добром здравии! Прости, но боюсь, что я не совсем понимаю, суть твоего вопроса.

- Не совсем понимаешь? Ты приказал использовать Ксандера и Мартина в качестве участников Великих Игр.

- Ах, вот оно что! – рассмеялся султан. – Речь о тех мерзавцах, которые посмели обокрасть сокровищницу и напасть на тебя? Понимаю твоё возмущение! Если честно, сперва я хотел покончить с ними более изощрённым способом, но Арон убедил меня, что даже по отношению к таким отбросам нужно проявлять снисхождение. Верно?

- Вы абсолютно правы, владыка! – кивнул тот с улыбкой глядя на девушку. – Народ хочет видеть в правителе справедливость, но ещё больше он хочет видеть в нём милосердие. Вы согласны, Ваше Высочество?

- Милосердие? Да для них обоих это верная смерть!

- Дитя моё, - султан встал из-за стола и подошёл к окну, - поправь, если я ошибаюсь, но на секунду мне показалось, что ты сомневаешься в моём справедливом решении.

- Ты вынес смертный приговор людям, даже не дав им права на честный суд. И в чём же здесь справедливость?

- Суд? – рассмеялся владыка. – А он нужен? Позволь напомнить, что они обворовали сокровищницу, после чего вломились в твои покои и напали на тебя. По-твоему этих фактов недостаточно для приговора?

- Напали на меня? Это что ещё за бред?

- Спроси об этом у своего телохранителя, - султан кивнул на Михаила.

- Ника, понимаешь, - начал оправдываться парень под её взглядом, - когда мы с Владом прибежали, Мартин обхватил тебя сзади, вот мне и показалось ...

- Он просто пытался остановить меня, чтобы я не навредила Ксандеру! – не дала договорить ему она.

- Прости, но… твой отец сразу же вызвал нас к себе и потребовал отчёта, вот и …

- И ты не придумал ничего лучше, чем эта очевидная глупость? Как ты мог?

- Довольно! – прервал их спор султан. – Я устал от ваших склок! Завтра эти двое выйдут на арену. Если им повезёт, то они умрут быстро. И хватит об этом!

- Отец послушай. Поверь, ты совершаешь ошибку …

- Принцесса, - оборвал её Торвикус, - прошу простить мою дерзость, но ваше желание спасти их жизни не слишком походит на простое человеколюбие. – Он подошёл ближе, с усмешкой глядя на неё. – Вы уверены, что у вас нет личных мотивов?

- Я была знакома с ними раньше, - не отводя глаз, ответила девушка, – и абсолютно убеждена, что раз уж они решились на подобное, то у них были на то веские причины.

- Что же, в таком случае, полагаю, вы не слишком хорошо разбираетесь в людях. Видите ли, пока охрана была занята поимкой воров, кто-то проник в подземелья моей башни и освободил содержавшуюся там атаманшу разбойников, банда которой занималась грабежами и убийствами. И у меня есть сильное подозрение, что ваши «знакомые» способствовали её освобождению.

- Я не верю! Этого не может быть!

- Боюсь, что факты говорят об обратном, принцесса. Не все люди столь благородны, как вы, так что в будущем советую быть аккуратнее в выборе друзей. – Чародей поклонился султану и визирю. – Прошу прощения, но я должен идти. Нужно уточнить, не пропало ли ещё что-нибудь во время ночного налёта. Всего хорошего.

- Я тоже пойду, - поднялся вслед за ним Арон. – Не буду вам мешать.

– Миша, Влад, – негромко произнесла Вероника, - оставьте нас. Мне нужно поговорить с отцом.

Оба парня вышли. Когда за ними закрылась дверь, вначале были слышны громкие голоса султана и принцессы, а через несколько минут двери распахнулись, и девушка буквально вылетела из кабинета, кивком приказав следовать за ней.

- Ника, что происходит? – догнал её Михаил. – Куда мы идём?

- В тюрьму. - Коротко отрезала она, даже не обернувшись. – Нужно поговорить кое с кем.

(Тюрьма Бен-Дарота. Примерно полчаса спустя)

Замок заскрежетал, и дверь с противным гулом отворилась, пропуская в камеру троих посетителей.

- Ба! Какие люди! – Не удержался от ехидства я, увидев неразлучную троицу. – Чего изволите, Ваше Высочество? Вы уж извините, не ожидали вашего прихода, так что подготовиться к встрече не успели.

- Ксандер, хватит! – Оборвала она меня. – Я хотела с вами поговорить.

- Чудно! Только сразу скажу, что платить нам нечем, так что петь баллады или рассказывать сказки придётся бесплатно.

- Да как ты, … - начал было Михаил, но Ника рукой остановила его.

- Мы здесь не за тем чтобы выяснять отношения! Мы хотим помочь.

- Принцесса, при всём уважении, ваша помощь была бы неоценима, предложи вы её чуточку раньше, - резонно заметил рыцарь. – Знай мы о том, кто вы, возможно и не оказались бы здесь.

- У меня были причины скрываться.

- Да ну? – хмыкнул я. – И какие же? Папочка не захотел оплачивать очередной загул? Или просто надоела дворцовая жизнь, и захотелось почувствовать себя хиппи?

Девушка вновь остановила рукой хотевшего было огрызнуться Михаила и, вздохнув, опустилась на ближайшие нары. – Вы правы. Большая часть моей жизни, протекала во дворце. Я ничего не знала о нуждах подданных и решила, что если хочу когда-нибудь достойно править ими, то обязана лучше понимать их. Поэтому и сбежала, взяв с собой Мишу и Влада. Мне… мне нужно было узнать людей! Я хотела научиться жить, как они.

- Ну, Ваше Высочество, не знаю насчёт всего остального, но врать вы точно научились. Причём мастерски!

- Ой, кто бы говорил! – влез Влад. – Что-то не припомню, чтобы пока мы были вместе, кто-то из вас обмолвился о том, что вы собираетесь обнести сокровищницу!

- Мы не крали, а возвращали своё, - отрезал Мартин.

- Ну да, конечно! Что-то вы не сильно тянете на покойников! …

- Довольно! – Ника поднялась с нар. – Мы здесь не за тем, чтобы спорить. Я… я поговорила с отцом. Верховный чародей убедил его в том, что благодаря вам сбежала преступница, виновная в разбоях и грабежах, которая содержалась в его подземелье. Отец согласился помиловать вас, если вы скажете, где она скрывается.

- Пусть катится колбаской!

- Ксандер, послушайте…

- Нет, это ты послушай! – Уже не выдержав, подскочил со своего места я. – Преступник тут только один – ваш чёртов чародей! Знаешь, кем была та, так называемая преступница? Это Ванесса! Он похитил её и удерживал силой!

- Торвикус говорит, что её банда виновна в нападениях на караваны и разбоях …

-И ты в это веришь? Вспомни, что она сделала для вас на рынке. Ты действительно думаешь, что Ваня позволила бы просто так убивать людей? – Я сделал шаг назад, переводя дух. – Хотя, кому я объясняю! Вот что, принцесса, передайте своему отцу, что он может катиться к чёртовой бабушке со своим предложением.

- Да как же вы оба не понимаете! – Неожиданно взорвалась Вероника. – Её всё равно поймают, и тогда ваши жизни не будут стоить и ломаного гроша! Мне тоже жаль Ванессу, но вы не обязаны погибать вместе с ней! Подумайте сами! Она всё равно обречена, а вас ещё можно спасти!

- Леди Вероника, - оборвал её рыцарь, - обычно, я более сдержан, чем мой друг, но сейчас полностью согласен с Ксандером – пусть ваш отец идёт в пекло со своими предложениями! Если бы собственные жизни значили для нас больше, чем жизнь Вани, мы бы не отправились за ней. Может быть её и поймают, но в любом случае, помогать вам в этом, мы не будем.

Поняв, что разговор окончен, девушка вышла из камеры.

- Ника, - окликнул её я, когда она уже собиралась уйти. – Верить нам или нет твоё дело, но не верь Торвикусу. И если найдёшь Ваню, не отдавай её ему. Прошу тебя! Просто доверься своему сердцу и сделай так, как считаешь правильным. Пожалуйста!

Она ничего не сказала, молча направившись к выходу. Оказавшись снаружи, вся троица несколько минут молчала. Парни явно ждали реакции Ники, которая, облокотившись на стену тюрьмы, погрузилась в раздумья.

- Что будем делать? – наконец поинтересовался Влад. – Им ведь явно известно, где она.

- Сомневаюсь, что они что-то расскажут. – Покачал головой Михаил. – Может быть, ещё раз попытаться поговорить с султаном и попробовать его убедить?

- Не верю! – Негромко произнесла Вероника, словно говоря сама с собой. – Не верю, что люди готовы вот так запросто пожертвовать жизнью ради спасения обычной разбойницы. Этого просто не может быть!

- Ну, так что теперь? Навестим твоего отца?

- Нет! - Девушка выдохнула, словно сбросив с плеч какой-то груз, и подняла глаза к небу. – Мы поступим по-своему. И на этот раз, сделаем так, как будет правильно. Так как велит сердце!