Этот чудесный мир. Возвращение

Глава 29

- Подъём! – Раздался окрик над ухом Адама и что-то ударило его в бок.

Парень охнул от неожиданности и, открыв глаза, с трудом поднялся, разминая затёкшие конечности. После долгого полёта он неудачно приземлился, сильно ударившись об землю, едва не переломав себе кости и почти сразу отключившись от шока. Помотав головой, и немного придя в себя, Адам, наконец, смог встать. Он находился в круглой комнате, диаметром метров десять. Контур её образовывали двенадцать огромных дубов, ветки которых росли настолько плотно, что превращались в настоящую живую стену, а кроны уходили вверх, образовывая почти непроглядный для солнечного света купол. Закрытое зелёная комната, конечно, выглядела лучше каменного мешка, но как ни крути – это была тюрьма! Вместе с ним в камере находился тот самый страж, что помогал его конвоировать.

- Хватит валяться, тут тебе не курорт!

- Я догадался, - попытался сострить молодой Вельмор. – За такой сервис, как у вас ребята, платить просто грешно!

Страж усмехнулся и резко врезал Адаму под дых, заставив того вновь повалиться на землю. – Думаешь, самый умный, да? – прошипел друид, склонившись над парнем. – Да ты до сих пор дышишь только потому, что мы не знаем, где искать аксилиум. Иначе давно бы сделали из тебя удобрение.

- Не особо понимаю, о чём ты, - прохрипел юноша, сплёвывая кровь, - но раз я цел, значит, всё делаю как надо, верно?

Алистер поднялся и несколько раз ударил Адама по голове, после чего, не особо церемонясь, продолжил избивать парня ногами. Вельмор же лишь сжался на полу, мысленно молясь, чтобы на его губы случайно не попала кровь. Обычно, в сочетании с зарождающейся злобой, это приводило к самым печальным последствиям для окружающих. Впрочем, к своему удивлению, сейчас парень испытывал скорее не гнев, а беспокойство. Странно, правда?

- А знаешь что? - Наконец перевёл дух страж, закончив пинать Адама. - Это даже забавно. Я раньше встречал упрямцев, вроде тебя. Самодовольных, хамоватых ублюдков, которые заботятся только о себе. Они редко выдерживают больше нескольких минут, прежде чем начинают скулить и молить о пощаде, но это явно не про тебя. – Друид вновь наклонился к парню, прошептав. – Ты мне нравишься, поэтому у меня есть деловое предложение. Когда старейшины допросят тебя и узнают, что нужно, то сразу же казнят. Скажи мне, где находится аксилиум и я открою клетку. Возможно, у тебя даже выйдет сбежать. Это ведь лучше, чем верная смерть, правда? Итак, где он?

Адам хрипло засмеялся. – Вот ведь и правда – насмешка судьбы! Мне раньше встречались настойчивые женщины, но никому из них в упрямстве с тобой явно ни тягаться! Повторяю ещё раз – я не знаю, о чём ты говоришь, так что катись в чёрту!

Через секунду на голову Вельмора вновь обрушился град пинков и ударов, от которых он безуспешно пытался защититься руками.

– Как же ты меня бесишь! - Рычал друид, не переставая избивать Адама до тех пор, пока тот едва не потерял сознание.

В этот момент ветви деревьев с одной стороны разошлись, пропуская внутрь ещё одного стража. – Алистер, у нас гости! – Он подошёл ближе и негромко зашептал. – Похоже, кто-то смог пройти в лес, минуя завесу.

- Где?

- С севера, со стороны тракта. Группа небольшая, всего четыре человека. И ещё … они идут напрямик через сердце.

- Вот как? – протянул тот с довольной улыбкой. – Тогда нам стоит поторопиться, иначе старухе достанется всё веселье.

Он склонился над Адамом и тихо произнёс, чтобы его слышал только сам Вельмор. – Похоже, к нам пожаловало несколько твоих друзей, и, что-то мне подсказывает, что среди них есть одна знакомая тебе девица с ярко рыжими волосами. Думаю, когда я приведу её сюда, ты станешь более сговорчивым.

Они вышли, оставив парня валяться на земле.

«Чёрт! Ну почему она никогда никого не слушает?» - только и успела промелькнуть мысль в голове Вельмора, перед тем как он отключился.

(Аратор. Замок губернатора)

- Уехала?! – Серас застыла на месте, уставившись на подругу. – Что значит - уехала?

- Я бы её всё равно не удержала, – пожала плечами Айна. – Кроме того, она не одна. С ней Ваня и ребята.

– Боже, зачем?! Зачем ты позволила им уйти?!

- А что такое? Понимаю, ты переживаешь за Таню, но всёже…

- Да при чём здесь это, Господи! - Волшебница буквально рухнула в кресло, обхватив голову, но уже через минуту смогла взять себя в руки. – Пока Антик отсутствует в городе, я решила поискать информацию об этом лесе в библиотеке замка. И, судя по всему, друиды не единственные обитатели Шанталя. В древние времена, там находилось святилище богини плодородия, Йоги. Местные жители называли её Хозяйкой леса. После распространения веры во Всесоздателя, люди со временем забросили алтарь, а богиня, оставшись без последователей, обезумела, превратившись в монстра, что пожирает всякого, кто забредает в её угодья. Друиды находятся под защитой Рода, так что их она не трогает, но всех прочих сводит с ума и убивает. Магия против неё бессильна, пока она в своих владениях. Понимаешь?! – Девушка вздохнула, закрыв лицо руками. – Они могут просто не вернуться! Почему, Господи?! Ну почему ты их отпустила?

На несколько минут воцарилась тишина.

- Много ли существует тех, кто смог пережить встречу с древней тёмной богиней и остался в живых? – неожиданно спросила Айна.

- Да причём здесь…

- Ответь! Есть ли ещё кто-то, кто в одиночку вышел против чародея, обладающего дарами Бога и королевы демонов, и смог одолеть их, не обладая магией или иной скрытой силой? - перебила подругу бывшая демоница. – Сколько ты знаешь людей, вернувшихся с того света?

- Да какое это имеет значение?!! – уже не выдержала Серас.

- А такое, - посмотрела на неё Айна, - что среди моих друзей, только двое способны похвастаться подобным. И сейчас они оба находятся вместе с Таней и Ваней. – Она подошла ближе, положив руку на плечо волшебницы. – Думаешь, мне не страшно? Страшно! Даже очень! Но я верю, что Ксандер с Мартином справятся. Я верю в них. Так поверь и ты!

Серас хотела было ответить что-то резкое, но посмотрев на лицо подруги, вдруг выдохнула. – Прости. Просто я не хочу вновь терять их, после того, как они вернулись. Только не сейчас. Понимаешь?

- Конечно, - улыбнулась Айна, - но тебе пора бы уже знать, что эта парочка всё равно не стала бы сидеть, сложа руки. Так что, давай просто сделаем все, что в наших силах, чтобы им помочь, хорошо?

- Да. Ты права. – Волшебница глубоко вздохнула, наконец, успокоившись. – Здесь ещё осталось несколько томов. Может быть, в них найдётся что-нибудь полезное. Поможешь?

Айна молча усмехнулась и кивнула, усевшись за стол.

- Знаешь, - слегка удивилась Серас, глядя на то, как подруга перебирает страницы книги, – я не ожидала от тебя таких слов. Прежняя Айна просто обругала бы меня или отмолчалась.

- Всё меняется, - странно улыбнулась бывшая демоница. – Может быть, и мне пора попробовать себя в новой роли. Кто знает!

(Роща Шанталь)

«Проклятье! – Промелькнуло к голове, когда из чащи до нас донёсся очередной крик. – Я начинаю ненавидеть это место!»

Этим утром мы, наконец, смогли добраться до северной границы рощи и уже больше часа бродили по лесу, пытаясь обнаружить поселение древлян. Поначалу, всё шло хорошо и ничто не предвещало неприятностей. В отличие от Чернолесья, которое буквально всем своим видом кричало, что посторонним тут не рады, Шанталь казался поистине волшебным местом.

Всё вокруг было залито светом. Окружающее пространство просто утопало в зелени и цветах. По пути, всюду пестрели порхающие бабочки невероятной красоты, а до слуха доносилось пение птиц, по сравнению с которыми, обычный соловей выглядел просто жалко. Лес кипел жизнью, и казалось, что в этом чудесном краю просто не может случиться ничего плохого. Но эта идиллия была обманчива! Знаете, мой отец часто повторял одну пословицу – «самый сладкий сыр, обычно кладут в мышеловку!» Теперь я понял смысл этой фразы. Серьёзно! Роща Шанталь была идеальным местом, для своих обитателей, но очевидно не слишком хорошим для чужаков. И это мы поняли довольно быстро.

Около часа нам понадобилось просто, чтобы войти в неё. Не знаю, каким образом, но каждый раз, как мы пытались это сделать, то вновь и вновь выходили из леса в том же месте в котором вошли. Благо, что эту проблему, удалось решить с помощью Глаза Бога. Использовав его и сконцентрировавшись на Адаме, мне без труда удалось определить нужное направление, но наши неприятности на этом только начинались.

Второй из них, стали голоса. Стоило нам углубиться в чащу, как из леса послышался чей-то крик, зовущий на помощь. Не предполагая подвоха, Мартин бросился было вперёд, и едва не полетел вниз, не заметив крутого обрыва. Слава богу, что я успел его схватить за руку и с помощью девушек вытащить. После этого нам ещё несколько раз слышались голоса, просящие о помощи, но каждый раз, как мы решали следовать за ними, это приводило нас то к медвежьей берлоге, то в болото, где мы едва не увязли, а то и вовсе оказывались на пути огромной стаи диких кабанов, несущихся напролом через чащу, не разбирая дороги. Так что за последний час мы сполна успели насладиться местным гостеприимством.

- Может быть, в этот раз кто-то правда попал в беду? – предположил рыцарь, вновь слыша из леса крик о помощи.

- Марти, хватит! - уже не выдержал я. – Ты, что ещё не понял, что нас просто водят за нос.

- Ксандер прав, - поддакнула Ваня. – У нас нет на это времени. Нужно спешить.

- Ну а вдруг там и правда, кому-то нужна помощь? – не унимался рыцарь. – Давайте я схожу, посмотрю, а потом вас догоню. Обещаю, что буду осторожен.

Не успели мы толком возразить, как он уже развернулся и исчез в ближайших кустах.

«Вот ведь святая простота!» - процедил я сквозь зубы, переглянувшись с Ваней, после чего вместе с девушками отправился вслед за рыцарем. Мы как раз пробирались сквозь очередные заросли, когда где-то рядом послышались крики Мартина, заставившие нас броситься вперёд. Выбежав на небольшую поляну, мы увидели рыцаря, который пытался отбиться от атаковавшей его стаи ворон и нескольких волков. Позади Мартина виднелось поваленное молнией дерево, рядом с которым лежало тело девочки лет семи, одетой в длинный льняной сарафан и неумело связанные лапти. Одна её нога была прижата упавшим стволом, так что сбежать она не могла. Пока мы с Таней помогали рыцарю отбиться от хищников, Ваня привела в чувства девочку и освободила её ногу из-под поваленного дерева. Вид у ребёнка был явно напуганный, но, по крайней мере, она не пострадала.

- Ну, вот и всё! - наконец выдохнул Мартин, когда нам удалось отогнать животных. – Слава богу!

- Да уж, - поддержал его я. – Повезло нам, что ты быстро бегаешь!

Мы подошли к Ване и девочке. – Как она?

- Вроде в порядке, но очень сильно испугана.

– Как ты маленькая? - присел перед ребёнком на корточки Мартин. - Всё хорошо? Ты не ранена?

Та лишь молча покачала головой, обхватив себя руками и вжавшись в ствол дерева.

- Как тебя зовут?

Девочка попыталась ответить, но из её рта вырвался лишь негромкий хрип.

- Наверно онемела от страха, - предположил я. – Такое бывает, от сильного стресса.

Таня обратилась к девочке, улыбнувшись, пытаясь успокоить ребёнка. – Не бойся, мы тебя не обидим. Ты заблудилась в лесу?

Та покачала головой, и сделала жест, будто собирает что-то с земли.

- Собирала ягоды, когда на тебя напали звери?

Утвердительный кивок.

- Ты живёшь в деревне неподалёку?

Ребёнок отрицательно замотал головой и показал нам два пальца.

- Вдвоём с кем-то?

Вновь молчаливое согласие.

- С папой?

Вновь мотание головой.

- С мамой?

Короткий кивок.

- Давайте отведём её домой. Может быть, её мать подскажет, как быстрее дойти до лагеря друидов, – предложила Ваня.

Таня вновь обратилась к девочке. - Ты не против, если мы проводим тебя, чтобы быть уверенными, что с тобой ничего не случится?

Девочка быстро закивала и молча побрела в чащу, рукой указывая следовать за ней. Конечно, времени было мало, но бросить её в лесу одну мы не могли, так что молча отправились следом. Удивительно, но, похоже, наша маленькая спутница и впрямь отлично ориентировалась в лесу, легко обходя овраги и почти незаметные обычному глазу обрывы. Впрочем, это были далеко не все странности. С тех пор как мы шли за ней, мне никак не удавалось сосредоточиться на Адаме. Глаз словно отказывался работать. Кроме того, мне несколько раз показалось, что фигурку идущей впереди девочки передёрнула какая-то рябь, но я списал всё это на усталость и нервы. Примерно через полчаса мы вышли из зарослей на широкий луг, посреди которого виднелся небольшой, но нарядно украшенный домик, стоящий на двух, вбитых в землю сваях. Раскинувшийся перед нами пейзаж поражал воображение, даже в сравнении со всем остальным лесом. Проще всего это место можно было описать словом - рай!

Слева от нас располагалось озеро, образованное небольшим, бьющим из скал, водопадом. Вода в нём была настолько чистая, что казалась ненастоящей. Со всех сторон поляну окружали ряды малины и ежевики, а сама она была устлана пышным ковром трав и цветов, среди которых слышалось негромкое пчелиное жужжание. Воздух вокруг отдавал теплотой и запахом мёда. Это место выглядело настолько совершенным, что не верилось, будто оно существует в реальности, а не является плодом чьего-то воображения.

Пока мы застыли при виде этого великолепия, девочка, не обращая ни на что внимания, быстро поднялась по лестнице дома и исчезла внутри. Через минуту на крыльце появилась женщина, одетая в такой же длинный сарафан с венком из полевых цветов. Заметив нас, незнакомка пошла навстречу, словно плывя босыми ногами по безбрежному зелёному морю. Её красота настолько поражала, что мозг отказывался верить в то, что она может жить одна в лесу. Идеально гладкая кожа с лёгким летним загаром, лебединая шея, чёрные, как смоль волнистые волосы, с вплетёнными в них полевыми цветами, отливающие золотом глаза, манящие, слегка приоткрытые, алые губы и правильные черты лица просто завораживали. Наверно, так могла выглядеть какая-нибудь богиня красоты. Само совершенство!

Подойдя к нам, она коротко поклонилась, приветливо улыбнувшись. – Доброго дня вам, друзья! Благодарю, что привели мою дочь домой в целости и сохранности. Могу я узнать, что вас сюда привело?

- Мы ищем поселение лесного народа, - пояснила Таня. – Вы случайно не одни из них?

При упоминании древлян, лицо женщины на миг скривилось, будто от съеденного лимона, на она быстро взяла себя в руки. - Нет, простите. Мы с дочкой не общаемся с ними, но если вы пойдёте на юг, то вскоре сможете выйти к их деревне.

- Большое спасибо, нам уже пора! – я развернулся было, чтобы уйти, но меня остановил мягкий голос.

– Подождите, пожалуйста! Путь туда не близкий, а вы все сильно устали. Прошу, располагайтесь здесь. – Она взяла за руки Ваню и Таню, которые безропотно пошли за ней, словно заворожённые мягким голосом незнакомки. - Отдохните, а как наберётесь сил, можете отправляться дальше.

Мы с Мартином переглянулись.

- Может быть, и правда останемся ненадолго. – Пожал плечами парень. – Хотя бы свежей воды наберём. – Он направился к водопаду, вслед за ушедшими девушками.

Лично у меня эта идея особого восторга не вызвала, но спорить с остальными я не стал. Всю дорогу сюда, моя голова не переставала раскалываться на части, а при приближении этой странной женщины, боль ещё больше усилилась. Это место, несмотря на всю свою красоту, пока что вызывало лишь раздражение и какую-то непонятную тревогу. А мои ощущения подводили редко.

Когда я подошёл к озеру, Мартин уже наполнял наши фляги, а девушки, успев умыться, скинули сапоги и блаженно растянулись на траве. Через пару минут к нам подошла хозяйка, неся в руках огромный поднос, со свежими фруктами и ягодами.

- Вот, угощайтесь! – она поставила блюдо на землю. – Это меньшее, чем я могу отплатить вам за спасение дочки, так что не стесняйтесь.

Девушки с благодарностью принялись за еду. Даже Мартин из вежливости съел несколько ягод, хотя было видно, что он, как и я чувствует себя не в своей тарелке.

- Вы ничего не едите? - подошла ко мне женщина, заглянув в глаза. – Попробуйте. Это вкусно!

Головная боль просто сводила с ума. Кроме того, мне вновь показалось, что стоящую передо мной незнакомку тоже передёрнула какая-то рябь, но из-за мигрени, я не особо обратил на это внимания.

- Спасибо, что-то не хочется! – Я обратился к друзьям. – Ребята, давайте заканчивать и быстрее выдвигаться. Неизвестно, сколько у нас ещё времени, так что нужно поторапливаться.

- Да ладно вам, Ксандер, - вдруг возразила Ваня. – Мы ходим по лесу уже больше часа. Неизвестно, что нас ждёт дальше. Пока есть возможность, нужно ею воспользоваться.

- Кроме того, - поддержал её рыцарь, - если нам придётся сражаться, то нужно набраться сил перед боем. Давайте переночуем здесь, а завтра утром отправимся дальше.

Я буквально застыл на месте, не веря своим ушам. – Да вы что, с ума сошли! Таня, ну а ты чего молчишь?!

- Ксандер, - неожиданно протянула Татьяна, растянувшись на траве, - давайте переведём дух. Вряд ли от нас будет толк, если мы выдохнемся до того, как найдём Адама. Нужно отдохнуть, пока есть возможность…день... или два.

Она потянулась и перевернулась на бок, лениво развалившись на траве. У меня же чуть не отвисла челюсть. Я не узнавал своих друзей. Не знаю как, но это место явно влияло на них. Но почему тогда, оно не повлияло на меня?

- Отчего вы так напряжены? – раздался приятный мягкий голос за моей спиной. Женщина обошла меня вокруг, проведя рукой по щеке, не спуская взгляда своих золотых очей. – Расслабьтесь! Отведайте фруктов. Здесь ни вам, ни вашим друзьям ничего не грозит. Присядьте и отдохните.

- Д-да. С-спасибо. – Я, с трудом освободившись из объятий нашей радушной хозяйки, окликнул рыцаря, который был занят тем, что кормил Татьяну с рук. – Марти, можно тебя на минуточку?!

Он нехотя поднялся на ноги и отошёл со мной в сторону.

- Слушай, старик, - зашептал я, - с этим местом что-то не так. Тут творится что-то очень странное. Нам нужно убираться отсюда и как можно поскорее.

- Правда? - искренне удивился тот. – А вот мне так не показалось. Хотя… вы правы. Кое-что странное действительно есть.

- Ты тоже это почувствовал?

- Да! Почему,…почему я раньше никогда не замечал насколько Татьяна красивая?

- Что-что? – вытаращился я на друга. – Ты вообще о чём?!

- Она просто ангел! – Не переставая глупо улыбаться, смотрел он на девушку. – Почему я раньше этого не видел?

- Мартин, очнись! А как же Айна? Ты же женился меньше недели назад!

- Это была ошибка! – Уже не глядя на меня, направился обратно к водопаду рыцарь. - Все ошибаются. Но сейчас это уже не важно.

- Да приди ты уже в себя, чёрт возьми! – Не сдержавшись, я силой развернув парня к себе. – С тобой и девочками что-то происходит. Нам нужно валить отсюда, слышишь!

- Мне всё равно. - Он оттолкнул меня, глядя остекленевшими глазами. – Пока я могу быть с Татьяной, остальное меня не интересует. Я никуда отсюда не уйду!

Мне оставалось только пялиться вслед парню, когда ко мне вновь подошла хозяйка дома, ведя под руку Ванессу. – Что вас беспокоит, мой друг? Почему вы не можете просто расслабиться и побыть с товарищами?

- Не знаю, что тут творится, но с нас хватит вашего гостеприимства. Мы уходим. Немедленно! – Я развернулся, но тут дорогу мне преградила Ванесса, обхватив за шею руками, не давая отвести от себя взгляд.

- Зачем спешить? – прошептала женщина, медленно обходя нас вокруг, будто кот, играющий с мышками. – Ваши друзья счастливы! Присоединяйтесь к ним и насладитесь миром и покоем.

- Ксандер, она права, - поддержала её Ваня, прижавшись ко мне всем телом и негромко прошептав. – Здесь есть всё, что нам нужно. Всё о чём можно только мечтать…

- Вань, пожалуйста, перестань…

- …Еда, питьё, - девушка медленно опустилась на землю, увлекая меня за собой, - ты… и я!

- Вань, прошу! Ты этого не хочешь! ...

- Нет, хочу! – Она призывно посмотрела на меня, не выпуская из объятий. – Хочу! Впервые в жизни, мне не нужно соперничать с Серас! Забудьте её! Здесь и сейчас мы, наконец, можем быть вместе. Пожалуйста, Ксандер, иди ко мне!

- Вань…

Ванесса потянулась ко мне губами и поцеловала. Робко. Осторожно. Словно боясь спугнуть. Скажу честно, если у меня до сих пор и оставались остатки рассудка, то после этого их снесло напрочь. Я сгрёб её в охапку и принялся целовать, словно безумный, не понимая, как ещё несколько минут назад мог хотеть куда-то идти. Мы оба сплелись в объятьях, не обращая внимания ни на что вокруг, начав срывать друг с друга одежду. В сторону полетели рубаха, сапоги и Ванина блузка. Когда туда же полетела и моя походная сумка, неожиданно раздался негромкий писк, и из неё выпорхнула маленькая, ярко мерцающая точка.

- Ай! – воскликнула малышка вакс, кружа над нами. – Вы чего дерётесь? Я же ничего не сделала!

- Тубс! – Наваждение схлынуло с меня, будто смытое ушатом холодной воды. – Ты откуда взялась?

- Киса мой друг и я пошла следом, – гордо ответила та, замерев перед моим лицом. – Киса помог Тубс. За это Тубс будет помогать Кисе! – Фейри критично окинула взглядом окрестности. – Хотя Тубс и не понимает, зачем вы решили отдохнуть в таком дрянном месте.

- Ах ты, мерзавка! – подбежала к нам хозяйка дома и несколько раз попыталась ударить крошечную вакс. – Пошла вон отсюда, мелкая дрянь!

- Не поймаешь! Не поймаешь! – не переставая дразниться, металась вокруг женщины фейри.

- Тубс! - С трудом прокричал я, стараясь освободиться от объятий Ванессы.– Помоги! Сделай с ними что-нибудь!

- На их глазах покров, - пропищала крохотная вакс, уворачиваясь от очередного удара женщины. – Если его снять, Тубс устанет и не сможет летать! И её съедят!

- Тубс, пожалуйста!

Вновь послышался негромкий писк, и маленькая фейри заметалась надо мной, после чего взмыв в небо, начала быстро мерцать, внезапно, будто взорвавшись вспышкой яркого белого света, так же, как тогда в пещере. Поскольку я этого ожидал, то успел вовремя зажмуриться.

Когда же мне удалось открыть глаза, окружающее нас место изменилось до неузнаваемости. Вместо пышного ковра из трав, повсюду лежали черепки и мелкие камушки, похожие на гальку. Вода в озере приобрела чёрный цвет и отдавала плесенью и затхлостью, а по густоте больше напоминала нефть. Нарядно украшенный дом превратился в грубо сколоченную избу, стоявшую на двух огромных гнилых столбах, больше похожих на ноги какого-то диковинного животного. И конечно изменилась сама радушная хозяйка. От прежней прелестной богини не осталось и следа.

Тело её искривилось, приобретя болезненную худобу. Руки и ноги удлинились, а на пальцах появились длинные закруглённые когти. Лицо заострилось, приобретя сходство с мордой хищной птицы, с выпуклыми круглыми глазами. Красивый сарафан же превратился в изорванные лохмотья, грязными клоками свисающие с тела монстра.

- Ну и уродина! – вырвалось у меня, при виде этого существа, которое каталось по земле, истошно вопило, закрывая руками глаза.

В этот момент где-то над моей головой послышался негромкий шелест, словно от крыльев стрекозы, и прямо на меня спикировала крохотная фейри, надрывно дыша.

- Тубс же говорила, что не сможет улететь, - с трудом произнесла она, упав мне в ладонь не в силах больше держаться на ногах. – Мне нужно отдохнуть пару минут. Прости, Киса! Прости!

- Ничего страшного, маленькая. Ты нас всех спасла. Спасибо тебе огромное!

- Мер-з-завка мелкая! – прорычало существо, поднимаясь на ноги и бросившись на меня. – Как ты посмел привести ко мне эту дрянь?!

Я едва успел отпрыгнуть в сторону, как тут же пришлось уворачиваться от нового удара когтистой лапы. Несмотря на свой странный вид, монстр двигался необычайно быстро, и мне с трудом удавалось уворачиваться. Малышку Тубс, я сунул в карман штанов, боясь, что случайно могу её раздавить в руке, уворачиваясь от атак мерзкой твари, которая не переставала визжать, размахивая передо мной когтями. Однако ей явно не везло, и раз за разом она промахивалась, отчего кричала и визжала ещё громче. Будь перед ней кто-то другой, он давно бы уже превратился в фарш, но благодаря Глазу, я буквально видел все её движения на несколько мгновений вперёд. Не знаю, как это можно объяснить, но у ведьмы будто появился бледный двойник, двигающийся немного быстрее и показывающий все её удары, ещё до того, как она их наносила. Впрочем, радоваться было рано. Хоть она и не могла меня достать, но и я не мог причинить ей вред, боясь подойти слишком близко. Долго так продолжаться явно не могло.

- Мартин, помоги! – прокричал я, заметив, что рыцарь уже очнулся, тряся головой и пытаясь встать.

Видимо, на него чары подействовали не так сильно, как на девушек, которые до сих пор лежали без сознания. Услышав окрик, парень встрепенулся и, вскочив на ноги, бросился к твари пытаясь отогнать её от меня, но та легко сшибла его с ног всего лишь одним ударом когтистой лапы. Пока она отвлеклась на рыцаря, ей пришлось повернуться ко мне спиной, чем я сразу и воспользовался. Схватив с земли какое-то бревно, мне удалось ударить тварь по затылку, отчего она пошатнулась и упала на колени, схватившись за голову.

- Марти! Руки! – закричал я, схватив чудовище за ноги и потащив на себя.

Юноша успел очнуться и, вскочив, перехватил запястья монстра, не давая её вырваться.

– Куда её? – Только и смог прокричать он, едва удерживая, не перестававшую брыкаться тварь.

- Давай в пруд!

Мы подтащили кричащую и дёргающуюся ведьму к озеру и, зайдя подальше от берега, одновременно бросили её в воду. Тварь погрузилась в неё с отвратительным бульканьем и воем. Конечно, она пыталась выбраться обратно, но с каждой секундой, чёрная жижа засасывала её всё сильнее, пока полностью не затянула под свою маслянистую гладь. Через минуту над поверхностью озера показался последний пузырёк воздуха, и воцарилась звенящая тишина. Всё было кончено.

- Боже мой, – только и смог произнести Мартин, наконец, выдохнув, - что это было?

- Не знаю, - честно признался я, - но не советую больше пить эту водичку. У неё просто ужасный запах!

Мы переглянулись и оба рассмеялись, с трудом переводя дух. Нам повезло и мы победили. Снова.

(Через несколько минут)

- Бог мой! – протянула Таня, держась за голову, сидя на земле. – Что же она с нами сделала? Как же всё болит!

Обе девушки смогли прийти в себя только через час, после того, как тварь сгинула на дне пруда. Видимо, её магия подействовала на них сильнее, чем на нас с Мартином.

- Не жалуйся! Нам ещё повезло, что живы остались, - ответила ещё не до конца пришедшая в себя Ваня. – Если бы не Ксандер, мы бы давно стали её обедом. - Девушка с удивлением посмотрела на меня. – Хотя до сих пор не могу понять, как у вас получилось сопротивляться её чарам?

- Просто, мне не довелось попробовать эти изысканные угощения, – кивнул я на стоящий неподалёку поднос, на котором вместо свежих ягод, копошились личинки, полусгнившие жуки и крохотные паучки.

– Вот ведь мерзость! - При одном взгляде на них, Ванессу чуть не стошнило. – Неужели мы это ели?

- Боюсь, у нас нет времени удивляться, – перебил её рыцарь. - Мы непонятно где, посреди незнакомого леса. Кто-нибудь знает, куда нам вообще идти?

- Увы, - покачал головой я, - не знаю почему, но Глаз в этом месте не работает. Остаётся только положиться на удачу, и надеяться, что эта ведьма не соврала, говоря о том, что поселение древлян на юге.

- И как мы определим, где находится юг? – с сомнением переспросила Таня, оглядываясь вокруг.

В отличие от остальной части леса, сюда почти не проникал солнечный свет, не в силах пробиться через плотные кроны вековых деревьев.

- Ну, я знаю один проверенный способ, но нам понадобится найти на деревьях мох…

Меня оборвал низкий нарастающий гул, который за несколько секунд перешёл в грохот. В следующий миг земля вокруг нас вздыбилась, и из-под неё вырвались длинные корни, сковав нас по рукам и ногам. Буквально за мгновение мы оказались опутаны ими, не в силах пошевелиться, после чего из окружающего поляну леса, вышло несколько человек, одетых в зелёные балахоны.

- Браво! – подошёл к нам один из них, картинно хлопая в ладоши. – Если честно, я рассчитывал найти ваши едва живые тела, идя сюда. В жизни бы не подумал, что у вас хватит сил победить Йогу. Сказать по правде, даже мои люди опасались связываться с ней. Вы меня удивили!

- Ты! – Татьяна узнала того самого друида, что был в замке. – Что ты сделал с Адамом?!

- О, можешь не переживать женщина, - с улыбкой ответил Алистер. – Ты с ним увидишься. Правда, не уверен, что тебе следует этому радоваться!

Он щёлкнул пальцами и корни, обхватившие наши шеи стали давить чуть сильнее, перекрыв кислород.

- «Проклятье! – в очередной раз промелькнуло в моей голове, прежде чем я отрубился. – Всё-таки я ненавижу этот лес!»