Этот чудесный мир. Возвращение

Приключение 9 – Две стороны одной медали. Глава 38

(Шанталь)

Сапоги тихонько шуршали по гальке, но даже этот негромкий звук казался оглушительным, отражаясь от окружающих поляну деревьев и устремляясь под самые их кроны. Визитёров было двое. Бледный худощавый молодой человек, чей реальный возраст почти невозможно было определить и шедший рядом мужчина, чьё лицо и руки почти полностью были покрыты бинтами. Они оба явно не походили на заблудших путешественников, поскольку быстро и уверенно шли по направлению к озеру.

- Неприятное место! – осматриваясь по сторонам, заметил забинтованный. – Неужели кто-то может хотеть жить здесь по своей воле?

- Древние боги не выбирали жилищ, - негромко ответил парень, направляясь прямиком к тёмным водам пруда. – Они жили там, где люди возводили им алтари. Может быть, сейчас в это сложно поверить, но когда-то эта поляна была настоящим уголком рая на земле. Но это было давно! Очень давно. Теперь это место мертво, так что нам лучше здесь не задерживаться.

- Вот уж не думал, что такой как вы, боится смерти, - хмыкнул мужчина, заметив какой-то блеск среди камешков и подняв с земли красивую, искусно сделанную золотую серёжку, украшенную ярко-голубым сапфиром. – Кому как не вам знать, что смерть – это не конец.

Парень ничего не ответил. Подойдя к краю воды, он опустился на одно колено и погрузил в неё ладонь, начав шептать что-то на древнем языке, ныне уже потерянном и забытом за давностью веков. Через минуту к нему подошёл забинтованный, с интересом глядя за манипуляциями своего партнёра.

- Вы чувствуете что-нибудь? – с сомнением переспросил он. - Она жива?

- Нет, - закончив читать заговор, негромко ответил юноша. – Но она и не мертва. Скорее, это можно назвать сном. Сном, от которого пора пробуждаться.

Пару минут оба стояли, глядя на безмолвную гладь пруда, как вдруг вода в одном месте буквально вскипела и через мгновение на её поверхности показалась голова со скрюченным носом. Издав мерзкий крик, похожий на воронье карканье, Йога сделала глубокий вдох и медленно поплыла к берегу, с трудом бултыхаясь в воде своими искривлёнными конечностями. Выбравшись на сушу, она несколько минут стояла на четвереньках, отплёвываясь от попавшей в горло чёрной жижи.

- Потрясающе! – Искренне восхитился забинтованный, пару раз даже хлопнув в ладоши. – Я, конечно, был наслышан о ваших способностях, но увидеть их самому – это нечто! Правда, не думаю, что она сможет нам чем-то помочь. Вы уверены, что от неё будет толк?

- Мер-р-з-з-кие людишки! – Зло посмотрела на него Йога. – Да я вас в порошок сотру!

Тварь изогнулась и резко прыгнула, полоснув когтями по шее мужчины, после чего пропала, мгновенно появившись за его спиной и вонзив когти под рёбра. Несмотря на то, что подобные раны должны были привести к немедленной смерти, забинтованный лишь немного сморщился, скорее даже не от ударов, а от ощущения неприятного жжения, когда порезы на горле и спине стали затягиваться сами собой. Богиня хотела было вновь атаковать незнакомца, но на её пути встал юноша:

- Йога, подожди! Это же я! Ты что, меня не узнаёшь?

- При-в-врат-т-ник? – Уставилась она на него. – З-зач-чем ты явился сюда?

- Мы просто хотели поговорить с вами, - с усмешкой ответил мужчина. – Прошу простить мою первоначальную дерзость, просто я ожидал увидеть нечто большее, чем избитое и едва стоящее на ногах божество.

Та уже хотела снова броситься на него, но её вновь остановил парень. – Довольно! Мы здесь не за тем чтобы драться с тобой. Мы хотим помочь.

- Ч-что вам надо? З-зач-чем ты привёл эту т-тварь в мой дом?

- Позвольте, я отвечу сам, - сделал шаг навстречу ей забинтованный. – Так уж вышло, что у нас с вами общие враги. И потому мы с радостью поможем вам отомстить, если конечно, вы согласны выслушать нас.

Она смерила его презрительным взглядом, негромко зашипев, словно змея.

- Надеюсь, что это было «да», – улыбнулся мужчина, достав из кармана недавно найденную серёжку и протянув её Йоге. – Видите эту безделушку? Она принадлежит одной из тех, кто напал на вас. Используйте её, и вы без труда сможете найти и остальных.

Ведьма взяла украшение, негромко заклекотав, словно гриф, увидев выточенный внутри драгоценного камня герб. – Я з-знаю этот знак. Аратор! Люд-ди-шки заплатят мне! Они зап-пла-тят!

- Да, госпожа, всё верно, - с улыбкой глянул на неё забинтованный. – Аратор!

(Дворец губернатора)

- Нет, я так не могу! – покачала головой Ваня, в ответ на предложение сестры. – Это будет нечестно.

- С чего это? – удивилась Татьяна. – Вы с ним давние друзья и явно небезразличны друг другу. Почему нельзя просто встретиться и поговорить.

Сёстры стояли в коридоре второго этажа замка. Ваня, наконец, решилась рассказать Татьяне о недавнем происшествии с обменом телами и пробуждением в чужой постели и та, недолго думая, сразу предложила ей объясниться и сказать о своих чувствах напрямую.

- И как ты себе это представляешь? Ксандер, жених герцогини Валентайн. Значит, если мы увидимся втайне от неё, это будет похоже на любовное свидание. Если об этом кто-то узнает, у него могут быть серьёзные проблемы.

- Ничего это не значит, - отмахнулась Татьяна. – Официальной помолвки ещё не было, так что ничто не мешает вам встретиться, скажем, за ужином.

- Ты не понимаешь! – Ванесса вздохнула, глядя в окно на крыши домов, освещённых последними лучами заходящего солнца. – Серас очень много сделала для нас. Для меня. Я не стану обманывать и тайком встречаться с ним за её спиной.

- Так и не нужно, - пожала плечами сестра. – Вы можете увидеться по вполне официальному поводу.

- Может, ещё подскажешь, как это? – грустно улыбнулась Ванесса.

- Эх, чтоб ты без меня делала! – усмехнулась Татьяна, протянув сестре какой-то листок. – Держи! Спасибо скажешь потом!

- Что это? – не поняла та, беря афишу.

- Кулинарное состязание, которое будет проходить в Белояре через два дня! Принять участие может любая девушка, которая умеет готовить и в состоянии оплатить вступительный взнос.

- Ну и при чём здесь я и Ксандер? – не поняла Ваня.

- А при том, что приглашённым гостем состязания и по совместительству главным судьёй, будет он!

- А ты откуда знаешь?

- Недавно разговаривала с госпожой Фарвел, - пояснила девушка. – Она сообщила, что к ней обратился староста деревни с просьбой помочь в организации мероприятия, деньги от которого планировалось направить на восстановление деревни. Вот ей и пришла в голову идея, что для привлечения зрителей, на состязании должен присутствовать кто-то, на кого всем охота посмотреть. И это, оказался жених нашей герцогини! А поскольку он является лордом деревни и членом гильдии, то отказаться просто не смог.

- То есть, ты предлагаешь принять участие в соревновании. И зачем мне это?

- А затем, что главный приз конкурса, - Татьяна поманила Ванессу пальчиком и прошептала ей на ухо, - романтический ужин в его компании! Правда, Ксандер об этом ещё не знает. В общем, у вас обоих появится не только возможность, но и повод для встречи. Причём, вполне пристойный. В своей же победе, можешь не сомневаться. Во-первых, ты прекрасно готовишь, а во-вторых, как думаешь, кому он отдаст предпочтение, когда увидит тебя?

- Думаешь стоит попробовать? – с надеждой посмотрела на сестру Ванесса. – Ты же знаешь, у меня от нервов всё из рук валится.

- Разумеется стоит! – кивнула в ответ та, протягивая ей какой-то талончик. – А чтобы тебе больше не пришлось сомневаться, я уже оплатила твой вступительный взнос. Можешь не благодарить!

Ваня помедлила секунду, но потом всё же взяла билет со своим номером. - «Действительно, - подумала она. – Нет ничего плохого в том, чтобы принять участие в конкурсе, верно? В конце концов, что может пойти не так?»

(Примерно в это же время. Кабинет губернатора)

- Нет, это просто немыслимо! – возмущённо ходила по комнате Серас. – Почему она, а не я!

- Да успокойся уже, - оборвала её Айна, уже уставшая наблюдать за метаниями подруги. – Ну, пригласил он её поужинать. И что? Они просто друзья. Что тут такого?

- Ты так говоришь потому, что не видела его в этот момент, - неуверенно произнесла волшебница, обхватив плечи руками. – Стоял и запинался, как мальчишка. А потом добавил, что хочет приготовить всё сам. Представляешь?

Айна лишь вздохнула, покачав головой. Вот уже больше недели, Серас не переставала вспоминать происшествие на рынке, размышляя, что же такого важного я хотел сказать Ванессе. Она так себя накрутила, что демоница, уже давно заметившая, что с подругой происходит что-то странное, не выдержала и решила поговорить с ней напрямую.

- Даже если и так, не стоит из-за этого переживать. Наверняка ничего серьёзного там не было.

- Тебе-то откуда знать? – с сомнением усмехнулась чародейка, нервно покусывая губы.

- Да потому, что видела, какими глазами он на тебя смотрит, – уже не выдержала Айна. – Только при твоём появлении Ксандер всегда улыбается. Он любит тебя! Неужели, после всего произошедшего, ты этого не понимаешь?

- Просто в последнее время мы почти не видимся. – Серас устало села за стол. – Я всё время занята работой, а он пропадает на квестах, так что времени на встречи не остаётся. Как бы мне хотелось, наконец, отдохнуть вдвоём и сходить с ним куда-нибудь.

- Так в чём проблема?! – Не поняла демоница. – Пригласи его первой.

- Нет! Так не пойдёт! Ксандер должен сам это сделать.

- Господи, боже мой! – закатила глаза Айна, уже не выдержав. - Так ты хочешь пойти с ним на ужин или нет?

- Хочу… но не хочу, чтобы это выглядело так, словно я навязываюсь.

- «Хочу, но не хочу!» - передразнила подругу девушка. – Вечно вы двое всё усложняете. Почему нельзя просто сказать, что чувствуешь?

- Айна, пожалуйста, помоги, - взмолилась Серас. – Что мне делать?

Та лишь вздохнула, глядя на чародейку. – Ладно! В конце концов, не могу же я бросить в беде свою любимую племянницу. – Она достала из кармана какую-то бумажку с отпечатанным на ней номером и протянула Серас. – Держи! Мне он уже без надобности.

- Что это?

- Билет участника кулинарного конкурса, который будет проходить через два дня в Белояре. Местные решили таким образом собрать средства на восстановление деревни. Участвовать могут все желающие. Я тоже хотела попробовать, чтобы проверить свои силы, но Мартин меня отговорил. Бери. Он твой!

Девушка непонимающе посмотрела на подругу.

- Главным судьёй на этом соревновании будет Ксандер, - пояснила та, - а главным призом является возможность поужинать и провести с ним вечер. Теперь понимаешь?

- Погоди-ка, - уставилась на неё Серас. – То есть Ксандер будет ужинать с победителем конкурса? И он согласился на это?

- Вообще-то нет, - лукаво улыбнулась Айна. – Эйна устроила всё это чтобы привлечь побольше участников и заработать на билетах. Она запретила говорить об этом ему, так как знала, что иначе он откажется. Зато теперь у тебя есть возможность провести с ним вечер как бы невзначай.

- Думаешь, у меня получится? – с сомнением посмотрела на подругу волшебница. – Я, конечно, умею готовить, но …

- Да тебе и не надо уметь, - вновь вздохнула Айна. – Как думаешь, кому достанется победа, когда он увидит твоё имя в списке участников?

Серас помедлила, держа в руках билет. – А почему ты сказала, что он тебе больше не нужен?

- Я хотела проверить, чему научилась, но Мартин заявил, что после приготовленного мною рагу, я для него всегда буду победительницей. Вот и передумала.

- Ты что, научилась готовить? – с удивлением посмотрела на подругу Серас.

- Да. Всё благодаря Ване. Она помогла мне, как раз когда вы с ней поменялись местами… - Айна замолкла на полуслове, увидев, как изменилось лицо чародейки.

- Ваня, значит! И тут Ваня! Снова! – Волшебница помрачнела и встала из-за стола. – Знаешь что? Я буду участвовать! И докажу, что ничем не хуже её, даже без каких-либо поблажек, ясно!

«Да уж, вот это настрой! – подумала Айна, когда Серас схватив билет, пулей вылетела из кабинета. – Похоже, конкурс будет интересный!»

(Аратор, таверна «Приют пилигрима» 23:15)

- Привет, красавица! – Протянул богато разодетый юнец, подсаживаясь за столик к черноволосой незнакомке, одетой в длинное красное бархатное платье. – Что такая милашка ищет в месте, подобном этому? Может я смогу тебе помочь?

- Может быть, - загадочно посмотрела на него та. – Я здесь ищу кое-кого.

- И кого же? – придвинулся ближе он. – Мне много кто известен. Только скажи.

Девушка смерила его насмешливым взглядом и негромко прошептала, сверкнув золотыми глазами. – Я ищу рыцаря, что молод, вынослив и телом силён, вора, что с феей серебряной дружит, и двух девушек, одну из которых Ваней зовут.

Парень на мгновение опешил. - Серьёзно? Девушка по имени Ваня? Фея и вор? Это что, шутка?

Он расхохотался, однако видя выражение лица незнакомки, быстро умолк.

– Прости-прости. Просто, ты такая странная, но мне это нравится! Знаешь, я без понятия, о ком идёт речь, но описание очень напоминает группу этих бездельников-авантюристов из гильдии. Зачем они тебе сдались? – Юнец положил руку на колено девушки. – Может быть, у меня и нет ручной феи, но если тебе нужен кто-то молодой и выносливый, то далеко искать не придётся. Поверь мне, ты не будешь разочарована!

- Вот как? – она придвинулась вплотную, томно облизнувшись. – Хотя, может быть, ты и прав. Зачем искать кого-то, когда под рукой всегда есть свежее мясо. Проводишь меня?

Девушка встала из-за стола и пошла к выходу, бросив через плечо манящий взгляд. Парень, слегка ошарашенный таким поворотом событий, вначале застыл на месте, но вскоре бросился следом, успев распахнуть перед ней дверь. Они вышли на улицу, скрывшись в прохладе ночи, однако уже через двадцать минут незнакомка вновь вернулась в таверну и уселась за барную стойку. Одна!

- Хозяин, налейте водки!

- Прошу, уважаемая! – подал ей рюмку тот. – А где же ваш кавалер?

- Он оказался слабоват для меня и сбежал, - пренебрежительно усмехнулась она, облизнув испачканные чем-то красным губы. – Юнцы вроде него слишком переоценивают свою молодость. Поверьте мне, я знаю, о чём говорю.

Трактирщик покачал головой и отошёл, не став донимать её вопросами. Последующий час девушка сидела одна, изредка отшивая незадачливых кавалеров, делающих нелепые попытки познакомиться. Было очевидно, что она явно кого-то искала и была расстроена и зла оттого, что не может найти. Когда в очередной раз открылась дверь, Йога даже не повернула головы, однако, уже поднеся рюмку ко рту, она буквально застыла, услышав за спиной знакомый голос:

- Да ладно вам, Ксандер! Не понимаю, чем вы недовольны? Это же работа мечты!

Ведьма медленно повернулась и увидела садящихся за свободный столик меня и Мартина. Она едва сдержалась, чтобы не броситься и не разорвать на части нас обоих в тот же миг, однако, сделав глубокий вдох, смогла успокоиться и спрятала, начавшие было вырастать на пальцах когти.

- Простите, хозяин, - окликнула она трактирщика с вежливой улыбкой. – Не подскажите, кто это?

- Эти-то? – хмыкнул он, кивая в нашу сторону. – Авантюристы. Заходят иногда горло промочить, возвращаясь с очередного квеста. Ребята они неплохие, но не советую с ними связываться, леди.

- Почему это? – удивилась она.

- В гильдии народ разный. Лихие люди там тоже попадаются. Девушке вроде вас лучше найти себе кого-нибудь поприличнее.

- Спасибо за предупреждение, но думаю, на их счёт вы заблуждаетесь. – Йога опрокинула рюмку в рот залпом и встала. – Они именно те, кто мне нужны!

Она подошла к нам, сделав невинное лицо. – Простите,…

Мы перестали разговаривать и повернулись.

… - вы ведь авантюристы, да?

- Да, леди, всё верно, - кивнул рыцарь. – Мы можем вам чем-то помочь?

- Разрешите полюбопытствовать, - присела девушка за стол, - а давно вы состоите в гильдии?

- Больше двух лет, – ответил я. - А что такое? У вас что-то случилось?

- Нет, просто…, - она замялась, будто не зная, как продолжить, - во время нападения на Аратор авантюристы гильдии помогли выбраться из города мне и моей семье. Я всего лишь хотела поблагодарить вас от всего сердца!

- Не стоит. Мы рады, что с вами и вашими близкими всё в порядке.

- Позвольте в знак признательности, с вами расплатиться!

Она сделала вид, что потянулась за кошельком, но рыцарь остановил её.

– Прошу вас, не надо! Это лишнее.

- Ну, тогда скажите хотя бы, как вас зовут? Мне бы хотелось знать имена тех, кому я обязана жизнью.

- Мартин, - после секундной заминки ответил парень.

- Ксандер.

- Очень рада! А меня зовут Юля! Приятно познакомиться!

Она улыбнулась, и от этого на душе у обоих сразу стало теплее. Мы быстро разговорились и вскоре уже болтали, как давние приятели. Удивительно, но Юля оказалась настолько легка и приятна в общении, будто знала нас всю свою жизнь. Правда, после её появления, у меня началась мигрень, но я списал это на усталость и нервы. Нам наконец-то принесли заказ, и все трое подняли стаканы за встречу.

- Вы снова ничего не пьёте? – удивилась она, заметив, что я пил лишь воду.

- В каком смысле, снова?

- Просто я видела вас вчера, и вы тоже не притронулись к напиткам, - смогла выкрутиться она.

- Не обращайте внимания, Юль, - отмахнулся Мартин, – Ксандеру вскоре предстоит одно задание, и он не хочет портить себе желудок. Вот и всё.

- Правда? – захлопала глазками она. – Как интересно! Пожалуйста, расскажите!

- Да нечего тут рассказывать, - невесело хмыкнул я. – В деревне Белояр будет проходить кулинарное соревнование и мне предстоит быть на нём приглашённым гостем и главным судьёй.

- Вот-вот! И он ещё недоволен! - улыбнулся рыцарь. – Это же лучшая работа в мире! Сидишь, пробуешь вкусные блюда и наслаждаешься видом красивых девушек. Мечта, да и только!

- Марти, поверь мне, если бы ты видел лицо Эйны, в тот момент, когда она вручала мне контракт, ты бы меня понял. Здесь явно есть какой-то подвох, зуб даю.

- А когда же состоится этот конкурс? – полюбопытствовала Юля.

- Через два дня. Погодите, а вы что, тоже хотите участвовать?

- Возможно! У меня много талантов, - озорно улыбнулась она, посмотрев на нас с рыцарем. – Давайте так, я приму участие, если вы будете болеть за меня. Вы ведь придёте, правда?

- Можете не сомневаться! – тотчас подтвердил Мартин. – Моя жена настояла на том, чтобы мы сходили туда вместе, так что я такое событие точно не пропущу.

- Ну что же, - она подняла бокал, - тогда давайте выпьем за победу! И пусть этот день станет особенным для всех нас!

Мы трое наполнили бокалы. Остаток вечера с лица Юли не сходила улыбка, а глаза блестели в отсвете свечей.

«Радуйтесь, пока можете! Это будет самый незабываемый день в вашей жизни!» - подумала Йога, улыбаясь.