Этот чудесный мир. Возвращение

Глава 46

- Почему так долго? – негромко переспросила Анна, когда мы с Альбертом вернулись в зал. – И где Серас?

- К сожалению, госпожа Серафида пока не может прийти, - ответил за нас обоих дворецкий. – Она просила простить её за это.

- Неужто уже успели поругаться? - вскинула бровь Анна. – Идёте на рекорд, Ксандер. Ещё и часа не прошло.

- Ваше Величество, - постарался говорить я, как можно спокойнее, – не обижайтесь, но, по-моему, это не ваше дело.

- Нагло, как всегда! Впрочем, теперь мне кажется понятно, что именно в вас так привлекло мою сестрёнку. Прямота и честность порой бывают притягательнее, чем самая изысканная и сладкая ложь. – Усмехнулась она, заметив моё волнение. – Не волнуйтесь, барон! Вечер уже почти окончен и вскоре у вас появится достаточно времени, чтобы начать вымаливать прощение у своей возлюбленной. А пока что, сделайте счастливое лицо и постарайтесь начать улыбаться. Хотя бы иногда.

Я встал рядом с ней, и весь последующий час пытался изобразить хоть какое-то подобие радости, смотря на фальшивые улыбки и слушая пустые пожелания счастья от подходивших к нам по очереди дворян. Лично мне эта «ярмарка лицемерия» казалась максимально глупой, так как хоть собравшиеся и искренне презирали меня, но, тем не менее, старательно отыгрывали свои роли восторженных гостей. Что же касается Анны, то она явно чувствовала себя, как рыба в воде и настолько искренно улыбалась, что у стороннего наблюдателя не закралось бы и тени сомнения в том, что она получает удовольствие от происходящего. Через какое-то время, когда большая часть приглашённых уже закончила с поздравлениями, к нам подошёл тот самый дипломат из Бен-Дарота в сопровождении своего спутника.

- Ваше Величество, - почтительно поклонился он, - позвольте поздравить вас и весь дом Валентайн с таким замечательным пополнением.

- Благодарю, господин Арон, - сдержано улыбнулась она, - но боюсь, что ваша похвала слегка преувеличена.

- Дозвольте с вами не согласиться, госпожа. В наше время молодые люди, которые настолько заботятся о своих друзьях, увы, редкость. – Он повернулся ко мне и протянул руку. – Барон, примите моё искреннее восхищение! По чистой случайности, мне довелось подслушать ваш недавний разговор, после окончания того неприятного инцидента с графом Орловым, и, позволю заметить, что дом Валентайн ждёт великое будущее, если все его новые члены будут также заботиться о своих близких.

- Большое спасибо! А вы…

- О, Боже! Где мои манеры! – Мужчина коротко поклонился. – Меня зовут Азамат Сулейман аль Шалах Арон ибн Сулим, и я являюсь первым советником владыки вольного города Бен-Дарот, Абадана Аль Нусра. А это, - он указал на своего спутника, - новый верховный чародей султана, Торвикус. Прошу, будьте знакомы.

Мы с забинтованным молча кивнули друг другу и обменялисьрукопожатиями.

- Что ж, - вновь повернулся визирь к Анне, - госпожа, позвольте полюбопытствовать, где ваша сестра? Мне столько о ней рассказывали, что я давно мечтал познакомиться лично, а после того, что увидел и услышал сегодня в городе, захотел этого ещё больше. Судя по тому, что говорят люди – она просто невероятна!

- Вынуждена огорчить, но Серафида не спустится к нам. – Императрица мельком бросила взгляд на меня. – Она слегка перенервничала и у неё разболелась голова.

- Понимаю-понимаю-понимаю! Все эти хлопоты и суета…. Жаль! Я очень надеялся, что смогу лично вручить ей мой подарок, но раз так, извольте принять его вместо неё.

- Прошу вас, - кивнула Анна.

Арон хлопнул в ладоши три раза и громко прокричал. – Введите заключённую!

Через секунду двери в зал распахнулись, пропуская двух солдат песчаной гвардии, тащивших под руки закованную в кандалы девушку, узнав которую, присутствующие словно по команде замолкли, оцепенев от изумления. Это была Ванесса! Она едва держалась на ногах и практически висела на руках своих конвоиров. Солдаты подвели её ближе и грубо толкнули вперёд, отчего она упала и растянулась на полу прямо перед Ароном. По залу в этот момент прошелестел удивлённый ропот.

- Какого чёрта вы творите? – кинулся было к ней я, но дорогу мне преградил Торвикус.

- Успокойтесь, барон! Извольте выслушать визиря.

- Господин Арон, - поднялась со своего места Анна, - надеюсь, вы сможете предоставить надлежащее объяснение всему этому, иначе мне придётся арестовать вас обоих за нападение на помощника губернатора провинции.

- Разумеется, Ваше Величество! – с ухмылкой ответил он, указывая на Ваню. – Должен сообщить, что эта женщина, известная присутствующим, как благородная леди, на самом деле является не кем иным, как атаманшей шайки разбойников, зовущих себя «сороками». В течение прошедшего года, её люди неоднократно нападали на торговые караваны, идущие из Бен-Дарота, принося немалый ущерб. Помимо прочего, банда также занималась разграблением местных деревень и уводила крестьян в рабство, заставляя работать на себя без сна и отдыха.

- Это неправда!!

- Барон, - повернулся ко мне визирь, - если у вас имеются другие сведения, мы с удовольствием их выслушаем. Только имейте ввиду, что вам придётся объяснить, откуда у вас взялась данная информация и привести, как минимум, двоих человек, готовых её подтвердить.

От злости я едва не скрипнул зубами, но, посмотрев на Анну, всё-таки закрыл рот. Начни я спорить, мог бы подставить и себя и других, так как пришлось бы объяснять, что мы все делали в лагере «сорок».

- Визирь, выдвинутые обвинения очень серьёзны. – Императрица хмуро посмотрела на него. – Надеюсь, что у вас есть не менее серьёзные доказательства своих слов.

- Конечно же, Ваше Величество. Несколько месяцев назад данная особа связалась с ныне покойным графом Орловым и потребовала от него предоставить её банде припасы, грозя расправой в случае отказа. Разумеется, он не стал выполнять требование каких-то разбойников и вскоре после этого был найден мёртвым в своей собственной постели. Подтвердить мои слова способен его сын, Артур, который знал, о поступающих отцу угрозах, но по просьбе последнего, молчал, дабы не поднимать паники. Прикажете привести его, чтобы он подтвердил мои слова?...

- Вот мерзавец! – негромко выругалась Таня. – Ну, я ему покажу!

- Не надо! – остановил её Адам. – Стой на месте!

- Но как же…

- Тань, пожалуйста! - негромко прошипел парень. - Ты ей сейчас ничем не поможешь, а вот оказаться рядом с ней в кандалах можешь запросто.

Арон же тем временем продолжал. – …Кроме того, как мне стало известно, уже находясь на посту помощника губернатора, она посмела избить и угрожать смертью ещё одному дворянину.

- Подтверждаю! – раздался голос из толпы и вперёд вышел маркиз Рэйвен. – Эта девка напала на меня средь бела дня и угрожала убить. Я не имею привычки драться с женщинами, так что не стал раздувать из этого скандал. Жаль, что на тот момент, мне не было известно кто она, иначе бы моя охрана скрутила бы её во мгновение ока.

- Вот видите, госпожа, - посмотрел Арон на императрицу, - похоже, мои слова подтверждаются. Понимаю, как вы расстроены. Печально сознавать, что даже среди достойных людей можно встретить преступников и негодяев. Хвала Всесоздателю, что сегодня нам удалось избавить ваше окружение от одной из них. Считайте это моим подарком на свадьбу вашей сестры. Всё-таки кто знает, каких бед могла бы натворить эта особа, не раскрой мы её преступный планы. Вы согласны со мной?

Повисла напряжённая тишина, которую прервал чей-то голос. - Погодите-ка, а ведь её назначила на должность сама госпожа Валентайн!...

- Верно, - поддакнул второй, - и ещё ручалась, как за саму себя! ...

- Госпожа Валентайн в сговоре с бандитами? Не может быть?! ...

- Что за чушь? Ей, наверное, тоже угрожали расправой…

- Где госпожа Серафида? Почему её нет? Пускай объяснит…

- А может они специально всё это устроили? ...

- Какой ужас! ...

Зал начал гудеть, как растревоженный пчелиный улей. Робкие голоса быстро превратились в настоящую лавину, способную снести кого угодно, когда их всех оборвал резкий крик Ванессы. - Неправда! - Девушка с трудом поднялась на ноги. – Это всё неправда! Я специально обманула госпожу Серафиду, чтобы использовать её репутацию, для своих дел! Мы были знакомы раньше, поэтому мне с лёгкостью удалось заслужить её доверие. Она ничего не знала и просто верила всему, что я говорила. Глупая, наивная дура!

- Ну что же, - развёл руками Арон, - в таком случае, обвинение о введении в заблуждение члена императорского дома, можно считать доказанным, ввиду чистосердечного признания. Итак, что скажете, Ваше Величество? Какого наказания, по-вашему, заслуживает эта предательница?

Анна молчала. Она прекрасно понимала, что этот хитрый старый лис загнал её в ловушку. Конечно, ей было известно о Ванессе и «сороках», но попытайся она сейчас защитить девушку, сделала бы только хуже, скомпрометировав сестру и дав повод для крупного скандала. Так что, хоть это и было неприятно сознавать, но приходилось играть по правилам, навязанным визирем. Пока что.

- Уведите! – негромко произнесла она. – И подготовьте к завтрашнему утру виселицу. Леди Ванессу казнят на рассвете.

Она уже надеялась закончить этот фарс, но тут вновь влез Арон. – Одну минутку! Госпожа Анна, раз уж вы всё равно решили её казнить, позвольте мне, как гостю, избавить вас от неприятных хлопот в этот замечательный день. – Он щёлкнул пальцами и Торвикус, достав из кармана куртки какой-то свиток, бросил его на пол. Символы на бумаге вспыхнули золотом, и уже через мгновение над ней раскрылся небольшой портал чуть выше среднего человеческого роста. – Учитывая, что наибольший ущерб от действий данной особы понёс владыка вольного города, а также то, что именно наши люди смогли найти и обезвредить предательницу, её осудят и казнят по законам Бен-Дарота, во время празднований, устроенных в честь дня рождения дочери султана Аль Нусра, которое состоится через месяц.

Не говоря больше ни слова, он поклонился присутствующим и, развернувшись, скрылся в портале, куда вслед за этим Торвикус потащил и девушку, хоть та и пыталась слабо сопротивляться.

- Стойте! Отпустите её! – Я бросился за ними, но дорогу мне быстро преградили кочевники, оттолкнув назад и обнажив клинки.

- Ксандер! … – только и успела прокричать она, прежде чем исчезнуть в портале.

– Ваня! - я в отчаянии повернулся к Анне. – Ваше Величество, прошу! Умоляю, сделайте что-нибудь!

- Барон, успокойтесь и вернитесь на своё место.

- Но как же…

- Чёрт возьми, просто заткнитесь и вернитесь на место, иначе я и вас прикажу заковать в кандалы!

Её окрик подействовал на меня, как ушат холодной воды. Всегда спокойная и сдержанная Анна сейчас явно не была настроена шутить. Мало того, что этот наглый старикашка сумел обвести её вокруг пальца, так ещё и унизил её на глазах у подданных, забрав Ванессу буквально из-под носа. А самое мерзкое, что поделать с этим она ничего не могла. Была ли Анна зла? Нет. Она была в ярости!

Кочевники меж тем скрылись внутри портала, куда уже направился и Торвикус, но в последний момент обернулся и посмотрел на меня. – Кстати говоря, Ксандер, я совсем забыл отдать вам мой свадебный подарок. – Он достал из кармана какой-то небольшой блестящий предмет и бросил его мне под ноги. – Извиняюсь, что не сделал этого раньше, просто мне хотелось дождаться подходящего момента. Как вы там говорите – схитрил чутка!

Он хрипло рассмеялся и зашёл в портал, который сразу же закрылся, оставив лишь небольшую горстку пепла на том месте, где ещё недавно лежал свиток. В наступившей тишине я поднял с пола небольшой предмет, не веря собственным глазам.

«Не может быть! – пронеслось в голове, при виде небольшого колечка, украшенного ярко-красным камнем с сохранившимися на нём следами голубой краски. – Так он… тоже… жив?!»