Этот чудесный мир. Возвращение

Приключение 10 – Мой самый близкий лучший… враг! Глава 42

Дорога была свободна, и кортеж неспешно двигался в направлении Аратора. Случайный наблюдатель мог бы отметить необычное снаряжение солдат конвоя, которые больше походили на пустынных кочевников, нежели обычную стражу. Впрочем, такое предположение было недалеко от истины. Песчаная гвардия, как называли их на родине, была особым подразделением, не только охранявшим владыку вольного города Бен-Дарот,, но и занимающимся разведкой, похищениями, а по некоторым слухам и тайными убийствами. Сейчас же, их задачей являлась защита людей, отправившихся в Аратор с дипломатическим визитом. Точнее, одного из них.

- Прекрасный вид! – отдёрнул занавеску Арон. – Хоть мне и по нраву пейзажи великой пустыни, но здешние красоты просто поразительны. Вы так не считаете?

Его собеседник не проронил ни слова, молча глядя перед собой. В отличие от посла, его не интересовали пейзажи, ведь он видел их много раз. Сейчас все его мысли были заняты предстоящей встречей. И вот её он ждал с нетерпением.

- Мы скоро прибудем в город, - наконец оторвался от окна визирь. – Вы уверены, что ваш план сработает?

- Можете не сомневаться, - даже не взглянул на него забинтованный. – Я неплохо знаю этих двоих. Они слишком предсказуемы.

- А девушка? Информация по ней точна?

- Абсолютно! Мне приходилось встречаться с госпожой Серафидой раньше. Её порывистость достойна восхищения, но она нажила себе много врагов среди знати. После оглашения обвинения, они поддержат нас.

- Предатели, значит, - хмыкнул Арон, покачав головой. – А что вы намерены делать потом? Они ведь могут и открыть рот, если на них начнут давить.

- Не извольте беспокоиться. Люди – это мусор. О них позаботятся, уверяю вас.

- Знаете, Торвикус, иногда ваше спокойствие пугает больше, чем паника. - Визирь вновь уставился на проплывающие за окном пейзажи. – И всё-таки это чудесный край! Жаль, что ему предстоит исчезнуть!

(Аратор. Замок губернатора)

- Ну, как вам? – в очередной раз переспросил юноша, выйдя из гардеробной.

- Красавец! – хмыкнул я, уже начиная терять терпение. – Не будь ты таким копушей, цены бы тебе не было. Заканчивай уже! Мы опаздываем!

- Подождите! – вновь вернулся к зеркалу парень. – Личное знакомство с императором – величайшая честь, которой может удостоиться его подданный. Сегодня на мне лежит ответственность представлять не только свой род, но и весь святой орден. Непростительно выглядеть неподобающе в такой момент.

- Господи, да заканчивай ты уже и пошли! – закатив глаза, взмолился я. – Девочки, и то собрались быстрее, чем ты.

- Всё! – подытожил рыцарь. – Можно идти!

- Слава богу!

Мы, наконец, покинули комнату и направились во двор замка, где уже выстроилась торжественная процессия, ожидавшая приезда императорского кортежа. На самом деле волнение Мартина было вполне понятно. Серас и остальные девушки начали готовиться к встрече ещё с прошлого вечера. Появление столь высокого гостя в отдалённой провинции уже можно было считать чем-то из ряда вон выходящим и потому никому не хотелось ударить в грязь лицом.

Последние несколько дней все были заняты подготовкой к приезду императора. И хотя всё было давным-давно сделано, но, как это часто бывает, чем ближе было само торжество, тем более волнительным было ожидание. В тот момент, когда мы с Мартином вышли из дворца, перед ним уже собралась толпа из представителей знати и чиновников, который выстроились по правой стороне от красной ковровой дорожки. С другой же стороны стояла рота почётного караула и Серас с Айной. Обе девушки были одеты в длинные бальные платья и атласные перчатки до локтя. Помимо этого через плечо чародейки была перекинута голубая губернаторская лента.

- Где вас черти носили? – одними губами прошептала Айна, когда мы с Мартином встали рядом с ними.

- Прости. Твой муж никак не мог определиться с цветом парадных сапог, – съязвил я.

- Опоздай вы ещё на одну минуту, вам обоим понадобились бы не сапоги, а белые тапочки.

- Если их будет выбирать Мартин, волноваться не о чем, - хихикнул я. – В этом случае мы скорее умрём от старости.

- Ксандер, пожалуйста, - также негромко добавила Серас, - будьте хоть немного серьёзнее. Сегодня очень важный день!

- Как прикажете, моя герцогиня! – отвесил шуточный поклон я. – Ради вас, готов на что угодно, кроме голодовки!

Серас закатила глаза, но всё же её лицо тронула улыбка. Видимо, мне всё-таки удалось хоть немного разрядить обстановку. Конечно, со стороны девушка могла показаться спокойной и даже холодной, но я буквально чувствовал, насколько она напряжена. Даже не припомню, чтобы когда-то видел её такой взволнованной. Несмотря на то, что для чародейки это была просто очередная встреча с дядей, Серас явно переживала больше, чем кто бы то ни было из собравшихся. И вот это мне уже не нравилось.

Через пару минут в воротах замка показались первые гвардейцы из эскорта, аещё через минуту неподалёку от нас остановилась карета. Слуги распахнули двери, и в проёме показался силуэт чьей-то фигуры. Почему-то мне он сразу показался каким-то знакомым. Когда же человек, в чёрном костюме, лакированных туфлях и белых перчатках вышел на свет, я едва не открыл рот от изумления.

«Какого лешего он тут делает?!» - пронеслось в моей голове, при виде вышедшего из кареты… Альберта!

Судя по выражению лиц остальных друзей, они подумали примерно то же самое.

- Здравствуйте, дамы и господа! – как всегда с вежливой улыбкой произнёс он. – Рад видеть вас всех в добром здравии!

Не дожидаясь ответа, дворецкий сделал шаг в сторону и подал руку вышедшей следом девушке. Если вы думаете, что при появлении Альберта у нас был шок, то вы ошибаетесь. Шок был сейчас. Ибо из кареты вышла ни кто иная, как Анна Валентайн!

- Сестра?! – удивлённо уставилась на неё Серас. Она так растерялась, что даже сделала несколько шагов навстречу, но потом всё же взяла себя в руки. – Что ты тут делаешь?

- Госпожа Серафида, - прервал её дворецкий, - я понимаю ваше удивление, но всё же прошу обращаться по протоколу - её императорское величество, госпожа Анна Генриетта Фон Валентайн, верховный правитель империи Сокола!

- Альберт, ну хватит! – оборвала его девушка, подойдя ближе и обнимая чародейку. – Привет, сестрёнка! Извини, что ничего не сказала. Мне захотелось сделать тебе сюрприз.

- Но почему ты здесь? – не могла отойти от шока та. – Неужели с дядей и папой что-то случилось?

- Нет-нет, не переживай, с ними всё хорошо. Пару лет назад здоровье императора начало ухудшаться, и он решил передать престол. Что касается отца, то после твоего исчезновения он перестал интересоваться политикой и отказался от трона, заявив, что все эти игры ему наскучили. Сейчас они оба находятся в нашем летнем домике. Живые и здоровые.

Видя с каким облегчением выдохнула Серас, Анна усмехнулась. – Знаешь, я думала, что устроила отличную шутку, однако, признаюсь, ты меня обскакала. Исчезла на несколько лет, а вернувшись, заявила, что обручилась с покойником. Тебе не кажется, что это уже перебор?

- Сестра, то есть … Ваше Императорское Величество, я ведь уже писала, что…

- Да ладно тебе, успокойся! – Анна взяла чародейку за руку и повела внутрь замка, словно маленького ребёнка. – Я просто пошутила! После нашего знакомства в Арноре, мне и самой не верилось в его смерть. Таких проныр просто так не убьёшь!

Проходя мимо нас с Мартином, она остановилась и, усмехнувшись, добавила. – Ксандер, я надеюсь, сегодня вечером вы не будете атаковать шторы. Они довольно дорогие.

Когда сёстры и остальные придворные ушли, к нам подошёл дворецкий.

- Разрешите и мне поприветствовать вас, господа. Приятно сознавать, что слухи о вашей смерти оказались ложью.

- Мы тоже рады тебя видеть, Альберт, - ответил за всех Мартин. – Вижу, теперь ты стал дворецким самой императрицы!

- Я служу семье Валентайн, а прочее меня не касается, - усмехнулся он. Судя по всему, его и правда, мало интересовало, кем является его хозяйка. – Мастер Ксандер, прошу вас не принимать слова госпожи Анны близко к сердцу. Могу заверить, что она была необычайно рада узнать, что вы живы.

- Что-то не особо похоже, - невесело хмыкнул я.

- Не всё в этом мире то, чем кажется, - усмехнулся он . – Вам ли этого не знать. Как бы там ни было, госпожа Анна искренне рада за вас обоих и поздравляет с помолвкой, - он перевёл взгляд на Мартина, - и свадьбой!

- Что? Как? – уставился на него рыцарь. – Откуда вы узнали?

- У императорской семьи хороший слух, - улыбнулся тот, с явно довольным видом. – Господа, мне пора. Увидимся на приёме! И, пожалуйста, на этот раз постарайтесь не опаздывать. В конце концов, это ведь будет ваш праздник.

Дворецкий ушёл, оставив нас одних

- Да уж, - переглянулся я с Мартином, - вечер явно будет интересным.

(Чуть позже, где-то в Араторе)

- Подайте калеке, кто может! – хрипло голосил подслеповатый старик в рваных лохмотьях, сидя у входа в очередной грязный переулок.

Учитывая вид его обносков, а также исходящий от них запах, большинство горожан старались не задерживаться рядом, норовя как можно быстрее пройти мимо. Попрошайка и сам это знал, но всё же не замолкал, надеясь, что хоть кто-то обратит на него внимание. И действительно, через пару минут рядом с ним о камни мостовой звякнули несколько монет. Старик среагировал почти моментально, быстро поймав их рукой и сунув под свою мятую шляпу.

- Спасибо добрые люди! Дай вам Бог здоровья! – по привычке начал было он, но слова застыли на языке, когда подняв голову, нищий вгляделся в лица своих благодетелей.

Их было двое. Один был мужчиной средних лет, с едва начавшей проявляться сединой в ухоженной бороде и усах. Одет он был в дорогой кафтан и чалму, явно являясь приезжим аристократом или послом, судя по висевшей у него на шее гербовой печати. Второй же в отличие от него был одет в обычный дорожный костюм и ничем не отличался от большинства горожан, если бы не бинты, которыми было покрыто всё тело незнакомца, оставляя видимыми лишь глаза и рот. Но даже под повязками можно было увидеть, что большая часть кожи человека была обожжена, а губы покрывала корка из запёкшейся крови. Единственным внешне живым пятном на его теле были глаза. Холодные, серые глаза!

- Б-благ-годарю, г-господин! – заплетающимся языком только и смог пролепетать попрошайка.

- Вам не стоит здесь сидеть, - негромко прошептал незнакомец. – В конце этого переулка есть трактир. Идите туда и обогрейтесь, иначе подхватите простуду.

- С-спасибо, - поднимаясь с земли, пробормотал старик.

Он коротко поклонился несколько раз и, пятясь, скрылся в переулке.

- Вы меня удивили Торвикус, - хмыкнул стоящий рядом аристократ. – С каких это пор вы стали таким мягкотелым?

- О чем это вы, визирь? – даже не обернулся тот.

- Об этой благотворительности. За те несколько лет, что мы знакомы, я могу обвинить вас во многих вещах, но милосердие явно не из их числа. Или на вас так повлияло возвращение на родину? Вы размякли, мой друг.

Забинтованной сделал попытку рассмеяться, но у него вышел лишь надрывный хрип. – Господин Арон, я когда-нибудь давал вам повод думать о себе так?

- Пока что, нет, - покачал головой тот, - но после приезда, вы ведёте себя странно. Наш план может пострадать из-за этого. Уверены, что справитесь?

Забинтованный подошёл ближе и негромко прошептал. – Можете не переживать. Всё под контролем. Что же касается этого, - он кивнул в сторону шаркающего по переулку попрошайки, - я ведь уже говорил вам , что люди, не более чем мусор. А мусор нужно убирать с улиц, чтобы он не вонял и не портил вид.

Человек произнёс какую-то формулу и из переулка раздался крик испуганного старика, прерванный громким лаем собак. В следующее мгновение раздались звуки падения, а затем послышался хруст разрываемых костей. Через секунду уже бездыханное тело калеки, рвали на части четыре больших голодных пса, появившиеся буквально из воздуха.

- Вот видите, - удовлетворённо хмыкнул забинтованный, смотря на то, как собаки рвут мёртвую плоть, - как просто можно убрать мусор с улицы. И стоит недорого – всего-то два далька! – Он развернулся и зашагал в сторону замка. – Пойдёмте, господин Арон. Нам лучше поспешить. Если опоздаем на приём, императрица будет расстроена.

(Аратор, 17:30 «Ювелирный дом Кронли»)

- Есть кто дома? – громко крикнул я, зайдя в лавку. – Мастер, вы здесь?

- Да-да, уже иду! – раздался голос из подсобки и вскоре в зал вышел хозяин.

При первом взгляде на него, мало кто мог представить, что видит перед собой одного из самых известных ювелиров. Дариус Кронли больше походил на пивовара или владельца трактира. Низкорослый, полноватый, в кожаном фартуке, скрывающим большой пивной живот, с огромной косматой бородой и едва заметными залысинами прикрытыми парой шахтёрских очков. Тем не менее, несмотря на его неказистый вид, он являлся ювелиром в седьмом поколении, а созданные его семьёй украшения не стеснялись носить даже члены правящих домов.

Жаль, что я не знал всего этого, когда обратился к нему неделю назад. После последнего разговора с Мартином, я понял, что тянуть дальше нельзя и решил во время празднования приезда императора сделать предложение Серас. Пока мы были в Белояре, я поинтересовался у Кузьмича, где в городе можно заказать обручальные кольца и он сразу же порекомендовал лавку Кронли. Правда, при этом старый пройдоха забыл упомянуть о том, что тот является одним из самых известных мастеров во всей империи. Соответственно и украшения, созданные им, стояли дорого. Очень дорого! Кроме того, из-за большого числа заказов Дариус был весьма пунктуален, чего также требовал от клиентов, а я опоздал на сутки, так как последние несколько дней был занят квестами, собирая нужную сумму.

Тем не менее, едва увидев меня, Кронли расплылся в добродушной улыбке и поспешил навстречу. – Входите, молодой человек! Рад вас видеть! Мне уж грешным делом подумалось, что вы про меня забыли.

- Прошу прощения, был занят на работе, – коротко поклонился я с виноватым видом. – Ну что, они готовы?

- Разумеется! Извольте обождать одну минуту. Мне нужно кое-что закончить.

Он быстро удалился, но вскоре вернулся, неся в руках небольшую бархатную подушку, на которой лежали два обручальных колечка, искуснее которых я в жизни своей не видел. Оба они были сделаны не из цельного куска , а сплетены из тончайших золотых нитей, украшенных витиеватым орнаментом, составляющим единый ажурный узор с вплетёнными в кольца драгоценными камнями.

- Нравится? – увидев выражение моего лица, довольно усмехнулся ювелир. – Золото высшей пробы. На кольце жениха – изумруд, у невесты – сапфир. Оба лучшей огранки. А теперь самое интересное! – Он взял кольца и приблизил их друг к другу. Камни засветились и неожиданно сменили цвет на бирюзовый, сияя, словно звёзды на ночном небе. – Удивлены? Этим секретом владеет только моя семья. Изменение цвета происходит при сближении, как бы символизируя соединение судьбы молодожёнов. Здорово, правда?

- Это просто изумительно, - наконец выдохнул я, - но боюсь, мне такое великолепие не по карману.

Дариус удивлённо посмотрел на меня. – С каких это пор у дворян перевелись деньги? Если угодно, я готов подождать несколько дней. Нужно всего-то полмиллиона!

- Понимаете, даже работай я без сна и отдыха, такую сумму собрать не успею, а кольца мне нужны сегодня.

- Работая?! – ещё больше удивился он. – Зачем вам это, если у вас есть свой надел?

- Я не собираюсь расплачиваться чужими деньгами за свою помолвку, да и вряд ли это понравится моей невесте, так что давайте закончим этот разговор, - оборвал его я, положив кошель на стол. – У меня есть семьдесят тысяч. Подберите, пожалуйста, что-нибудь на эту сумму.

- «Чужими деньгами» значит, - хмыкнул в бороду Дариус. – Вот что, юноша, ещё никто и никогда не отказывался от сделанных мною украшений. Так что, если вы не можете за них заплатить… забирайте так!

- Я уже сказал, это слишком.… Подождите-ка, что?

- Берите!

- Не понимаю. Как? Почему?

- Считайте, что уже расплатились за это жизнью, – усмехнувшись, посмотрел на меня мастер. – Вы разве меня не узнаёте? А вот я вас узнал! Два года назад во время нападения на Аратор, мне с семьёй и несколькими ребятами пришлось скрываться в подвале одного из домов, где нас нашёл мальчишка по имени Алан. Он помог нам выбраться и почти вывел из города, когда недалеко от главных ворот нас заметили одержимые. Они едва не растерзали нас на части, если бы их не спалила некая голубоглазая девчушка. С ней тогда ещё было трое друзей. – Дариус достал из-под прилавка подарочную коробку и начал упаковывать кольца. – А потом я узнал, что вы погибли, помогая отбить город. Я долго переживал, что так ничем и не смог вас отблагодарить, пока недавно, не встретился с одним своим старым знакомым, хозяином таверны в Белояре. Он мне много чего интересного рассказал. И про нового лорда, который почти не собирает подать, чтобы помочь восстановить деревню. И про то, что тот является одним из тех самых авантюристов, что спасли город. И про то, кем была та девчушка, что помогла нам.

- Мастер, я вам признателен. Честно! Но…

- Молодой человек, я не стражник – дважды повторять не буду. Берите! Они ваши!

- Благодарю! – Забирая коробочку, кивнул я. – Спасибо вам большое!

- Вам спасибо! При встрече передавайте мой поклон своей невесте. Буду рад видеть её у себя! – Улыбнулся он, протянув руку на прощанье. – Желаю удачи сегодня вечером!

- Благодарю! - уже выходя из лавки, ответил я. – Она мне точно понадобится.