Гарант мира для высшей расы

Глава 15. 1

Интриги, вечные интриги!

Их так любили при дворе…

Кто обожает их, наивны,

Иль прибывают не в себе.

Владислав Амелин

Лигерия. Мелетия.

Тайгер Рин

Осень едва перелистнула страницу летописи очередного года Кантии, а уже днем дышать стало намного легче. Впрочем, жара пока никуда не делась, а до очередного бархатного сезона еще пара недель. Как и до осенних балов и прочих празднований в столице. Лишь День Воина, как и приуроченные к этому событию экзамены в Военной Академии, что ожидают своих новых кадетов уже на днях.

Дорогая, но без опознавательных знаков рода карета, въехала на центральную площадь. Я постучал в стенку, давая вознице знак остановиться.

— Довольно, лир Саем, далее я пройду пешком, — крикнул я своему кучеру и, дождавшись остановки, открыл дверцу и спрыгнул с подножки, — Выжди четверть часа, а потом отгони экипаж в королевскую конюшню и ожидай в людской.

Старый оборотень, явно разменявший не первую сотню лет, и, наверное, давно позабывший как выглядит собственный зверь, но ещё крепкий и не разучившийся ладить с лошадьми, чинно поклонился мне.

— Все сделаю в лучшем виде, милорд. Не извольте беспокоиться!

Я кивнул старику — знал, что так и будет. И направился на не самую приятную для меня встречу. Надеюсь, она состоится и мне удастся хотя бы на время отодвинуть надвигающуюся бурю. А то, что ее признаки так и витают в воздухе, я чуял обеими своими ипостасями.

Королевский дворец в Мелетии, как ни странно, не был самым величественным зданием столицы. Нет, он несомненно красив, но архитектура скорее напоминала замок, да и название он носил соответствующее — Твердыня. Потому как строился ещё в те незапамятные времена, когда главный город Лигерии ещё не разросся до размеров небольшого государства, и сам из себя представлял когда-то именно крепость, которая была скорее необходимостью, чем помпезно украшенным жилищем королей.

Столица росла, отодвигая рубежи обороны все дальше от резиденции монарха. Со временем исчезла крепостная стена, потеряв свои функции, ее заменила ограда из переплетений чугуна и стали, охраняя покой обитателей встроенными дорогущими артефактами, покруче груды камней. А фортификационный ров, чьи воды питала река Тия, одели в гранит, превратив в подобие канала, и перекинули через него несколько ажурных мостов, включая большой парадный. А также вокруг разбили шикарный парк, с местными и экзотическими видами растений — благо солнце юга позволяло вырастить любую, даже самую причудливую красоту. Ну, а создать ансамбль со статуями, фонтанами и дорожками для прогулок между клумбами — дело подгорных механиков, да хороших садовников. Старинные каменные стены облагородили новыми окнами и лозами винограда, которому позволили вольготно оплести чуть ли не большую часть здания. Вокруг центральной башни донжона, ближе к самому верху, появилась несколько выбивающаяся из стиля надстройка, похожая на сплошной балкон, или открытую веранду с колоннами и крышей, украшенной статуями-водостоками в виде огромных кошек. С этого возвышения короли Лигерии частенько приветствовали подданных во время праздников. Ну и интерьеры, конечно, сменили, как без этого. Но в целом, Твердыня осталась той же крепостью, что и была задумана предками.

Зачем я сейчас все это вспоминал? Не знаю. Возможно, чтобы унять зверя внутри, что бесился и рвался наказать тех, кто пытался мной манипулировать, а может я перебираю в голове слова, поддаваясь странному желанию рассказать обо всем красивом и значимом, что есть на моей родине, одной юной эльфийке…

Демоны нижнего мира! Вот откуда такие мысли? Конечно же, ничего умнее придумать не мог? Стоило ставить на колени полмира, включая ненавистную Селебрию, чтобы в результате, как последний мальчишка, едва вошедший в пору юности, вспоминать и прокручивать, словно перечитывая страницы любимой книги, каждый жест и слово этой дерзкой девчонки? Необычной, не спорю, но всего лишь чертовой эльфийки! И единственной недоступной для меня, ведь у дядюшки непременно есть на неё планы.

Может в этом все дело? Ты просто не ищешь легких путей, а тут такой вызов?

Вздохнул, прерывая внутренний диалог с самим собой и озираясь вокруг. Охрану я, разумеется, миновал без проблем. Пусть и читал на их лицах целую гамму чувств — меня тут явно не ждали, и это радовало. Но восторг и обожание по поводу моей персоны, в рядах воинов было прежним. Видать влияние Морана ещё не успело пропитать ядом личный состав дворцовой стражи.

Мой визит к Его Величеству и должен был оказаться несколько неожиданным, по крайней мере я на это надеялся, ведь меня не только не ждали, но и сделали все, чтобы я так рано тут не появился.

Тогда в Тарии, я был чертовски зол, получив столь внезапный и срочный приказ за подписью старого генерала Матье, Советника по военным вопросам, предписывающий мне немедленно отправиться в Ариною — нашу южную провинцию, чтобы подавить восстание на угольных шахтах. Вопрос, кто же так расстарался меня услать, пока оставался открытым. Уж больно много желающих развелось и все летают высоко.

Впрочем, и я не ползать рожден.

Логики на первый взгляд в том, чтобы отправить на, по сути, акцию устрашения именно меня, героя войны, герцога, генерала и прочее, к тому же только что вернувшегося из похода, не было никакой.

Ситуация-то рядовая: рабочие подняли бунт из-за скверных условий труда, не сумев договориться с лордом Витом, который давно являлся наместником этой бывшей человеческой земли, что принадлежала Лигерии уже около века. Такие восстания были не редки, пусть раньше такое случалось на землях, что приносили доход Лигерии в качестве военных трофеев, что мы брали под управление на какое-то время, и обычно заканчивались соглашением сторон, после долгих переговоров. Но не в этом случае: тут пролилась кровь, а такого законы Лигерии не прощают никому. Вот только справиться с карательной акцией под силу почти любому командующему не самого большого гарнизона. Все же речь о людях, а они по определению слабы против нас, оборотней. Если бы не шахты… Там можно отсиживаться годами, при этом застопорив добычу, столь доходную и необходимую для торговли и промышленности страны. А стало быть, задание оказалось из серии «миссия невыполнима». И, похоже, именно поэтому меня туда и отправили.

Ведь вариантов решения, на первый взгляд, представлялось только два: либо отлавливать преступников, ползая по шахтам, где эти кроты чувствуют себя, как дома, то есть долго, муторно и безнадежно, да ещё и с возможными потерями среди своих солдат. Либо устраивать показательный террор, шантажируя жизнями близких. Второе эффективнее, не спорю, вот только те слухи, что распускали, порой даже с моего согласия, на вражеских территориях, о жестокости и «ратных подвигах» Черного Тигра, за которые меня готовы здесь, в родной Лигерии, не только простить, но и вознести на пьедестал за эти «благие дела», были хороши только там, на землях врагов. А вот если бы я сотворил подобное дома? То-то же!

Правильный расчет был у моего недруга, кем бы он ни являлся. Не для кого не секрет, что генерал Рин очень хотел попасть в столицу на представление сына при дворе. Всем кто желал знать, давно известно, что это моё слабое место, а значит, неугомонный и недальновидный папаша непременно будет спешить и пойдет по легкому пути.

Был герой — стал тиран! И ко всем моим милым прозвищам прибавится ещё и какой-нибудь Аринойский душитель.

И всё!

Вот так проходит слава мира, как говорили Первые. Неплохо придумано, не правда ли? В любом случае не в накладе, даже если застряну тут, то что-то можно против сына предпринять… Провалит испытания, тоже отличный повод понизить градус восхищения героем войны, что так упорно цепляется за увечного потомка.

Никакой слабости! Это, наверное, стоило написать, как девиз, на въезде в любой город Лигерии. И на вратах каждого храма Первых.

Вот только неувязочка вышла. Дурная слава, конечно, штука порой необходимая, да не всегда соответствует действительности. Сейчас-то мы не воюем, тем более с собственным населением.

Когда я прибыл на место, то сразу почувствовал, что все не так гладко, как незабвенный лорд Витом представил в докладе, а уж когда копнул поглубже…

Нищета вокруг царила вызывающая, словно попал куда-то в другой мир, а от затравленных лиц изможденных людей веяло злобой и отчаянием. Грязь и убогость, оборванцы, клянчащие корку хлеба, покосившиеся халупы и разбитые дороги. Кричащая картина упадка.

И это на фоне лебезящего лорда, заискивающего и жалующегося на неблагодарность людишек, который принимал меня и моих офицеров в своем поместье, буквально утопающем в роскоши.

Вот где была настоящая крепость-то! Боялся за свою шкуру, мерзавец, сильно боялся.

Спасибо людям полковника Кайна, что имели связи в этой провинции, да и у меня, конечно, кое-какие наработанные контакты водились. Время, разумеется, поджимало, но и того, что удалось достать и документально подтвердить, хватило с лихвой.

Великие Первые! И это про меня ещё ходят нелицеприятные слухи!

Поверьте, я совсем не травоядное и лапы и клыки у меня в крови аж по самый хвост, но только это кровь тех, кто мог дать сдачи и всегда в бою. А здесь… Про уровень коррупции я уж молчу — это такая мелочь по сравнению с другими прегрешениями! Но, устроить в этой части страны, относящейся к свободной и богатой Лигерии, по сути, рабство…

Ариноя — это фактически анклав, долина, имеющая границу с соседним Дарстагом и ограниченная с одной стороны морем, а с другой непроходимыми лесами, куда даже оборотни предпочитали не соваться. Единственная дорога прекрасно контролируется. Закрыть периметр и оградить людей от связи с остальной страной, и уж тем более столицей, оказалось не так сложно. Все же в нашем обществе люди — не самые жалуемые существа Кантии, и эта богатая долина вошла в состав Лигерии на правах автономии, а точнее, как подконтрольное, да что уж говорить, просто, как оккупированное государство. В общем, на лицо воровство, нарушение всевозможных положений о должном содержании рабочих, безопасности шахт и элементарного обеспечения лекарями и продовольствием — и это далеко не все грехи местного правления. А вот работорговля, особенно детьми и женщинами — это уже то, за что даже лорда из первой десятки высших родов по голове не погладят.

Пока я держал лицо и выслушивал льющуюся на меня патоку лести, мои люди сумели по-тихому нейтрализовать всех наемников лорда-наместника и выйти на связь с зачинщиками вполне обоснованного бунта. Что-что, а работать те, кому я верю, умеют и результат порадовал.

На встречу с их лидером пошел в одиночку. По намеченной договоренности, спустился ночью в старую шахту, в которой выработка давно не велась, и где должна была состояться наша беседа.

И меня не смущали пятеро мордоворотов, вооруженных до зубов, что напряженно маячили у меня за спиной, пока меня долго вели кротовыми норами. Любопытный опыт, однако, словно пробирался по мифическому пути в нижний мир.

А чуть позже, мы сидели за колченогим столом, при свете едва тлеющей лампы. На меня с любопытством и некоторой долей усталости взирал крепенький коренастый мужичок, с изборожденным морщинами лицом — не старый по годам, а рано состарившийся от тяжелой работы. Его узловатые пальцы беззвучно отбивали какой-то ритм на темной и растрескавшейся столешнице, но заговаривать он не спешил. Ничего, подожду. Я, конечно, гордый, да ведь именно мне нужна была эта встреча, но первым молчание нарушил все же мой не слишком гостеприимный хозяин.

— Угрожать пришли, милорд, аль как? — задал он вопрос, несколько растягивая слова. — Или как это нынче модно называется-то? Ах, да —предупреждать?

Он хитро прищурился, а ребята за моей спиной нервно хмыкнули.

Я развел ладони и проговорил спокойно:

— А это от вас зависит, господин хороший! Пока поговорим. Долго и обстоятельно, а там посмотрим.

— Поговорить — это мы завсегда, — улыбнулся кривой ухмылкой этот явно не глупый мужик. — Что ж не поговорить с умным собеседником, коль он не против, — он посмотрел куда-то выше моей головы и я буквально спиной почувствовал, как сзади расслабились отчаянно боящиеся, но храбрящиеся бойцы. Хотя сомневаюсь, что у многих из них был военный опыт, а уж тем более реальная возможность выстоять против оборотня. Даже обычного. — Фатеем меня кличут, Ваша Светлость, представился дядька, — Уж простите, угощать гостя дорогого ничем не буду, как-то с поваром не сложилось.

— Да я уже заметил, что похлебка у вас тут непотребная получилась, — выдал ему в ответ. Фатей лишь качнул головой, подтверждая, что прекрасно меня понял, — Но, попробовать улучшить это варево стоит, как считаешь?

— Дело-то хорошее, — он огладил задумчиво ладонью подбородок, — Лишь бы вкусы совпали, Ваше Сиятельство.

Наверх из шахты я поднялся только под утро, решив самые насущные вопросы. А после выполнил, что пообещал, и уже к вечеру мчал в сторону столицы, желая опередить с новостями того, кто несомненно следил за моими действиями, а стало быть постарается первым представить свое видение картины произошедшего на суд Его Величества, да и всей Лигерии. И вряд ли я там буду выглядеть белым и пушистым.

Сейчас я быстрым шагом направлялся к парадному входу. Попадающиеся навстречу придворные лишь кланялись, не пытаясь остановить, но сверлящие спину взгляды, я буквально ощущал физически.

Оказавшись внутри, мгновенно выяснил, где находится Его Величество и отмахнувшись от лапочащего что-то о занятости монарха слуги, рванул к кабинету дяди.