Гарант мира для высшей расы

Глава 26

Я ничего не хочу знать —

Бедность друзей, верность врагов,

Я ничего не хочу ждать.

Кроме твоих драгоценных шагов.

Николай Асеев

Лигерия. Мелетия.

Тайгер Рин

Иногда всё идет не так. Словно где-то наверху, среди следящих за судьбами этого мира творцов, случается внезапная и притом одновременная вспышка интереса к твоей персоне, и они соревнуются в том, чтобы либо тебя угробить, либо так запутать твою жизнь, что и сам будешь не рад.

Наверное, сегодня случился именно такой день. И именно моя потрепанная жизнью шкура оказалась в эпицентре настоящего водоворота и наверняка бы сгинула, невзирая на все таланты и опыт, если бы не маленькое чудо, стихийно ворвавшееся в не слишком радостные, но привычные будни — юная черная лилия из светлого эльфийского цветника!

Моя Светлейшая княжна, хрупкая, но с пугающей силой. Прекрасная ведьма из страшной детской сказки, что когда-то рассказывала мне мать. Сказки, которая внезапно воплотилась в жизнь.

Сам бы никогда в такое не поверил. И вот, стоя под палящими лучами кровавого заката и сопровождаемый возбужденным воем толпы, я не просто видел приближающуюся смерть, а был в ней уверен. Подлость и решимость Морана идти до конца, не оставляли мне шанса. А братца уже не останавливало даже то, что правда непременно вскрылась бы позже, если, конечно, некто не пожелал бы сохранить всё в тайне, чтобы иметь рычаг давления на наследника.

Конечно, эти далеко идущие размышления тогда не успели посетить мою голову. Только острое сожаление о том, что не наказал Ленса и не разобрался с Шеаром, и печаль, что оставляю сына без поддержки.

А ещё горечь, что так и не узнал, каково это быть рядом с единственной.

Нет, не ври себе, дружок, ты ведь не просто пожалел о несбывшемся. Ты, словно впервые получивший пробную дозу крепкой маковой дури слабый человек, так же сходу вошел во вкус и мечтал лишь о продолжении! Мечтал каждой своей клеточкой об обладанииею! Душой, телом, дыханием! Жадно и до полного растворения, потому как уже понимал, что по-другому не получится — она выпьет тебя до дна, но и вернет всё сторицей.

И именно эту потерю ты успел оплакать в этот краткий миг.

Ноонатебя не отпустила, сметая волю зверя Морана, за какую-то секунду поняв, что до моего тигра не докричится своей странной, проникающей в самую суть силой. Но я успел почувствовать решимость Элариэль. И обреченность.

И испугался уже за неё…

Когда вместо зверя на остриё моего меча упал человек, я не раздумывал, пытаясь уберечь его тело от ещё большей раны. Нет, я не желал брату смерти, невзирая на его поступок. В конце концов он наказал себя сам и это внезапное понимание я видел в его глазах.

А ещё ужас. Настоящий такой, как-то мгновенно успокоивший мой гнев.

— Держись, упрямая зараза! Не вздумай удрать так легко, братец! Пора взрослеть и отвечать за свои поступки! — произнес, пытаясь не дать свалиться сознанию Морана за грань и удерживая на весу его тяжелую тушу, пока не представляя, что лучше: выдернуть меч или оставить, как есть. Вот только явно было поздно, я видел с какой скоростью жизнь утекает из пропоротого почти насквозь тела..

Но обратную трансформацию почувствовал, едва успев отпихнуть, буквально ногами Морана, чтобы тот упал на спину, вновь не проткнув себя моим клинком уже в образе тигра. И то, что оборот он прошел не сам, тоже понял: первый наследник, по сути, был уже мертв и только чужая воля — странная и пугающая сила, сопротивляться приказам которой наши звери просто не могли — заставила его использовать призрачный шанс на спасение.

Огромный кошак лежал растянувшись на песке с мечом в брюхе, обильно поливая кровью повидавшую многое арену. Я поднимаюсь на ноги, выдергивая сталь из поверженного врага, видя, как быстро закрывается рана, хотя и успевает выплеснуть ещё порядочно крови, которую поверхность жадно впитывает, словно принимая жертву. Нет, оборотню в этой ипостаси смерть уже не грозила, вот только и восстановление будет очень не быстрым. Все же мы не боги, а лишь сильнейшие из хищников, которых породила Кантия.

Я склоняюсь к морде тигра Морана и глядя в его затуманенные болью глаза, произношу, убедившись, что он меня слышит:

— Если ты хоть словом обмолвишься об эльфийке, я воспользуюсь своим правом на твою жизнь, ты меня понял? Моргни, если согласен!

Даже в этом состоянии, зверь гневно сверкнул глазами, но опустил веки. То-то же, я должен хотя бы потянуть время, ради моей женщины. То, что происходило, уже порождало в голове сотню догадок и длинные уши Храма торчали из всей этой истории весьма отчетливо.

Поднимаюсь и киваю секундантам, позволяя подойти и помочь поверженному. Братья быстро приближаются, и молча делают свою работу, не пытаясь разговаривать — не сейчас, всё будет позже.

Лигерийцы уже пришли в себя и вновь оглашали вечерний воздух воплями пьянящего восторга. Да, они получили своё зрелище и даже намного больше чем рассчитывали.

Я оборачиваюсь к главной трибуне и, подняв в руке меч, смотрю на королевскую ложу, изучая реакции каждого, кто там находится.

Вижу мою Лари, которая застыла с безжизненной маской на прекрасном лице. Вижу брата Альда, что о чем-то шепчет ей на ухо. Встревоженный взгляд леди Нории и белого от волнения, как снега горных ледников, моего Дара.

Прыгающую от восторга Каролину и задумчиво постукивающего длинными, аристократическими пальцами по парапету, Советника Ленса.

И, конечно, дядю Шеара. С ним я встречаюсь глазами и наблюдаю…Нет, буквально чувствую его боль и облегчение. Король тоже ловит мой взгляд и на миг прикладывает ладонь к груди, прежде чем подняться и поприветствовать победителя, как того требует обычай! Этот короткий жест только для меня, старый тигр благодарен за жизнь сына. Что ж, дорогой дядя, кажется твой долг сегодня превысил все возможные лимиты. И мы об этом с тобой ещё непременно поговорим.

А дальше шло традиционное чествование. Летящие со всех сторон на арену осенние цветы, крики «Браво!» и вручение Алексом, как секундантом Морана, мне меча проигравшего в схватке на смерть. Я видел, как перед этим ритуалом, наш сообразительный Рихар успел протереть клинок платком, бросив на меня выразительный взгляд и отдал половину этой тряпицы со следами запрещенного зелья второму секунданту.

— Вот прям не знаю, вроде стоит тебя поблагодарить, что не угробил зануду брата, а, если честно, не сильно тянет, — по губам второго наследника скользит немного нервная усмешка. Похоже, что этот бой дался нелегко даже для наблюдателей. — Хотя я так и не понял, что за чертовщина у вас произошла. Грешным делом подумал, что у Морана совсем поехал чердак и он выбрал очень странный публичный метод самоубийства!

О, спасибо за подсказку! Это, несомненно, вариант для объяснения окружающим. Если решу не обнародовать попытку меня банально подставить и убить. Малоприятный для Морана, прямо сказать закрывающий ему многие возможности и дающий мне некоторое чувство сатисфакции, но не уничтожающий окончательно репутацию королевской семьи. Нервный срыв вспыльчивого наследника— это одно, а вот быть замешанным в преступлении первому из претендентов на трон явно не следует. Алекс смотрит на меня испытующе — уж этот Дан на отсутствие сообразительности и умения сопоставлять увиденное точно не жаловался! Но по моему каменному лицу прекрасно понимает, что ответа не получит. Уж точно не в этот момент пока во мне ещё кипит ярость, мешая трезво рассуждать.

Я принял в руки меч Далир — знак принадлежащей мне по праву жизни поверженного. Что ж, Моран сам пошел на это, потребовав такие условия поединка, слишком уверовав в силу акнелета, связавшего моего зверя.

Хороший клинок, фамильный. Жаль достался не в те руки, ну да ничего, если будет на то воля Первых, так Дареллу пригодится.

Поклоны зрителям, дифирамбы от распорядителя арены:

— Ох, браво, наш Великий генерал! Мне распорядиться прислать ваш приз в особняк или изволите забрать сами, — глаза лира Ронсета алчно сверкнули, но он ждал моего ответа, вежливо склонив голову.

— Передадите моему управляющему, а пока оставьте меня, — хотелось скривиться, но вновь речь шла о традициях. Да, за кровь всегда платят, будь то война, или поединок на потеху публике. Доля от ставок довольно велика и не являйся я одним из самых богатых оборотней в Лигерии, то мог бы порадоваться приличной сумме.

Всё, формальности соблюдены и я наконец-то вырываюсь из этой ловушки. Раны ноют, но мой зверь ещё не вернулся, чтобы пройти оборот и ускорить регенерацию.

Плевать. На мне и так заживет к утру — кровь не водица.

Рихар догоняет меня уже на лестнице, ведущей к внутренним помещениям, где была комната с моей одеждой. Врываюсь туда, отмечая, что парнишка-слуга оказался расторопен и предусмотрителен: меня ожидала ванна, чтобы смыть кровь и пот, а также бинты и заживляющие настои. А, незамеченный мною перед схваткой, комплект свежей одежды и легкий плащ с глубоким капюшоном, что, вероятно, догадался прислать наш неимоверно осведомленный и сообразительный дворецкий, особо порадовал — сейчас, парадный мундир был явно лишним. Одобрительно кивнул суетящемуся подростку, отмечая для себя, что стоит сказать управляющему о том, что этот юноша вполне пока оправдывает его доверие. Да, место в особняке Ринов найти не каждому дано и, уверен, парень будет рад там задержаться.

Отдал ему приказ идти готовить лошадей. Слуга исчез со скоростью стрелы, а я, быстро скинув остатки доспехов, буквально упал в воду, закрывая глаза, чтобы отрешиться лишь на миг от очередной порции грязи, что хотелось смыть, в первую очередь с души.

— Что дальше, Тай? — вывел меня из минутной слабости голос брата.

Открываю глаза и смотрю на рыжего, застывшего у маленького окна. Черт, кажется я отключился далеко не на пару минут. Я вижу напряженную спину родственника и друга. Спешно заканчиваю с мытьем и поднимаюсь из ванны, накидывая на плечи приготовленную слугой простынь, стирая влагу.

— Моран очнется ещё не скоро, я надеюсь, — вздохнул, переводя взгляд на Рихара, следящего за мной, — Не торопи. Мне надо кое-что ещё выяснить, — я устало потер лицо, и быстро потянулся к бинтам и мази. Поморщился от едкой настойки для ран, не без удовольствия отмечая, что кровь уже остановилась и даже края от серьезных борозд, оставленных когтями, стали затягиваться.

— Кстати, ты поговорил со своей прекрасной леди, Рихар?

Он удивленно посмотрел на меня, словно не понимая, что у меня с мозгами.

— Тай, тебе не кажется, что у нас несколько более серьезные проблемы? Да и вообще, может все же пояснишь, что произошло только что?

Я неспешно одевался, под недовольным взглядом брата. Мундир, перевязь — сейчас мечи оставлять на слугу казалось опрометчивым.

Хотелось выбраться отсюда побыстрее, но попасть под очередные восторги толпы и быть буквально затоптанными благодарной публикой, желания не было. Придется, пожалуй, ещё немного подождать, пока народ схлынет.

Повернулся к Рихару, уже полностью готовый и потянулся к подносу с закусками и вином, предусмотрительно оставленным для нас. Обычно лир Ронсет ещё и шлюх присылал победителям, чтобы было веселее коротать время, но меня он знал — не мой вариант, своих любовниц прежде я выбирал сам. Так что он даже не рискнул предложить, опасаясь оскорбить.

— А ты поговори все же с Норией, — я хлопнул рыжего по плечу, — У меня есть серьезное основание увезти наших женщин подальше от того веселья, что может тут начаться. Вот только твоя валире — леди с характером и с нее станется сильно начать возражать, так что неплохо бы ее убедить заранее тебе довериться, — я посмотрел на озадаченного друга. — Я в Твердыню, ты со мной?

— Ты что-то недоговариваешь, ведь так?

— Пока это только догадки, — покачал я головой, сделав пару глотков неплохого эльфийского красного, отмечая, что лир не поскупился, — Что сотворил Моран, ты и сам понял, а остальное… Мне тоже нужно увидеться с княжной. И притом желательно без свидетелей.

— Ты психованный стратег и демонов параноик, братец, — ругнулся раздраженный Рихар, — Ты когда-нибудь начнешь доверять хоть кому-то до конца?

Усмехнулся поднимаясь, и направился к выходу, посчитав, что времени прошло уже достаточно.

— Не бесись, — я бросил примирительный взгляд назад через плечо, спускаясь вниз, где нас должны ожидать лошади, — Обещаю, что расскажу тебе, что смогу. Просто это не моя тайна и я пока и вправду ещё не понял, что со всем этим делать.

Покинуть арену труда не составило. А вот карету Советника я успел вовремя заметить и предупредил брата, так что мы успели свернуть, не попавшись на глаза.

— Что, не жаждешь пообщаться с дорогой невестой и будущим тестем? — ерничал рыжий.

— Заткнулся бы ты! — огрызнулся я зло, даже неожиданно для себя.

— Конечно-конечно! Как можно, о, наш грозный генерал! Мы ведь понимаем, как непросто отбиться от девицы, что давно считает, что держит тебя за я… Ой, простите, имеет все основания полагать, что ты никуда не денешься, — рассуждал со знанием дела братец.

— Вот и понимай себе молча, — выдать затрещину сидя в седле все равно не удастся, поэтому придется терпеть до самого дворца его остроты. Собственно, я понимал, что это способ Рихара скидывать напряжение. Он тоже был на взводе. Только, если я предпочитал молча действовать, то брат всегда был словоохотлив и остер на язык, особенно, когда находил повод.

На Мелетию уже спустился вечер, и небо заволокло тучами, напоминая, что лето минуло, а впереди лишь промозглый сезон дождей. Мальчишку-слугу я отправил в городской особняк, приказав передать управляющему, чтобы любым визитерам отказывал, ссылаясь на то, что господин отдыхает после схватки. Тот понятливо кивнул и исчез.

А мы молча гнали теми же переулками, что помнили ещё с детства. Столица была знакома нам, как свои пять пальцев, ведь на этих улицах провели немало времени.

Бесы нижнего мира! Порой кажется, что все это было в прошлой жизни. Впрочем, возможно так и есть.

Учеба в Военной Академии особо запомнилась. Да, юность была бурной, а уж рыжего бастарда помнили все владельцы кабаков и домов увеселений! Кстати, как же теперь будут горько плакать лучшие девочки Мелетии, лишившись такого щедрого клиента! Мда, Рихар точно потерян для дам. Кто бы мог подумать? Он и валире!

Хотя и я теперь не лучше…

— Рихар, пожалуй, я не стану появляться в Твердыне с парадного входа, — вернулся я из воспоминаний, когда впереди замаячили башни дворца.

— Я же говорю — параноик, — проворчал беззлобно в ответ друг, прекрасно понимая мои мотивы. — Я тоже пойду к леди, ты прав, тянуть не стоит. Тем более если им хоть что-то угрожает, — при последних словах Рихар невольно раздул ноздри, плохо контролируя ярость на ещё неведомую опасность, что могла грозить его женщине. Я его понимал и поэтому спешил.

Попасть во дворец не привлекая внимания тоже можно, если знать как. Нет, не то чтобы он плохо охранялся, скорее наоборот, просто я сегодня успел узнать, что на южных воротах, которые предназначались лишь для прислуги и повозок с товарами для обеспечения огромного дворцового хозяйства, нынче будут дежурить знакомые мне офицеры. Мы вместе прошли не одну военную компанию и их доверия вполне хватит, чтобы сохранить мой визит в тайне. Эту часть плана я бы преодолел без проблем.

А вот попасть в башню, куда поселили Светлейшую Элариэль Савенаж, оказалось бы не в пример сложнее — количество охраны внезапно в этом крыле возросло в разы, словно речь шла не о почетных гостьях короля, как княжна именовалась в Великом Договоре, а о пленницах. Такая забота не могла не настораживать.

— Не спеши, Тай. Давай поступим иначе. Я сейчас поднимусь к дамам и уговорю их спуститься в сад, прихватив личную охрану. Это повод, чтобы не увязались те, кто приставлен следить за эльфийками. Ты знаешь, что я умею быть убедительным, — Рихар неосознанно посмотрел в сторону башни с нашими парами. — Жди нас у Голубого павильона, сам знаешь, что ограду никому не преодолеть, поэтому прогулка с дочерьми богини природы на свежем воздухе, даже в такой хмурый вечер, не вызовет подозрений.

— Пожалуй, так будет лучше, — согласился я.

Рихар подстегнул коня, направляясь к главным воротам, успел мне ехидно крикнуть на скаку:

— И учти, если я до утра не услышу от тебя ничего вразумительного, то, клянусь, что расскажу твоей красавице обо всех выходках, что ты творил в юности! И тогда чей-то героический и суровый образ рухнет безвозвратно!

— Это подлый ход, — усмехнулся я ему вслед!

— А как с тобой еще поступать, упрямое чудище? — рыжий сверкнул в улыбке идеальными зубами и устремился к выполнению своего плана.

А мне оставалась только пробраться к месту встречи. В наличии таланта у Рихара уболтать самых несговорчивых дам на прогулку, пусть даже среди ночи и под проливным дождем, я не сомневался!

Оставил за серебряник коня на попечение прислуге в конюшне шикарной гостиницы, расположенной возле королевской площади, которую заселяли обычно те, кто мечтал попасть в Твердыню, но не был лично приглашен. Лучше привлекать поменьше внимания. Я все ещё не был уверен, чем окончится мой с Лари разговор.

Но предчувствие, что времени не остается совсем, было.

Как и ожидал, пройти на территорию, попросив оставить это в тайне, оказалось просто. Оборотни так предсказуемы! Достаточно доверительно намекнуть, что у меня свидание с некой леди в обход невесты, и всё, мужская солидарность тут же берет верх и меня заверяют, что не станут сообщать о моем визите.

Что ж, ведь я, по сути, и не солгал.

Накинуть на голову капюшон, и обойдя хозяйственные постройки, устремиться в сторону Тии. Эта часть парковой зоны была более густо засажена деревьями и декоративным кустарником — покойная королева, как и моя мать, любила сады в стиле эльфов. И вот, именно эта часть была отдана ей на растерзание. У Её Величества вкус был хорош, хотя до герцогини Рин и не дотягивал. Но Голубой павильон был одним из излюбленных мест свиданий, наряду с аллеей, что выходила из окон кабинета Шеара. У меня лишь оставалась надежда, что явно портящаяся погода и поднимающийся ветер, разогнал парочки подальше, в противном случае, это придется сделать самому, а стало быть нарушить собственный план о тайном визите.

Но, видимо для разнообразия, творцы решили, что на сегодня с меня хватит трудностей. Павильон был пуст, окруженный высокими кустами с сочной, мясистой зеленью округлых листьев и усыпанными красными ягодами ветвями. Настолько яркими, что даже вечерняя мгла не заглушала этой краски. Словно по изумрудам рассыпали ещё полыхающие угли.

Или густо плеснули свежей кровью…

Присесть в дальнем уголке в ожидании, перебирая события последних дней и упрямо продолжая строить версии и планы.

И ждать.

Ждать я умел всегда, но сегодня это оказалось непросто. Мои глаза сами обшаривали пространство, а слух напрягался, надеясь поскорее услышать шаги приближающихся Рихара и наших леди, но я улавливал лишь звуки ветра, что шумел в кронах, все сильнее набирая силу.

И привычно схватился за меч, когда легкая тень мелькнула в просвете дорожки, ведущей к этому месту. Но рука тут же опустилась, а я замер пораженный узнаванием.

— Это всего лишь я, мой генерал, — тихий мелодичный голос звучит отчетливо, несмотря на порывы ветра. Моя княжна делает осторожный шаг навстречу и всё тот же бродяга ветер срывает с ее головы капюшон эльфийского шелкового плаща и раздувает полы, поднимая их вверх, словно черные крылья. Тонкая фигурка в традиционном для ее народа наряде — легкие шаровары и обтягивающая блузка. Черные кудри развиваются волнами, а глаза неотрывно смотрят на меня.

— Лари…

Не знаю кто первый срывается с места, но уже через миг, княжна оказывается в моих руках. Подхватываю ее под бедра, даже не задумываясь о каких-то нелепых приличиях, а она порывисто обнимает меня за шею и обхватывает ножками, прижимаясь всем телом.

— Тай, — шепчет с надрывом, вглядываясь в моё лицо, — Милосердная, как же ты меня напугал! Никогда! Слышишь, никогда больше не позволяй убийцам подбираться к тебе так близко!

Её страх такой искренний, а я впервые не нахожу слов, просто перехватываю одной рукой ее за затылок и притягиваю ближе, чтобы коснуться губ, сначала нежно, а после срываясь в манящую сладость, где остаются лишь ощущения и все разговоры лишние.

Потому что мир с его бедами, предательствами и играми подлецов, наивно считающих себя сильнейшими, может катиться в бездну, или просто стыдливо постоять в сторонке.

К дьяволам и бесам всех!

Я хочу и должен почувствовать и запомнить этот вкус навсегда.

Вкус первого поцелуя с женщиной, которую моя душа приняла и поклялась никогда не отпускать!