Гарант мира для высшей расы

Глава 34

В земные страсти вовлеченный,

Я знаю, что из тьмы на свет

Однажды выйдет ангел черный

И крикнет, что спасенья нет.

Но простодушный и несмелый,

Прекрасный, как благая весть,

Идущий следом ангел белый

Прошепчет, что надежда есть.

Булат Окуджава

Лигерия. Мелетия.

То, что следом шагнет еще кто-то, я даже не сомневалась. Надо же меня контролировать, а то вдруг девица решит, что погулять в незнакомом подземелье — это мечта её жизни. Ищи ее потом, головой рискуй! Но бросить быстрый взгляд на скрытый под панелью, имитирующей камень, рычаг, что закрыл дверцу хода, я все же успела.

Ну, а вдруг?

— Светлейшая, очень прошу вас не отставать и не пытаться сбежать, — услышала я обращенные ко мне слова, словно впереди идущий прочел мои мысли, — Здесь заблудиться очень просто, а вот вернуться, даже обратно к этой двери, может и не выйти. Тут надо знать систему и тайные рычаги, — немного заносчиво произнесли мне. На что я лишь хмыкнула. Ну не собиралась я объяснять свое поведение тому, кто тащит меня куда-то против воли.

Я действительно запоминала дорогу, просто чтобы не думать о чем-то ещё. Считать шаги и повороты проще, чем предаваться унынию. И, судя по тому, что мы шли примерно полчаса по петляющим поворотам, несколько раз спускаясь и поднимаясь по хорошо сохранившимся каменным ступеням, конечная точка выхода была довольно далеко от дворца. Монументальное сооружение, где как ни странно не было грязи и сырости, несмотря на близкие грунтовые воды — Тия ведь протекала совсем рядом. Весь выложенный твердым камнем, этот проход явно имел стратегическое значение, хоть и был сильно узок — не более метра в некоторых местах. Но провести через него можно даже небольшую армию, притом противник долго бы гадал, откуда та вдруг появилась.

Кое-где я заметила боковые ответвления, говорящие о наличие целой сети ходов. По стенам порой проступали какие-то знаки, но на близкое рассмотрение времени никто мне не давал. Благая, это было бы интересное путешествие, если бы не обстоятельства.

То, что блуждания в потемках — а свет от кристалла был далек от совершенства — подошли к концу, я поняла, когда мои конвоиры резко остановились. Так, что я, задумавшись, чуть не налетела на впереди идущего. Мужчина долго к чему-то прислушивался, даже прикладывал ухо к стене, которая выглядела вполне себе монолитной. Потом переглянулся с тем, кто страховал сзади, и проделал некие манипуляции с камнями на стене, нажимая в определенной последовательности. Очень быстро, даже не просил чтобы отвернулась, наверняка был уверен, что я не запомню. Зря. На память никогда не жаловалась.

Эта часть стены отъехала куда-то вбок на удивление бесшумно. Свет, исходивший из образовавшегося прохода, был лишь немного ярче чем тот, что давал кристалл. В воздухе, вместо запаха пыли и камня, пахнуло готовящейся едой и почему-то какими-то соленьями.

— Княжна, наденьте капюшон и, умоляю, не открывайте рта, — сказали мне не слишком вежливо, — Мне, честное слово, не хотелось бы вас связывать и затыкать кляпом. Но у меня приказ и я его выполню, — добавил оборотень шепотом. — К тому же снаружи нас ждут, так что, даже если каким-то чудом вы сбежите, то далеко не уйдете.

— Делайте свою работу, — сказала я устало, невольно поморщившись, пряча лицо под широким капюшоном и сдвинув полы плаща. Этот тип изрядно раздражал. Даже пришла гадкая мысль про этакого любезного охранника, что если бы именно его моя хранительница отправила на суд Эйле, я не слишком переживала бы по этому поводу. Да наш лорд Рум просто был образцовый сторож!

Выговаривать, что этот офицер ведет себя словно бандит, я не стала. Кто его знает, может у него, как и у лира Тамиша есть личная причина недолюбливать эльфов.

Память тут же подкинула образ Дара и сердце предательски сжалось. Милосердная, я ведь так и не знаю, как мальчик прошел испытания… Молю, лишь бы с ним все было в порядке. И с Таем. И, конечно, с моей Норией. Может я зря отказалась писать Рихару? Впрочем, он действительно и без меня пойдет за своей женщиной, это я видела в его глазах.

Бездна, вот как тут понять, что лучше?

Оборотень вышел вперед за предел подземного хода, и оглядевшись, махнул рукой, показывая, что путь свободен.

Делаю шаг через небольшой порог и тут же оборачиваюсь — уж стоит быть последовательной, раз решила заучить на память эту тайную дорогу. На какой камень нажал замыкающий наше шествие мужчина (кстати, человек), я точно не увидела, но местонахождения примерно запомнила. Интуиция подсказывала настойчиво, что я не просто так этим занимаюсь. Что ж, будущее покажет.

Обоняние не подвело — это был подвал-склад, судя по всему, или торговой лавки, или какого-нибудь заведения, типа постоялого двора или кабака. Притом не из дорогих, если принять во внимание количество простых и не слишком качественных продуктов, что здесь хранились. Значит мы покинули центр Мелетии и, скорее всего, находимся и вовсе на другом берегу Тии. Не удивлюсь, если этот древний лаз был проложен под руслом, вопрос лишь, как подгорные мастера, что возводили Твердыню, смогли уберечь ходы от затопления?

Пройдя меж бочек с капустой, ящиками с овощами и стеллажами с горшками, запечатанными воском, с неизвестными по составу заготовками, наш мрачный проводник уже нисколько не скрываясь, распахнул какую-то дверь. Он повернулся ко мне:

— Руку, леди! Мы с вами немного заплутавшие постояльцы. Сейчас будет лестница, а наверху обеденный зал, — он, не дожидаясь моего согласия, схватил мою ладонь и положил к себе на локоть. И потянул за собой. Молчаливый третий следовал тенью.

Уже на обшарпанной лестнице, в тишину, что давила в подземелье и подвале, ворвались звуки шумного зала. Похоже, там было весьма людно. Оборотень дернул меня к себе ближе, рьяно изображая моего кавалера и развязной походкой двинулся в сторону светлеющего проема, что виднелся впереди. Ожидаемо, это оказался вход в небольшой тамбур, который выходил одной стороной на кухню, а другой сразу в зал.

— Какого демона тут шляетесь, — прогромыхало над ухом. Я увидела из под нависающего капюшона огроменного мужика в грязноватой одежде, некогда бывшей белой. И судя по колпаку на голове, мы имели дело с местным поваром, скорее похожим на забойщика скота, или бывшего наемника, что решил по какой-то причине завязать с ремеслом, но огромный тесак, что он сжимал в кулаке размером с мою голову, говорил о том, что эти руки помнили старые навыки и готовы пустить их в ход. Лицо было тоже соответствующее, к тому же перекошенное раздражением, — Я спрашиваю, что забыли в подсобке? Шлюху отодрать в нумере наверху серебрушки нет? — рявкнул он.

— Пасть закрой, — прошипел весьма убедительно мой конвоир, а потом последовал такой набор низшей лексики, где цензурными были лишь междометия, что матросня бы стыдливо зарделась, а я и вовсе потеряла дар речи, ожидая, что после этого громила просто кинется на нас. Но, к моему несказанному удивлению, тот, кажется, заслушался, а потом осклабился в щербатой улыбке и произнес:

— Ну, так бы сразу и сказал! Что я непонимающий? — и скрылся в стороне, где гремели кастрюли и пахло прогорклым жиром и чем-то кислым.

А меня потащили в противоположную сторону, через зал, где посетители из низов, люди и оборотни, и какие-то неясные темные личности, скрывающие лица, что-то механически ели, пили, тискали подавальщиц и занимались, вероятно, привычными для них делами. Я же от увиденного пребывала в легком шоке — эту сторону жизни я знала откровенно мало, да и в Селебрии подобное место надо было ещё сильно поискать. Скверно понимать, что даже имея титул и дар, ты банально пропадешь, не успев покинуть привычный тебе мир. Вряд ли светлой эльфийке удалось бы продержаться в Лигерии хотя бы пару дней. Так что мысль о побеге была заманчивой, но абсолютно утопической.

Меня провели через весь зал к дверям, ведущим наружу из этого низкопробного кабака. Мой сопровождающий успел пару раз дать по рукам особо рьяным и явно нетрезвым товарищам, что потянули их ко мне, вероятно, распознав под плащом женщину и не представляя, что в таком заведении может быть недоступная дама.

Спасибо, что хоть не комментировал то, как я вздрагивала каждый раз, но бросал в мою сторону красноречивые взгляды и ухмылялся. Мстительное желание нажаловаться Шеару я подавила как недостойное и мелкое. Эх, где моя хранительница, что уже давно проучила бы и этого наглого оборотня и прочую шушару…

А Тайгер, наверное, просто бы всем головы пооткручивал.

Богиня, ну вот о чем я думаю? Прям, как маленькая, захотела спрятаться за чью-то спину от страшной реальности.

У выхода путь преградил вышибала, но протянутая крупная монета, тут же исчезнувшая в его кармане, примерила блюстителя интересов заведения с тем, что странные личности вроде как появились из ниоткуда.

Далее была улица, и мокрая после прошедшего дождя дорога, по которой мои туфли, что вообще не были предназначены для хождения вне стен дворца, шлепали, покрываясь грязью, между скромных одноэтажных домов за высокими заборами. Идти, правда, пришлось недолго. Темный закрытый экипаж ждал буквально за углом от кабака, который как я успела прочесть на вывеске, носил странное название «Шкура и стакан».

В карету были впряжены две коренастые лошадки, да и сама она была ничем не примечательной, без богатой отделки. Возница одет как обычный извозчик, а пара крепких мужчин, что поджидали рядом, не сильно выделялись на фоне постояльцев заведения, которое мы покинули. Да, похоже Шеар решил меня убрать действительно в такое место, где Светлейшую эльфийскую княжну будут искать в последнюю очередь.

Дверь экипажа распахнулась и один из мужчин предложил мне руку.

— Прошу, миледи, — О, я уже не ждала вежливости! — Нам ехать недолго. Мое имя лир Корве и я отвечаю за вашу безопасность, — оборотень поклонился слегка и говорил все это очень тихо, так, чтобы слышала только я.

Кивнула молча, и просто упала на жесткое сиденье. Меня немного потряхивало от пережитого. Знаю, что откат начнется позднее. Пока ещё не следует ослаблять ту пружину, что сжата внутри — ведь можно и сорваться. С удовлетворением отметила, что в карету хамоватый конвоир не сел. А этот Корве вел себя намного почтительней. Хотя, я ведь слышала не раз, что это такой прием: злой и добрый. Прекрасный контраст! Любая жертва потянется к тому, кто будет после грубости одного, обращаться с ней с заботой и уважением. Что ж, я не оригинальна в том, что этот лир, что сидит сейчас напротив, не вызывает во мне острого неприятия.

Карету изрядно трясло и я прикрыла глаза, нервно сцепив пальцы под полами плаща. Сопровождающий молчал, да и я не видела смысла задавать вопросы. То, что на них не последует ответов, была уверена. По крайней мере честных.

Неизвестность пугала, а перспективы будущего вообще ужасали.

Когда мы, наконец, остановились, я успела себя накрутить до тошноты. Но внешне держалась спокойно.

Карета въехала в какие-то ворота, потому что слышала, как их открывали. Дверцы распахнулись и я оказалась во дворе небольшого двухэтажного каменного дома, окруженного глухой оградой.

Потом был холл и крепкая лестница, ведущая наверх, куда мне предложили пройти. Я поднялась и оказалась во вполне жилых комнатах. Небогато, но уютно обставленных. Большая кровать, гардероб, вторая дверь, за которой, как я надеялась, прятались удобства.

— Вам подадут ужин, Светлейшая. И кое-какие вещи из вашего гардероба Его Величество приказал привезти, — Лир Корве поклонился, — Отдыхайте, миледи. Мы будем вас охранять.

— Благодарю, лир.

Я отвернулась к окну, предусмотрительно зарешеченному, и уставилась на глухую стену забора, за которой были видны лишь кроны деревьев. Ну надо же, как красиво прозвучало: меня будут охранять! Да, не спорю, это лучше, чем признать, что я лишь сменила одну тюрьму на другую, менее комфортную. Зато по душевному настрою приближающую к настоящему приговору…

На принесенный ужин я даже не взглянула, только сбросила плащ и промокшие туфли с ног. Убедившись, что меня накрепко заперли, обессилено упала на постель, как была в платье, и закрыла глаза в надежде, что почти бессонная ночь и пережитое, отправят меня подальше от действительности в царство снов. Я уже даже была согласна на привычный кошмар, лишь бы не на настоящее…

Часы тянулись однообразно. Я успела пересчитать каждый цветочек на прикрывающих стены шпалерах, мысленно составила с десяток планов изощренной мести Шеару и его свите. Извела себя упреками, что не смогла уговорить Норию бежать с Рихаром и долго подвывала в подушку, от понимания, что если планы лигерийского правителя сбудутся, то на свою дальнейшую судьбу я точно могу положить этакую тяжеленную каменную плиту с эпитафией. Потому что живой считаться уже не буду…

Обо мне словно позабыли, чему я даже была рада. Измотав себя переживаниями, я ещё долго смотрела на гаснувший над кронами деревьев закат, сожалея, что окно моей «камеры» выходит не в сторону Мелетии. Судя по всему, столица располагалась где-то в противоположной стороне, а здесь был уже пригород. Честно говоря, мне это мало что давало — я почти не знала города, не считая пары поездок с Алексом по достопримечательностям, приезда из Тарии и похода в Храм и на Арену. В общем, даже сбеги я, ушла бы явно недалеко. До особняка Рин вряд ли добралась, а более защиты в этой чужой стране мне ждать неоткуда. Да и что будет с Селебрией?

Губы были искусаны в кровь, а от слез ломило виски и горело в горле. В глазах словно насыпали песка…

Не зажигала свечи и с трудом заставила себя хоть немного поесть, чтобы не потерять последние силы. Сон смилостивился надо мной, когда я, свернувшись калачиком, сидела в кресле, укрывшись обнаруженным в гардеробе пледом. Наверное, Благая все же проявила милосердие, позволив эту передышку до самого утра.

Хмурого, как моё настроение, и тоскливого, словно не только у меня, но и у всего мира украли надежду.

За весь последующий день, мне предстояло узнать, что чувствуют приговоренные, которые осознают, что неизбежное приближается, но при этом им даже не удосуживаются рассказать перед казнью, что сталось с твоими близкими, пренебрегая последним желанием.

А я спрашивала. Требовала и даже готова была умолять, но как и думала ещё вчера, мои вопросы вежливо игнорировали. Лир Корве лишь передал мне немного одежды, обеспечил едой и заверил, что Его Величество непременно пришлет за мною или явится сам, вот тогда мне все и будет известно. Желание что-нибудь разбить, притом, как вы догадываетесь, не просто так, а о голову конкретного типа, моё воспитание и выдержка подавили с огромным трудом.

День тянулся, словно внезапно в сутки добавили ещё часов пятнадцать, по моим ощущениям. Я уже знала сколько шагов составляет длина и ширина не только этой комнаты, но и примыкающей сюда умывальни, которую, кстати, игнорировать я не стала. Все же принятие ванны с горячей водой — это хоть какое-то занятие, призванное, не то чтобы отвлечь, но хотя бы скоротать время.

Вновь приносили обед и даже время доползло до ужина. Ничего не менялось и я сделала вывод, что у Его Величества, видимо, не все идет так гладко, как он предполагал. Позлорадствовала, не без этого.

Наверное, я все же умудрилась заснуть, — безделье тоже умеет утомлять — потому что вздрогнула от грохота внизу. Вероятно, происходило что-то очень громкое, потому что звуки оттуда до сих пор до меня не доносились вообще. А сейчас там что-то падало и откуда-то со двора, в наступающих сумерках, тоже послышался характерный шум схватки. Я нервно оглядывалась вокруг на предмет какого-нибудь орудия для самообороны, прекрасно понимая, что кроме моего дара, мне защититься от серьезного противника нечем. Схватила с подноса нож, что ещё не забрали после ужина. Ерунда, а не оружие, но как-то его наличие успокаивало. Самообман вообще штука хорошая. Сердце ускоренно погнало по телу кровь, отравляя ее предчувствием и страхом.

Прислушивалась к происходящему недолго, потому что звуки стихли внезапно, а вскоре ключ в двери начал поворачиваться. Дернулась, в панике забираясь на самый край кровати, поджимая под себя ноги и прижимая нож к груди, с выставленным вперед лезвием, словно это могло мне помочь от реального убийцы. То, что в доме происходило что-то незапланированное, я была уверена, как и в том, что сейчас на пороге появится вовсе не кто-то из моих тюремщиков.

— Мне уже спасаться бегством? — ехидный голос лорда Алекса Дана я меньше всего ожидала услышать.

Его Высочество стоял возле двери, откровенно забавляясь моим боевым видом.

— Что вы здесь делаете, милорд? — мой голос прозвучал немного хрипло от долгого молчания и с нотками паники.

— Хм, — этот артист взял себя за подбородок, тщетно пытаясь изобразить серьезную задумчивость, но, так и подрагивающие в улыбке губы, выдавали его с потрохами, — Дайте подумать… — он вскинул вверх указательный палец, — Наверное, спасаю одну испуганную эльфийскую княжну! Она ведь хочет отсюда уйти? — на меня взглянули вопросительно.

Я заерзала на своем плацдарме, выбранном для обороны, и спросила подозрительно:

— Это смотря куда?

— Как насчет того, чтобы отправиться к одному очень нервному генералу, моя дорогая. Иначе, я боюсь, что от Мелетии скоро не останется камня на камне, а я, знаете ли, люблю этот город!

Алекс говорил, а я слушала, боясь поверить…

Мой дар клокотал в крови, готовый в любой момент подчинять и требовать, но применять его мне не хотелось.

— Почему, Алекс? Зачем второму наследнику, а теперь, как я понимаю, первому, идти против отца? — спрашиваю, глядя в упор на мужчину.

Алекс Дан перестал улыбаться, но не пытался подойти, лишь смотрел задумчиво.

— Потому что всегда наступает время выбора, княжна. Мы иногда долго балансируем, пока обстоятельства позволяют не разделять близких тебе существ, а может и ради их и твоего душевного спокойствия… Но порой все же приходится занимать чью-то сторону. И я выбираю брата и кузена, — он вздохнул и поморщился. — Родного брата Тайгера Рина, моя леди, и кузена Рихара Дана, — он усмехнулся на мой непонимающий вид, — Не удивляйтесь, в каждой семье есть старые скелеты в шкафах. Просто у Данов уж больно некрасивая история получилась… Но это я расскажу вам как-нибудь после… Или это сделает Тайгер, я надеюсь, он уже всё знает. Впрочем, неважно… — отмахнулся он от сумбурного объяснения, — А сейчас стоит поторопиться, я не уверен, что за домом больше никто не следил. Мои люди не всесильны, Светлейшая!

И ко мне протянули руку, просто ожидая и не делая больше никаких движений. Бесовы оборотни, они меня доконают со своими тайнами. Вот только такое вряд ли можно придумать специально. Да и иного смысла вытаскивать меня не вижу, когда Шеар сам готов был вручить меня Алексу Дану.

Я подскочила и протянула руку, ища на ходу свои туфли и плащ, но Благая мне в свидетели, к Тайгеру с Даром я готова была бежать и босяком.

— Вот и умница! Надо спешить, Светлейшая, не знаю сколько нас ещё не хватятся…

Мы сбежали по лестнице. Внизу уже ждали трое оборотней весьма внушительного вида и связанные мои недавние тюремщики. Кругом царил изрядный кавардак — видимо, драка была серьезная. Я лишь мельком отметила, что, кажется, все ее участники живы.

Алекс, заметив мой интерес, лишь хмыкнул.

— Не считайте меня слишком кровожадным, я, на самом деле, не привык сеять вокруг себя трупы, но и излишним милосердием не страдаю. Если бы эти люди короля слишком упорствовали, то мне пришлось бы отправить их в нижний мир, но ребята поняли, что я подготовился со всей тщательностью, — он щелчком пальцев скинул несуществующую соринку с плеча и предложил мне локоть.

Позёр, но ведь чертовски обаятельный.

— Кстати, как вы меня отыскали, Алекс? — спросила, когда мы вышли за ворота, где нас ждала новая карета и внушительная охрана.

— Не поверите, но мне бы это вряд ли удалось, если б не одна дама, в чьи интересы свадьба Шеара точно не входила, — ухмыльнулся мужчина, помогая сесть в карету и падая на мягкое сиденье напротив. — Догадываетесь кто?

— Леди Тамила Дорм, полагаю? — осенила меня догадка.

— Сто процентное попадание! — Он откинулся на спинку в уже двинувшейся с места карете. — Эта женщина оплела Твердыню своей сетью, как истинная паучиха. Боюсь, у Его Величества мало шансов ей противостоять. У Шеара вообще несколько не заладилось с дамами.

— Расскажите, что происходит? Я ведь ничего не знаю… — Наверное, я откровенно боялась задать прямые вопросы. Да и пока не до конца понимала, какую игру ведет Алекс.

Смотрела, как за окном кареты проносятся кварталы Мелетии. То, что кругом было непривычно мало народа на улицах, особенно по мере приближения к богатому центру, я заметила. И мелькающие то тут, то там вооруженные люди наводили на недобрые мысли.

— Пока еще, хвала Первым, ничего непоправимого не произошло. Просто Черный Тигр, кажется, решил, что пора что-то менять в этой стране. И дело теперь за малым: согласится ли Шеар с его доводами, или Лигерия погрязнет в гражданской войне, — он задумчиво побарабанил по стеклу. — Видите ли, вчера утром герцог Тайгер Рин убил на поединке чести Первого Советника Его Величества графа Ленса, и на его сторону встал сам Верховный жрец Храма Первых, посчитав, что Тай в своем праве. Вот только наш дорогой покойник успел так плотно влезть во все дела Лигерии и скопить такой баснословный капитал на далеко не благовидных делах, что за его спиной стояла огромная сила. Гигантская, я бы сказал, сопоставимая, пожалуй, лишь с той, что в руках короля и армии Тайгера. И не поверите, миледи, кто заявил права на наследие этого мерзавца? Леди Каролина, ныне графиня Ленс. Да-да, эта болтливая змеища! Конечно же, ее надоумили и, увы, мы даже знаем теперь кто… Самой ей мозгов бы не хватило, и думать нечего, но факт есть факт. В общем, есть силы, что очень заинтересованы в том, чтобы все оставалось как прежде или даже немножко сместить акценты в нужную им сторону. А Тайгер — это перемены. И если он не договорится с Шеаром — быть беде. А я не сильно верю в здравомыслие, — покачал головой серьезный сейчас мужчина.

— Почему? Считаешь, король не в состоянии выбрать между личными обидами и интересами страны?

— Ну, однажды он уже так поступил…Но, пожалуй, сейчас дело ещё и в Тайгере — наш генерал вообще не тот, кто умеет прощать. Особенно, когда его женщину пытаются выдать замуж во имя воли Источника, — он рассмеялся, увидев, как я посмотрела на него, после слов про «его женщину», — Светлейшая, я не слеп — это раз. И второе, не обижайте мои способности анализировать и делать выводы. Поверьте, я свое место в руководстве Академией наук занял вовсе не из-за титула. Так что легко подметил ваши взгляды, слова и реакции друг на друга, и сопоставил ещё до того, как произошла вся эта некрасивая история. И понял, что Тайгер попал! — он ободряюще мне подмигнул, — Но, возвращаясь к нашей проблеме, у меня все еще есть надежда. Ведь кто знает, может одной эльфийке удастся смягчить и даже уговорить этого сурового оборотня, — на меня кинули ироничный взгляд.

Я нервно переплела пальцы рук, сложенных на коленях. Милосердная, конечно, я и не думала, что всё окажется просто, но ведь как-то надо всё уладить? И да, я теперь верила, что мой тигр меня не отдаст. Ох, лишь бы оказаться рядом! Что-то мне подсказывает, что вместе мы справимся. Именно вместе. Странно, отчего ещё недавно я этого не понимала?

— Как там Дарелл и может вы знаете, что с моей леди Айли? И Рихар? — Наконец я решилась задать вопросы.

Алекс со вздохом сменил положение, слегка подаваясь вперед, подперев лицо ладонями и упираясь локтями в собственные, слегка разведенные колени. Из этого положения он смотрел на напрягшуюся меня немного снизу, словно вновь изучал, как при первой встрече.

— Юный тигренок всех порвал на испытаниях, и, сдается мне, что его зверь не просто так вернулся, а леди? — он ухмыльнулся на моё закаменевшее лицо, — Не волнуйтесь, я не собираюсь выпытывать ваши секреты, — отмахнулся он, вновь выпрямляясь. — А вот с нашими истинными все непросто. То, что Рихар явится за леди Норией — это не подлежит сомнению. Пока я был во дворце, он ещё не появился, но то, что Шеар велел его разыскать, и передать свою волю и условия, уже знал. Но вот с вашей хранительницей всё довольно весело получается, — он покачал головой, в противовес словам, — Да не пугайтесь, жива она и здорова, по крайней мере, на момент, что я присутствовал в Твердыне.

— Ох, ну не томите, — взмолилась я, невольно заламывая руки.

Карету потряхивало и мы пару раз притормаживали, и тогда я слышала, как наша охрана с кем-то переговаривалась. Алекс, кстати, попросил закрыть окно шторкой и не высовываться, что-бы не происходило. Он пояснил, что пока мы едем по кварталам, которые под контролем короны, его людей пропустят. А дальше — по обстоятельствам.

— Да идиоты у Шеара в охране служат, — поморщился оборотень. — Если бы мне пришлось иметь дело с хранительницей высшей ступени, то я бы не вел себя так беспечно, — махнул он рукой. — Ну, судите сами, Элариэль, вот усыпили они вашу валире. А они хоть знали, как долго она в себе не придет? Судили по другим, так я вам скажу, учитывать надо особенности: леди Айли была сильнейшей среди хранительниц, ведь именно поэтому Светлейший князь приставил эту девушку к своей дочери. Как результат, ее едва донесли до места, где собирались держать. Она очнулась и скрутила почти всех. К удаче Шеара и невезению леди, один все же успел выскочить из камеры, накинув запор. В общем, теперь мы имеем запертую в четырех стенах, ну очень злую фурию, что держит в заложниках двух оборотней. Войти к ней откровенно боятся. Одно хорошо, хоть в этой камере, говорят, есть окошечко в двери, куда хранительнице, нервно осыпающей изысканными эльфийскими проклятиями и обещающей медленную смерть любому, кто посмеет причинить зло ее госпоже, передают еду и воду. Короче, дракон в клетке — все равно остается драконом, — Алекс покачал головой.

Да, это очень похоже на Норию. Милосердная, молю, сбереги! Ей итак досталось, позволь моей подруге получить хоть чуточку счастья с любимым! Ведь она как никто его заслуживает.

В этот момент, карета в очередной раз затормозила. И вскоре в дверцу постучали.

— Милорд, прошу вас, выйдите! Требуется ваше присутствие! — раздался голос одного из охраны.

— Ничего не бойтесь, — быстро произнес мой спутник. — Сидите тихо, на всякий случай, хорошо? — мне ободряюще улыбнулись, и я лишь покивала в ответ.

Лорд Алекс быстро покинул экипаж. Я слышала только неясные звуки разговора, ржание лошадей, топот копыт, удаляющихся куда-то вперед, да шум ветра, что изрядно разгулялся над Мелетией. Зябко обняла себя, кутаясь в плащ.

Устала, Богиня, как же я устала… Страх и переживания выматывают хуже ран и тяжелой работы. Но надо держаться.

Алекс все не возвращался, но вот карета дернулась и покатилась вперед. Хотелось заглянуть в окно, но я обещала не высовываться. И действительно, привлекать внимание не хотелось.

Еще минут пять тряски и тревожного неясного ожидания, несколько поворотов и разный звук от колес и лошадиных копыт, раздающийся от сменяющихся покрытий мостовых. Сейчас мы явно въехали на мощеную каменной плиткой дорогу. Ну надо же, какие вещи начинаешь подмечать, когда нервы напряжены до предела!

Мы останавливаемся. Неясный окрик, заглушаемый порывом ветра и звучание быстрых шагов по тротуару, подкованными каблуками тяжелых сапог, приближающихся к дверям экипажа.

Замираю, как завороженная, широко распахивая глаза. Сердце притормаживает на долю секунды и бешено пускается вскачь, а в голове бьется, словно посланная свыше, уверенность:

«Это ОН!»

Дверь чуть не слетает с петель и проем перекрывает мощная фигура, а на меня смотрят, купая в расплавленном золоте пламени, глаза моего тигра.

Мир растворился, просто переставая существовать, потому что в нем сейчас исчезла необходимость. Тайгер Рин заполнил полностью эту пустоту. Зверь Лигерии, что ставил на колени народы, страшный кошмар Селебрии и сокрушительный ураган, которому бесполезно противостоять.

А мне и не нужно!

Миг и я уже прижата к сильному телу, укрыта им от всего на свете в колыбели его рук. Цепляюсь чертополохом, намертво, лишь бы не отпускал…

Меня несут куда-то, но видит Благая Эйле, сейчас мне абсолютно все равно. Вглядываюсь в осунувшееся лицо, как же сильно ему досталось за эти сутки! Я заберу твою боль, выпью печали, только будь рядом. Всегда!

Взгляд — глаза в глаза. Молчаливый разговор, понятный мне без слов. Знаю, он за меня боялся, но не обмолвится об этом, а лишь позволяет на мгновение прижать моё тело сильнее, до боли и выбитого воздуха из легких, к себе…

Нет,в себя!

Словно желая убедиться в моей реальности.

И срастись, слиться, чтобы больше не исчезала…

Читаю его, чувствую. Люблю.