Гарант мира для высшей расы

Глава 37

….И король ответит грустно:

"Не волнуйся, мальчик мой.

Я ведь сам по этой пьесе

Отрицательный герой."

И его в ближайшем акте

Расстреляют у стены…

Очень может быть, на благо

Нашей чёртовой страны.

Геннадий Григорьев

Лигерия. Мелетия.

Тайгер Рин

Возвращение в Храм, а скорее всего и в мир Кантии, прошло незаметно. По внутреннему ощущению, мы отсутствовали несколько часов, но подняв голову вверх, и посмотрев на положение луны, легко было понять, что она почти не сдвинулась с места. Действительно, нас не обмануло чувство, что там, куда нас закинула воля Благой, время не властно. В какой-то миг мы просто поняли, что стоим на той же самой площадке возле Источника, одетые, как и прежде. И о том, что все случившиеся с нами не было сном свидетельствовала вязь из золотистых лоз, обвивающая запястья, и вспыхнувшая мягким светом по причудливому узору линий, когда наши руки соприкоснулись. А ещё сладкая истома в теле…

Лари рассматривала свои руки и удивленно произнесла:

— Тай, мой связующий браслет пропал! Посмотри! — она показывает мне правое запястье, на которое я когда-то сам надел артефакт. В той, другой жизни. Я покрутил ее руку, вглядываясь. И вправду, древние символы исчезли, сменившись брачным узором.

— Считай, что Эйле против того, что ее Зовущая не может по своему желания покидать Лигерию, — улыбнулся я своей женщине. Жене. Покатал на языке это слово и понял, что никакого отторжения не испытываю. Прежде было иначе.

— Кто я такая, чтобы спорить с богиней, тем более когда ее подарки приносят радость? — пожала плечами Элариэль.

— Нам пора, — невольно морщусь от осознания, что после потрясающих ощущений, приходится снова окунаться во всю эту мерзость.

— Ничего, мой генерал. Сейчас мы с тобой натыкаем мордами парочку котов, позабывших как надо себя вести, в их же деяния, и вернемся к более приятным занятиям, — она улыбается, и я не чувствую бравады, лишь решимость покончить со всем поскорее.

Беру ее за руку, лишь еще на один миг притягивая к себе для краткого поцелуя, и мы шагаем к выходу.

Никто нас не останавливал. Брат Альд и его жрецы лишь склонили головы, указывая на открытые двери.

Верховный поднял ладони в жесте благословения.

— Пусть Благая хранит своих детей на избранном ими пути, а Первые радуются успехам своих потомков! Милость Эйле и мудрость предков вам понадобятся, — звучит короткое напутствие.

А дальше, сначала храмовая роща, а после и ночная Мелетия приняли нас в свои объятия.

Братья встретили в условленном месте, до которого мы добрались без приключений. В приготовленной закрытой карете ожидала неброская удобная одежда и оружие. Мы быстро переоделись и выслушали скупые поздравления, а также несколько нервных острот от братьев, выдающих присутствующее напряжение. Где-то через час тряски по узким улочкам, стараясь как можно меньше попадаться кому-либо на глаза, и придерживаться кварталов контролируемых моими людьми, экипаж доносит нашу компанию до указанного Лари заведения. И разумеется, мы были не одни — пусть братья, как и я сам, весьма сильные бойцы, а моя княжна обещала нейтрализовать любых оборотней, ещё парочку особо преданных и опытных воинов из личной охраны прихватить пришлось для подстраховки — большой отряд скрытно провести через полгорода было бы нереально. Мои оборотни правили лошадьми, зорко следя за дорогой, хотя в этот час город был похож на злой призрак, затаившийся в ожидании своих жертв — страх не способствует прогулкам под луною, но кто-то всегда ждет в засаде, надеясь в мутное время поживиться на неизбежных жертвах игр власть имущих. Но, то ли вид обвешанных оружием крепких бойцов сегодня отпугнул таких желающих, а может кто-то сверху поспособствовал — без разницы, главное, мы достигли промежуточной цели без проблем.

Надвинутые капюшоны и закрытые лица для этих мест не в новинку, так что мы не выделились бы на фоне местных. Вот только нас поджидал сюрприз, который учесть мы не могли. То, что столицу лихорадило, сказалось на торговле и подобных шалманах. Похоже, хозяин решил прикрыть лавочку от греха подальше, пока смута не утихнет. Окна были закрыты толстыми ставнями, а на крепких дверях гордо красовался огромный замок работы подземников. Обычно такого хватало, чтобы отбить охоту у любителей чужого добра. Вот только такие мелочи нас вряд ли могли остановить.

— Оно и к лучшему, никто мешать не будет, — хмыкнул Рихар, недолго думая и доставая из кармана небольшой кожаный футляр. В ловких пальцах рыжего мелькнуло что-то металлическое и он решительно направился к двери в «Шкуру и стакан».

Послышался скрежет, виртуозные тихие ругательства, но через несколько секунд железный монстр сдался, позволяя нам проникнуть в темное нутро пустующего, по видимому уже сутки, кабака. Мои люди исчезают в мрачной темени первыми, проверяя нет ли засады, и лишь через минуту дают знак, что всё чисто.

— Никогда бы не заподозрила в наследном принце таланта взломщика, — шепнула Лари с некоторой долей восхищения.

— А вот я не удивлен, — делаю шаг вперед, протягивая ей руку. В помещении Алекс уже активировал кристалл света, но мне спокойнее, когда я буду чувствовать, что она совсем близко, — Рихар у подземников жил почти год в самой Монтое. И сдружился, на почве любви к крепкому самогону, которым славится этот народ, и техническим новинкам, аж с самим Тибальдом Ранте— великим механикусом, как его называют на родине! Так что, без сомнения, это именно он одарил моего разбитного братца универсальным ключом. Впрочем, скорее всего эту полезную в хозяйстве вещицу, он, вероятно, выиграл у знаменитого мастера в кости или в каком-либо споре. Знаешь, что за такую игрушку теневые дельцы могут прикопать даже принца, так что даже я не знал, что она у него имеется. Но, как видишь, пригодилась.

— Миледи, куда дальше?

Нашу занимательную беседу, что немного снимала напряжение, прервали, и Элариэль уверенно повела к дверям в подвал.

И после нам оставалось только наблюдать за ее сосредоточенным лицом, когда тонкие пальцы порхали по каменной кладке, выискивая только ей ведомые рычаги. Но двери покорно открывались, пропуская нас в древние ходы. Лари молча вела нас по подземным лабиринтам, к чему-то прислушиваясь и не позволяя задавать вопросы, потому что боялась сбиться со счета. Мы же старались вступать бесшумно — мало ли кто так же гуляет этими тайными коридорами? А обнаруживать себя раньше времени не хотелось. Я лишний раз убедился, что моя эльфийка была права, когда говорила, что самим нам здесь делать было нечего. Действительно, плутать в этой сложной системе можно долго и не факт, что вообще выберешься.

По ощущениям, прошло минут сорок или около часа, когда мы остановились у стены, что по виду вовсе не отличалась от остальных. Только княжна, смотрела на нее, закусив в напряжении губу.

— Точно знаю, что дверь здесь, — прошептала она. — Но место, где она открывается я не видела, только примерная высота где расположен тайный рычаг. Придется на ощупь.

Лари пробегается пальцами по стене, явно нервничая. Через пару минут уже я и Рихар также пытаемся хоть что-то обнаружить, но тщетно. Я вижу, как постепенно жена приходит в отчаяние и те же эмоции читаются на лице брата.

— Тихо! — вдруг шипит Алекс, дергая нас в стороны и резко гася кристалл.

Мы все замираем, прислушиваясь и доставая оружие. Что ж, прекрасно, хоть у кого-то хватило выдержки и спокойствия! Слабый скрип и в примерно в метре от того места, где мы искали, открывается проход, вспыхивая неярким светом.

Остальное было делом рефлексов, вбитых тренировками. Миг и я уже держу кого-то за горло, а рядом также трепыхается чье-то тело в руках моего бойца. Успеваю заметить, что Рихар, как и обещал, присматривает за Элариэль. Он задвинул ее за спину, что-то шепча тихо. Кристалл в руках Алекса снова вспыхивает.

— Мило, — звучит насмешливый голос княжны, — У судьбы все же есть чувство юмора, лир? — я вижу, что она смотрит на того здоровяка, что именно я держу за шею. — Я ведь не ошиблась? Вряд ли вы являетесь лордом, судя по манерам, — в ее голосе сквозят нотки неприятия.

— Знаешь его? — я мотаю головой в сторону своего пленника и говорю уже ему, — Не дергайся, свернуть тебе шею мне труда не составит, но, надеюсь, у тебя хватит ума ответить на пару вопросов и тогда твоя жизнь имеет шанс продолжиться. Если, конечно, леди будет не против.

Отпускать его я не спешу. Наблюдаю только, что второго из появившихся в двери, оказавшегося человеком, сильно приложили об стену и он затих. Мой охранник быстро связал ему руки и уже вместе с Алексом и вторым солдатом заглянули в открывшийся проход, убедиться, что там не ждут десятки воинов.

— Этот дурно воспитанный тип и вел меня этими коридорами. И нет, — покачала княжна головой, — Пусть живет. Хамство, конечно, неприятно, но заслуживает лишь порицания, в худшем случае порки. А вот то, что он доверенный короля — это точно. Так что будет любопытно узнать, куда его нынче послали с поручениями.

— А я его знаю, — Рихар шагнул ближе. Освещая переданным Алексом кристаллом лицо нашего пленника, которого я по прежнему удерживал за горло. — Лир Нонси, преданный пес Его Величества. И да, манерами этот оборотень никогда не был обременен, хотя и мечтает выслужиться, чтобы заработать титул. Ведь так, Нонси? — Рихар недобро сузил глаза. Похоже, что между ними уже были некие трения. Да, долго меня не было в Лигерии, и когда появлялся в последние годы мало интересовался такими вещами. Выходит, что зря.

Рихар ловко обыскал оборотня, забирая оружие. А когда полез за пазуху, лир дернулся и захрипел, пытаясь что-то сказать. Я все же ослабил хватку, предварительно убедившись, что Лари стоит достаточно далеко, даже если каким-то чудом этот гад вырвется, не успеет ее достать. Впрочем, уверен, она и сама его остановит.

— Там письмо для вас, генерал Рин. Можете меня отпустить, я для вас итак не опасен, — сипло выдает тот, кого брат назвал лиром Нонси. Отпускаю, вставая между ним и женой. Рихар все же достал пакет, что был спрятал у того в кармане дублета.

— Это и вправду тебе, — произносит брат, протягивая бумагу, которую я быстро пробегаю глазами и невольно кривлюсь в недоброй усмешке. — Кажется у дорогого дяди проснулись мозги, или настолько прижали, что он решил выбрать меня, как меньшее из зол. Впрочем, ловушку я тоже не исключаю, — сказал для братьев и Лари. — Говори! — приказал Нонси, давя силой зверя, что рвался наказать этого оборотня, только за то, что обидел словами мою женщину.

— Что вы хотите знать, герцог? — лир быстро приходил в себя и смотрел прямо и без страха.

— Что происходит в Твердыне, конечно, и с чего королю так резко захотелось со мной встретиться. Как я понимаю, ты должен был привести меня этим же путем? Так?

— Да, — подтвердил мои слова оборотень. — Его Величество надеялся договориться. Твердыня, по сути, в руках Морана. Но он не знает об этих проходах. А король, по счастью, ещё не лишен возможности передвигаться по собственному дворцу. На сторону Морана встали три рода: Таэры, Кенри и Ленсы, разумеется. Это не считая наместников пяти провинций, что давно были прикормлены Советником. Гарнизон Мелетии почти полностью под контролем принца, за исключением той части, что присягнула вам. Но они смогли блокировать дворец, благо людей Ленса тут была тьма. Ну и наемников целая армия. Покойник очень боялся недовольства народа, и пока вы ставила на колени чужие страны, и держали армию подальше от родной Лигерии, наш Советник прибрал родину в свои лапы. По сути, у него не было конкурентов, а Шеар бездействовал. Причины, полагаю, он объяснит вам сам, — пожал плечами лир. — Это все, что мне известно. Ну, еще то, что король не спит и ждет вашего решения или визита в своем кабинете. Могу провести, или сами справитесь? — он отвесил небрежный поклон и повернулся к Элариэль, — Леди, вы меня удивили! Право слово, даже не мог предположить, что вы запомните путь. Браво, искренне восхищен, — он смотрел прямо. Все же в отсутствии храбрости его не упрекнешь.

— Вот видите, ведь можете вести себя вполне прилично, когда захотите, — усмехнулась она.

— Ладно, прервал я милую беседу. — Что с леди Айли? Ты знаешь? — я увидел, как напрягся Рихар.

— Да ничего, — ухмыльнулся Нонси. — Люди Морана хотели забрать эту бешеную кошку…Ох, простите, милую воздушную представительницу древнего народа! — ехидно поправился лир. — Но, это им не удалось. Молодая леди уложила пятерых, что попытались открыть двери в ее камеру. Моран пообещал, что возьмет ее измором и вот уже сутки беднягам — а ее заложники тоже живы и вынуждены сидеть взаперти вместе с нею — им не дают ни воды, ни пищи. Ну, дождь ночью был, думаю, леди сумела добыть воды даже через решетку.

Рихар выругался, сжимая кулаки, пообещав забыть о братском родстве и открутить кое-кому некие лишние принадлежности.

— Где сейчас Моран? — я буквально выдавил это имя, ярость накатывала волной.

— Левое крыло, милорд. Там полно наемников и оборотней, и туда даже Шеару не пройти без позволения сына. С ним леди Ленс. А ещё он приказал посадить под замок посланников из Селебрии, — добил новостями Нонси. — Так что, если такие вести просочатся наружу, то Лигерия вновь вступит в войну — остроухие не стерпят такого оскорбления, несмотря на явную самоубийственность подобного решения.

Все оказалось ещё более скверно, чем я думал. Похоже, дорогой брат решил не только вынудить отца передать ему власть, но и покончить с Селебрией, не думая и не зная, насколько мы связаны. Ведь пройдет ещё несколько поколений и оборотни просто могут выродиться. Богиня нас такими задумала и вражда единого, по сути, народа, убийственна для обоих его видов. Эльфы тоже деградируют. Ладно, будем решать проблемы постепенно. Сначала дорогой дядя. Очень хочется услышать его слова и доводы, с остальным разберусь позже.

Время давно перевалило середину ночи. До рассвета, пожалуй, ещё было пару часов — время особо крепкого сна, любимый промежуток для темных личностей, что задумали недоброе. Или хорошо продуманных тайных операций — крепкий сон спасает многих от неминуемой смерти…

Я даю короткие указания и со мной никто не спорит. Только Лари кладет мне руку на локоть и тихо говорит.

— Тай, доверься мне, я не хочу крови. Снимите только людей-наемников, остальные подчинятся. — Она смотрит испытующе в глаза и я давлю в себе протест. Ну где это видано, чтобы за меня воевала женщина? Моя женщина! Но разумность ее аргументов заставляет согласно кивнуть, но я все же предупреждаю шепотом:

— Если высунешься из-за моей спины, клянусь, скручу, отшлепаю и отправлю в особняк! Ты меня поняла?

— Я тоже тебя люблю, — обезоруживает всего одной фразой, и покладисто встает за меня, вот только ее глаза сияют вовсе не покорностью. Моя эльфийская ведьмочка… Ладно, позже поговорим, точнее говорить мы будем очень мало!

— Тайгер, давай сначала за Норией. Нам ее сила и опыт не помешают, — Рихар пытается приводить разумные доводы, но в голосе звучит мольба. И он все же прав — мало ли как сложится дальше, вдруг есть приказ уничтожить эльфийку в случае, если на дворец нападут? В конце концов, убить можно любого — вопрос лишь в цене.

— Где ее держат? — обращаюсь к Нонси.

— Это недалеко, вот только там полно охраны.

— Оборотни? — спрашивает Лари.

— Да, леди. Людей против нее не поставил бы даже Моран, — выдал он с долей презрения к умственным способностям наследника. — А уж Шеар тем более. Правда, теперь там сторонники именно молодого лорда Дана.

— Ну, тогда это вообще не проблема, — предвкушающая улыбка княжны мне не понравилась, но она погладила меня по руке, — Ты обещал мне верить, Тайгер, — говорит она. — Я знаю, что делаю.

Нонси был прав, место, где мы вышли из подземелья, оказалось в полуподвальном этаже, и камеры разной степени комфортности, если об этом вообще могла идти речь, располагались совсем рядом. Только и вправду наше звериное чутье и слух, улавливали минимум десяток стражей, что преграждали путь туда.

— Дальше в открытую не пройти, — качает головой лир.

— Милорды и лир, за спину мне встаньте, — Элариэль поворачивается ко мне решительно. — Вы же не хотите пройти принудительный оборот? — она говорит, но смотрит только на меня. Вижу, как мужчины делают шаг назад и чувствую, как собственный зверь ощущает уже вырывающуюся на волю силу Зовущей. Делаю глубокий вздох, но заставляю себя довериться ее дару. И она сумела удивить.

Лари замирает, раскинув руки, чувствую, что в какой-то момент нас словно отгораживает некая стена от бьющегося зова. Минута и моя женщина поворачивается к нам, глядя совершенно черными, словно сама бездна глазами.

— Путь свободен, — ее голос звучит сухо. Я понимаю, что сейчас она не с нами.

Первым делаю шаг вперед, открывая двери в новый коридор, где по словам Нонси должна быть комната (или камера?) леди Айли. И замираю, пораженный открывшейся картинкой.

Десяток тигров лежали на полу, подрагивая мощными телами. Хвосты нервно поджаты, морды опущены вниз, а некоторые даже прикрывали головы лапами. Зрелище для оборотня не самое приятное. Не знаю, что испытывали они сейчас, но не хотелось бы такое почувствовать на себе.

Мимо меня опрометью промчался Рихар, он чувствовал, где сейчас та, к которой так стремился все это время, и остановить его вряд ли бы удалось, но Алекс все же попытался.

— Стой, чудовище, надо поискать ключи! Вышибать двери среди ночи занятие шумное, не считаешь?

— Боги, ну как тебя в Академии наук терпят? — Рихар, даже закатил глаза, — У меня же универсалка!

Алекс смачно выругался и тут же извинился перед Элариэль. А Нонси пробормотал что-то про то, что принцы ведут себя не лучше, чем он.

Рыжий быстро отомкнул замок, но тут же отшатнулся в сторону.

Предусмотрительно, надо отдать ему должное, потому что метнувшаяся оттуда смерть могла настичь любого стоящего чуть ближе.

— Нори, девочка моя, — произносит этот блаженный, улыбаясь, словно это не в него сейчас запустили кинжалом, а некое милое создание продемонстрировало какой-то безобидный талант.

Богиня, ты серьезно нас сделала вот такими идиотами, когда мы ослеплены любовью? И я тоже?

Досадно… Хотя, надо признать, плюсы перекрывают всё.

А на пороге стояло истинное воплощение возмездия в образе юной блондинки. Только холодный взгляд убийцы и оружие, что она явно отобрала у неудачливых предыдущих нападавших, сильно диссонировали с этой воздушной внешностью. Она шла убивать, но растерянность на лице при виде нас и лежащих тигров быстро сменялась радостью.

Рихар все же отчаянный, потому что никто в здравом уме сейчас к этой ведьме бы не подошел, но не он. Этот шагнул навстречу, смело обхватывая этого злого ежика руками и притягивая к себе. Покрывая ее лицо поцелуями и гладя по плечам и спине. А я имел удовольствие наблюдать, как грозная хранительница на глазах превращается в ту самую хрупкую девочку, которой она и должна бы являться.

О да, она отвечала, прижимаясь к своему рыжему и пряча лицо у него на груди.

А я почувствовал, как ко мне подошла моя единственная.

— Надо идти, время уходит быстро, — вздохнула она. Я обнял ее за плечи и видел, что она улыбается.

— А что с этими? — я покосился на тигров.

— Я приказала им не шевелиться до полудня. Ничего, — она поморщилась, — поболят кости, будет ныть ещё пару дней голова, но не смертельно. — Она вздохнула и произнесла тоном не терпящем возражения, — Нория, нам пора. — Леди Айли вскинула голову, глядя на свою подругу, а Лари добавила уже мягче. — И я очень рада, что ты в порядке.

— Да, моя княжна, — улыбается валире, хотя глаза ее блестят предательскими слезами. Рихар до сих пор не выпускает ее из плена своих лап, а она и не вырывается. — И я по прежнему готова тебе служить, Элариэль Савенаж.

— Герцогиня Рин, — Лари приподнимает руки, демонстрируя брачную вязь, ловит восхищенный и понимающий взгляд подруги и добавляет, — И спасибо, моя хранительница.

У них ещё будет время на разговоры, поздравления и на радость от встречи. Сейчас есть дело и его следует завершить.

Добраться до кабинета Шеара оказалось несложно, когда рядом с тобой Зовущая. Нонси опять показывал дорогу, ведя нас там, где стояли верные королю люди — все такие посты мы миновали без проблем, видимо, и вправду Шеар меня хотел видеть, но вот на подступах к самому кабинету нас ждали не только гвардия короля, но уже и наемники, а также оборотни Морана, застыв друг напротив друга, как два противоборствующих лагеря. Лир предупредил, что мой заклятый кузен все же решил перестраховаться, а охрана небезосновательно пыталась сохранить жизнь Шеару — кто этих милых деток знает, вдруг сыновья любовь не удержит перед жаждой заполучить корону побыстрее?

До открытой конфронтации дело не доходило, Первый наследник, похоже, был уверен, что Шеар не станет пытаться воевать с превосходящими силами, и просто отдаст ему власть, как обещал когда-то. А усмирить недовольных Моран сумеет — уж он-то всегда был самоуверенным и не сильно бы считался с потерями. Да и будущую войну с Селебрией явно собирался использовать, как козырь. Даже интересно, что за сказку для лигерийцев он придумал? Ведь точно собрался выставить эльфов предателями Договора. Может и вправду отцом пожертвовать, ради такой-то цели… Надеюсь, что до этого он не дошел.

Приказ короля с письмом передала лиру Нонси служанка Шеара. Девушка сумела вынести бумагу, не вызывая подозрений. В конце концов, Моран и его сторонники были уверены, что Твердыню никто не покинет — о подземных ходах знал лишь десяток самых проверенных и преданных лично королю лиц. И дети в этот круг не входили, впрочем, как и покойный Ленс.

Бой был короткий. Эффект от оборота только что стоящих рядом оборотней, притом и своих и чужих, которые резко попадали ниц на пол приемной, оказал нам услугу. Почти никто из наемников в замешательстве не успел прореагировать верно и сражение затихло, так толком и не начавшись. К тому же Нория вымещала зло от души. Правда большинство все же остались живы, но воевать в ближайшее время вряд ли смогут.

Я берусь за ручку двери, оборачиваясь к моим спутникам.

— Алекс и Лари, остальные останьтесь здесь, — говорю тихо. Впрочем, Рихар, похоже, потерян для мира. Ему сейчас точно не до разговоров с отцом.

Алекс же качает головой.

— Тайгер, я думаю, нам с миледи Элариэль следует дать вам поговорить наедине. Так будет правильно, — он смотрит мне в глаза. — Давай, брат, ты знаешь, что я прав, хотя бы в этот раз.

— Иди, мой тигр, — Лари тихонько касается ладонью моей спины, — это только твоя битва, — она делает шаг назад, но добавляет грустно улыбаясь, — Постарайся не споткнуться о туши парочки телохранителей, там, в малом коридоре перед кабинетом. Не беспокойся, ни один оборотень сюда не войдет, а от остальных тебя защитят братья, Нори и твои охранники. И нет, Шеара я не трогала, — она поморщилась и внезапно пожаловалась, — Знаешь, как сложно отделять одних от других?

— Ты ведь справилась, моя Великая Зовущая! — попытка сгладить буквально осязаемое напряжение была, прямо сказать, вяленькой.

Нажимаю на ручку двери, более не оттягивая неизбежное, прохожу мимо верных гвардейцев, что так же как и остальные растянулись на полу, и открываю последнюю преграду, останавливаясь на пороге. Нет, я не боюсь, что дядя может напасть. Конечно, есть хорошие арбалеты, что уложат оборотня, но это не его стиль, да и смысла нет — он это точно знает.

— Рад, что все же пришел. Я тебя ждал…

Все тот кабинет, те же массивные кресла, редко пустовавшие, потому что хозяин Лигерии вечно с кем-то совещался или устраивал разносы. Стол, слегка возвышающийся на небольшом подиуме, чтобы посетители окончательно прочувствовали силу подавляющей мощи того, кто за ним сидит. Всё тоже окно, выходящее на тенистую аллею, и старинные напольные часы…

Только Шеара Дана узнать было сложно. Я слышал, что свалившиеся невзгоды и тяжесть принимаемых решений порой нас меняют, но сейчас передо мной сидела тень прежнего короля. Его, ещё пару дней назад светлые волосы, приобрели оттенок пепла, глаза запали и в них плескалось что-то потустороннее, словно этот оборотень уже был где-то далеко. Он опирался одним локтем о столешницу и медленно потирал пальцами переносицу и бровь, словно его мучила мигрень, которой страдают, пожалуй, только старики, потерявшие зверя. Сдался? Утратил интерес к жизни? Таким я его просто не мог представить и мысленно был готов к борьбе. Вот только, кажется, этот бой прошел без твоего участия, генерал, и сейчас тебе досталась сильно потрепанная армия, вряд ли уже способная к достойному сопротивлению.

Нет, не спешил расслабляться, помня, что даже старый лев сильнее молодых псов. И дядя всегда имел в запасе не один план.

— Садись, Тайгер, — Шеар говорил тихо и устало, хотя его голос по прежнему звучал уверенно.

Не стал спорить, устраиваясь напротив в кресле, придвигаясь поближе к столу.

— Ты ведь ждешь объяснений, мальчик, — он приподнял ладонь, останавливая уже готовые сорваться слова. — Подожди, у тебя будет время мне все высказать, если захочешь. Но сначала послушай, прошу, — последнее слово он выдал с нажимом и поднял на меня глаза, ожидая моего внимания. Да, он хорошо меня знал, наверное, лучше, чем кто либо ещё. Уж точно лучше, чем покойный отец и даже мама.

— История банальная, Тай. Помнишь, я всегда говорил, что любой брак лучше основывать на выгоде и взаимном уважении? — Шеар покачал головой, ответа не требовалось. — Увы, эти выводы сделаны из собственного опыта, может и не совсем верные… С твоим отцом мы были погодки, насколько ты помнишь. Росли вместе, даже в Академию поступили вместе — брат уговорил твоего деда, что нам будет легче и интереснее, и тот согласился, жалея нашу Академию, которую каждый раз появление очередного наследника Данов вышибало из колеи. Уж лучше пусть сразу отмучаются, — он слабо улыбнулся своим воспоминаниям. Вот только твой отец действительно никогда не жаждал править, да и склонности сидеть во дворце, протирая задом трон, или кресло в кабинете, не имел. Его всегда влекло море. И женщины. Меня же привлекала политика и вопрос престолонаследия решился без борьбы и крови, — король побарабанил задумчиво пальцами и продолжил. — Вот только мы никогда не знаем, где судьба нам поставит подножку. В случае с адмиралом Рином, твоим отцом и моим братом, она сыграла злую шутку. — Шеар перевел взгляд на портрет Аделаиды Дан. — Кален женился рано на твоей матери. Герцогиня Рин была милой и он считал, что искренне ее любит. Особенно, когда на свет появился ты. Да, собственно, мы все так считали, — махнул рукой дядя. — Вот только это бесова любовь, как выясняется, никого не спрашивает… Ты ведь знаешь, как дорогамне была Аделаида. Эту женщину я готов был носить на руках и бросить к ее ногам не только Лигерию, но и всю Кантию. Я любил, но не она…Только меня это не останавливало. Нет, я не был идеален, конечно. Вот, Рихар тому пример, — покачал головой Шеар, — но это скорее были попытки забыться. Признаю, что глупо, даже недостойно, но хоть что-то хорошее из этого вышло — рыжий умница и, надеюсь, найдет своё место в этом мире. Вот только, что можно королю, не позволено королеве — так нам твердили. А особенно, не дозволено желать смерти собственному супругу, чтобы уговорить занять трон своего любовника.

Шеар дернул ящик стола и кинул на поверхность увесистую папку с грифом «совершенно секретно», без слов пододвигая ее ко мне.

Я брал ее в руки, как ядовитую змею, уже догадываясь что там увижу. И, к сожалению, не ошибся. Внутри было много чего: отчеты наблюдателей, письма, написанные таким знакомым с детства почерком, результаты допросов замешанных в деле свидетелей, возможных исполнителей убийства Шеара, и просто прислуги. Хотелось трусливо закрыть глаза, но мы давно не дети, чтобы бегать от правды.

— Это случилось незадолго до смерти твоего отца, Тай. Аделаида очень хотела воссоединиться с Каленом и почти преуспела, — он указал на последнее письмо адмирала Рин своей любовнице. — Он ведь согласился. А известие о том, что мой любимец Алекс не является мне родным сыном просто меня добило. И я сорвался. — Он усмехнулся. — Нет, я не оправдываюсь тем, что наш дорогой Советник Ленс тогда очень вовремя мне предложил «решить» этот деликатный вопрос. Понимал ли я, что обрекаю Калена на смерть, как этого желали они мне с Адой? Несомненно. Поступил бы сейчас иначе? Разве что в выборе исполнителя, — он смотрел на меня прямо, взглядом существа, которому нечего терять. Да, он понимал, что сам только что дал мне в руки все козыри, в виде вот этой папки, только, кажется, ему это уже было безразлично.

— Что произошло после, Шеар? — я нарушил затягивающуюся паузу, понимая, король сейчас не угроза. Еще есть Моран и те, кто стоят за ним.

— А после Аделаида покончила с собой. Сама, не желая жить без своего ненаглядного Калена. Только вот чего я не знал, что моя любимая настолько меня ненавидела, что рассказала Алексу о том, кто его настоящий отец. И это я понял только сейчас, когда он ушел к тебе, Тайгер. Мальчик мне всегда был дорог и я готов был оставить ему трон, но… Это его выбор. Что же касается Ленса и тебя, племянник. Ты действительно был моим любимчиком — лучшим среди всех, идеальным. И я искренне хотел тебе счастья. Когда твои военные успехи превзошли все ожидания, наш дорогой Ленс напомнил мне, насколько суров нрав у Лигерийского тигра и о том, что Карский палач сделает со мной, узнай он правду, — он ухмыльнулся. — Мы сами выращиваем монстров, Тай. Всегда сами. Ленс хотел стать равным Данам, да и ума у него было больше, чем тщеславия и амбиции продуманные. Нахрапом он не брал, а умел рассчитывать ходы на сотню вперед. Меня он просчитал и пользовался сколько мог. По сути, я до сих пор считаю, что брак с Каролиной для тебя был отличной партией, — он нахмурился. — Демоновы жрецы смешали все карты и дурость Морана, который на поверку оказался не таким уж глупцом. А вот подлецом знатным, — Шеар поджимает губы. — Не зря говорят, если собственная мать тебе ненавидит уже за то, что родила тебя не от того мужчины, то вырасти полноценной личностью крайне сложно. Ну, да и это не оправдание… — он на несколько секунд уставился на портрет. — Кстати, я ведь выяснил, твоя поездка на задание в Ариною была спровоцирована именно Мораном. Нет, Ленс, конечно, приложил лапу к происходящему там — он вообще не гнушался ничем: наркотики, работорговля, контрабанда. Сам знаешь, если не сильно воруешь из казны — а тут он чист, как ни странно — кроме протекционизма и протаскивания нужных поправок, налоги он собирал идеально. Лигерийская машина работала, как вот эти часы, — Шеар махнул рукой в сторону его любимого механизма. — Моран жаждал от тебя избавиться, имея все основания считать, что трон я могу передать тебе. Он очень старался и был уверен, что Ариноя тебя доконает, как претендента на трон, но вышло, то что вышло. И он взбесился. Отсюда и вызов на арену, как и эта мерзкая травка, что не позволяет нам чувствовать зверя.

— Ладно, — вздохнул я, сжимая до побелевших костяшек кулаки, — с этим понятно. Что с моей Шери и Дареллом?

Шеар прикрыл глаза, словно переживая приступ боли.

— Ленс. Он очень хотел тебя заполучить для тогда ещё юной Каролины, а тут с семьей лорда Регара случилось то известное несчастье. Дикий случай, почти невозможный. Зато прекрасно подходящий для герцогини Рин и ее отпрыска. Ведь все, абсолютно все верили в несчастный случай, даже я. Ведь и вправду, не впервые же такое случилось! Ночь, скалы, дорога, — он поднял на меня глаза. — Вот о них я сожалею, Тай. Уж кому, а Шерил с Даром я точно зла не желал. Да и Ленс, как я понимаю, смирился с твоим сыном-калекой, посчитав, что конкурентом для ваших совместных отпрысков с Карой он не будет. У него же были большие планы, думаю, он с тобой поделился, верно?

— Да, было дело, — проговорил я, глядя прямо на того, кого в прошлом имел все основания считать тем, кто в полной мере заменил мне отца. Того, кто всегда поддерживал, старался помочь сыну, публично признавая его право быть таким-же, как и прочие. Все же странно устроены мы, оборотни. Впрочем, у других народов наверняка тоже самое. Нет полностью плохих или хороших, есть только поступки и их последствия. Другой вопрос: что со всем этим делать дальше?

И я задал его вслух.

— Я не знаю, Тайгер, что будешь делать ты со мной. Бежать не собираюсь. Алекс предпочел тебя, Моран готов ради короны перегрызть любую глотку, а этого уже я не допущу, а Рихар бастард, да и вряд ли сам захотел бы надеть корону. К тому же его валире… Кстати, вы ее уже освободили? — я лишь кивнул, а Шеар улыбнулся удовлетворенно, — Хорошо. Причинять ей вред я действительно не планировал. Хотелось вернуть мальчика. Ну да ладно, чего уж теперь. Я получил около часа назад птицу от Верховного жреца. Тебя можно поздравить, как я понимаю? — он выразительно покосился на край золотистой вязи, что выглядывала из под манжет дублета, когда я положил в задумчивости ладони на столешницу. — Я не знал, что вы истинные, мой генерал. Поверь, эта девочка мне и даром была не нужна, но спорить с Источником, такое для всей Лигерии могло обойтись дорого. Что ж, не скажу, что мне не жаль, что мужем предсказанной стал не кто-то из моих сыновей, но хотя бы кровь Данов, — он вновь потянулся к ящику стола и подал мне бумагу с королевской печатью. — Держи. Это лучшее, что я могу сейчас сделать. И, думаю, такое решение устроит всех.

Я читал и мои брови сами удивленно поднимались вверх.

— Серьезно? — только и спросил я.

— Сам подумай, ты ведь умеешь, — ухмыльнулся Шеар, наливая себе из бутылки, что стояла здесь же на столе. — Да. Мой дорогой племянник, чего у меня не отнять, это скорости принятия решений. Чаще верных, хотя не ошибается лишь тот, кто ничего не делает, как ты знаешь. Ну, а теперь к этой бумаге, — Шеар отсалютовал мне бокалом. — Это моё отречение в пользу твоего сына, Дарелла Рина, внука Калена Дана, крови Первых. Черного тигра, что недавно доказал всем, что он силен духом, а теперь и телом! Легенда о Великом короле, Черном тигре-спасителе живет в веках и народ ее уже подхватил. Поверь, мои шпионы ещё в первый миг, как ты расправился с Ленсом, а Дарелл феерично всех уделал в Академии, успели донести о том, что Мелетия кипит от восторга. По этой бумаге, Дарелл займет трон лишь в тридцать пять и, разумеется, ты станешь регентом. У вас полно времени чтобы его подготовить, а у тебя, чтобы хлебнуть власти и устать от нее. Тем более ты и не рвался к ней. Спросишь, почему просто не отдал трон тебе и твоей Зовущей?

— Нет, — покачал я головой, — Не спрошу. Лигерия ещё не готова была бы принять наших с ней детей в качестве наследников, а Дар почти идеален. Впрочем, все решаемо, ты ведь и сам был на это готов пойти, ради Источника, но выбор наследником Дарелла более разумный.

— Ну, а страшный Карский палач непременно справится с недовольством и угомонит провинции, ведь так?

Я скривился. Воевать с врагами я умею, только как же тошно. Но поляну для собственного сына я расчищу, уж в этом он может не сомневаться.

— Так что делать с тобой, дорогой дядя? — покачал я головой.

— А что со мной, племянник? Оторвешь голову? Так давай, даже сопротивляться не буду. Ведь под суд не отдашь — глупо… Только лучше повремени. Не хочу, чтобы мою смерть использовали, как аргумент, что ты меня к чему-то принудил. Лучше объявлю всё сам — Осенний бал и всё такое. Можешь вот в той самой каморке меня пока подержать, где я леди Айли прятал, — ухмыльнулся горько старый интриган.

— Остров Картена. Климат хороший, население дружелюбное, правда развлечений маловато, но ты справишься. Шторма подпускают к гавани корабли только месяц в году. А я позабочусь, чтобы в это время ты получил приветы от внуков и сыновей, ну и не сбежал сам, — усмехнулся ему в ответ.

— Щедро, Тайгер, — покачал он головой. — Не откажусь. Клятву принесу. И ещё, с этого момента все мои люди подчиняются лично тебе, генерал Рин. — Шеар достал ещё один приказ и замолчал.

Я же уже был мыслями далеко, обдумывая как и с кем поступить. Планы строились привычными конструкциями, в голове все укладывалось, чего нельзя сказать о душе. В ней, полагаю, ветры будут поднимать бури ещё долго.

— Тайгер, — вывел из раздумий меня голос уже бывшего монарха, — Если сможешь, не убивай Морана. Поверь, кровь брата, пусть и кузена, не украсит ни твоей репутации, ни сделает тебя счастливее…

Впрочем, решать снова тебе.

Через четверть часа я покинул кабинет дяди, который спокойно напивался, отрешенно глядя на портрет Аделаиды Дан.

Поймал в объятия свою жену, стоя у распахнутых дверей и тихо рассказывал последние ошеломительные новости, слушая ее удивления и искренний восторг за Дара.

— Лари, я прошу освободить от приказа быть неподвижными оборотней из гвардии короля, — я уже показал всем подписанные Шеаром указы.

— Тай, ты знаешь, — замялась Лари, поглядывая на меня немного виновато, и машинально ковыряя пальчиком в петлице на моем дублете, — Я тут в последний раз чуть-чуть недооценила свои возможности, — она взглянула на меня исподлобья ясными глазками.

То, что ничего фатального не произошло я понял, хотя бы потому, как веселились Рихар и Алекс. Я сделал вид, что хмурюсь и спросил строго:

— Ну и что ты натворила?

Она ещё раз метнула в меня взгляд и вздохнула.

— Ну, я кажется умудрилась подчинить вообще всех оборотней в Твердыне, кроме вас и Шеара. Прости, не рассчитала… В общем, там только наемники и, кажется, у них паника. Они разбегаются, как крысы…

— Короче, — не выдержал Рихар, — Можем брать всех тепленькими, а послов срочно выпускать. Я уже послал за нашими людьми, они будут в Твердыне с минуты на минуту.

Алекс же посмотрел на меня и сделал шаг к кабинету.

— Я ненадолго, — то ли спрашивал, то ли просто ставил меня в известность брат. Родной брат.

По его сжатым губам, я понял, что пришла его очередь разговоров. Да, порой это нужно делать, чтобы после не пришлось сожалеть…

«Время быстротечно!» — согласились со мной старые напольные часы.