Гарант мира для высшей расы

Глава 7

Коль родине своей

Ты отдал все сполна —

И кровь ты отдал ей

И душу, а она

Тебя же низвергает в прах,

Поносит, гонит с глаз

И бьется жертвою в руках

Глупцов, дельцов, пролаз…

Вёрёшмарти Михай

Лигерия. Тария.

Тайгер Рин

Таверна в старой части города пусть и выглядела снаружи довольно невзрачно, внутри была уютной, а, главное, её стены прекрасно сохраняли прохладу, накопленную с ночи. А ещё тут царил полумрак, едва разгоняемый светом из небольших овальных окон, расчерченных крестом рамы. И это стало ещё одной из причин, почему я выбрал именно это место для встречи: шансов, что нас узнают в «Когте и клыке» было меньше.

Эльфийский шелковый плащ с огромным капюшоном неплохо скрывал меня от посторонних глаз, разве что фигура и рост выдавали воина, но этим в Тарии никого не удивишь. А уж в квартале наемников и подавно.

Хозяин заведения, дородный гантиец с окладистой бородкой, на манер подземников, степенно поклонился, приглашая занять любой из свободных столиков, выбор которых был велик — в утренние часы зал был почти пуст.

— Господин что-нибудь желает? — его глаза с долей любопытства и осторожности скользнули по мне, явно пытаясь разгадать кто скрывается под плащом.

— Сока тальвы. Я жду гостя, проводишь ко мне и проследишь чтобы нас не беспокоили, — проговорил тихо, протягивая трактирщику серебряную монету. Тот понимающе склонил голову и указал на нишу в углу заведения.

— Там вам будем удобно, почтенный.

Я благодарно кивнул и прошел в указанном направлении, занимая место у стены так, чтобы видеть вход, а спина была защищена — привычка, спасавшая не раз. Мальчишка-подавальщик вынырнул из подсобки с кувшином и стаканами, ставя напиток передо мною. Сок прекрасно освежал и помогал пережить зной, впрочем, как и вино, но сейчас мне была необходима ясная голова.

До прихода моего собеседника ещё оставалось время и я откинулся на деревянную спинку скамьи, наблюдая полуприкрытыми глазами за проемом, чтобы не упустить входящих.

Здесь и сейчас можно было не изображать несгибаемого генерала, а позволить усталости взять верх, пусть и очень ненадолго. Последняя компания вымотала не сколько физически, сколько морально. А последующие события и вовсе сбивали с толка…

Живя войною последние годы, уже привык на многие вещи смотреть несколько отстраненно. Так проще. Ведь можно смело лгать себе, что действуешь во имя родины и короля, и тогда твои приказы целесообразны.

Ну да, емкое слово целесообразность. Цели и Средства — вечный тандем! Каждый во имя цели ищет и чаще всего находит смысл в собственных поступках, сообразно своим убеждениям вбитым с детства, вере, чести, в конце концов, коль таковая имеется.

У меня тоже были причины. Одна из которых состоит в том, что есть вещи, которые я делаю почти идеально — это просто данность, а не бахвальство. Если бойня неизбежна, то пусть уж лучше армию возглавлю именно я — тот, кто умеет вести за собой и чьей силе подчиняются беспрекословно. И кто не допустит лишних жертв и жестокости к побежденным, поддерживая железную дисциплину — а это уже вопросы той самой чести.

А ещё здравого смысла. Потому что, когда остановить безумие невозможно, все же можно попытаться уменьшить его последствия.

И плевать по какому поводу потом тебя будут проклинать. Нет, я не агнец, но и не то чудовище, которым считаюсь. Вот только оправдываться не стану — порой репутация монстра играла на моей стороне и города сдавались без боя. Да и грехи, по большому счету, есть у каждого. У меня уж точно.

Думаете к ненависти трудно привыкнуть? Возможно для кого-то это и так. Но просить прощения не стану. Какая к демонам разница сколько существ сыплет на твою голову проклятия? Да и молиться Первым не стану — покаяние не для меня. У каждого мужчины свои возможности и способы сберечь собственный дом. Однажды у меня это уже не вышло…

Только действия, только поиск виновных и защита близких имеют смысл. А грехи прошлого, пусть ему и останутся.

Я же буду служить Лигерии, покуда это ещё имеет значение. Хотя после последних приказов Его Величества, я все меньше уверен в такой необходимости. Но именно в этом мне и предстоит теперь разбираться.

Годы противостояния с Селебрией. Нет, не годы — столетия! И да, я бесы их раздери, легко поставил на колени этих высокомерных снобов. И что же сделал мой король? Он приказал заключить мир. Пусть и на кабальных для побежденных условиях. Наверное, предки в этот миг взывали к Первым, требуя вразумить Шеара.

Мир с эльфами! Да кто в такое поверит? Они рано или поздно придут в себя и все начнется по новой.

Во имя чего? Не понимаю. Разве что выиграть время. Альтернатива мне не нравилась ещё больше. Ведь вопрос что делать потом, после победы поднимался не раз и мысль о полном истреблении высшей расы неоднократно посещала особо рьяных. Не у меня. Всегда видел, что эльфов есть за что уважать, да и устраивать геноцид… Подобная идея даже меня пугала своей жестокостью.

Но все же, стоит разобраться, что и кто за всем этим стоит. Мерзко, когда тебя используют вслепую.

А ещё эта острая на язык девочка, которую мне приказали лично доставить в Тарию и держать в поместье до особого приказа…

Я слишком долго не был в Лигерии и мне явно не все докладывали о том, что здесь происходило.

Скрипнувшая дверь вывела меня из хаотично скачущих мыслей. В проеме возникла фигура, так же как и я прячущаяся от посторонних глаз под плащом с капюшоном, невзирая на зной. Вошедший склоняется к подскочившему шустро, несмотря на комплекцию, трактирщику и что-то ему произнес. Тот быстро закивал и указал в мою сторону. Мужчина делает несколько разделяющих нас шагов.

— Ну, здравствуй, котяра бешеный, — звучит немного насмешливый и такой знакомый голос, — Как же я рад, что ты не дал себя ухлопать остроухим, — Скамья слегка скрипит, принимая царственный зад третьего наследника лигирийского престола. Рихар сдвигает капюшон, чтобы я мог видеть его улыбающуюся рожу. Рыжие вихры моментально, словно ожидали этого, выскальзывают наружу, а в таких же рыжих с карими крапинками глазах резвится целый сонм бесенят. Невольно растягиваю губы в ответной улыбке. Черти нижнего мира, я и вправду скучал, но этой наглой морде знать того не обязательно. Впрочем, он и сам догадывается.

— И тебе не хворать, кошак помоечный, — обмениваемся мы детскими дразнилками. — Не поверишь, но как-то привык быть живым, поэтому выработал нехитрую стратегию, как остаться в этом состоянии подольше. И как видишь, она работает, — ухмыляюсь в ответ.

— Не расскажешь старому другу, вдруг и мне пригодится? — веселится этот великовозрастный балбес. — Я, знаешь ли, тоже отчего-то не тороплюсь в нижний мир, — он нарочито хмурится и просовывая руку под капюшон, чешет в затылке, одновременно пожимая плечами, — Слушай, может это заразно?

— Не исключено, — поддерживаю его дурачество. — Но, так и быть, поделюсь: главное, всегда успевать ухлопать врага первым! — Мы встречаемся взглядами и улыбки сползают с наших лиц, от понимания двусмысленности шутки, особенно сейчас.

— Я запомню, — кивает Рихар совершенно серьезно. — Тем более, что может статься, что твой совет придется ко двору довольно скоро.

Он переводит взгляд на стоящий на столе кувшин, принюхивается и кривится в недовольной гримасе. И тут же жестом подзывает хозяина и велит подать вина. Ну, конечно, Его Рыжее Высочество, никогда не беспокоило наличие алкоголя в крови. Дождался заказа и лишь убедившись, что мы вновь вне зоны слышимости посторонними, заговорил, отпивая из кружки.

— Уже получил вызов в гарнизон Тарии?

Я удивленно вздернул бровь.

— Значит я успел первым, — удовлетворенно кивнул друг, догадавшись без слов. — Наш незабвенный Советник, Лорд Ленс собственной персоной прибывает в Тарию, официально по делам торговли, но и посетить приморский гарнизон, что удерживает большую часть побережья. Так что тебя ждет незабываемая встреча с будущим тестем, если ты, конечно, не передумал, — Рихар посмотрел на меня пытливо.

Скривился, словно мне подсунули тухлятину. Хотя, примерно так и было. Вот только королям не отказывают, особенно, когда на кону стояло многое.

— А на самом деле, что ему надо?

Друг склонил набок голову и развел ладони в сторону.

— Думаю, причин несколько. Первая и основная, посмотреть, не соскочил ли герцог Рин с крючка его драгоценной дочери, за время Селебрийской компании. Ну и прощупать настроения в войсках. И твое личное, как я понимаю. Ты ведь у нас герой Лигерии, некоторые считают, что даже популярнее моего незабвенного папеньки. Смекаешь о чем я?

От раздражения чувствую, как начинают пробиваться клыки. Сжимаю пальцы в кулак и усилием воли загоняю ярость обратно. И все это под внимательным взглядом Рихара. Небрежным движением беру стакан и делаю глоток, спрашивая о первой части реплики друга и намеренно игнорируя намеки на то, что свалившаяся слава всегда не по нраву одним и привлекательна, как мед для мух, другим.

— Ты имеешь ввиду Великий Договор с извечными врагами, что неожиданно пришлось заключить? — поинтересовался я. — Не хочешь рассказать, что на самом деле сподвигло на сей шаг? Кроме, разумеется, размазанных тонким слоем и скормленных обоим народам рассказов о внезапной победе гуманизма в головах лигерийской аристократии и личной доброй воли Его Величества?

— Как всегда, зришь в корень, — похвала прозвучала грустно. — В столице многое изменилось, Тай. Отец совсем закрылся от меня и что на самом деле им движет не знает никто. Но поддержка Ленсов дает ему возможность плевать на всех. Впрочем, он всегда так поступал. Вот только в последнее время мне не по себе, — Рихар поднял на меня глаза. — Храм Первых активизировался, служители слишком частые гости во дворце. И я не исключаю, что идея этого ахового мира с эльфами, если не их идея, то уж точно с их благословения, — он замолк, ожидая моей реакции.

— Служители давно не вмешивались в светские дела, — я хмурился и раздраженно постукивал пальцами по столу. — Не понимаю Шеара! Ленсы всегда рвались к власти, но происхождение не позволяло на это надеяться. И то, что он пошел им навстречу, по сути вручая им меня, как прямого потомка королевского рода, просто не укладывается. Крепко они его держат… — Я снова стиснул зубы, давя досаду.

— Я знаю, брат, что ты пока не можешь иначе, — покачал головой третий наследник. — Деньги… Страсть к войне всегда была слабостью отца. Но сейчас что-то изменилось. И мы это выясним. Но преданные тебе войска, ты сохрани, — зло ухмыльнулся он, сверкнув глазами.

Да, мой единственный друг. Армия — это единственное, что не дает моим недругам добраться до меня, и это же бережет Шеара. Отсюда и его «большая любовь» к племяннику, настолько большая, что готов мною расплатиться перед крепко держащими за глотку Ленсами, зная, что я лично не стремлюсь скинуть династию Данов с трона.

— А что твои братья? — перевел я тему, понимая, что пока нам более сказать друг другу нечего.

— А что братья? — хмыкнул Рихар, — Ты же знаешь, как мы нежно любим друг друга? Моран, как наверное слышал, нынче возглавляет Мелетский гарнизон. Он вообще брызжет ядом от зависти к твоим успехам. И за последние годы стал сильнее, так что будь осторожен, — он бросил на меня предупреждающий взгляд, а я лишь ухмыльнулся. О скверном характере первого наследника не болтает только ленивый, а уж о его нелюбви ко мне и подавно. Только его я не боюсь — тот, кто ненавидит в открытую не так опасен, как тот, что ударит тайно.

— С Мораном я как-нибудь разберусь, но спасибо, — кивнул другу. — Что ещё?

— Алекс, как обычно, не пропускает ни одной юбки, при этом умудряется курировать Академию и вполне успешно заниматься исследованиями. И стал ещё язвительнее, — улыбнулся Рихар. — Не таким, как я, конечно, но успехи налицо.

Да, второй кузен был весьма колоритной личностью. Хотя пару лет назад всерьез я его не воспринимал, но все и вправду могло измениться.

— Ты знаешь, что меня тоже долго не было в стране, — вздохнул Рихар. — Отец попросту услал меня с дипломатической миссией, так что многого от меня не жди. Советник Ленс неплохо успел расправиться со многими из моих людей в столице, так что всей картины я не вижу. Но что-то зреет, Тай. И я рад, что ты вернулся.

— Я тоже, брат, я тоже.