Гарант мира для высшей расы

Глава 16

В чужой стране, — чужие лица,

чужие слышу голоса,

Мне даже сон чужой приснился,

чужие песни и слова.

Елена Воиде

Лигерия. Мелетия.

В столицу Лигерии мы добирались неспешно, успевая вдоволь налюбоваться открывающимися из окна кареты видами. Эта земля поражала яркими красками южной зелени и основательными каменными строениями домов, притом не лишенных красоты и стиля, чистотой улиц маленьких поселений, что нам суждено было миновать по пути. А также хорошими дорогами, по которым наш экипаж скользил, как по волнам и рессорная конструкция самой кареты, явно работы подгорного народа, способствовала удовольствию созерцания.

Я, словно в детстве, целый день сидела, прильнув к проему окна, разглядывая чужую страну и слушая пояснения Дарелла, что, как и обещал, добирался в свой городской дом в компании со мной и Норией. Юный лорд сам напросился к нам в карету, оставив в предназначенном ему экипаже своего учителя. Он с огромным энтузиазмом комментировал всё интересное, что попадалось по дороге, а его верный Айт в это время нарезал круги вокруг, не зная усталости. Огромный зверь зорко следил за порядком, помогая нести охрану приставленным к этому делу оборотням герцога Рина.

Лигерия в этой части страны была населена весьма густо. Видимо, сказывалась близость Мелетии, как центра торговли, науки и скопления богатого торгового люда, а также дворян и военной аристократии с их почти бездонными карманами.

Страна, несомненно, могла похвастаться красотой природы, что при наличии благоприятного климата, давало ее обитателям неоспоримые преимущества.

А еще тут кругом были сплошные двуипостасные! Их я узнавала не только по виду, но и улавливала порой чужую звериную ауру. Оборотни были повсюду. Они, работали на полях, продавали нехитрые товары и снедь с лотков вдоль дорог, куда-то спешили по своим делам, подгоняя коней, или просто прогуливались с детьми по улочкам небольших городков, которые мы миновали. Да, детей в возрасте от семи лет и старше встречалось много. Шумных, смеющихся, играющих в какие-то свои подвижные игры. Таких живых и с искренними улыбками машущих нашей карете. И хотя мне, находясь в поместье, начинало казаться, что я привыкаю к виду зверолюдей, но как-то одномоментно их оказалось уж слишком много для нас, эльфиек. Но чем больше я жила в этой стране и узнавала ее, тем сложнее становилось ненавидеть Лигерийцев, как прежде, когда образ врага сливался в некое чудовище, что, повинуясь прихоти вождей, пришло топтать мою землю.

Понимание того, что застряла здесь навсегда, всё ещё пугало, вот только деться-то от назначенной судьбы некуда и мне в любом случае придется научиться относиться спокойно, как к мускулистым великанам с повадками воинов и привычной настороженностью во взгляде, среди мужчин, так и к кошачьей грации местных дам, что обладали высоким ростом, по сравнению с эльфами или людьми, вот только широковатые плечи и скорее мальчишеские фигуры, без особо выдающихся выпуклостей, не отличались женственными формами.

Впрочем, на вкус и цвет, как говорится! Вот та же Каролина внешне была очень даже мила.

Внешне, да…

Хотя о чем я? Если бы мужчины-оборотни отличались в своих предпочтениях от прочих самцов, то не гуляло бы по Кантии столько слухов про то, как любят развлечься представители этой расы с человеческими женщинами, например. С эльфийками у них, как вы понимаете, не складывалось, думаю, понятно по какой причине — столетия войны и ненависти не способствовали межрасовым отношениям.

В целом, путешествие мне нравилось. Нас правда охраняли, словно ожидали нападения небольшой вражеской армии, что несколько портило впечатление, хотя и заверяли, что дороги совершенно безопасны. Верилось с трудом. А ещё это рвение наших стражей защитить нас от всего, не позволяя лишний раз выйти, чтобы посмотреть поближе на местные красоты, не только утомляло, но и банально закрывало обзор из окна, как лошадьми, так и самими всадниками, что проявляли излишнюю, на мой взгляд, бдительность. Особенно при появлении поблизости с каретами посторонних, даже детей, или просто при проезде густонаселенных сел и городков.

Но молчаливые стражи явно следовали приказам и возмущаться было глупо. И оставалось лишь надеяться, что реальной опасности все же нет.

К вечеру первого дня мы достигли постоялого двора, где наши сопровождающие планировали устроить отдых. Тряска в экипаже, пусть и столь добротном, все же вымотала за столько часов поездки. Наш молодой сопровождающий выглядел услало, но держался, стойко изображая нашего с Норией кавалера.

Когда нам объявили, что номера готовы и мы, наконец-то, можем выйти из кареты и пройти на отдых, мальчик вздохнул, явно все это время думая о чем-то своем, и заговорил, слегка насупив брови.

— Мне жаль, миледи, что по приезду в столицу, вы будете жить во дворце Его Величества, а не в нашем особняке, — Дарелл искренне был расстроен этим фактом.

— Но мы ведь будем видеться, правда? — я улыбнулась ему, а он скептически поморщился. Милосердная Эйле! Ну что ещё надо было сказать этому запавшему в мою душу ребенку? Я ведь и сама понятия не имею, что нас ждет в лапах этих полузверей.

— Я скоро буду учиться в Академии, — заявил он уверенно, хотя речь пока шла лишь о вступительных испытаниях. — И вряд ли нам удастся часто организовывать встречи, леди Элариэль.

— Ещё чего! — фыркнула Нория, и добавила глядя с лукавой улыбкой на расстроенного парнишку, — Кто-то, кажется, позабыл, что я обещала подтянуть его технику ближнего боя, юноша! Чем не повод увидеться?

— Леди Айли, вы серьезно хотите продолжить со мной заниматься? — в его голосе звучал восторг и надежда. Маленький оборотень вообще смотрел на мою Нори с затаенным восхищением. Ох, кажется, у кого-то первая юношеская влюбленность наметилась. К счастью, он прекрасно понимает, что его предмет обожания недостижим, но восторгаться ему это не мешало.

Нория слегка склонилась к Дареллу.

— Конечно, хочу! Вы ведь сами говорили, что удивлены тому, как я при моем росте и комплекции умудряюсь укладывать на лопатки огромных гвардейцев, так почему и у вас, лорд Рин, такое не должно получаться? Тем более, что вы уже многое можете и без моих подсказок, — Нори задорно подмигнула мальчишке и тот буквально расцвел, — Отточим до совершенства умения и никто, слышите, никто больше не посмеет воспринимать вас не всерьез!

Уже позже, находясь в уютных комнатах постоялого двора, когда мы успели принять ванну с дороги и съели поздний ужин, состоящий из свежих деревенских продуктов, мы с валире сидел при свете простых свечей, готовясь ко сну, и я спросила о том, что меня тревожило:

— Нори, ты уверена, что не зря обнадежила мальчика? В его жизни итак полно разочарований…

Моя хранительница покачала головой, прервав на минуту процесс расчесывания своих прекрасных светлых волос, что спускались сейчас каскадом почти до середины бедра.

— Нет, Лари, я не стала бы предлагать то, во что не верю. У Дарелла есть главное — сила воли и многолетний труд над своим непослушным телом, а я лишь немного подправлю его технику и научу кое-каким хитростям. В любом случае, мастерства он будет добиваться сам. Ему и этого было бы не столь нужно, — улыбнулась она, — просто это будет дополнительным кирпичиком из которых он сложит башенку своей уверенности, что сможет всё! В том числе и побеждать заведомо более сильных врагов.

Я вздохнула.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — мысль о том, что надежды Дарелла могут оказаться ложными не давала мне покоя, словно это не у него, а у меня был этот призрачный шанс на победу. Прежде всего над собой.

— Не сомневайся. Меня учили, что сможешь побеждать, только если поставишь себе цель уложить того или тех, кто намного сильнее. Всегда ставить планку чуть выше своих возможностей и стремиться их расширить. И если ты действительно этого захочешь, то даже реальность пасует пред волей!

— Ты никогда не рассказывала о том, чему и как вас учили, — я сказала это и с грустью поняла, что раньше и сама не слишком интересовалась этими вопросами.

Девушка отложила гребень и посмотрела мне в глаза:

— То, что я сейчас говорю — не секрет. А вот мое прошлое… В Лесной обители мы все приносили клятву о неразглашении, так что рассказать просто не смогу. Но, поверь, мне бы и не хотелось умножать твои печали, Лари, — она улыбнулась грустно.

Я почувствовала исходящую от ее слов горечь. Нет, я знала, что Хранители муштруют своих адептов, но та глухая тоска и скрытая боль, что я всколыхнула в валире своим вопросом, говорили о многом. Подсела поближе и накрыла ладонью руку девушки, слегка сжимая. И почувствовала ответное пожатие.

Жизнь в Селебрии при Светлом дворе держала в постоянном напряжении и, видимо, мне было достаточно того знания, что моя телохранительница на сто процентов будет оберегать мою жизнь, а большего раньше от нее я и не ждала. Теперь многое менялось. Впрочем, как я сама.

И эти самые перемены в себе, я уже не могла игнорировать.

Утром нас вновь ждала дорога, а во второй половине дня наш маленький отряд въехал в предместья Мелетии, а вскоре пред нами предстала и сама столица Лигерии во всей красе.

Город был действительно огромный. Полноводная Тия прорезала его каналами, питая сады и парки, что не только украшали, но и дарили тенистую прохладу усталым горожанам в сезон жары. Дома горожан не теснились друг к другу, а строились явно по утвержденному плану. Хотя ближе к центру чувствовалось, что этот самый план был внедрен не так уж давно, потому что особняки, что главенствовали здесь, точно возводились без оного, но тем не менее, некий порядок присутствовал и тут. Лигерия вообще оказалась страной, где в большинстве чтили законы. Я думаю, что этому способствовало то, что все мужчины с детства готовились стать воинами, а уж потом осваивали и гражданские специальности. Ну и женщины волей или неволей привыкали к дисциплине в семьях.

С Дареллом и лиром Тамишем мы расстались ещё на въезде в столицу — они отправлялись в городской особняк герцога Рина, а наш путь лежал в королевский дворец. Ведь я — личная гостья Его Величества, как дипломатично обозначили тут, в Лигерии, мой статус. Ну да, гостья… Вот только без права отправиться домой нагостившись вволю. И тонкая вязь связующего браслета-артефакта забыть мне об этом не позволит. Селебрия для меня потеряна навсегда, как бы красиво не звучали слова о моей «неплохой» жизни здесь.

Дворец, именуемый тут Твердыня, на меня не произвел особого впечатления, в конце концов его я видела и раньше на иллюстрациях в книгах по истории и географии, а вот парк вокруг был хорош.

Ну да, кто про что, а эльфы всегда о природе! Что тут скажешь — она наша стихия и мы просто зачахли бы, если пришлось провести долгое время в каменных мешках, именуемых другими народами Кантии домами. Без доступа к живым деревьям, земле, воде…

Что ж, хотя бы с этим проблем не будет. Правда понятия не имею, как долго мне суждено провести в этом месте, ведь планов на меня Шеара Дана не знал, как я поняла, даже генерал Рин.

А вот о нем я вообще не хотела думать. После его внезапного отъезда, в первый момент я даже почувствовала облегчение, уж больно много этого мужчины стало в моей жизни, но вот потом… Не знаю, какая-то обида на его исчезновение, природы которой я понять не могла. Хотя глупости всё это. Я в любом случае себе не принадлежу, как, собственно, и Тайгер Рин, которого с нетерпением ожидает горячо любящая невеста! Так что выбрось этого вражеского генерала и по совместительству обольстительно красивого мужчину из головы, Лари! Тебе ещё замуж выходить и постараться привыкнуть к навязанному супругу, хотя бы не испытывать отвращения…

Может все же повезет? Судя по предыдущей удаче — вряд ли.

Нас встречали. Не успела карета остановиться, как дверца распахнулась и один из охранников подал мне руку, предлагая выйти. Вскоре мы с Норией стояли перед чопорным оборотнем средних лет, с резкими чертами внешности и бесстрастным выражением на лице, представившимся главным камердинером Твердыни, который пригласил нас проследовать за ним в отведенные нам комнаты.

— Его Величество просил передать, что счастлив вас приветствовать во дворце, Светлейшая княжна, как и вашу спутницу, — произнес мужчина важно, словно выдал нам этим дистанционным приветствием награду, как минимум. — Король будет рад завтра с вами увидеться, миледи. Он необычайно огорчен, что не смог лично вас встретить, но государственные интересы срочно потребовали его внимания, — выдал он со значением.

— Передайте благодарность Его Величеству, и наше понимание важности его дел на благо страны, — ответила я.

Камердинер поклонился, похоже, оставшись довольным тем, что гостьи верно реагировали на такой прием, и повел нас во внутрь огромного здания. Мы долго блуждали по коридорам, пока не достигли нужного крыла и после еще поднимались по лестнице.

Лорд Бакер, как представился оборотень, сообщил, что ко мне приставлена охрана и две горничные. Притом если мне не понравятся девушки, то их незамедлительно заменят. Его Величество желает, чтобы я чувствовала здесь себя комфортно. Не скажу, что испытала благодарность, но, несомненно, как минимум, король не желал унижать мой статус княжны, по крайней мере не сразу и это уже было хоть что-то. Ладно, мы ещё поглядим, что тут за звери и будет ли шанс, если не приручить, то хотя бы не быть ими съеденной.

Апартаменты нам отвели весьма недурные: просторные, светлые и выходящие окнами на реку Тия, что прекрасно просматривалась с высоты примерно в два десятка метров — да, нас поселили в одной из башен Твердыни. Что ж, наверное отсюда и сбежать сложнее и охранять «гостий» проще. Хотя про побег — это я лишь в теории. Мне идти некуда. Я — гарант мира.

— Интересно, нас отправили в эту дальнюю башню из соображений нашей безопасности, или чтоб пореже на глаза попадались? — въедливо поинтересовалась у меня Нори, оглядевшись вокруг.

— Думаю, одно другому не помешает, — пожала я плечами. — Я так только за, чтобы пореже крутиться на виду. Впрочем, этого точно избежать не выйдет, если Его Величество не сплавит меня с рук в быстром темпе, — заметила я иронично, рассматривая старинную мебель с причудливой резьбой по дереву, что украшала нашу новую гостиную.

— Вообще не понимаю зачем надо было отправлять тебя в поместье Ринов, — покачала головой Нори. — Странно всё это.

— Боюсь, нам или даст ответы сам Лигерийский король, либо останется только принять версию об адаптации, — вздохнула я. — Я лишь молюсь Милосердной, чтобы не попасть в клубок таких же змей, как при Светлом дворе. Хотя, наверное, везде одно и тоже. Где власть — там сплошная грязь и интриги.

— Не печалься раньше времени, может Эйле заступится за своих дочерей… — проговорила Нори тихо, явно сама не сильно веря в свои слова, а лишь просто желая меня поддержать.

Девушки-служанки мне понравились, они явились буквально сразу после ухода лорда Бакера, пожелавшего нам хорошего отдыха и нашего разговора с моей валире.

Обе показались довольно бесхитростными и расторопными. Дворцовые слуги быстро доставили наш багаж, а мисс Дана и мисс Таша очень быстро все разложили по местам. Сегодня я не стала капризничать и отсылать слуг, чтобы разобрать вещи самим. Наверное, и вправду начинаю привыкать.

Дана — совсем юная оборотница, с яркой зеленью глаз и смешным курносым носом. Улыбчивая и доброжелательная. Таша напротив серьезна, как учительница, неразговорчивая, но скорее от скромности, чем от скрытых мотивов. Её карие глаза очень внимательно смотрели на нас, а полные губы немного поджаты, но в ее эмоциях я уловила лишь интерес и немного переживания, о том, что она может нам не прийтись по нраву. В общем, я решила, что мы поладим.

День уже клонился к закату, когда нам объявили, что ужин подан в гостиную.

Я поблагодарила Ташу. За прошедшее время мы успели немного отдохнуть и даже принять ванну с дороги. Кстати, удобства тут меня просто поразили. Когда Таша привела меня через неприметную дверь в спальне в купальню, я ошарашенно смотрела на целый бассейн из розового мрамора, уже наполненный водой и благоухающий маслами лаванды и мяты.

— В Твердыне проводили водопровод и канализацию подземные мастера, — не без гордости пояснила мне девушка. — Так что вы можете в любой момент принимать ванну сами, или позвать кого-то из нас, — она показала на два крана на краю бассейна в виде голов мифических дракончиков. Также здесь был целый рай для девушек: десятки различных пузырьков с маслами, баночки с мылом, губки и пемзы. Ну, а стопка махровых, мягких даже на вид, полотенец и простыней, предполагала, что тут может искупаться целый полк желающих.

В общем, Его Величество явно не стал экономить на нас. И к столу я собиралась уже вполне отдохнувшей, в легком домашнем платье, оттенка пастельной зелени, приятно подчеркивающем мою фигуру сверху, и летящей юбкой в пол. Влажные волосы не стала убирать в прическу или косу, лишь расчесала и они свободно темной волной спускались по плечам и спине.

Настроение незаметно улучшилось и я, предвкушая ужин и сон в мягкой постели, напевала беззаботно на родном языке, и кружилась под собственный аккомпанемент, расслабленно полуприкрыв глаза:

В изумруде листвы затеряны,

Мы — по нитям судьбы летящие!

Лишь ветрам старой Кантии вверено

Наше прошлое и настоящее.

Время, каплей янтарной блестящее,

В ней застыли и смерть, и рождение.

Мы — по нитям судьбы летящие!

Восхождение, или падение?

Я делаю шаг в гостиную и обрываю себя, глядя с удивлением и даже с возмущением на стоящего там мужчину. Жгучий брюнет с карими умными глазами, с фигурой героя из древних мифов, в шикарном камзоле, подчеркивающем все достоинства тренированного тела, стоял рядом с Норией и не без удовольствия наблюдал за моим замешательством от того, что меня застали за столь неподобающим поведением для княжны.

«Демонически красив!» — тут же выдал характеристику этой элитной особи мой ошалевший внутренний голос. А ещё он чем-то похож на одного генерала, не иначе как родственник. И я даже подозреваю кого именно я имею несчастье видеть. Улыбка нежданного посетителя стала ещё шире и вдруг он процитировал на чистейшем эльфийском и без малейшего акцента:

— Эту землю душой хранящие,

Путь не легкий, но нужен ли нам иной?

Мужчина посмотрел на мою реакцию, слегка склонив голову и делая жест рукой, как бы передавая мне подачу.

— Мы — по нитям судьбы летящие!

Долгий путь разделив лишь с Истинной.*

Закончила я старинный стих, одновременно успев прийти в себя от нелепой ситуации.

— Любите внезапные визиты и древнюю эльфийскую поэзию? — поинтересовалась едко, вскидывая вопросительно бровь.

Мужчина очень изящно похлопал в ладоши и отвесил мне поклон.

— Браво, Светлейшая! Вы были неподражаемы! И простите, что не утерпел и явился без доклада, — он сделал шаг вперед и представился, — Лорд Алекс Дан, всегда к вашим услугам, миледи!

Я протянула руку для поцелуя и усмехнулась на явное лукавство, что промелькнуло в глазах.

— Полагаю, кто я такая вам известно, да и с леди Айли, как вижу, вы уже успели познакомиться, — я стрельнула в мою хранительницу недобрым взглядом, на что она только виновато опустила очи. Ага, стало быть обаяние этого принца-оборотня и на нее подействовало. Хотя я подметила, что валире по привычке заняла удобную позицию, чтобы успеть вмешаться, в случае враждебных действий в мой адрес.

— Вы забыли упомянуть, что вы второй наследник трона, а также глава Высшей Академии наук Лигерии, — заметила я.

Мужчина развел руками, мол от вас ничего не утаишь, а так хотелось.

Почти поверила. Хорош, котяра!

— Княжна, вы весьма проницательны и неплохо осведомлены! Как мне загладить свою оплошность, чтобы вы не сочли меня невоспитанным зверем, какими нас считают на вашей родине, — он изобразил на лице раскаяние, но в глазах плясали толпы маленьких бесенят, что несколько смазывало впечатление.

— Я подумаю и обязательно сообщу, коль сами предложили, — усмехнулась ему в ответ. — Поужинаете вместе с нами, милорд Дан?

— Благодарю, — проворковал этот породистый кот, — Признаться, уже и не знал, как напроситься после моего вторжения! — Лорд подал мне руку, а я кивнула Таше, что быстро метнулась, чтобы поставить ещё один прибор.

— Уверена, вы бы что-нибудь непременно придумали. Но считайте, что сегодня ваш счастливый вечер, — этому артисту невозможно было не улыбаться. Алекс галантно помог сесть сначала мне, а потом отодвинул стул и Нории.

— Так что привело вас, милорд, кроме праздного любопытства? — поинтересовалась, когда мы утолили первый голод.

— Я вас умоляю, не приписывайте мне лишних мотивов! Любопытен, не отрицаю! — его лицо вновь озарила слегка виноватая улыбка. — Но, как вы заметили, я хоть и обучен, как и все в Лигерии, быть воином, но моё призвание — наука. И да, я изучал ваш народ, но, в отличии от брата, герцога Рина, участия в войне не принимал. И Селебрия, и эльфы для меня действительно интересны. И вот я здесь, чтобы увидеть вас, Светлейшая. Не лишайте меня сего удовольствия!

— Милорд Дан, я готова раскрыть вам маленький секрет, — я поманила лорда, приглашая склониться ближе и сама подалась вперед, — Поверьте, не все эльфы считают оборотней невоспитанными зверями, — вернула я ему его же фразу, — Но и сами дети Эйле не так бесчувственны и жестоки, как нам приписывают уже ваши соотечественники. Я, например, не смогу лишить вас радости посмотреть на объект вашего интереса в живую. Вдруг ваш научный интерес принесет небывалые плоды? Кто я такая, чтобы препятствовать прогрессу?

— Я очень на это надеюсь! — расплылся от удовольствия Алекс. — Сегодня я более не стану вам докучать, но мне бы хотелось познакомить вас с Мелетией.

— Думаю, это было бы замечательно. Конечно, если у Его Величества не окажется других планов на наш счет, — что ж, подобный сопровождающий меня вполне устроит. Правда я бы ещё хотела взять с собой Дарелла, но боюсь, это будет не лучшая совместная компания. С мальчиком мы непременно увидимся. Пока подождем, что за планы нам озвучит король.

— Разумеется, леди. Насколько мне известно, Его Величество встретится с вами завтра утром. Я непременно буду рядом.

Прозвучало, как обещание.

Красавчик лорд совершенно без стеснения рассматривал меня. Я невольно вспомнила другой ужин на корабле и как бы не был хорош сидящий напротив мужчина, отчего-то сравнение с генералом оказалось не в его пользу. Тайгер словно был более цельным, пусть жестким, но в нем чувствовалась… Наверное, непоколебимая воля и уверенность, что этот мужчина — стена, которая, если захочет, то сможет укрыть от бурь. Такие вещи, как мне кажется, женщины ощущают подсознательно, на каком-то глубинном уровне. В Алекса же легко можно влюбиться. Нет, не полюбить, а так, потерять голову на время, растворяясь в его искрящейся легкости.

Умный, красивый, но… Точно не мой. Хотя дружить с таким было бы здорово. Вот только вряд ли это его устроит.

Впрочем, Лари, все в руках Его Величества Шеара Дана.

* стихи автора.