Гарант мира для высшей расы

Глава 1

Вдали от берегов Страны Обетованной,

Храня на дне души надежды бледный свет,

Я волны вопрошал, и Океан туманный

Угрюмо рокотал и говорил в ответ.

Константин Бальмонт

На пути к Лигерии

Фрегат «Миротворец» разрезает волны, словно горячий нож масло. С каждой морской милей я чувствую, как связь с Селебрией истончается, болезненно отзываясь в каждой частице моего тела. Нет, меня это не убивает. Просто я не готова. Да и могла ли дитя Эйле уйти от истоков без потерь? Если тебя грубо выдернули из дома, не ради истинного зова, когда сердце само указало путь к цели и требует отправиться в дорогу?

Словно семянка тараксакума*, которую сдули насильно, пока она ещё не созрела сама оторваться от чашечки… Но уже летит легким зонтиком, неся по ветру семечко. Суждено ли ему прорасти? Или времени все же не хватило и яркий желтый вестник весны цвел напрасно?

— Госпожа, вы так ничего и не поели, разве так можно? — Нория смотрит на меня с тревогой и укоризной.

В моей голове итак тысячи вопросов, а валире задает ещё один. И, пожалуй, он самый простой сейчас. Я отрываюсь от созерцания и поворачиваюсь к девушке. Интересно, смогу ли я ей довериться, ведь теперь, впервые в жизни покинув Селебрию, у нас с ней обеих не осталось никого ближе друг друга.

Не уверена. Я вообще разучилась верить кому-либо. Давно.

Нам был подан довольно приличный обед прямо в каюту уже буквально через полчаса после отплытия. К пленницам — а именно ими по сути мы и являлись, пусть я и имела высокий статус — даже был приставлен стюард, дабы благородные леди не чувствовали себя стесненно. Молодой матрос немного смущался и краснел, особенно поглядывая на Норию. Но я его отослала — чужое присутствие меня тяготило. Чужих ещё будет достаточно, про грядущий брак вообще не хотелось думать, надеясь лишь, что это вопрос не столь уж ближайшего будущего.

Пока мне не в чем было упрекнуть лигерийцев. Правда бескомпромиссное заявление о том, что вечером мы будем ужинать в компании — ах, какая честь, — самого генерала Рина, несколько усугубило и так никуда не годный аппетит. Впрочем, кого интересуют мои переживания? Вряд ли кота волнует мнение мышей на его охотничьи инстинкты. А именно добычей, пусть гордой и красиво именуемой, я и являюсь.

— Пожалуй, я все же откажусь от еды, Нория, — отвечаю своей компаньонке. — Не волнуйся за меня, это только простой расчет: если сейчас себя заставлю поесть, то во время вечерней трапезы с генералом точно не смогу проглотить и маковое зернышко.

Нория качает головой и говорит с сожалением:

— Светлейшая, я не смею вас осуждать, но прошу, не навлеките вашей гордостью на себя беду. Вы ведь сами говорили, что наш народ нуждается в вашей жертве, а стало быть вам следует быть здоровой и по возможности счастливой, раз оборотни пожелали держать вас при себе, — Нория опустила глаза, боясь на меня глядеть после этих слов.

Она нервно теребила ткань на подоле платья, сидя на узкой кровати.

— Как ты себе это представляешь? — я перевожу на девушку тяжелый взгляд, — Или ты знаешь способ радоваться по щелчку пальцев, как механическая кукла? — валире поджала губы, ещё ниже опуская голову. — То-то же, — киваю я удовлетворенно, — И не беспокойся, я не намерена бороться со всей Лигерией — это нелепо и небезопасно. Но и покорно делать вид, что я рада своему положению не собираюсь, — я взмахнула кистью руки, показывая, что разговор окончен и Нория лишь вскочила, и сделала книксен. — А сейчас я желаю отдохнуть, все же кареты не лучший вид транспорта, — я послала девушке примирительную улыбку. Ей тоже несладко, не хочу усугублять наше положение своим дурным настроением. К тому же, мне есть о чем подумать.

Хотелось побыть в одиночестве, но я прекрасно понимала, что отослать валире, собственно и некуда. Каюта была далеко не королевской, и места для уединения тут попросту не было, но и обвинить лигерийцев в отсутствии удобств или пренебрежении было нельзя — корабль-то военный и шикарных апартаментов ожидать было бы нелепо. А так, все необходимое и даже чуть более, нам щедро предоставили. К тому же, при благоприятном ветре, мы вступим на земли носящих в себе зверя уже завтра к вечеру. Мальчик, что нам прислуживал успел похвастаться, что «Миротворец» один из самых быстрых фрегатов во всей Кантии. И, судя по скорости с которой судно скользило по волнам, это не пустое бахвальство.

Отрываю взгляд от иллюминатора, к которому неосознанно опять повернулась. Действительно, стоит ли впадать в уныние? Я должна жить, а значит мне надобно больше узнать о Лигерии и ее обитателях. И кто знает, может мне удастся как-то помочь моей родине. Хоть чем-то.

Да и пустое созерцание волн не даст ответов, а все мои знания о месте, куда мы направляемся, как и о его жителях, ограничены лишь книгами, да старыми легендами. Ну и досужими сплетнями, что становились все более фантастическими по мере продвижения армии Лигерии вглубь нашей страны.

Страх порождает чудовищ, я помню эту истину и поэтому делила все россказни, как минимум на два. Но делая такую скидку, никогда не забывала, что это вовсе не повод считать, что этих монстров не существует в действительности.

Лигерия для эльфов долгие века являлась олицетворением всего худшего, что есть в Кантии. По крайней мере, именно так с детских лет мы привыкли воспринимать эту южную страну зверолюдей, которые никогда, как нам говорили, не смирятся с существованием таких совершенных созданий, как мы, эльфы.

Да, мой народ воевал с лигерийцами столетиями. Не скажу, что это противостояние всегда носило столь ожесточенный характер, какой приняло совсем недавно, но то, что эльфы и оборотни не желали, а может и не могли жить спокойно рядом на пространстве огромного мира, являлось раньше бесспорным фактом. Вот только сколько в свое время я не искала, так и не обнаружила истоков этой вражды.

Словно наши народы ненавидели друг друга на каком-то подсознательном уровне.

Чушь несусветная. Повод должен был быть, однозначно.

Впрочем, хотя бы то, насколько по разному мы воспринимаем мир уже само по себе являлось причиной для неприязни.

Мой народ стремится к гармонии и, возможно, закостенел в соблюдении традиций, но то, как устроена жизнь в Селебрии помогало чувствовать себя счастливыми тысячи лет, как истинным, так и эльфам малого круга и даже простым людям, которых в нашей стране было не мало. И, заметьте, никто их насильно не держал — они сами принимали сложившийся порядок и понимали разницу в положении с высшей расой. Но уровень жизни, а так же климат и умение истинных управлять дарами земли, делали проживание на полуострове, каким территориально являлась Селебрия, вполне достойным. К тому же известный факт, то что представители моего народа никогда не опускались до плебейских выражений недовольства или телесных наказаний слуг, но требовали беспрекословного подчинения и уважения, тоже играл свою роль. Впрочем, никого невольно не держали, напротив, желающих попасть в благословенную самой Эйле землю хватало. И далеко не всех ещё допускали.

Но все изменилось теперь, когда Селебрии предстоит не один год зализывать раны войны, а положения Великого Договора, если не стали кабальными, то лишили селебрийцев многих прежних возможностей.

Да и жизнь в тени победителя унизительна по своей сути, а для гордых высших и подавно.

Горло сжимает ком от воспоминаний. Стоит закрыть глаза и вместо волн представала Священная роща рода Савенаж и прекрасный Алонар — столица Селебрии. Город — лес, одно из чудес Кантии. Древний изумруд в ее короне и душа самой Селебрии. Не дома, а целые дворцы выращенные в стволах самых долгоживущих деревьев в нашем мире — эльфийских дубах, и встроенные в переплетение ветвей строения из цветного стекла, небьющегося и способного удерживать тепло. Эти исполины росли только здесь, даря моему народу защиту и делясь уютом и красотой.

Многоуровневый, соединенный ажурными подвесными мостами, украшенный тысячами фонарей и благоухающий от лоз диких и специально выращенных цветов.

Гармония природы и разума.

Эльфы строили свой мир на этих принципах. Хотя назвать нас идеальными язык бы не повернулся.

Вот только Лигерия иная, хотя бы тем, что оборотни сильно подвержены влиянию своей животной половины. Страсть, жажда доминирования, агрессия, сексуальный голод…

Такими их видят народы Кантии. Вспыльчивыми, не прощающими оскорблений, живущими битвами, ради самих битв. Страстными в желании завоевывать, непокорными и не сдающимися. Лигерия ни разу не была завоевана, по крайней мере на протяжении известной мне истории. Закрытые, ведущие дела, в основном на территориях покоренных народов и не стремящиеся пускать к себе праздных чужаков. Нет, не скажу, что так уж никто и не бывает в Лигерии. Гантийцы, например, там завсегдатаи. Это человеческое племя торговцев нашли общий язык с носителями второй ипостаси.

Кстати, с их животной природой тоже мало что ясно. Известно только, что внутренний зверь живет в каждом, правда просыпается не у всех. А уж контролировать его вообще мало кому под силу. Благо, что спонтанно оборачиваются лигерийцы только в полнолуние. В остальное время человеческая составляющая превалирует.

Насколько я помню, был такой эпизод в истории: один из наших противостоящих Лигерии военачальников решил воспользоваться ситуацией, считая, что с животными справиться будет легче. Позднее эту битву именовали не иначе, как «Ошибка Ватеэля». Надо ли объяснять, что в ту злополучную ночь монстры истребили всех, кого догнали? А бегать они умеют, даже эльфу не уйти от хищника на четырех лапах. Инстинкт охотника силен в любой ипостаси.

Варвары…

У них, кстати, как и нас, женщины часто бывают воинами.

— Светлейшая, закат близок, — Нория вывела меня из размышлений. — Скоро ударят в корабельную рынду и за вами придут, чтобы сопроводить к ужину. Я приготовила вам платье, если пожелаете его надеть.

Милосердная Эйле, как быстротечно время! А может быть я слишком увлеклась и задремала — последние ночи были вовсе без сна. Вспоминать, те события, что предшествовали моему отъезду, не хотелось вовсе.

Только поздно, в груди вновь предательски заныло.

Слишком легко. Да, так не поступают с теми кто тебе дорог…

Делаю над собой усилие и позволяю помочь себя переодеть. Платье из тончайших нитей шелкопряда цвета лазури сейчас лишь подчеркивает мою бледность. Но я не стремлюсь произвести впечатление. Витой пояс имитирующий листву, перекликается с колье и браслетом, что тонкой змейкой обвил запястье, прикрывая ненавистный узор от кандалов, какими я ощущаю проклятый артефакт.

Нория помогает мне с волосами, которые я прошу просто расчесать и перехватить шнурком в районе лопаток.

В дверь постучали. Как раз вовремя, мы успели подготовиться, насколько это возможно. Валире открыла двери и на пороге стоял один из виденных ранее мной на палубе мужчин. Высокий, широкоплечий, с цепким взглядом карих глаз. Такой же огромный, как большинство воинов лигерийцев. Темные волосы убраны в короткий хвост. На груди виднелась нашивка в виде серебряной головы оскалившейся кошки — значит пожаловал сам капитан фрегата. Естественно, генерал Рин не опустится до такой малости, как постоянно командовать судном, хотя уверена, что он управился бы с этой посудиной в два счета. О талантах Черного Тигра слухов ходило много и один страшней другого.

Мужчина переступил порог и появилось ощущение, что в каюте даже воздуха стало мало, столько места он занимал в пространстве:

— Доброго заката, Светлейшая Элариэль, — пророкотал оборотень голосом ему под стать. — Позвольте представиться, капитан Сантро. — он вежливо склонил голову.

«Не скажу, что рада знакомству!» — так и рвалось с языка, но вслух я произнесла традиционное:

— Доброго заката и следом безмятежной ночи, лорд Сантро!

— Всего лишь лир, Светлейшая, — поправил меня мужчина. Любопытно, стало быть не принадлежит к высшей касте, просто офицер. Молодец, выслужиться до управления флагманом не будучи знатного рода — в Селебрии точно дело гиблое. — Вы позволите сопроводить вас на ужин, княжна. Валире Нория также приглашена, — он кивнул моей компаньонке, которая тут же присела в малом книксене.

Что ж, и при дворе князя более ловко не изъяснялись. Конечно, проще делать вид, что мы просто приятно путешествуем, а не выполняем малоприятную для всех миссию. По крайней мере, мне это виделось именно так.

— Благодарю, капитан.

Палуба под нами слегка покачивается, в коридоре полумрак разгоняемый фонарем, что несет в руках вынырнувший, словно поджидавший нас в засаде, юнга. Вскоре перед нами открылась дверь в озаренную светом десятка свечей каюту.

Капитан Сантро учтиво пропустил нас вперед. Стол накрытый кипенно-белой скатертью был сервирован на четыре персоны, серебряные приборы и фарфор тончайшей работы явно родом из южного Отрейна, бокалы из лангейского стекла. Вино в бутыли устаревшей формы с широким горлышком, что говорит о его изрядной выдержке. Блюдо со всевозможными дарами моря, кувшины с чем-то ягодным, сыры, закуски и что-то мясное, одуряюще пахнувшее пряными травами. Неплохо для походного стола. Да и рано я приписала скромность обстановки условиям военного корабля — здесь в каюте, скорее всего принадлежащей генералу, было далеко не аскетично. Впрочем, и особой роскоши, за исключением посуды и кушаний, не наблюдалось.

И, конечно же, сам хозяин — а именно генерал Рин тут воспринимался таковым, а никак не капитан — поднялся со стула, чтобы поприветствовать нас.

Черный Тигр успел сменить доспехи на более подобающий мундир. Не парадный, но эстет живущий в каждом из моего народа, не мог не отметить, что светло-серый с серебряными галунами и шитьем выглядит эффектно на мощной фигуре, оттеняя черные волосы и смуглую кожу. Желтые, слегка миндалевидные глаза вновь попытались просверлить во мне пару новых дырок. Генерал подошел и склонился к моей руке, протянутой для поцелуя.

— Спасибо, что решили украсить наш вечер своим присутствием, леди, — меня подвели к столу, отодвигая стул и предлагая занять место.

Я невольно заломила вопросительно бровь, когда Лорд Рин устроился напротив.

— Мне приятно, что вы делаете вид, что я могла отказаться, — улыбнулась я мужчине, при этом продолжая смотреть с холодностью.

Капитан Сантро в это время усаживал мою Норию, не вступая в разговор, явно предоставив это право генералу.

Глаза оборотня на миг сузились, но улыбка тут же отзеркалила мою.

— Светлейшая, боюсь, вы не совсем правильно представляете себе свое положение, — произнес он мягко, без угрозы. Кивнул стюарду и тот со сноровкой стал раскладывать горячее по тарелкам, а лорд сам приподнялся и одним точным и безумно резким движением снес ножом верхушку горлышка бутылки, не утруждая себя срезанием восковой печати. Я успела поймать острый взгляд на это движение Нории — на нее скорость и точность явно произвели впечатление. Рин разлил по бокалам красное, почти бордовое вино.

— Я полагаю, что вы меня сейчас просветите, генерал, — я взяла бокал в руку не дожидаясь традиционного пожелания или тоста— как-то повод не тот — и поднесла ближе к лицу, улавливая тонкие цветочные нотки в напитке, обещающие дивный вкус, но пить не спешила, — Я ведь не ошиблась в ваших намерениях, милорд Рин?

Мужчина тоже поднял свой бокал и отсалютовав им мне, сделал глоток, демонстрирую, что напиток не опасен. И послал мне по этому поводу вопросительный взгляд. Я лишь слегка пожала плечами и тоже пригубила напиток.

Да за ради богини! Я в руках врагов, как бы красиво не выглядела клетка и имею право быть осторожной.

Рин похоже намеренно не торопился меня просвещать далее, а неспешно и, надо отдать должное, довольно изящно стал разделывать мясо у себя на тарелке.

— Попробуйте лангет, княжна, — он демонстративно покрутил в пальцах насаженный на вилку кусочек, — Уверяю, повар лира Сантра превзошел себя. Вы ведь едите мясо, не так ли?

Очень хотелось по-детски заупрямиться и заявить, что нет. Вот только потом внезапно превратиться в травоядное у меня не было ни малейшего желания. А пришлось бы, иначе подобное заявление выглядело бы глупо.

Я отрезала тонкий кусочек и медленно прожевала, при этом генерал не спускал с меня глаз. Мясо и вправду оказалось изумительным.

— Пожалуй, соглашусь, — я кивнула Рину на его самодовольную улыбку при этих моих словах. А я повернулась к лиру Сантро, — У вашего повара явный талант превращать чью-то смерть во что-то стоящее. Редкое качество, не находите?

Капитан Сантро в этот момент пил из бокала, титаническими усилиями ему удалось сильно не закашляться. Он приложил к губам салфетку и пробормотал сдавленно извинения. Нория же одарила меня многозначительным взглядом.

Зато наш генерал явно остался доволен, словно и рассчитывал на что-то подобное. Я же старательно пережевывала лангет, делая вид, что полностью поглощена ужином и лишь наблюдала из под ресниц за своими тюремщиками.

Еще пара устриц и я отставляю приборы, только продолжаю обнимать бокал, будто те пара глотков хорошего вина могли придать мне смелости или уверенности.

— Так что там с моим положением, генерал? — постаралась вернуть разговор к интересующей меня теме.

— Вы бывали в широтах близких к Лигерии, Светлейшая?

Я не удержалась от ухмылки. Он пытается вывести меня из себя? Забавно. Не с моим опытом общения со старшими братьями и сестрами. Я слегка откидываюсь на спинку стула, продолжая держать вино.

— Спасибо, что способствуете моему скорейшему узнаванию тонкостей и различий лигерийского образа жизни, — проворковала я. — Теперь я вижу, что и воспитание знати с детства в наших странах весьма разнится. В Селебрии не принято отвечать вопросом на вопрос, — сказала я с самым невинным видом, — И нет, я никогда не покидала Селебрию до сего дня.

— Ну, полагаю, мы не настолько разные, миледи. Подобное допустимо, только если ответ собеседника напрямую связан с предыдущим вопросом, — ответил этот непрошибаемый тип. — Видите ли, Лигерийское лето сейчас в самом разгаре. У нас очень жарко, княжна. Мой король очень заботится, чтобы вы хорошо себя чувствовали в своем новом доме. И поэтому попросил меня принять вас сначала в моем приморском поместье, чтобы вы успели адаптироваться, прежде чем попадете в столицу. Уверяю, вам будет удобно в Тарии, — на меня смотрели испытующе.

«Вам-то откуда знать?» — так и просился вопрос.

— Еще одно предложение от которого невозможно отказаться, генерал?

— Ну, ужин, кажется, вам понравился, Светлейшая Элариэль. Не думаете, что все может оказаться не так ужасно?

*Taraxacum (лат.) — одуванчик. (прим. автора)