Империя Лотоса

ПРИЯ

Хранители масок без устали трудились, чтобы Ахиранья продолжала существовать, но Критика почему-то не была слишком занята, чтобы разыскать Прию и отчитать ее.

Прия не была шокирована. Она ждала этого. В конце концов, новоприбывших было трудно не заметить. Они заняли четыре общежития.

А Прия, стремясь поскорее закончить лекцию, услужливо устроилась в кабинете Бхумики. Она бегло пролистывала несколько стопок непонятных цифр, когда дверь с грохотом распахнулась.

— Посторонние, — раздался яростный голос Критики. — Париджатдвипаны. Как ты могла их впустить? Что навело тебя на эту безумную идею?

Прия отпустила бумаги.

— Они сами попросили, — просто ответила Прия. — Они хотят быть здесь. Им больше некуда пойти. Какая еще причина нужна?

— Они лжецы, — презрительно фыркнула Критика. Она прищурила глаза, читая Прию как открытую книгу. — Тебе не кажется, что это уловка твоей императрицы? — спросила Критика. — Видимость невинности, чтобы разрушить нас изнутри?

В ее голове всплыло воспоминание. Малини, заключенная, хрупкая — с огромными глазами, с ума сшедшая. Она всегда восхищалась умом Малини — его умственными способностями, медленной хитростью. Но это не похоже на то, что могла бы запланировать Малини.

Малини хотела сломать Прию сама.

— Ты слушаешь? — спросила Критика.

— Я стараюсь, — ответила Прия. — Но ты же знаешь, Критика. Если присмотреться, то можно увидеть, как твои слова входят в одно ухо и выходят из другого.

Критикa что-то прошипела себе под нос — явно какое-то ругательство.

— Мы в состоянии войны, старейшина Прия, — прошипела она.

— Да? Тогда скажи якшам, чтобы они выслали меня с армией. Это будет настоящая война.

— Не глупи.

— Хорошо, — сказала Прия, наконец потеряв терпение.

— Тогда давай назовем это войной. Почему бы и нет? Если это война, то мы покалечили этих людей, Критика. Наши якши, наша сила — мы изменили их. Уничтожили их дома, их урожай, их шанс на выживание. Они — жертвы войны. Мы должны чувствовать себя ужасно из-за того, что они пережили, и мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы помочь им.

— Они наши враги, — твердо сказала Критика.

— Нет. Они заражены гнилью, Критика. Их сформировали якши. Это делает их нашими. Мы будем кормить их нашим зерном и давать им работу, и я обещаю, что если они попытаются навредить нашим, я сама их убью.

Критика открыла рот, но шум в зале и серия сильных ударов в дверь заставили ее замолчать. Прия уже двинулась, когда услышала знакомый голос, зовущий ее.

Рукх был согнут пополам и тяжело дышал. Он явно бежал, а Падма все еще прижималась к его бедру, цепляясь за него с немного испуганным и взъерошенным от ветра выражением лица.

— Рукх, — сказала Прия. — Что случилось?

— Якша, — сказал он дрожащим голосом. — Они... тот, с лицом Ашока. Он... он привел детей. Других детей. Я говорил с одним... я слышал... они будут храмовыми детьми.

Она штормом пронеслась через махал.

Она избегала якшу с лицом Ашока. Но теперь она шла за его эхом в сангаме. Она знала, даже когда шла по махалу, когда лианы щекотали ее лицо, когда коридоры сжимались вокруг нее густой листвой и цветами размером с ее кулаки, что увидеть его будет больно. — Вернись назад, — казалось, говорила зелень.

Твое глупое сердце привело тебя сюда, твоя печаль привела тебя сюда. Но ты не найдешь в нем того, что ищешь.

Он не был с детьми, которых привел в махал. Они ждали у подножия Хираны. Она попросила Рукха присмотреть за ними, пока она разберется с ним.

Комната, где ждал призрак Ашока, сияла светом. Окна разбились под тяжестью корней, и солнечные лучи и пение птиц проникали сквозь изумрудные и нефритовые листья. На высоких ветвях деревьев, сцепленных с потолком, сидели большие бабочки. Она могла разглядеть цвета их крыльев: золотой и умбровый, красный и блестящий сердолик.

Якша лежал в беседке, которую сам себе соорудил. Он отвернулся от нее, и темные волосы закрывали его лицо. Она видела, как наклонилось его плечо. Одна нога свисала с беседки, почти касаясь земли, которая раскололась под его пальцами. Маленькие белые цветы пробивались сквозь камень, пытаясь дотянуться до него.

Он выглядел совершенно нечеловеческим и поэтому совсем не похожим на ее брата.

И все же Прия не могла не остановиться, и горе подступало к ее горлу. Это была мысль о детях, которые сделали с ним это. Ашок. Ашок.

Она внезапно захотела обрести то странное знание, которое проникло в нее на краю Ахираньи, когда она внезапно узнала два имени якши. Но теперь ей не приходило в голову ни одного другого имени.

— Почему ты здесь? — спросил якша, не поворачивая головы. Листья беседки зашуршали от его голоса. Они повернулись к ней, словно она была светом или дождем, наблюдая за ней для него.

— Дети, — вырвалось у Прии. — Зачем ты привел сюда детей?

— Ты знаешь, зачем, — ответил он. — Чтобы создать больше старейшин храма.

— У тебя есть я. Тебе они не нужны.

— Ты все еще несовершенна, — сказал он.

— Я становлюсь сильнее, — горячо ответила Прия. — Я достигла Мани Ара. Я обладаю ее силой, я узнала имена твоих родственников...

— Имена ничего не значат. — Он повернул голову, и дерево заскрипело и зашелестело. — У нас всегда было много старейшин храма. Никогда только один. Ты не можешь быть одна.

— Хранители масок — это однорожденные и двурожденные, — сразу ответила она. — Их достаточно.

— Они снова пройдут через воды. Но нужны дети. Детей легче формировать и опустошать, — сказал он, и ярость закипела в ней, как огонь. Она боролась, чтобы сдержать ее.

— Я не позволю им стать детьми храма, — твердо сказала Прия. — Я не позволю им страдать, как страдала я. Как страдал Ашок.

Якша не дрогнул.

— Но ты должна, — сказал он. — Такова наша воля.

— Я — руки Мани Ара. Если ты пойдешь против меня, ты пойдешь против нее.

Эти слова были ошибкой.

Он двинулся, внезапно и быстро. В мгновение ока он поднялся с беседки и схватил ее за запястья. Его прикосновение было непреклонным, его рот был как щетина из шипов. И все же его голос звучал слишком по-человечески. В нем была человеческая жестокость.

— Мани Ара, — сказал он, — простит меня за разлом ее руки. Он сжал ее запястья еще сильнее. Она не вздрогнула. Она пережила и худшее. — Мани Ара была бы лучшей рукой. Мани Ара не почувствовала бы боли, — продолжил он. — А ты почувствуешь, Прия.

Ты всего лишь плоть.

Она ясно поняла его слова.

— Не пытайся меня запугать, — сказала она. — Я знаю свою цену.

— Знаешь?

Я знаю, что я нужна. Ты не сломаешь то, что тебе нужно.

Он сжал ее сильнее. Она стиснула зубы, чтобы не закричать, и почувствовала вкус крови.

— Ты не сможешь сломать меня, — вырвалось у нее. — Ашок пытался. Это не сработало.

Он отпустил ее. Ее запястья уже посинели. Она не обращала внимания на пульсирующую боль.

— Их мне отдали их семьи, — сказал он, и его лицо снова стало бесстрастным и нечеловеческим, жестокость исчезла с него. — Я выращу их старейшинами храма. Они станут сильными и бездушными, и они пройдут через воды. Решение принято, Прия. Изменения не будет.

— Отдай их мне, — сказала она.

— Твоя задача — добраться до Мани Ара.

— Детей храма должны воспитывать старейшины храма, — настаивала Прия. — Я. Это мое право. Я буду обучать их, воспитывать. Защищать от той боли, которую ты и твои родственники можете причинить им. Дать им кого-то, кто будет их защищать. — Ты же не можешь хотеть воспитывать их сам, якша.

— Я воспитал первых детей храма, — сказал он. — И многих после них.

— Дети людей — они неуправляемы. Они кричат, плачут, дерутся, умирают. — Она заметила, как он вздрогнул, или ей так показалось. — Отдай их мне, — настаивала она. — Я воспитаю их так хорошо. Я знаю, что нужно, чтобы быть сильным.

Молчание. Затем он сказал: — Я согласен, если ты выполнишь одно мое условие. Одно испытание.

— Все, что угодно.

— Ты назвала моих родственников, — сказал он. — Аван Ара. Вата Ара. Ты назвала их. Ты знала их. Назови мне мое имя, старейшина Прия.

Она покачала головой.

— Я не знаю его, якша.

— Назови меня, — повторил он, — и они будут твои. Если ты промолчишь, я пойму, что в тебе недостаточно Мани Ара, чтобы ты могла их воспитать. Как меня зовут?

Паника зажужжала в ее голове. Но она была упряма — она всегда была упрямой. Она сжала руки, медленно вдохнула и преодолела панику.

К водам сангама и к зелени внутри нее.

Вода смыла ее панику и не оставила ничего — только безграничное пространство, раскрывшееся внутри нее.

— Арахли Ара, — наконец сказала она. Ее голос был неестественным, хриплым, как река. Вода, льющаяся по камню. — Так тебя зовут.

Он выдохнул, и его дыхание зашуршало, как зеленая трава, и он склонил голову в знак почтения. Она прошла его испытание.

— Верховная Старейшина, — сказал он. — Возлюбленная Мани Ара. Дети твои. Воспитывай их хорошо. Но помни: ты ценна, но те, кого ты любишь, — нет. Не для моего рода. Я мог бы выколоть глаза парню Рухку. Или отрезать язык. Или отрубить руку. Я мог бы похитить дочь Бхумики и позволить земле поглотить ее. И я самый добрый из моего рода.

Он не поднял головы. Его голос был мягким.

У Прии защемило в животе. От горя.

— Он действительно не мой брат, — подумала она.

— Осторожно обращайся с дарами Мани Ара, — сказал он. — Они — нож, который может перерезать горло и оставить тебя ни с чем, кроме горя.

— Я так и сделаю, якша, — сказала она. Она склонила голову. — Спасибо.